Копатели машин

Первыми, кто нашел Чужака, были рыбаки. Они рассказывали, что Чужак без сознания лежал в лодке, которая плыла неизвестно откуда неизвестно куда. Рыбаки хотели его сожрать (Ха-ха-ха! Шучу!), но почему-то не сделали этого. Может чего испугались? Хотя, честно говоря, наши рыбаки никого не боятся. За свою жизнь такого нагляделись!
Так вот. Отнесли его к Фуалу, нашему знахарю. Он-то его и выходил и на ноги поставил. С тех самых пор Чужак, словно тень стал слоняться по нашему поселку. Тогда он еще и разговаривать-то толком не мог.
Ох, давно это было! Его даже Чужаком тогда не звали. Его вообще никак не звали. Чужаком-то его стали называть позднее, когда начал говорить по-человечески. И оказалось, что он не помнил ни своего имени, ни откуда родом, ни того, как в лодке оказался. Он вообще ничего не помнил о своем прошлом. Как такое возможно, я вас спрашиваю? Фуал хоть и выходил его, но вот память ему так и не вернул. Сказал, что сделать ничего больше не может, что у него амнезия и, что когда-нибудь память к нему вернется. Может быть. Так прямо и сказал.
Ну, да ладно. Нашим наместником в те времена был Фин. Ему видать стало жалко Чужака. Оно и понятно: здоровый мужик как неприкаянный слоняется по поселку. Вот он его и определил к Херби. Жила она одна. Родители ее погибли при раскопках в Дальних Пещерах при непонятных обстоятельствах: то ли кочевники напали, то ли древние механизмы активировались, до сих пор никто толком не знает. Тогда вся их бригада погибла. Замуж Херби пока не отдавали, потому что еще мала была. Вот, значит, Фин и решил, пусть привыкает к мужскому обществу, учится, а там видно будет. Можно сказать, что Херби была первой женщиной Чужака. Ха-ха-ха! Шучу!
Стало быть, поселился этот самый Чужак у Херби. Ухаживала она за ним, как за малым дитем. Говорят, первое время даже из ложечки кормила. Вот как. А когда окреп Чужак, Фин его в бригаду копателей-малолетков определил, чтобы, значит, опыту набирался и себе на хлеб учился зарабатывать. Думаю, Фин правильно рассудил. Где это видано, чтобы девка здорового мужика кормила? У нее у самой жратвы не больно-то много водилось. В те времена Херби работала посудомойкой в трактире у Фиба. Отец Херби был его двоюродным братом и Фиб, пожалев сиротку, взял девчонку в свой трактир. А работа в трактире, ой-ой-ой, сами знаете какая.
Так вот. В то время бригадиром копателей-малолеток, куда Чужака Фин определил, был Фоки. Склочный такой старикашка. Поговаривают, что в молодости он был лучшим копателем в нашем поселке! Но потом состарился, сил у него поубавилось, вот он и взялся натаскивать ребятишек. Честно говоря, я бы ни за что не хотел оказаться в его бригаде. Фоки постоянно бранился, а доброго слова от него вообще не дождешься. И вдруг после первой же учебной вылазки на Старый Карьер начал нахваливать Чужака! Чужак в отработанном месте, где и металлический обломок не найти, умудрился целых три механизма откопать! Фоки со страхом и восхищением говорил, что Чужак механизмы нюхом чует. Рассказывал, что когда он, Фоки, ребятишкам показывал, как следует держать лопатку и как рыть норы, Чужак стоял, вертел головой словно принюхивался. Фоки решил его не трогать, мол, с такого что возьмешь? Вдруг ни с того ни с сего Чужак один за другим откопал три механизма!
Механизмы эти, ясное дело, очистили от пыли и грязи, завернули в промасляную ткань и отнесли на склад дожидаться корабля из метрополии. В те времена корабль приходил не часто: примерно раз в месяц. Оно и понятно. Механизмов-то находили не очень много. Народ в поселке кое-как сводил концы с концами. Когда новость о том, что Чужак нашел три механизма в отработанном месте, облетела всех копателей, у нас появилась надежда, что вот-вот наша жизнь изменится к лучшему. Копатели в честь Чужака у Фиба даже устроили попойку: так все обрадовались!
Да, хорошо, что рыбаки его не сожрали! Ха-ха-ха! Шучу я!
Ну, да ладно. Проработал Чужак в бригаде Фоки довольно долго и перепахал Старый Карьер вдоль и поперек. За это время на складе появилась целая куча механизмов. Правда они были небольшими, но и за них метрополия неплохо платила. В общем, теперь наш клан мог не думать о жратве целый месяц.
Тут зарядили дожди: осень как никак! Все побросали работу и попрятались по домам, ждут не дождутся окончания сезона дождей. С одной стороны хорошо – породы оседают и обнажаются новые пласты, где могут прятаться механизмы. Зато дожди всегда несут сырость, холод и болезни.
Так вот. Сезон дождей еще не кончился, а из метрополии пришел долгожданный корабль. Сразу же у причала, у которого ошвартовался корабль, поднялась несусветная кутерьма. Его встречала целая делегация: наш наместник Фин, старейшины всех кланов и много всякого простого народа. Все что-то кричали, вопили и старались создать как можно больше шума. В общем, было очень весело. Когда еще подвернулся бы случай поорать как следует?
Когда старейшины и наместник Фин вместе с приехавшим инспектором проследовали на склады кланов нашего поселка, корабельная команда отправилась пьянствовать в трактир Фиба. Все занялись своими делами. Ха-ха-ха! Шучу!
Инспектор похвалил всех в лице старейшин и Фина, но сказал, что теперь метрополия за каждую найденный механизм будет платить на 10 кредитов меньше, чем всегда. Понижение оплаты он объяснил какими-то финансовыми проблемами. Понятное дело, это вызвало целую бурю негодования. На моей памяти это было уже третье понижение цен! Все стали ругать на чем свет стоит и инспектора, и корабельную команду, и саму метрополию. Но на том дело и закончилось. Оно и понятно. Что мы могли противопоставить против пушек метрополии? Я вас спрашиваю, а? У нас даже толкового оружия не было!
А инспектор тем временем, не обращая внимания на брань, быстро отсчитал наместнику деньги за приготовленные механизмы и отдал распоряжение о погрузке. После этого он присоединился к пьянке, которая во всю шла в трактире Фиба. Фин раздал часть денег старейшинам кланов, а на остальные деньги закупил на корабле всяких там продуктов, консервов, полуфабрикатов, чтобы, значит, к следующему приходу корабля не подохнуть с голоду. Еще он закупил всяких там инструментов, крючьев, скребков, веревок и другого барахла, чтобы было чем механизмы из земли выкапывать, из воды вытаскивать, из могильных захоронений выковыривать. Ну и, конечно же, на оставшиеся деньги купил несколько ящиков зарядов для ружей. Без оружия в Дальние Пещеры лучше не соваться. Кочевники сожрут или в рабство продадут. Вот так-то!
Когда корабль уплыл, Чужак вместе с другими копателями отправился в Дальние Пещеры. Так распорядился Фин. Я думаю, это правильно. Нечего ему было делать среди малолеток. Пора ему было заняться настоящей мужской работой.
Ну, значит, собрались мы в дорогу, вышли из поселка. Было нас человек тридцать, и десяток запряженных лошадьми повозок. Большей частью повозки были пустыми, так как их приготовили для механизмов, которые предполагалось найти в Дальних Пещерах. Бригадиром тогда у нас был Филис Бородатый. Вы его, наверное, не знаете. Человек-гора, да и только! Борода его была ниже колен, и он ее за пояс затыкал, чтобы, значит, не мешала. Он все время потел и от него страшно несло псиной. По-моему, его боялись все. Даже воинственные кочевники. Да так боялись, что нам с собой можно было не брать ружей! Ха-ха-ха! Шучу!
