Магическое зеркало

Однажды ясным осенним утром молодой принц надводного царства людей выехал на охоту вместе со своими верными друзьями. Весь день они охотились на оленей и диких кабанов, соревновались в стрельбе из лука, скакали на своих лошадях по мелким лесным речкам, пока к ним незаметно не подкралась ночь. По дороге назад молодые люди обнаружили старую пустую избу, и решили не возвращаться домой, а переночевать прямо здесь.
 Так, охотники мирно дремали, сидя у затухающего очага и завернувшись в свои длинные плащи, когда внезапно раздался тихий стук в дверь. Принц, которого звали Валентин, был самый чуткий из своих друзей, он тут же проснулся и дернул за рукав самого старого охотника.
– Кто же может стучать ночью, в такой дождь, да еще и в темном лесу? – улыбнулся старый охотник ­и зажег свою трубку от тлеющих угольков. – Наверняка это ветер или капли дождя, а может, ночная птица долбит дверь своим острым клювом.
 Но стук повторился вновь, и Валентин, достав из ножен меч, отворил дверь. В маленькую комнатку ворвался поток холодного воздуха, а на пороге возникла фигура человека.
 Это была странная девушка, завернутая в грубую серую мешковину, босая и с непокрытой головой. Она дрожала от холода. На ее остром, некрасивом лице блестели яркие зеленые глаза, волосы также были зеленого цвета, спутаны и напоминали тину. Кожа казалась голубоватой и почти прозрачной. Чистым звонким голосом, похожим на звон хрустального колокольчика, она попросила изумленных охотников позволить ей переждать ей эту ночь.
 Старый охотник сплюнул и с отвращением сказал ей:
– Убирайся отсюда, нечистая сила. Тебе не удастся обмануть нас.
– Я не причиню вам зла, – ответила странная девушка и посмотрела на Валентина.
 Принцу вдруг показалось смешным, что такое хрупкое, почти прозрачное создание может нанести им, сильным бесстрашным воинам, какой-то вред. Повернувшись к приятелю, он заметил:
– Думаю, нам не помешает, если эта… м-м… леди устроится вон в том дальнем углу. Хоть этот дом и мал, в нем достаточно места, поэтому не стоит пренебрегать святым законом гостеприимства.
– Тогда сам и отдавай этой нечисти свой плащ, – фыркнул старый воин и повернулся на другой бок.
 Валентин снял свой плащ и накинул его на плечи незнакомки. Но когда он нечаянно коснулся ее, но непроизвольно отдернул руку: кожа девушки была холодной, как лед, скользкой и мокрой, словно у лягушки. Принц уже пожалел о том, что позволил ей остаться на ночлег, но сказанного было не вернуть, а он не хотел нарушать свое слово.
 Девушка постелила себе в углу, а Валентин снова сел возле очага и заснул.
 На рассвете охотники проснулись. Дверь была полуоткрыта, а в дальнем углу комнаты никого не было, но в воздухе витал чудный аромат соленых волн и водяных лилий. Валентин вышел из охотничьего домика и замер от удивления. Возле лесного ручейка сидела юная красавица с длинными серебристыми волосами и что-то полоскала в прозрачной воде. Увидев принца, он подняла голову и сказала:
– Извините, господин, но ваш плащ пропитался запахом соли, который исходил от моих волос, и я решила отстирать его в ручье. Надеюсь, за это вы меня простите.
 Валентин медленно подошел к ней.
– Как вы очутились здесь, леди? – спросил он.
– Как? – удивленно переспросила незнакомка. – Но вы же сами вчера пустили меня в свой дом и дали приют. Вот плата за ночлег. – Она положила в ладонь юноши небольшую лазурную ракушку. – Хоть это и обычный дар океана, но он очень редкий. Такие вещицы можно достать лишь на самом глубоком океанском дне. Я обижусь, если вы мне откажете.
– Этого не может быть, – пробормотал совсем сбитый с толку принц. – Значит, за ночь вы превратились из странного колдовского существа в прелестную девушку?
– Я вовсе не колдовское существо, – немного печально ответила красавица. – Я русалка, которая по своей воле стала человекам и была за это наказана.
 Продолжение этой истории Валентин услышал уже в своем замке, куда он привез таинственную незнакомку. Ее звали Аэль, и она действительно была дочерью океана. Ее отца, знатного морского лорда, убила могущественная колдунья, которая потом решила сыграть злую шутку с его детьми: предложила выбрать, кого из них она превратит в дельфина, а кого – в человека. Стать человеком в подводном мире считалось самым ужасным проклятием, и Аэль хотела уберечь от такой судьбы своего младшего брата, и поэтому решила стать человеком сама. А на детей подводного царства, по своей воле ставших людьми, ложится проклятие моря. Сначала дочь погибшего лорда превратилась в ужасное существо со спутанными волосами и скользкой кожей и вынуждена была скитаться по земле. Но и сейчас, когда доброта человека вернула ей прежний образ, она не могла быть по-настоящему счастлива.
