Лучший лучник

Несмотря на теплую и безветренную погоду стрельбище пустовало. Капитану оставалось лишь неодобрительно покачать головой. На все поле лишь он, капитан королевских лучников, да двое кадетов. И то, мальчишки, разреши им, мигом бы убежали глазеть на пришельцев. Нынче в столице почти все только этим и занимались. Оно понятно: летающие дом, загадочные вещи, странная одежда. Есть на что поглядеть. Но капитан был жестким противником праздного любопытства: пользы никакой, только гостям раздражение. Стоящего же внимания, кроме летающих домов, пока не наблюдалось. Даже воины, шестое чувство ветерана безошибочно выделяло их из прочих пришельцев, оружие не показывали, обходились странными жезлами, которыми только попрошаек разгонять. Гости были либо поразительно беспечны, либо хорошо информированы о высоком благородстве владыки.
Капитан вытащил лук, бросил в стационарный колчан десяток стрел. До мишени пятьсот шагов. То, что нужно для разминки. Защелкала тетива. Одна минута – десять стрел, капитан очень редко снижал темп.
-- Мишень! – крикнул он.
Кадеты побежали, скинули старый щит, поставили новый. Вскоре и он был утыкан стрелами. Разминка закончилась.
-- Мишень на семьсот пятьдесят шагов! – крикнул капитан.
Помощники не отреагировали.
-- Вы что там, заснули!? – Капитан удивленно обернулся.
К стрельбищу шли двое пришельцев. Воины. Помимо своих неизменных жезлов они несли толстый цилиндр и плоскую кожаную сумку. Естественно, кадеты, забыв обо всем, пялились на неожиданных посетителей.
-- Эй, олухи, мишень на семьсот пятьдесят шагов! – рявкнул капитан.
Мальчишки опомнились, бросились выполнять приказание. Через пять минут щит стоял там, где надо, через семь минут десять стрел торчали в его середине.
Сбоку захлопали. Капитан повернул голову. Пришельцы сдержанно аплодировали. Не от восхищения искусством, скорее так, из вежливости. И правильно: что пятьсот шагов, что семьсот пятьдесят, для хорошего лучника промахнуться – позор. Капитан коротко кивнул, отвернулся. И принялся наблюдать краем глаза. Если он не ошибся в своих заключениях, значит…
Цилиндр оказался колчаном. А из сумки пришелец извлек хитрого устройства лук. Потыкал в него, послушал писки, взял стрелу. Второй тем временем что-то активно доказывал. Первый сперва сердито отвечал, потом махнул рукой, положил лук, пошел к щиту. Все ясно: убедили не уступать хозяину.
-- Мишень гостя на семьсот пятьдесят шагов! – крикнул капитан.
Кадеты чуть не сбили друг друга с ног. Но мишень гостю поставили даже быстрее, чем капитану. Пришелец одобрительно закивал, вытащил из кармана пакетик и протянул мальчишкам. Сладкие камешки. Кадеты переминались, не решаясь взять. Капитан вздохнул и демонстративно отвернулся: дети должны оставаться детьми даже на военной службе.
Пришелец отстрелялся за вдвое больший срок, но так же точно. Закончив, принялся показывать ладонями: вперед. Капитан усмехнулся: такой мелочью его, лучшего лучника, не испугаешь.
-- Мишень гостя на тысячу шагов! Мою мишень на тысячу шагов!
Темп он так и не снизил. Пришелец же стрелял еще медленнее, но по точности не отстал. Капитан разглядел все в деталях: гость натягивал тетиву и ловил испускаемый луком луч на кончик стрелы. Поймал – выстрелил. Да, умное оружие. Наверняка и правильное натяжение подсказывает.
Пришелец не унимался. Тысяча двести пятьдесят шагов. Уже серьезно. Капитан стал стрелять помедленнее: шесть стрел в минуту. Все в центр. Пришелец, наоборот, ускорился, наверное, пристрелялся. Тоже ни разу не промахнулся. Закончив, застыл в раздумьях. Капитан махнул рукой. Пришелец кивнул.
-- Тысяча пятьсот!