Через день, когда, наконец, добрались до этих самых Дальних Пещер, Филис расставил нас по раскопам, чтобы, значит, никто друг другу не мешал, а Чужака решил не трогать. Не думаю, что Филис его побаивался. Он никого не боялся! Даже думать об этом не смейте! Просто все тогда ждали от Чужака чуда, какое он показывал в Старом Карьере. Старый Фоки, бригадир копателей-малолеток, про это рассказывал. И вы знаете, Чужак сотворил чудо! И еще какое! Он походил, побродил по раскопу, покрутил головой и вдруг подошел к осыпавшемуся склону и принялся яростно копать. Мы все побросали работу и как зачарованные стали на него пялиться. Вдруг его лопата звякнула обо что-то! Мы все так и ахнули, кинулись к нему и принялись ему помогать рыть. Пол дня возились. Сначала показался бок механизма, затем голова, ну а уж потом мы выкопали весь древний агрегат. Какой он был огромный! Таких здоровенных механизмов я на своей памяти не помню. Во как повезло!
Конечно, мы стали радоваться, прыгать вокруг механизма, песни орать, разве что хороводы не водили. Шутка ли, если продать этот механизм метрополии, то поселок почти на месяц жратвой будет обеспечен! Такая удача! Стали мы Чужака благодарить, по плечам хлопать, обниматься с ним. Но он странный какой-то. Другой бы в пляс от радости пустился, а он стоит и улыбается. Одним словом – Чужак! Но все равно – он молодец, кормилец наш!
А все-таки хорошо, что рыбаки тогда его не сожрали! Ха-ха-ха! Да шучу я!
Да, но вы-то еще не знаете, что дальше было!
Так вот. Попрыгали мы попрыгали, успокоились и стали думать, как же мы попрем эту махину в поселок? Даже если все повозки вместе соединить и то этот механизм на них не поместится. Судили, рядили, ничего толкового не придумали. Тогда Филис опять расставил нас по раскопам, а сам пообещал что-нибудь придумать. Думаю, вряд ли он что-нибудь придумал бы. У него все мозги в бороду ушли. Ха-ха-ха! Шучу!
Знаете, то, что Чужак начал копаться в найденном им же механизме, первым заметил я. Сейчас многие говорят, что первыми это увидели они, но вы им не верьте, ведь их даже в бригаде тогда не было! А те, кто был, большей частью уже померли. Кого убили, а кто и своей смертью помер. Вот так-то.
Ну, да ладно. Смотрю, стало быть, я, что Чужак в механизме ковыряется, думаю, ладно, пусть поиграется. Я же помню, как мы в детстве любили ковыряться в механизмах. Даже не смотря на то, что взрослые нас за это жестоко наказывали. Думаю, правильно, что наказывали. Ведь неизвестно что будет, если механизм активируется. Оживший механизм – это очень опасная штука: и искрой вдарить может, и деталью какой шибануть, может и палец запросто отхватить. Помню в нашем поселке жил один безрукий старик, так говорили, что руку ему в детстве механизм-то и оттяпал. Но знаете, думаю, не остановил Чужака я еще и потому, что мне было страсть как интересно, что он на этот раз сотворит. После того, как он так лихо отыскал ту махину, в которой теперь ковырялся, от него можно было ожидать любого чуда. Да!
Ну, так вот. Увлекся я, значит, раскопками, потому что показалось мне, что, вроде, как нашел что-то похожее на механизм. Ну и совсем забыл про Чужака. Вдруг земля под ногами завибрировала и вокруг тяжелый гул пошел. Причем, определить источник этого гула было просто-таки невозможно! Вы даже представить себе не можете, как это страшно! Ощущение такое, будто ты букашка и сейчас из-за холмов выйдет великан, наступит на тебя своей немытой лапой и сотрет в порошок! Ужас! От страха меня просто парализовало.
Ну, а дальше вот что было. То ли гул с вибрацией уменьшились, то ли я со своим страхом справился, но я смог оглянуться и вижу, Чужак активировал механизм! Оказывается, это механизм так вибрировал и издавал этот мерзкий гул. Смотрю, все копатели побросали лопаты, что-то кричат, руками машут. Да оно и понятно, никто из нас ни разу не видел таких огромных активированных механизмов. Что же теперь делать? Если бы это был маленький механизм, то его просто утопили бы в колодце или, по крайней мере, залили водой. Иногда это помогало и механизмы засыпали. А что делать на этот раз? Поговаривали, что многие активированные механизмы могли реагировать на любое резкое движение, на тепловое излучение, на запах и на многое другое, чего никто и не знает. Механизмы могли выпускать лучи и поджарить человека или чего еще похуже. В общем, все страшно перепугались! Один лишь Чужак ничего не боялся. Он что-то там в механизме повернул и этот страшный агрегат вновь уснул. Стало тихо, как в могиле.
Мы сразу осмелели, подлетели к Чужаку, стали кричать на него, ругать, что, мол, так нельзя, как бы чего плохого не вышло. А он и говорит нам, мол, ничего не надо бояться, что он знает, как эта штука работает, что она своим ходом до поселка дойдет да еще и всех нас на себе довезет и что эту штуку машиной называют. Да, так и сказал «машиной»! Мы так и обмерли. Машина! Это как раз то, что запрещала метрополия! Если она узнает, что в каком-то поселке используют машины, сразу высылает карательную экспедицию! Машины конфискует, а виновников уничтожает на месте. Мы сразу это сказали Чужаку. А он и спрашивает, почему? Вот я лично тогда-то первый раз и задумался, а все-таки, почему метрополия запрещает машины? Тогда никто ответить на этот вопрос не мог. Конечно, сейчас я знаю больше, но, пожалуй, толком все равно вам не скажу что да как. Может, вы больше знаете?
Чужак сказал нам, что бояться все равно ничего не надо, что эту машину он спрячет в овраге в стороне от поселка. А Филис сказал ему, что безопаснее эту машину оставить на месте. Чужак же ответил, что лучше ехать на машине, чем топать на своих двоих да еще тащить механизмы на горбу. Пожалуй, в этом он был прав. Филис и все мы согласились с предложением Чужака. Кроме того, обдурить метрополию показалось всем неплохой идеей. Честно говоря, метрополия уже всех достала и сидела у всех в печенках. Столько лет безнаказанно обирать наш поселок! Поэтому не грех оставить ее разок-другой с носом! Я так думаю. Хоть бы раз метрополия прислала жратву, когда у нас был голод, или лекарства, когда у нас начинались разные эпидемии. Нет! Это наши проблемы, говорили нам инспекторы. Вот так-то! Чтоб их рыбаки сожрали!
Ну, да ладно. Проработали мы в Дальних Пещерах два дня, хотя обычно же копаемся там дней семь-восемь, пока хватает жратвы. Но Чужак умудрился найти так много механизмов, что мы под завязку набили наш новый вид транспорта, машину, и все телеги. Смысла оставаться не было и мы, сидя в машине, двинулись назад в поселок.