 Валентин вскоре это заметил. Когда он пытался развеселить Аэль и рассказывал ей смешные истории из своей жизни, улыбались лишь ее глаза, а губы оставались неподвижными. Однажды он взял ее за руку – кожа ее по-прежнему была холодной, но же не отталкивала – и спросил:
– Почему вы грустите, моя леди? Неужели мое общество кажется вам скучным?
 На что Аэль ответила:
– Я не грущу, мой принц, и не считаю скучным ваше общество. Просто я не могу улыбнуться – это одно из лишений, которым подвергло меня море. Когда, уже став человеком, я с первый раз ступила на землю, моя улыбка превратилась в розовокрылую бабочку и слетела с моих губ. Больше я ее не видела.
– Можно ли ее отыскать? – спросил Валентин.
– Можно, – улыбнулась одними глазами Аэль. – Но вряд ли тебе это удастся.
 Вскоре нежная забота Валентина о девушке сменилась настоящей любовью. Принц попросил руки Аэль, и она согласилась. Так как тоска по прежней жизни все еще одолевала его молодую жену, Валентин решил увезти ее как можно дальше от моря, в свой чудесный замок в горах.
 Все это время принц был безмерно счастлив. Он не переставал любоваться своей женой, расчесывал ее длинные серебряные волосы, слушал ее чудесный голос. Но в минуты ссоры, какие бывают у всех влюбленных, он однажды сказал ей:
– Вспомни, что ты до сих пор была бы отвратительным существом с волосами-тиной и скользкой кожей, как у лягушки, если бы я не пригрел тебя. Неужели после этого ты еще можешь меня злить?
 В тот раз Аэль резко побледнела и тихим голосом сказала:
– Валентин, если ты еще раз скажешь это, мне придется покинуть тебя и вернуться в море.
 Принц тут же пожалел о своих словах и обещал ей больше никогда этого не говорить.
 Но время шло и обещание забывалось. Однажды, когда в замке Валентина был сам король соседних земель, принц представил ему свою жену. Но королю, не знавшему историю Аэль, показалось обидным, что принцесса ни разу ему не улыбнулась, и он сказал об этом Валентину. Тот совершенно забыл об утраченной улыбке Аэль, поэтому рассердился и бросил ей в лицо те же несправедливые слова.
 Принцесса ничего не сказала в ответ, а лишь печально на него взглянула. Начался очередной вальс, и она, незаметно проскользнув мимо танцующих пар, вышла из замка. Была ночь, и Аэль пошла по горной тропинке, но в темноте она совсем заблудилась и порвала платье. Тогда она протянула руки к золотому диску луны и сказала:
– Милостивая луна, ты светишь всем людям в этом мире, а значит, и мне тоже. Море отвергло меня, и теперь только у тебя я могу просить помощи. Прошу, помоги мне найти дорогу в ночи.
 Ее чудесный звонкий голос был услышан луной, и с неба стали падать алмазные звезды, которые запутались в ее волосах и стали освещать ей дорогу. Так Аэль медленно спустилась с гор и направилась к далекому морю.
 Валентин же не сразу понял, что натворил, но когда осознал смысл своих слов, то бросился искать жену, однако нигде в замке ее не нашел. «Я обидел ее своими неосторожными словами, – подумал принц. – Быть может, будет лучше, если она вернется в море, чем будет жить с таким грубым безумцем, как я».
 Так, принц остался один в своем горном замке, пока через несколько дней к нему не приехал его крестный, великий волшебник. Крестный спросил, где же его молодая жена, и Валентин рассказал ему все, как было.
– Глупец, – вздохнул седовласый волшебник. – Хоть твоя жена и была русалкой, теперь море отвергло ее, и в своей океанской колыбели она не проживет больше трех дней. Твое счастье, что ты увез ее так далеко от моря – сейчас ты еще можешь догнать ее.
 Валентин немедленно оседлал своего коня и отправился на поиски Аэль, гадая, как же далеко она могла зайти. Весь день он шел наугад, а ночью вдруг увидел странное сияние в траве. Принц слез с коня и подобрал алмазную звезду – она упала с серебряных волос Аэль. Валентин этого не знал, но подумал, что упавшая звезда поможет найти ему путь. Через некоторое время он нашел еще одну звезду, и еще, и устремился по этому звездному пути вслед за своей любимой.
