Глава 1

Империя Коган. Центральная провинция. Сим-Готтор и его окрестности.

Темная, закутанная в плащ, фигура двигалась по узкому проходу заброшенного склепа. Вокруг царил мягкий полумрак, свет факелов, поддерживаемых неизвестной магией освещал проход. Пол был сырым, несмотря на то, что стены и все остальное было идеально сухим. Кое-где даже встречались неглубокие лужицы, в которых отчетливо были видны ростки болотной травы.
Заброшенные склепы, в которых хоронили древних королей, знатных богатеев, знаменитых рыцарей и паладинов и других, кто мог удостоиться столь важной чести, всегда привлекали к себе внимание охотников за сокровищами. Обычно такие склепы роскошно обделывали всяческими драгоценностями. Но частенько лет через сто, если склепы редко навещали, в них заводилась всяческая нежить. Обычно это был скелет погребенного, и всяческие духи, которые приводили этот скелет в движение. Любой хороший воин мог без труда справиться с подобным препятствием, но среди охотников нечасто встречались хорошие войны.
Проход закончился выходом в огромный зал, посреди которого стоял гроб с покойным. По обе стороны гроба, в стеклянных магических шарах висели удивительной красоты разноцветные кристаллы.
Существо откинуло капюшон. Под ним скрывалось красивое лицо эльфийки. Аккуратный носик, голубо-зеленые глаза, длинные светлые волосы, аккуратно завязанные в хвост; все остальное скрывал длинный от шеи до пят черного цвета плащ. Эльфийка вскинула лук, ожидая, что с минуты на минуту скелет из гроба выпрыгнет, чтобы наказать того, кто нарушил его покой. Прошло минут десять, но ничего не происходило. Удивленная эльфийка закинула лук обратно за спину. Она подошла вплотную к гробу и без труда откинула крышку. Он оказался пустым. Эльфийка напряглась. Каждый мускул на ее теле был готов к бою. Но вокруг было мертвенно тихо, ни единого шелоха не слышали ее уши. Она пожала плечами и занялась тем, ради чего сюда пришла. Разноцветными кристаллами. Сломать магическую защиту оказалось проще простого, она не была рассчитана на хороших воинов, коим являлась девушка. Осталось лишь разбить стекло и забрать, то за что ей дадут бешеные деньги.
Звон разбитого стекла нарушил тишину, хранившуюся веками. Эльфийка даже вздрогнула, замерла и стала прислушиваться. Когда все осколки стекла перестали звенеть, снова наступила все та же леденящая, нагоняющая ужас тишина. Девушка схватила один кристалл, закинула его в небольшую наплечную сумку, ударом ноги разбила второй шар и забрала второй кристалл. После этого она медленно, практически на цыпочках пошла к выходу из склепа. Ей очень хотелось поскорее убраться из этого места, тишина настораживала ее, она знала, что еще ни одно существо не уходило из склепа без битвы. Без легкой, но все же битвы.
Она уже была на полпути к выходу, как почувствовала чье-то присутствие в воздухе. Эльфийка развернулась и вскинула лук. Никого не было, но она по-прежнему ощущала что-то. И это что-то ей не нравилось. Казалось, изнутри склепа послышался чей-то смешок. Или ей это только показалось? Она повернула к выходу и столкнулась лицом к лицу с человеком в маске:
- Боишься? – усмехаясь, спросил он?
- Гизо! – она со всей силы ударила его по лицу, - Не пугай меня так!
- Ты уже почти у выхода. Чего бояться? – удивился он. За удар, он решил рассчитаться с ней позже.
- Дурак! – эльфийка демонстративно подняла голову и пошла мимо него к выходу.
- Погоди, погоди, - Гизо схватил ее за локоть, - Кристаллы у тебя?
- Да, - девушка отдернула руку и пошла дальше.
- Отдай их мне, Аллариэль! – властно сказал человек.
От такой наглости эльфийка остановилась. В гильдии она считалась одним из лучших бойцов, и мало кто решался бросить ей вызов. А тут какой-то убогий человечишка, которого ей дали-то только для того, чтобы он сторожил вход в склеп. Она вскинула лук и направила его на Гизо.
- Если ты сейчас же извинишься, я убью тебя не сразу.
Гизо лишь улыбнулся:
- Посмотрим.