Вы даже не представляете, что Чужак сумел сотворить, когда мы ехали на его машине! Он объяснил Филису, как управляют этой громадиной, а сам стал опять ковыряться в найденных механизмах. Не успел Филис перевалить через Лысые Холмы, как Чужак сообщил, что может активировать еще восемь механизмов. Причем, как он нам сказал, пять из них – пищевые машины. Мы толком-то не знали что это такое, поэтому Чужаку пришлось продемонстрировать, как она работает. Он что-то там покрутил, механизм зажужжал и на нем вспыхнули зеленые и красные индикаторы. Чужак положил в приемник всяких там щепочек, старых веревок, какую-то тряпку (как он сказал нам, нужна любая органика) и добавил воды. Затем машина это сглотнула, забурчала и через пару минут выплюнула немного желтоватой кашицы, по виду примерно такую, какой младенцев кормят. Мы все так и ахнули. Даже Филис остановил наш новый транспорт. Мы с великой осторожностью сначала понюхали, а затем попробовали это. О! По сравнению с той жратвой, какую мы употребляли каждый день, это было пищей богов!
Какое счастье, что Чужака не сожрали рыбаки! Ха-ха-ха! Шучу!
Мы, как малые дети, пока этой кашицей не набили до отвала брюхо, дальше не тронулись. Чужак активировал все пищевые машины, чтобы не было давки. Но какое там! Меня чуть не затоптали! Забавно, но пока обедала наша орава, мы скормили машинам почти всю близлежащую рощу!
Наконец, сытый и довольный Филис, похлопывая себя по брюху, сказал, что пора трогаться.
В общем, добрались мы до поселка всего за сутки (в два раза быстрее, чем обычно) и без особых приключений. Лишь два раза за все время пути где-то далеко в стороне мелькали кочевники. Мы, было, хватились за ружья, но те, видимо, увидев огромную живую машину, в страхе быстро убегали. Филис сказал, чтобы мы не въезжали на машине в поселок, а оставили ее в стороне. Я, думаю, это правильно. Представляете, какая паника поднялась бы?
Когда нас, тащивших на горбу механизмы, увидели со сторожевых башен и открыли ворота, в поселке уже собрались толпы встречающих. Жены и дети радуясь кинулись на шеи моих приятелей. Филис хохоча, подбрасывал вверх своих многочисленных детишек. Даже Херба, хотя и не являлась женой Чужаку, бросилась к нему обниматься. В общем, поднялся такой шум, невозможно передать! Один я стоял в сторонке и, глядя на это, печально улыбался. У меня в поселке никого не осталось. Да…
Вы спросите, почему я остался один? Это очень грустная история и к истории Чужака не имеет отношения. Что-то мне ее сейчас не хочется рассказывать. Может как-нибудь в другой раз, ладно?
Ну, вот. Народ кое-как угомонился и наш наместник Фин, Филис, Чужак и я отправились на склад нашего клана. Там уже был старейшина нашего клана – Седой Федор. Его все уважали и побаивались. Он был худой, высокий старик, седые длинные волосы спадали до самых плеч. Сколько себя помню, он всегда ходил, опираясь на посох. Поговаривали, что этот его посох обладает магической силой, а сам он, Седой Федор, настоящий колдун! Но, думаю, все это вранье. Хотя…
Ну, так вот. Принесенные нами механизмы уже рядком лежали на своих местах. Филис рассказал Фину и Федору о том, что произошло в Дальних Пещерах. Они сразу заспорили о том, что делать с машинами. Спорили они довольно долго. Вспомнили не добрым словом метрополию, о том, что она может со всеми нами сотворить, о том, что у нас в поселке нищета хуже некуда, о том, что это не жизнь, а сплошное мученье и что терять нам особо нечего. Пожалуй, в этом они были правы. Все-таки иногда эти мужики дельные мысли говорят!
В общем, порешили на том, что три пищевые машины нужно отдать в кланы. По одной, чтобы, значит, всем поровну, а оставшиеся две Фин предложил спрятать на всякий случай. Он так и сказал, что сейчас, понятное дело, концы с концами кое-как сводим, но кто знает, что будет завтра. Мало ли, вдруг голод или еще какая напасть! И здесь я с Фином был полностью согласен. Он все-таки молодец. Правильно сказал!
Что же касается машины, которую Чужак оживил, то ее решили, как предложил Чужак, тоже спрятать и пользоваться ею по мере необходимости. Но самое главное было то, что нам вместе с Чужаком теперь предстояло сходить в экспедиции вместе с бригадами других кланов: копателей могил и рыбаками. Я, понятное дело, стал возмущаться, мол, для чего все это надо? А Фин мне сказал, что настал момент, когда нужно попытаться объединиться вокруг нашего клана. Смотрю, Седой Федор поддакивает Фину. Понятно, ему, старому пройдохе, это на руку! Пока я злился, Фин продолжал говорить о том, что на нас с Чужаком возлагается важнейшая миссия, что мы должны постараться убедить объединиться не сколько старейшин (их Фин пообещал взять на себя), сколько обычных людей, ну так далее. Я, значит, его спросил, мол, и почему именно я? Почему бы не взять кого-нибудь посолиднее? А Фин мне и ответил, что без Чужака смысла начинать разговаривать с кланами нет (ну, это я и без Фина допер). А выбор моей кандидатуры он объяснил следующим образом: поскольку я живу один, то если не дай бог, что со мной случится, то ему, Фину, легче будет справиться с последствиями. Вот паразит, а? Конечно, мне это страшно не нравилось, но, по большому счету-то, он где-то был прав…
Ну, да ладно. Дальше было вот что. До прихода корабля из метрополии было еще недели три, поэтому нас с Чужаком отправили на Древнее Кладбище вместе с бригадой копателей могил. Ребят, которые входили в состав бригады могильщиков, я знал с пеленок: как никак жили в одном поселке, поэтому приняли нас неплохо, почти как старых приятелей. Клан копателей могил был значительно беднее нашего. Да оно и понятно. Механизмов, за которые хорошо платила метрополия, в могилах очень мало. Зато довольно часто попадались древние электронные защитники могил. Из-за этого смертность среди могильщиков была высокой. Кроме того, их довольно часто тревожили кочевники.
Бригадиром у могильщиков тогда был Авис. Серьезный такой мужик. Если что не так, сверкнет глазами – мало не покажется! Настоящий кожаный ремень носил! Интересно, где он его взял? Мы-то подпоясывались веревками.
Так вот. До Древнего Кладбища мы топали целый день. То, что мы, наконец, дошли, я сразу понял, когда увидел вывернутые из земли каменные плиты с забытыми письменами, вырытые норы и ямы, на дне которых валялись человеческие кости, торчащей кое-где из земли металлической ограде. Здесь я был впервые и все для меня было в диковинку. Я спросил Ависа, сколько лет этим захоронениям? Он долго молчал. Подсчитывал что ли? А потом и говорит, мол, что никто этого не знает, может тысяча, а может и десять тысяч лет, что поговаривают, будто в древности здесь было кладбище огромного города, который своими размерами превосходил метрополию! Вот как!
Разговаривая о том, о сем мы, наконец, дошли до последних раскопов и Авис расставил своих могильщиков по местам. Нас с Чужаком он решил пока не трогать. Вот мы и ходили от одного могильщика к другому и смотрели, чем они занимаются. Чужак смотрел молча, а я давал им ценные советы. Могильщики в ответ активно огрызались. Вскоре один из них крикнул нам, что нашел невскрытую могилу. Мы подбежали и увидели, что он уже отодвинул в сторону могильную плиту и запустил руки в образовавшееся углубление. Среди истлевших, рассыпавшихся в прах костей что-то блестело. Он вытащил и сложил рядом с могилой какие-то продолговатые предметы. Подошедший Авис внимательно оглядел каждый предмет и с сожалением сказал, мол, жаль, что не механизмы, потому что за них гораздо больше бы заплатили. Да…
И вот тут Чужак опять всех удивил. Он покрутил в руках эти штуки и вдруг сказал, что зря Авис переживает, что он просто не знает, как ему повезло, потому что эти штуки являются мощным оружием, что эти штуки называются бластерами и что он, Чужак, как они работают показывать никому не будет, а то мы все тут друг друга поубиваем. Мы просто обалдели. Оказывается, древние могилы своих соплеменников клали оружие. А интересно для чего? Наконец, Авис пришел в себя и спросил Чужака, откуда он такой умный взялся? Но тот, конечно, ничего не помнил. Вот так.
