Мясо

Она приходила всегда по субботам. Мартин уже точно знал: едва часы на городской башне пробьют полдевятого, она робко войдет в мясную лавку, пристроится в конец очереди и будет терпеливо ждать... Изредка ее обслуживал сам хозяин, и был он с ней высокомерно пренебрежителен, никогда не улыбался ей и не справлялся о самочувствии. А ведь когда кто-нибудь из покупателей брал у мясника продуктов хоть на половину той суммы, что оставляла здесь эта девушка, то его толстое красное лицо расплывалось в любезной улыбке, так, что кончики огромных усов доходили до ушей, и он начинал разговаривать слащаво и подобострастно... Конечно, думал Мартин, едва ли эта девчонка могла быть из хорошей семьи – худая, бледненькая, одета хоть и аккуратно, но бедно. А столько мяса закупает – так это для хозяев, она, наверное, служанка в каком-нибудь зажиточном доме. В их городе было достаточно богатых семей, и Мартин спрашивал себя, у кого же она работает. Во всяком случае, кто бы ни были ее хозяева, вряд ли они могли быть добрыми людьми. Сами столько мяса покупают, а девчонку как будто вообще и не кормят. Когда хозяин лавки не видел, Мартин подкладывал ей в кулек лишний кусочек колбасы. При этом он заговорщически подмигивал девчонке – чтобы она знала, это ей.
Однажды в субботу, когда она пришла, как всегда, со своей огромной корзиной, хозяин отправил Мартина в подвал, так что он не смог обслужить девчонку, а значит, не смог угостить ее – а ведь она надеялась! Как ей, наверно, тяжело, стоять в лавке, где так аппетитно пахнут копченые окорока и колбасы – а ее желудок при этом сжимается от голода..
Мартин расстроился и не пошел вечером, как обычно, с приятелями в кабачок. Выпить пивка, конечно, неплохо, но не хотелось участвовать в веселье приятелей, слушать их гогот и грубые шутки. Вместо пивной Мартин отправлися просто бродить по улицам их небольшого городка, от нечего делать дошел до реки – и там-то он ее и увидел. Она сидела на камне, смотрела в воду и выглядела так жалко...
Мартин подсел к ней.
- У тебя неприятности? – спросил он.
Она слабо улыбнулась.
- Ты добрый... Ты вот угощал меня лакомыми кусочками. А Аннабелла с Эстеллой, хозяйские дочки, в прошлую субботу увидели, как я ем колбасу, и набросились на меня, обозвали воровкой, нажаловались родителям.. Но ты тут не при чем – они меня и так ненавидят, одним попреком меньше, одним больше...
Мартин разволновался.
- Давай, я схожу к твоим хозяевам, расскажу, как было дело? Зачем тебе лишние неприятности?
- Не стоит.. Неужели ты думаешь, они когда-нибудь признают свою неправоту? Наоборот, станут придираться еще больше. Да и тебе они могут навредить.
Мартину было жаль девушку, он так желал ей помочь. Но что он мог сделать против ее хозяев, состоятельных и наверняка влиятельных людей?
- Ну, я пошла. – Девчонка встала. – Пора возврашаться. Наверно, меня уже хватились. Приятно было с тобой поболтать. Ты милый.
Она улыбнулась и пошла прочь. Мартин стоял, как вкопанный. Только потом до него дошло, что он, дурак, даже имени ее не спросил.

Семейство Свандов не явилось на воскресную мессу – событие из ряда вон выходящее. Прихожане шептались – как же, эти Сванды такие высокомерные, что уже и в церковь позволяют себе не ходить. Однако вскоре прибежала, запыхавшись, их служанка, Клэр, и передала священнику записку. Очевидно, к записке прилагалось и еженедельное пожертвование на нужды прихода, так что священник не забыл в своей проповеди упомянуть достопочтенное семейство, которое даже и в недуге помнит о своем христианском долге.
А на следующий день Клэр опять примчалась к священнику – на этот раз с беспокойным известием, что ее хозяева совсем плохи, из спален они не выходят, закрылись изнутри, на стук не отвечают. Что делать-то? Озабоченный священник прибыл в особняк Свандов.
Открыть двери спален им удалось только с помощью судебного пристава, за которым пришлось послать. Самые худшие опасения священника подтвердились.
Хозяин, господин Сванд, и его супруга лежали скрючившись на полу. Они были метрвы, это было ясно с первого взгляда. В детской спальне картина представилась не лучше – обе девочки, Аннабелла и Эстелла, лежали на полу прямо перед дверью, и видно было, что умерли они в мучениях....