 Так прошло несколько дней, и однажды на своей дороге Валентин встретил старую ведьму, которая посмотрела на него уж слишком пристально и внимательно. «Никогда не знаешь, кто может оказаться твоим другом», – подумал принц, соскочил с коня и спросил, не может ли он чем-то ей помочь.
– Хм, – сказала старуха. – Что же такое светится в мешке у вас на поясе, благородный рыцарь?
 Валентин развязал мешок, висевший у него на поясе, и высыпал на ладонь несколько сверкающих упавших звезд.
 Глаза ведьмы загорелись жадным огоньком.
– Где ты нашел эти сокровища, незнакомец?
– Я подобрал их на дороге, – ответил принц.
– Счастливый человек! Я вот уже двадцать лет ищу алмазные звезды, но они, видимо, боятся моего страшного вида и не попадаются мне на глаза. Послушай, благородный рыцарь, если отдашь мне эти звезды, я дам тебе взамен волшебное зеркало, которое знает тайны прошлого, настоящего и будущего.
– А что это за зеркало? – спросил юноша.
– С его помощью можно попасть в любое место на земле. Поверь, это стоит тех звезд, которые ты мне дашь.
 Валентин, немного подумав, согласился. Ведь эти звезды были ему не нужны, а с помощью зеркала он мог попасть к Аэль. Он отдал свой мешок ведьме, а та достала из своего широкого рукава маленькое зеркальце с длинной ручкой, в серебряной оправе. Протянув его принцу, она усмехнулась и сказала:
– Только запомните, юноша, что вы не вправе приказывать магическому зеркалу. Оно само перенесет вас туда, куда сочтет нужным.
 И с этими словами старая ведьма исчезла.
 Валентин внимательно посмотрел на волшебное зеркало, но увидел там лишь свое отражение.
– Отправь меня туда, где сейчас моя Аэль, – прошептал он.
 Тут же земля качнулась у него под ногами, перед глазами потемнело, и принц обнаружил, что оказался в какой-то снежной долине, по колено в сугробах, а по лицу его хлестал колючий снег. Вокруг все было белым из-за метели. Валентин понял, что Аэль никак не может быть здесь, это волшебное зеркало наказало его за то, что он стал ему приказывать. Тогда принц снова поднес зеркало к лицу и сказал:
– Магическое зеркало, перенеси меня туда, куда сочтешь нужным.
 И в тот же момент Валентин оказался в чудесном саду с прелестными цветами, который был наполнен бледно-розовыми, почти прозрачными бабочками и мотыльками. «Это, видно, и есть улыбки всех русалок, по своей воле ставших людьми, – догадался принц. – Только как я найду среди них улыбку той, которую я люблю?».
 Он протянул руку к цветам, и розовокрылые бабочки тут же взлетели в воздух. Осталась лишь одна, самая красивая и прозрачная. Она позволила Валентину дотронуться до себя и доверчиво села ему на ладонь. Принц достал из-за пазухи музыкальную шкатулку и осторожно положил бабочку туда. «Может, ей не хватит там воздуха?» – промелькнуло в голове у принца, но Валентин тут же счел свои мысли нелепыми: «Нет, нет, это же улыбка, она не может умереть».
 Принц снова обратился к зеркалу и оказался на пустынном островке посреди океана. Но стоило ему сделать несколько шагов, как остров вдруг зашевелился и взвился к небу – это был не остров, а спина огромного изумрудного дракона, который издал рев, подобный раскату грома.
– Кто ты такой? – заревел дракон. – Я привык спрашивать имя своего обеда.
– Я принц Северных земель, – ответил Валентин. – Хотел бы и я знать, с кем имею честь.
– Морской Дракон, – последовал ответ. – Властитель Океана и Король всех Морских Королей.
– Выходит, если ты властитель океана, то сможешь снять проклятье море с одной русалки по имени Аэль?
– А мне нравится твоя дерзость, – расхохотался Морской Дракон. – Поэтому для тебя я сделаю исключение. Давай я устрою нам три испытания. Если я проиграю их все, то можешь забирать обратно свою Аэль. А если я выиграю хоть в одном, я тебя съем. Согласен?
– Нет, так дело не пойдет, – ответил хитрый Валентин. – Лучше сделаем так: одно испытание загадываешь ты, другое – я, а в третьем пусть нас рассудит кто-то еще.
– Ладно, – пробурчал Дракон. – Пусть будет по-твоему. Итак, я загадываю первое испытание. Победителем будет тот, кто быстрее переплывет весь океан и достигнет противоположного берега.
 Сказав это, Морской Дракон, как молния, понесся по глади океанских волн, оставляя за собой молочно-белую пену. Но он не заметил, как юноша зацепился за его хвост и поплыл вместе с ним. Валентин вскарабкался на спину Короля всех Морских Королей и преспокойно уселся на его голове.