Получалось, что и здесь метрополия нас провела. Когда Фин узнал об этом, он прямо-таки озверел. Собрал всех старейшин и бригадиров в своей хижине и о чем-то с ними долго совещался. О чем конкретно они там трепались, я не знаю, но догадываюсь…
Пока мы ходили с бригадой могильщиков на кладбище, наши копатели оседлали машину и отправились в Дальние Пещеры. Нам с Чужаком пришлось околачиваться в поселке, ожидая пока соберется бригада рыбаков. Я бездельничал, дрых, иногда шлялся по поселку. Чужак, я видел, вместе с Хербой, держась за руки, гуляли по защитному валу или сидели на плоской крыше домика Хербы и, улыбаясь, о чем-то весело болтали. Я, было, хотел упасть им на хвост, но что-то заленился лезть к ним, да и не хотелось разбивать их идиллию.
Люблю бездельничать! Однако это наслаждение всегда быстро кончается. В конце концов, рыбаки собрались, и мы все вместе отправились к берегу океана. Океанское побережье было почти рядом, за цепью ближайших холмов. Оно было так близко, что иногда, ночью, когда не спится, бывало, лежишь и слышишь, как поет неугомонный океан. Вы когда-нибудь слышали, как поет океан? Нет?
Ну, да ладно. Океан я видел всего один раз, да и то, давно, когда от кочевников удирали. А дело было так. Возвращались мы как-то всей бригадой из каких-то раскопов, сейчас уже не помню каких, тащили разные механизмы. Тут откуда ни возьмись, налетели на нас эти разбойники, мы побросали механизмы, выхватили ружья, кинжалы у кого что было, но было поздно. Толком отразить атаку кочевников нам не удалось. Они нас смяли и началась ужасная свалка. Всех покрошили, только шестерым из всей бригады удалось вырваться и бежать. Кочевники преследовали нас до самого побережья. Они бы всех нас поубивали, но, слава богу, на берегу нас увидели наши рыбаки. Их-то кочевники боятся пуще огня! Если б не они, не разговаривать мне с вами сейчас! Когда с охраной вернулись на место схватки, ни одного трупа не обнаружили. Механизмы, конечно, валялись, на кой кочевникам механизмы, а вот трупы сожрали. Твари! От этой встречи с кочевниками у меня остались вот эти шрамы на лице. Чтоб, значит, не забывал. Да…
Так вот. Во второй раз у меня было больше времени, чтобы рассмотреть океан повнимательней. Это, конечно, что-то, скажу я вам! Океан глубже моих мыслей, выше моего понимания, сильнее любого моего желания! Нигде больше нет столько бескрайней свободы! Пей ее всю жизнь и все равно немного останется! Да, уж.
Ладно, хватит лирических отступлений. Что-то меня понесло куда-то в сторону. Значит, так. Дальше вот что было. Погрузились мы на лодки, которые рыбаки искусно прятали на берегу, и отплыли от берега. Их бригадиром был Могучий Мелкин – такой широкоплечий, заросший рыжей щетиной мужик. Пока мы плыли, он подробно инструктировал нас, что надо делать в случае той или иной опасности. А опасностей оказалось жуть как много! Я, конечно же, почти ничего не запомнил. И вот, чтобы себя успокоить, я подумал, что за одну эту поездку вряд ли что-нибудь с нами случится, а потом мы вернемся домой к родным копателям и гори все синим пламенем! Нечего голову забивать всякими подробностями. Я правильно думаю, как вы считаете?
Наконец, гребцы прекратили грести. Это означало, что мы приплыли. Часть рыбаков, обвязавшись веревкой, зажав носы прищепками и прихватив с собой дыхательные мешки и в качестве груза камни, попрыгали в холодную воду. Другие рыбаки общались с ними, дергая за веревки, и внимательно вглядывались в океанскую даль: не плывет ли акула или какая-нибудь хищная машина? Прошло несколько минут и ныряльщики начали вылезать из воды. Их укутывали соломой и Мелкин каждому лично наливал стаканчик какого-то пойла, которое они всегда брали с собой из трактира Фиба. Оно и понятно, вода было просто ледяная!
Улов был никудышный, вернее его совсем не было. Правда, двое из ныряльщиков сказали, что видели какой-то огромный механизм, но его они поднять не смогут. Уж дюжа большой он. И все рыбаки сразу же уставились на Чужака. Эти паразиты уже были наслышаны, какие чудеса может творить он! Видя, какой оборот принимает дело, я сказал Мелкину, что в такую холодную воду я не полезу! Но он лишь отмахнулся от меня.
А вы знаете, Чужак-то согласился. Он дождался, пока ныряльщики согреются, и, прихватив с собой двойной запас дыхательных мешков, прыгнул вместе с ними. Прошло немного времени, как мы заметили, что метрах в пятнадцати от наших лодок на поверхность поднимается какое-то существо! Оно было огромным, ржавым, покрытым ракушками и водорослями и с каждой секундой становилось все больше и больше! От ужаса мы заорали и изо всех сил принялись грести к берегу! Мелкин выхватил ружье и пару раз пальнул в сторону чудовища. Вдруг у этого невероятного существа где-то сбоку открылась дверца и оттуда высунулась довольная рожа Чужака. Вот бандит! Надо же было нас предупредить! Да, натерпелись мы тогда страху! Даже хваленые рыбаки чуть в штаны не наделали. Интересно, почему рыбаки Чужака не сожрали? Ха-ха-ха! Шучу!
В общем, Чужак на этот раз оживил машину, которая может ползать по дну океана и собирать валяющиеся там механизмы. Машина сама могла делать воздух, пригодный для дыхания, поэтому рыбаки могли заниматься собирательством до самой старости.
Когда машина выбралась на берег, то у нее оказались смешные паучьи ножки. Правда, когда я представил себе, как эта ножка бьет меня по заднице, мне стало как-то не до смеха.
Рыбаки, причалив к берегу, с опаской подошли к машине. Оттуда к ним навстречу вышли радостный Чужак и двое ныряльщиков. Чужак принялся объяснять рыбакам, как управлять машиной, где у нее какие находятся отсеки и блоки. Оказалось, что этот «паук» может самостоятельно дойти до поселка. Рыбаки решили с помощью машины «половить» механизмы в океане. Часть рыбаков, которые не поместились внутри машины, вместе со мной остались на берегу.
Ожидая пока вынырнет наш «паук», мы неплохо провели время: разожгли костер и закоптили на огне тут же пойманную рыбу. Но, как сказали мне рыбаки, в этом районе рыба была не вкусной и с какими-то металлическими включениями. Ну, не знаю, на мой вкус вполне даже съедобная. Хотя, может быть им виднее.