Редкая стрела залетала так далеко. О точной стрельбе говорить всерьез могли единицы. Положить все десять стрел в щит не удавалось даже капитану. Теперь он выпускал по две-три стрелы в минуту. Пришелец – по три. Руки болели нещадно. Кадеты что-то горячо шептали за спиной. Натягивая тетиву в десятый раз, капитан думал, что лук просто вырвется из рук и упадет. Но стрела все-таки ушла.
-- Щиты сюда! – прохрипел капитан.
 Щуриться сил уже не было.
Пришелец посмотрел в какую-то коробочку и начал показывать. Пять пальцев, два пальца – на себя. Пять пальцев, два пальца – на капитана. Тот даже не пытался понять. Он ждал.
Мальчики поступили правильно. Не стали подтаскивать мишени по одной, каждый, пыхтя, пер свой щит. Одного взгляда хватило, чтобы понять пришельца. Семь – семь. Ничья.
Капитан сунул лук в колчан, протянул руку пришельцу. Тот как-то просительно посмотрел на него и ткнул вдаль.
Тысяча семьсот пятьдесят шагов.
Первым стрелял пришелец. Минуты две просто стоял со стрелой на тетиве. Поднял лук, натянул. И оружие завизжало. Столь неожиданно, что пришелец выстрелил, не поймав луч. Было видно, что стрела недолетает. Капитан показал: можно перестрелять. Пришелец лишь развел руками: предел. Лук больше не может, о чем честно предупредил.
Что ж, теперь либо ничья, либо…
Капитан не знал, сколько времени он простоял, натягивая тетиву. Чуть, еще чуть. Задача простая – попасть в щит. Простая даже на тысяче пятистах шагах. На тысяча семистах пятидесяти – практически невозможная. Плечо онемело, пальцы грозили оторваться от руки. Но капитан даже умудрился прицелиться, прежде чем спустил тетиву.
Когда принесли щит, стрела сидела точно в центре.
-- Наша взяла! Наша взяла!
Капитан вдруг обнаружил, что на стрельбище полно народа. И когда успели? Пришельцы о чем-то спорили, вырывая друг у друга свой жезл.
-- Собрать стрелы, -- прошептал капитан.
Кадеты, гордые до невозможности, бросились выполнять приказание.
Кто-то похлопал по плечу. Хорошо, хоть по левому. Капитан усмехнулся:
-- Значит, как лук держать еще не забыл.
-- Уже шутки шутишь? А я, признаться, боялся, что придется заключать тебя в объятья, дабы не омрачать праздник утаскиванием победителя на носилках.
-- Спасибо, ваше величество, сам доберусь.
Капитан сделал шаг, второй, тряхнул головой. Отошло. Король зашагал рядом, спросил:
-- Что скажешь?
-- Мы будем стрелять быстрее, они – точнее. Если дойдет до дела, думаю, побьем. Но людей положим порядочно.
-- Считаешь, они будут стрелять из луков?
-- А из чего?
Король помолчал, потом вдруг сказал:
-- Хан Багары шлет тебе благодарность. Ты очень вовремя обучил его лучников. Метатели камней неожиданно подняли мятеж.
-- Зря. У них не было шансов.
-- Говорят, они метали камни на двести шагов.
-- Любой мальчишка после трех-четырех недель обучения сможет послать стрелу на двести шагов. Что, кстати, требовали метатели камней?
-- Уже не спросишь. Мальчишки постарались.
-- Печально.
Капитан побрел со стрельбища. Пришельцы все еще спорили.
-- А ты пробовал бросать камни?
Капитан обернулся:
-- Пробовал. И знаешь, неплохо получалось.

-- Смотри, он уходит! Дай, наконец, автомат, здесь восемьсот метров всего.
-- Восемьсот семьдесят пять.
-- Какая разница! Ерунда ведь: что очередью распилить, что из подствольника шарахнуть. Не хочешь сам, я это сделаю.
-- Зачем?
-- Как зачем!? Чтобы этот тип не считал себя круче нас!
-- Но ведь он круче.
-- В чем!? В стрельбе из лука!? Нашел, чем гордиться. Развлекалово.
-- Дурак ты, Вася. Это для нас развлекалово. Спорт, хобби. Для него – дело жизни. Важное и нужное дело.
-- И что?
-- А то. Если он вдруг поймет, что любой мальчишка после трех-четырех недель обучения…