– Что ты делаешь?! – взревел Дракон. – Почему ты плывешь на мне?! Ты нарушаешь уговор испытания!
– Подожди-ка, – улыбнулся принц. – В своем уговоре ты сказал «плыть», а не «плыть самому». Вот я и плыву – на тебе. Разве это неправильно?
 От злости Властитель поплыл еще быстрее и за считанные минуты пересек весь океан. Валентин, который сидел на голове у Дракона, заметил приближающийся берег, спрыгнул и первым коснулся земли.
– Ты проиграл, – сказал принц.
– Что ж, – пробурчал Морской Дракон, – теперь ты загадывай испытание.
– Хорошо. Кто достанет редкую лазурную ракушку с самого глубокого дна океана, тот и победит.
– Только в этот раз ты не будешь нырять, держась за меня, – подозрительно сказал Дракон.
– Я согласен, – снова улыбнулся Валентин.
 Оно заплыли на середину океана, и Король всех Морских Королей нырнул первым. Поднялся огромный фонтан брызг, со дна взвились перепуганные рыбешки, некоторые из них даже запутались в карманах Валентина и попали ему за шиворот. Принц долго ждал Дракона на воде, он весь продрог, и, казалось, еще немного, и он утонет. Но вот Морской Властитель с грохотом вынырнул из воды. В его клыках была зажата маленькая лазурная ракушка.
– Теперь твоя очередь, – тяжело прохрипел он.
 В ответ на это юноша расстегнул ворот своей рубашки и достал такую же лазурную ракушку на цепочке, ту самую, что ему подарила Аэль.
– Что такое? – возмутился Дракон. – Почему ты не ныряешь?
– А я и не говорил, что буду нырять. Я сказал, что победит тот, кто достанет ракушку со дна. И не говорил, что доставать ее нужно именно сейчас и тем более самому. Вот эта ракушка. Так что ты снова проиграл.
– Ну, хорошо, – прорычал Дракон. – Но в следующий раз я уж точно тебя съем.
 Принц и Морской Дракон вышли на берег и пошли в небольшой рыбацкий городок. Дракон, чтобы не привлекать внимания, превратился в обычного человека. На одной из улиц они увидели маленького рыжего котенка, который был тощим и, по-видимому, бездомным.
– Вот тот, кто нас рассудит, – предложил Валентин. – Давай станем по разным сторонам улицы, спокойно и молча, и к кому первым подойдет этот котенок, тот и победит.
– Не думай обмануть меня на этот раз, – злобно ухмыльнулся Дракон и тут же превратился в кота, думая, что маленький бродяжка сразу побежит к нему.
 Но от принца пахло рыбой, которая была у него в карманах и в плаще, и голодный котенок устремился к нему и прыгнул ему на руки.
– Ладно, – вздохнул Дракон-кот. – Первый раз я уступаю смертному человеку. Но уговор есть уговор, и я снимаю с твоей русалки морское проклятье.
 С этими словами толстый рыжий кот, Король всех Морских Королей, прыгнул в прибрежные волны и исчез.
 Валентин вытряхнул рыбу из одежды, взял на руки котенка и взглянул в волшебное зеркало.
 Он оказался на пустынном морском берегу. Успело зайти солнце, и темноте принц заметил странное сияние, видневшееся издалека. Он пошел на этот свет и увидел Аэль, которая сидела на большом камне у самой кромки воды. В ее серебристых волосах светились алмазные звезды.
– Я должна была вернуться в свой прежний дом, но море больше меня не зовет, подняв глаза, сказала она.
– Ты больше туда не вернешься, – взял ее за руки Валентин. – Прости меня, я надеюсь, что ты меня простишь. Я больше никогда в жизни не скажу тебе обидного слова. Мы снова поедем в наш замок и будем там счастливы. Кстати, у меня есть для тебя подарок.
– Я вижу, – тепло сказала Аэль, заметив усатую мордочку котенка, которая выглядывала из-за пазухи принца.
– Нет, я имел в виду совсем другое, – рассмеялся Валентин, – хотя маленький друг нам тоже не помешает.
 Он достал музыкальную шкатулку и открыл ее. Оттуда вылетела большая бабочка с прозрачными розовыми крыльями. Она села на губы Аэль и исчезла, а девушка в первый раз улыбнулась.
 Конец этой истории не трудно предугадать. С помощью магического зеркала Валентин и Аэль вернулись в свой замок в горах, а вместе с ними отныне стал жить и рыжий котенок, который, сам того не ведая, помог им спастись и снова быть вместе. И только в серебряных волосах Аэль навсегда остались упавшие звезды, словно напоминая о том, как можно разбить счастье лишь одними неосторожными словами.