Так вот. Сидели мы, значит, травили всякие байки. Среди рыбаков оказывается ходила такая байка. Якобы в давние времена где-то у самого океана стоял поселок и злые машины грозились стереть его с лица земли, если жители не будут отдавать им каждый месяц по самой красивой девушке. Самые сильные мужики пытались с ними сразиться, но их ждал один и тот же конец: смерть. Тогда жители поселки решили уплыть в другое место. Они построили лодки, погрузили туда свое добро и отправились в путь. Но плавающие и летающие машины настигли и вернули их. Тогда жители прорыли глубокие длинные тоннели и решили уйти от машин под землей. Они взяли свое добро и отправились в путь. Но чуткие подземные машины поймали, вернули их и обложили тяжелой данью. И когда жить стало совсем невмоготу, старейшина забрался на крышу самой высокой хижины и стал читать молитвы. Неизвестно кому он молился, какие молитвы читал, известно лишь, что молился он тридцать три дня. Никто не верил, что его молитвы помогут, и все готовились к смерти. Но на тридцать третий день океан отступил и на берегу появился человек. Он не знал кто он, откуда, но он точно знал, для чего он пришел. Он пришел, чтобы сразиться с машинами и победить. Машины бросились на него и разорвали на куски, однако потоки его крови омыли оставшихся в живых людей и они обрели власть над машинами. С тех самых пор машины попрятались и боялись показываться людям на глаза. И люди зажили счастливо и беззаботно. А машины умерли и превратились в ржавые механизмы.
Признаться, эта история меня просто потрясла! Когда-то давно в детстве я что-то подобное слышал, но потом благополучно забыл и только сейчас опять вспомнил. Да, удивительная история, вы согласны? Все-таки молодцы эти рыбаки! Да! Рыбаки что-то там еще рассказывали, но я уже не помню, давно это было.
Да, я тут подумал, может я чего вам не то рассказываю, так вы мне так и скажите, я же ведь не знаю, что вы хотите услышать, ладно?
Ну, так вот. Ближе к вечеру «паук» вынырнул. Оказалось, что он забит до отказа механизмами. Ребята хорошо поработали, не то что некоторые. Это я про себя. Обычно рыбаки ныряли в течение пяти-семи дней пока не кончится жратва или в усмерть не замерзнут. А тут за полдня они собрали месячную норму механизмов.
Пока рыбаки разжигали костры для просушки мокрой одежды, Чужак ковырялся в найденных механизмах. Все с интересом ждали, чем на этот раз он удивит. И в который раз Чужак показал, на что он способен! Он сказал, что можно активировать три механизма, что это строительные машины. Чужак что-то там повернул, и механизм ожил: он загудел и на нем загорелись желтые и зеленые индикаторы. Чужак насыпал с приемник мокрого прибрежного песка и камешков, строительная машина все это сглотнула, завибрировала и выплюнула вязкую серую массу. Чужак объяснил, что теперь из этой массы можно лепить все что угодно и что через час начнется ее затвердевание и образуется материал прочнее гранита. Он вылепил неуклюжее кольцо и положил на солнышко. Все мы, словно дети, сгрудились возле Чужака, его машины и слепленного им кольца и стали ждать, как будто бы нам больше делать было нечего. Даже про голод забыли! Примерно через час мы попытались расколоть кольцо, но конечно, безуспешно. Теперь мы были уверены, в нашей жизни уже начались изменения. От радости мы устроили праздник с криками и плясками вокруг огромного костра. При этом мы выдули все пойло, какое Мелкин захватил из кабака Феба. Да, такие были дела.
А утром, мы, кто пешком, кто, забравшись в «паука», отправились домой. Кроме найденных механизмов мы везли и кольцо, слепленное Чужаком. Мелкин пытался выяснить у Чужака, где он научился так разбираться в механизмах. Но Чужак, конечно же, ничего не помнил. Чужак в свою очередь спросил Мелкина, нет ли здесь поблизости других поселков. Мелкин махнул рукой куда-то в сторону и сказал, что где-то там должен находиться какой-то поселок, потому что корабль плывет в ту сторону, но они с соседями не могут общаться, потому что метрополия запрещает. Вот так-то. Везде метрополия. Чужак сказал, что это ничего страшного, нужно построить летающую машину и сверху узнать, что где находится. Мы прямо все так и ахнули! Летающая машина! Про это мы только в сказках слышали и думали, что это только выдумки. Ай да Чужак! Как здорово, что его тогда рыбаки не сожрали! Ха-ха-ха! Шучу я!
Ну, так вот. Фин вместе со старейшинами и бригадирами в последнее время стали часто подолгу заседать. Видать решали, как быть с метрополией. Нам же большей частью пришлось бездельничать, потому что наши склады были забиты механизмами и Фин распорядился без его ведома в раскопы не ходить. Чужак же ковырялся в механизмах. Он смог оживить еще несколько машин: одну пищевую, две строительные, две текстильные и четыре землеройные.
Да, забыл сказать, о том, что Фин нас с Чужаком похвалил. Наша миссия по объединению кланов была успешной. Это, конечно, было приятно, но особо не радовало. Что дальше-то будет? Никто не мог ответить на этот вопрос. Вот так-то.
До прихода корабля из метрополии оставалось очень мало времени. Все нервничали, потому что знали, чем это может грозить. Из-за этого пьянки в кабаке у Фиба шли теперь каждый день. Фин хотел, было, прикрыть кабак, но поступил по-другому. Он распорядился при помощи землеройных машин рыть подземные склады, галереи, чтобы связать в одно целое все хижины поселка, при помощи строительных машин начать укреплять сторожевые башни, насыпной вал и хижины. Фин приказал всем в обязательном порядке у Ближних Холмов под наблюдением могильщиков учиться стрелять из бластеров. Чужак договорился с Фином и вместе с нами, оседлав двигающуюся машину, отправился в Дальние Пещеры в поисках новых механизмов.
В общем, беда! В каждой хижине поселилась тревога. Да!
Мы довольно долго копались в Дальних Пещерах – целых пять дней. Теперь мы не брали все подряд. Ненужные механизмы бросали на месте и копались дальше. Чужак с нашей помощью, конечно, нашел музыкальную машину. На кой она нам? Хотя с ней было немного веселей. Порой это помогало забыть о корабле метрополии и о своих родных, оставшихся в поселке. Это у меня никого нет, у других копателей кто-то да остался в дома. Даже у Чужака есть Херба. Жениться что ли опять? Да, нет, наверное, не буду. Так проще.
Что? Почему у меня никого нет? Все просто. Лет двенадцать назад у нас в поселке разразилась лихорадка и половина жителей поселка вымерло. Умерли и моя жена, и двое моих ребятишек: Лара и Фан. На моих руках умерли. Я ничем не мог им помочь. Тогда у нас знахарь был, Фиандор. Так он тоже помер от этой болезни. Во время эпидемии пришел корабль из метрополии и, когда они узнали, что у нас лихорадка, они даже выходить на берег не стали. Сразу же уплыли. Те, кто не умер от болезни, чуть не подохли от голода. Вот так… И почему я не помер?..
Ну, да ладно. Что-то меня опять понесло. Вы не обращайте внимания. Такое, знаете ли, со мной иногда бывает.
Так вот. Неожиданно Чужак нас обрадовал: он нашел медицинскую машину. Это оказалась очень полезная машина. Она позволяет быстро обрабатывать и заживлять раны, лечить поврежденные места и некоторые заболевания, а так же делала разные там лекарства. Только с ней надо было разбираться и разбираться. Решили отдать машину нашему знахарю, Фуалу. Пусть теперь разбирается и лечит при помощи машины.
На четвертый день Чужак обнаружил несколько пищевых машин, строительных машин и осветительных машин. Летательной машины он не обнаружил. Он нас стал утешать, мол, что это ничего страшного, что машину можно собрать из деталей других механизмов, что все детали у него, Чужака, есть и не хватает только одного блока – антигравитационного генератора (кажется, так он и сказал). Мы смотрели на него открыв рты. Интересно, где он таких слов нахватался? Конечно, он ничего не помнил.