Врач быстро выяснил, что причиной смерти послужило отравление. Скорее всего, они отравились мясом. Недавно закончился пост и все семейство от души лакомилось жарким, и отбивными, и котлетками, и колбасками... Был даже устроен праздник ла лужайке перед особняком – мясо готовилось на специальном гриле, может, оно не прожарилось, или уже загодя было испорченым... Служанке Клэр, как обычно, вкусных блюд не досталось, ее к празднику и близко не подпустили – что и спасло ей жизнь. Как же бедняжка убивалась! Ведь теперь она лишилась места работы и не представляла себе, куда ей податься. Ей милостиво разрешили пожить во флигеле до выяснения вопроса с наследниками.
Служанка-то и навела подозрение на мясника – просто высказала мысль, что мясник, вероятно, за что-то ненавидел Свандов – он был с ней нелюбезен, никогда не справлялся о здоровье ее хозяев.. Что стоило ему подложить протухший кусок? Покупатели подтвердили слова Клэр – так все и было, недружелюбность мясника по отношению к служанке богатого семейства всем запомнилась. А чем заслужила бедная девушка подобное отношение? Вот ученик мясника, Мартин, тот был мил и любезен, едва ли он стал бы подсовывать Клэр испорченные продукты.
Мясник, конечно, изо всех сил сопротивлялся обвинениям, да и доказать было ничего невозможно – но раз уж о нем пошел дурной слух... Покупатели стали обходить его лавку стороной, благо в городе были и другие мясники. Мартину тоже пришлось уйти: во-первых, он не хотел учиться чему-либо у злодея, а во-вторых, помошник-ученик оказался мяснику теперь не по средствам. В результате Мартин отправился на поиски работы в другой город.
По завещанию все наследство переходило к брату отца семейства, Давиду Сванду. Жил тот в другом конце графства, не так уж и далеко, но отношения между братьями не подерживлись. Давид был не так богат, и вероятно, местные Сванды сторонились бедного родственника. К Давиду Сванду направили гонцов. Ждать их возвращения пришлось недолго: вернулись с плохим известием – дом Давида Сванда согрел, при пожаре погиб хозяин и все домочадцы...
Стали искать других наследников огромного богатства Свандов. И тут выяснилось, что Клэр была не просто служанкой в доме у Свандов, она приходилась им родственницей. Еще в милом детском возрасте ее передали на воспитание Свандам – как внебрачную дочь Давида Сванда и местной белошвейки. Их связь была скандальной, мать после родов умерла, а родители, вопреки мольбам Давида, отправили девчушку с глаз подальше. Давида же женили на другой, более подходящей девушке, в надежде на хорошее приданное. Однако в церковные книги Клэр записали дочерью Давида Сванда. И теперь, когда ее отец и все его родные погибли, она осталась единственной законной наследницей...
Многие горожане радовались за Клэр – кто же не мечтает получить нежданно-негаданно огромное наследство. А уж Клэр, она-то натерпелась от своих хозяев... Но были и такие, которым претила мысль, что теперь придется обращаться с бывшей служанкой на равных. Клэр развеяла их опасения: она объявила, что жить в доме, где произошла ужасная трагедия, она не сможет. Поэтому она распорядилась устроить в особняке приют для сироток. Богатств Свандов хватит на все с лихвой. А ей лучше начать новую жизнь где-нибудь в другом месте, где ее никто не знает.
Клэр уехала. В особняке, как она и пожелала, устроили приют, и каждый год в банк поступали деньги на его содержание. О самой же Клэр никто ничего не слышал. И только через несколько лет городской лекарь, который навещал родственников в другом городе, поведал, что кажется, он видел ее. Он рассказывал, что Клэр превратилась в настоящую барышню. Посмотришь на нее и в жизни не догадаешься, что она когда-то была служанкой. А какая она стала кравивая... В том далеком городе ходили о Клэр удивительные слухи: якобы, самые почтенные женихи сватались к ней, один юноша из хорошей семьи едва не покончил жизнь самоубийством. А она... выбрала себе в мужья какого-то простолюдина...
Лекарь видел Клэр издали, она прогуливалась по парку под ручку со своим супругом. Удивительно красивая парочка. Клэр ... вся воздушная, величавая... и ее муж ... пусть он и простолюдин, но смотрелся рядом с Клэр он достойно. И еще, он был удивительно похож на Мартина, ученика мясника из их города.