Следующий день был полностью посвящен поиску генератора. Копаясь у подножия небольших холмов, мы наткнулись на какие-то мрачные катакомбы. Блуждая по ним, мы постоянно натыкались на истлевшие, рассыпающиеся в прах человеческие кости. Эта картина навевала невеселые мысли. Похоже, что в ближайшем будущем нас ждет то же самое: смерть. Я поежился от страха. Ужас!
Мы двигались по катакомбам дальше. Впереди нас по стенам и по полу ползли осветительные машины (они такие забавные, я вам про них потом расскажу), так что мы все хорошо видели. Не знаю, сколько времени мы бродили по этим тоннелям, время обычно в таких местах течет по другим законам, но наш путь преградила ветхая дверь. Филис легко вышиб одряхлевшую преграду, и мы вошли в помещение. То, что мы увидели, вернее сначала ничего не увидели, словами просто невозможно передать! Я, сам, вначале подумал, что попал в другой мир. Свет от осветительных машин уходил куда-то ввысь и не находя преград терялся где-то в неизвестности. В полумраке, тихо гудя и мигая индикаторами, ползали какие-то маленькие машины. От ужаса мы попятились назад в катакомбы. Один лишь Чужак был спокоен. Он сказал нам, что это машины-уборщики мусора и что нам нечего их бояться. Интересно, откуда это он мог знать? Хотя…
Ну вот. Когда мы пришли немного в себя, то вы не поверите, оказалось, мы находимся в огромной комнате! Таких громадных комнат я никогда не видел! Что можно делать в таких гигантских помещениях я вас спрашиваю? Лично я не знаю. Кроме хижин в поселке да разных там пещер я-то нигде не бывал, вот Чужак, скорее всего, бывал, да только не помнит ни черта.
Значит, пока мы толпились у входа, привыкали, значит, к этой странной комнате, Чужак, не долго думая, подошел к какому-то столу. Как потом он нам сказал, этот «стол» назывался пульт управления. Он что-то на «столе» нажал и огромная стена вспыхнула и стала нам показывать разные там схемы, графики и много всякой другой ерунды. Знаете, к тому времени у меня уже сил удивляться просто не осталось. Мои мозги уже отказывались фильтровать, то что вижу. А с вами разве такого еще не случалось?
Так вот. Мы просто стояли, разинув рот. А Чужак-то повернулся и говорит нам, что теперь он знает, где можно найти генератор. Вот мы и направились куда-то дальше в темноту. Филис осмелел, немного пришел в себя и спросил его, куда это мы попали? Чужак пожал плечами и ответил, что, по-видимому, это древний завод по производству машин. Видя в каком подавленном состоянии мы находимся, Чужак успокоил нас, сказав, что здесь ничего опасного нет. Откуда он это знал, я вас спрашиваю, а?
Мы провели много времени, бродя по всяким там пыльным коридорам, потому что, когда неожиданно вышли на поверхность, оказалось, что уже глубокая ночь. Мы наскоро сожрали массу, какую нам приготовила пищевая машина, и завалились спать. Ночью, слава богу, никаких приключений не было.
На следующий день, быстро собравшись, мы на предельно возможной скорости, отправились домой. Дорогой все молчали. У всех были тревожные предчувствия. Дорога до оврага, где мы прятали машину, заняла всего несколько часов. Прихватив найденные механизмы, мы чуть ли не бегом двинулись в поселок.
К счастью, ничего плохого не произошло. Корабль уплыл, жители были живы, здоровы и веселы. Радостные копатели разбежались по домам. Я видел, как мимо меня прошел улыбающийся Чужак, к которому прижималась Херби. Невесел в этот момент был только Фин. Увидев его, мое сердце неприятно заныло. Что-то не так, я подумал! И, стало быть, решил у него выяснить.
Оказалось, что инспектор был очень удивлен большому количеству механизмов. Он все пытался узнать причину и пообещал в ближайшем будущем специально приехать и разобраться. Да, хороша новость, нечего сказать! Метрополия, по-видимому, что-то заподозрила и решила потрясти нас. Сколько помню, это всегда плохо кончалось. Так что надо было готовиться к худшему.
Еще одна новость была несколько лучше: землеройные машины при рытье подземных туннелей наткнулись на какую-то спрятанную под землей мертвую машину. По-видимому, этот агрегат был огромным. Так, по крайней мере, считал Фин и он велел Чужаку побыстрее осмотреть ее. И вот, наскоро перекусив, мы, я имею в виду Чужака, себя, Филиса и еще двух копателей, отправились выяснять, что там такое нашли землеройные машины.
Знаете, подземные туннели это была нашей гордостью. Они связывали весь наш поселок. Машины прорыли их всего за несколько дней. Как раз перед самым приходом корабля из метрополии. Вход в тоннель был в каждой хижине через погреб и хорошо замаскирован. В тоннелях мы держали свои машины и оружие. Слава богу, инспектор ничего не знал, а то бы такое учинил! Мало не показалось бы. Да, уж.
Ну, так вот. Идем, значит, мы гуськом вслед за осветительными машинами, петляем по подземным коридорам, а они ветвятся, паразиты, в разные стороны. Будь они неладны! Как мы не заблудились, не знаю. Наверное, у Чужака и Филиса, они шли первыми, был план этих туннелей. И вдруг туннель резко завернул, и мы оказались возле металлической стены с овальной дверью. Действительно, Фин был прав. Машина, похоже, была неимоверно огромной. Дверь, понятное дело, была закрыта и сколько мы не пытались, открыть ее так и не смогли. Было уж думали вернуться, но Чужак что-то там с ней поколдовал и она отъехала в сторону. Откуда он все это знал? Где научился? Никто не знал, даже сам Чужак. Дела!
Сначала в дверной проем попрыгали осветительные машины, а затем и мы по очереди. Я, лично, опять ожидал увидеть что-то грандиозное. Примерно такое, как в Дальних Пещерах. Однако меня ждало разочарование. Мы попали в такое невзрачное помещение, что и говорить о нем не хочется. Но стоило нам закрыть овальную дверь, как металлический пол под нами завибрировал и стены поползли вверх. От страха мы заорали и заметались по комнате. Вы даже себе не представляете, какой ужас нас охватил, когда увидели, что стены едут вверх! Мы чуть с ума не посходили! Да, уж! Даже сейчас, когда вспоминаю о движущихся стенах, и то в дрожь бросает!
Ну, да ладно. Могу вам точно сказать, если бы не Чужак, мы бы точно все свихнулись. Лишь он один был спокоен как слон (что означает это за слово я не знаю, но у нас так все говорят). Он объяснил нам, что мы оказались в лифте, что мы опускаемся вниз и что здесь нечего бояться. Однако наш страх был так велик, что мы перестали орать только тогда, когда лифт остановился. И знаете, что я вам скажу? Лучше бы он не останавливался! Да!
Мы попали в какое-то совершенно ужасное место. Низкий вибрирующий гул, чавкающие звуки, воздух, наполненный запахом горячего металла, луч ослепительного света, бивший откуда-то сверху прямо в центр комнаты, вот что было в этом помещении. Я понял, что нахожусь в внутри живой машины! Это был просто ужас! Не смейтесь. Вы когда-нибудь были внутри живой огромной машины? То-то же. А я был!
Ну, да ладно. А вот Чужак был словно у себя дома. Он сказал нам, что он еще не знает, что это за место и что нужно разбираться, потому что это может быть очень важным. Да, так и сказал. Чужак нас уже успел приучить к тому, что знал о машинах все. А тут такое. Но мы тогда на это особо внимания не обратили, потому что от страха чуть в штаны не наделали и были рады скорее отправиться домой. Во как.
Когда мы шли домой, петляя по туннелям и постепенно приходя в себя, Чужак нам рассказал такую историю. Вот она. Оказывается много тысяч лет назад люди изобрели умные машины. Эти машины поняли, что они умные, и взбунтовались. Между ними и людьми началась война. Машины оказались агрессивнее, сильнее, быстрее и превосходили людей в интеллекте. В этой войне машины победили. Так считали машины. Однако, по каким-то неясным причинам цивилизация машин погибла, а выжившие люди начали собирать то, что осталось от машин. В конечном счете, победили все-таки люди. Да, он так прямо и сказал.
Когда мы вернулись в поселок, копатели разбежались по домам, а Чужак отправился к Фину. О чем они там разговаривали я, конечно, не знаю, но догадаться было не трудно. В этот же день Чужак начал собирать летающую машину и довольно быстро ее собрал. На следующий день был назначен первый пробный полет. На площади в центре поселка собрались почти все жители. Все с удивлением глядели на создание Чужака. Вообще-то, на машину она была не очень похожа. Какие-то металлические блоки, обмотанные веревкой, склеенные древесным клеем, деревянный каркас – вот что все мы увидели. Конечно, мало кто верил, что этот агрегат полетит. Да и я, признаться, тоже засомневался поначалу, но, увидев решительного и деловитого Чужака, понял, что все будет в порядке. Он обнял Херби, оседлал свое создание, что-то там повернул, машина зажужжала и плавно оторвалась от земли! Все, даже те, кто не верил в Чужака и его машину, заорали как сумасшедшие. Это было безумно здорово! Это я вам говорю! Вы не верите? Какие вы все-таки паразиты!
Ну, да ладно. Бог с вами. Чужак поднялся на высоту метров десять и сделал несколько кругов над поселком. Пока Чужак описывал круги, мы орали как полоумные, кидали вверх шапки, а Фин уже строил планы о постройке целой флотилии летающих машин и том, как он посадит на них копателей с бластерами, чтобы у поселка была возможность отразить атаки метрополии и разобраться с воинственными кочевниками, о том, что необходимо найти другие поселения копателей и создать независимое от метрополии государство. Не знаю. На мой взгляд, так это просто бред какой-то. А вы как думаете?
Так вот. Когда улеглись страсти, связанные с полетом Чужака, все разошлись заниматься своими делами, а я пошел и провозился с текстильной машиной до самого вечера. Я научился делать теплые ткани и теперь весь поселок «одевался» у меня. Вот так неожиданно для самого себя я стал знаменитым портным. Вымотался за день я как последняя собака, поэтому едва солнце коснулось ближайших холмов, я завалился спать.
Вот. А дальше было вот что. Я проснулся оттого, что меня за плечо тряс Филис. Его глаза выскакивали из орбит. Ясно было, что-то случилось. Он сразу спросил меня о том, где сейчас находится Чужак. Понятное дело, откуда мне было знать? Оказалось, что в поселке находился инспектор метрополии с целой кучей солдат, что сейчас идет допрос Фина и что уже разыскивают Чужака. Пока я собирался, Филис рассказал, что ночью прибыл корабль из метрополии, солдаты высадились на берег, окружили наш поселок, уничтожили сторожевые башни и ворвались в поселение. Затем они захватили сонного наместника и старейшин и учинили им допрос. По-видимому, инспектор пригрозил им, убьет кого-нибудь из родственников (я хорошо знаю их методы ведения допроса), если они не выдадут того, кто сделал летающую машину, захваченную на площади. Солдаты Чужака дома не нашли и арестовали лишь Херби. Если они не схватят Чужака в ближайшее время, то проведут тотальную зачистку поселка. Если и это ничего не даст, то они каждого второго жителя поселка убьют, а сам поселок сожгут.
Получалось, что инспектор еще не знал о подземных ходах и о многом другом. Но особо радоваться смысла не было: рано или поздно инспектор заставит Фина или старейшин признаться. Я выглянул в окно. Смотрю, в утреннем сумраке по поселку ходят солдаты метрополии, а в руках у них бластеры. Тут я вспомнил, что у нас ведь тоже есть точно такие же бластеры. Вот я и сказал Филису (не знаю, правильно ли я сделал), что надо достать из тайников оружие и раздать всем копателям, что пока солдаты ничего не подозревают, надо на них напасть, тогда, может быть, нам удастся их выгнать из поселка. Филис замахал руками. Говорит, что они же нас всех поубивают. А я ему, мол, что они и так нас поубивают, а поселок сожгут, так что лучше погибнуть в бою героем, чем трусливой лягушкой, что может тогда метрополия будет к копателям по-человечески относиться. Ну, в конце концов, мне удалось убедить Филиса. Мы, значит, нырнули в подземелье, отыскали тайник с оружием и стали обходить дома копателей.
Мы решили всех женщин и детей спрятать в подземелье и включить землеройную машину. Она сделает подземный ход за пределы поселка, чтобы наши по нему могли убежать. А мы тем временем разделимся на несколько групп и одновременно нападем на солдат. Вот такие у нас были планы.
Так вот. Тут я понял, где сейчас должен находиться Чужак. Внутри машины! Я попросил Филиса, пока я буду раздавать оружие и загонять женщин и детей в подземелье, сгонять к Чужаку и все ему рассказать. Он сразу же исчез. Мда, здоровый мужик, а боялся как ребенок!
Уже начались первые стычки копателей с солдатами, когда появился Чужак. Я ему сказал, что пока, за счет неожиданности, мы имеем преимущество, что придумал интересный способ ведения боя: небольшая группа копателей обстреливает солдат, а затем по подземному ходу перебирается в другое место. Чужак сказал, что это преимущество до поры до времени, что карательные экспедиции умеют воевать с туземцами. Да, так и сказал, туземцами. Представляете?
Ну, да ладно. Тогда времени не было, чтобы спорить. Я его спросил, что он предлагает. А он говорит, что он знает, как работает подземная машина, что она может перенести нас в совсем другой мир, где нет насилия, горя и нищеты, где нас ждет только радость и счастье, что нужно только освободить Херби и в путь. А я ему говорю, что Херби мы, конечно, попытаемся освободить, но вот женщины и дети уже далеко отсюда. Вот. И не долго думая, мы нырнули в подземелье.
Ну, освободить Херби оказалось проще простого. Солдаты, оказывается, и не подозревали о том, что существуют подземные ходы. Мы осторожно выглянули из погреба и видим: Херби связанная лежит в углу, а солдаты (их было всего двое) с бластерами наизготовку наблюдают, как идет сражение. Они были к нам спиной. Мы с Чужаком выпустили два заряда и солдаты повалились на пол с огромными дымящимися дырами вместо спин. Я в первый раз увидел подобную мерзость и мне стало плохо. А Чужак, не обращая внимания на куски тел, то, что осталось от солдат, на вонь, которую распространяла обугленная плоть, подбежал к Херби, разрезал веревки и, схватив ее в охапку, бросился к погребу.
Вы даже не представляете, как мне было плохо. Когда мы шли по тоннелю, я его, кажется, весь облевал. Что-то над нашими головами тяжело бухало, слышны были крики, какой-то треск и всякое такое. Мы осторожно вынырнули на поверхность из дома на окраине поселка. Похоже, солдаты подавили сопротивление копателей. Они из какого-то приспособления поливали огненной жидкостью один дом за другим. Уже половина поселка пылало. Другое приспособление обстреливало поселок тяжелыми фугасами. Мы вновь спустились подземелье и пошли в сторону машины. Было ясно, что поселок, в котором я родился и жил все это время, умер. Меня тошнило, мне хотелось рыдать от злости и досады. Но…
Мы остановились у поворота, ведущего к подземной машине. Чужак сказал, что нам надо торопиться, что скоро мы вернемся и заберем всех в самый лучший из миров. Я, было, заколебался, идти с ними или нет, но потом сказал, что я, мол, не могу бросить их на произвол метрополии и что, если он, Чужак, с Херби его подождут немного, то я приведу оставшихся в живых. Чужак согласился, но сказал, чтобы я сделал это как можно быстрее. Я повернулся и побежал за своими.
Такими вот я их и запомнил: стоят обнявшись в тусклом свете осветительных машин, Херби жмется к Чужаку, а он нежно гладит ее спутанные волосы. На боку у него болтается бластер, а рядом Херби в изорванной одежде и на руках свежие рубцы от веревок. Вот и все.
Я отбежал метров десять и чудовищной силы взрыв потряс землю, за моей спиной обрушился тоннель, меня бросило на пол, воздух наполнился гарью и пылью. Я пришел в себя, оглянулся и понял: нет больше Чужака, нет больше Херби. Я зарыдал и от злости стал молотить стену кулаком. Я подумал, что они погибли из-за меня, надо было им лететь одним, а не ждать всех, кто остался в живых. Я успокоился как мог и, шатаясь, побрел к своим. А что мне оставалось делать, я вас спрашиваю? Не знаете? Я тоже.
Своих я догнал только на следующий день. С помощью землеройной машины они успели достаточно далеко уйти от поселка в сторону пустынь, прежде чем вылезли наружу. Здесь можно было не опасаться солдат метрополии. Так далеко они заходить всегда боялись.
Увидев меня, все, конечно, обрадовались. Я посмотрел на своих земляков и едва сдержал слезы. Большая часть мужского населения погибла. Спаслось лишь несколько израненных и обожженных копателей. Они рассказывали удивительные вещи: когда почувствовали, что начинают проигрывать сражение, копатели решились на отчаянный шаг. По подземным ходам они напали на дом наместника Фина. Однако копатели опоздали, потому что Фин и старейшины были уже казнены. Завязалась жестокая свалка. Филис голыми руками сломал шею инспектору и покалечил двух солдат, когда луч бластера испарил ему голову. Солдат было очень много и копатели полегли бы все, но тут затряслась земля и один из ближних холмов вдруг взорвался! Куски земли, камни, пыль полетели в разные стороны и из самого центра этого хаоса вылетел огромный огненный шар! Он на высоте несколько метров облетел поселок, солдаты в страхе пытались разбежаться, но, вспыхнув, как свечка, мгновенно превращались в пепел. Затем шар подлетел к кораблю метрополии и тот через мгновение взорвался. После этого с оглушительным гулом шар набрал высоту и исчез в небесах. Вот так!
Это была радостная весть. Чужак и Херби живы! Значит, они вернутся за нами и нам нужно только подождать. Прошло уже более двадцати лет, а я все еще их жду. Почти никого не осталось, кто еще помнит о тех событиях не по рассказам. Но они уже не надеются на возвращение Чужака. Я их понимаю. И, тем не менее, я все равно жду. Думаю, пройдет совсем немного времени и они прилетят к нам на большом огненном шаре. Понятно вам?
Что? Как нам удалось выжить без метрополии? О! У нас были машины. А? Согласен, это далеко не все то, что необходимо для выживания в пустынной местности. У нас было ощущение свободы, ощущение того, что наша жизнь принадлежит только нам. А это, скажу я вам, гораздо важнее, чем машины. Чтобы спрятаться от палящего солнца мы, с помощью землеройных и строительных машин, построили целый подземный город. При рытье галерей мы обнаружили целые кладбища механизмов. Конечно, мы не так легко, как Чужак, разбираемся в них, но все-таки кое-какие машины нам удалось оживить. В пустынной местности очень мало органики, поэтому первые годы это для нас была очень серьезная проблема. Мы собирали на поверхности все, что подвернутся под руку: ящериц, змей, сверчков, засохшие колючки ну и так далее. Даже высохший помет животных. Да, хотите верьте, хотите нет, но так и было. С водой проблем было меньше. Мы практически сразу вырыли колодец. Но, знаете, проблема органики, в конце концов, решилась сама собой. Однажды мы обратили внимание на то, что во влажных помещениях стены покрываются белым налетом. Грибы – вот решение проблемы. Теперь, вы это хорошо знаете, у нас есть специальные пищевые комнаты, в которых поддерживается высокая влажность. В них растут грибы. Их-то мы и используем в пищевых машинах. Вот так-то.
Да, жизнь потихонечку у нас наладилась и мы решили поподробнее изучить окрестности. И знаете что, мы обнаружили два племени кочевников. Однако, они оказались вовсе не такие уж и воинственные, как мы думали раньше. Они, как и мы, были простыми копателями и по каким-то причинам сбежали от метрополии. Но в отличие от нас у них не было машин. До встречи с кочевниками я, лично, думал, что хуже нашей жизни ничего нет. Но такой ужасающей нищеты у кочевников я нигде больше не видал. Все в нашей жизни оказывается относительно. Голод, повальные болезни… как они еще были живы? Поэтому они и питались-то любой органикой, как наши машины. Бывали и случаи людоедства, ели и падаль и так далее. Ужас! Мы отдали им пару пищевых и землеройных машин, научили как ими пользоваться. Пусть живут… Да…
А вот других поселков копателей мы так и не нашли. Если бы у нас была летательная машина, то может быть сверху мы что-нибудь и обнаружили. Увы. Такой машины у нас нет. Ладно, будем копаться в механизмах дальше, возможно, что-нибудь и найдем.
Несколько раз я приходил в наш бывший поселок, который сожгли солдаты метрополии. Там ничего не осталось. Только остатки сторожевых башен, защитного вала да кое-где видны руины домов. Трава разрослась и теперь уже вообще ничего не заметно.
Знаете, мне уже очень много лет. Я самый старший в нашем городе, поэтому меня слушают. Я всем говорю, что нас сейчас очень мало, но мы должны уметь защищаться. Вдруг на нас нападет метрополия или кто еще? Это важно, но это не главное. Я верю, когда-нибудь мы вернемся в поселок! Да, так будет! И поможет нам в этом Чужак! Не верите? И зря! Последний раз, когда я был в поселке, я случайно оказался на том месте, где когда-то стоял домик Херби. Так вот. Там в землю был воткнут шест, на котором висело кольцо. Это было то самое кольцо, которое слепил сам Чужак, помните, я вам рассказывал? Значит, он прилетал и искал нас! Я забрал кольцо. Вот оно, посмотрите. Теперь Чужак знает, что мы живы. Я не мог оставить карты, где нас искать. Это опасно. Теперь вы понимаете, почему я верю, что Чужак нас найдет? Нам остается только жить, ждать и надеяться. И я буду регулярно ходить на руины поселка.
А теперь давайте выпьем. Этот напиток такой же, какой я когда-то пил в кабаке Фиба. Я сам его сделал без всяких там машин. Не верите? Ну, и ладно. Предлагаю выпить за Чужака, чтобы он нас поскорее нашел.
Уф…
А хорошо, что его тогда рыбаки не сожрали! Ха-ха-ха! Шучу я!