Он лишь щелкнул пальцами, и струя пламени полетела в Аллариэль. Девушка увернулась, наклонилась вправо и пустила стрелу туда, где по ее расчетам должен был находиться наглый человечишка. Расчеты ее обманули. Гизо неожиданно появился сзади нее и ударил ее в спину рукояткой меча. Эльфийка упала, и лук ее отлетел в сторону. Она тут же выхватила кинжал и ударила подходящего Гизо по ноге. На этот раз удар достиг цели, но, к сожалению, рана была несерьезная, и Гизо просто не обратил на нее внимания. У Аллариэль расширились глаза. Раньше ее удары могли свалить с ног носорога, а тут хлипкий человек. Она поднялась на ноги, и Гизо сразу же ударил мечом. Она отвела удар рукой, спасло ее лишь то, что на руку были надеты гномьи нарукавники с мифриловой подкладкой. Аллариэль прыгнула на пол, подхватила лук и моментально выпустила стрелу в наглеца. Стрела вонзилась Гизо в грудь. Вслед за ней прилетела еще одна…
Гизо Мак`Гиник потерял равновесие и упал.
Корчась от боли, он пытался вырвать из себя стрелы, но тщетно; они слишком глубоко вошли в тело. Гизо закричал от боли и от досады. Закрывающиеся глаза увидели жестокую эльфийку, натягивающую тетиву.
И снова гадкий смешок за спиной. Аллариэль оглянулась. Она не видела никого, кого могли бы видеть ее зоркие эльфийские глаза. Первой ее мыслью было бежать, но затем любопытство взяло вверх. Страх куда-то исчез, и она вновь пошла вглубь склепа. Когда снова раздался смешок, Аллариэль прислушалась. Звук был уже совсем близко. Она буквально влетела в зал с гробом.
Прямо на гробе сидел, поджав ноги, худой и высокий человек. Телосложением он был больше похож на эльфа. На нем была ветхая рубашка и короткие штаны, которые отливали то красным, то оранжевым. Волосы были такого же странного цвета и чуть загибались кверху. Довольное и хитрое лицо его улыбалось.
Эльфийка растерянно остановилась. Человек в красном показал пальцем куда-то в темный угол. В комнате посветлело – это зажглись еще несколько факелов; странно, но пять минут назад, здесь не было не зажженных факелов. В углу сидел кто-то в огромнейших черных доспехах, которые были бы в пору и огру. Существо опиралось на громадный меч и взгляд его – Аллариэль чувствовала это! – был направлен прямо на нее.
Ноги у девушки подкосились. Если в этих доспехах был тот, кто здесь похоронен – не уйти ей живой отсюда. Она посмотрела на свой лук и на существо в доспехах, которое медленно поднималось, и поняла, что ни лук, ни кинжал в этом бою ей не помогут. Ее взгляд упал на гроб, и она с ужасом увидела, что на нем никого не было. А существо уже надвигалось на нее, еле переставляя ноги. Скрип доспехов заполнил все пространство вокруг. В слабой надежде Аллариэль метнула кинжал в черного и побежала к выходу. Ей показалось, что она слышала звон, ударяющегося о доспехи, кинжала, но она уже мчалась со всех ног наружу. Она слышала и даже чувствовала дыхание за ее спиной, но боялась обернуться.
Яркий свет ослепил эльфийку. Она немного отбежала от склепа и села прямо на траву. Может ей это все лишь показалось? Убитый ей напарник, человек в красном, фигура в огромных доспехах? Она вскочила и ощупала себя. Все было цело, а вот кинжала при ней не было. Аллариэль вздохнула. Хорошо хоть сумка при беге не потерялась. Возвращаться в склеп у нее не было никакого желания и, вздохнув еще раз, она направилась в город. Теперь самое время отдохнуть.
До Сим-Готтора она добралась не скоро. И хотя до города идти было полдня, у эльфийки ушло на это два. Шла она медленно, часто делая привалы и вспоминая произошедшее в склепе. Аллариэль пыталась отогнать от себя эти мысли, но тщетно. Нет-нет, да и возвращались в память мрачные воспоминания. Оказавшись у ворот Сим-Готтора, она почувствовала невероятное облегчение и вошла в город.
В Сим-Готторе всегда кипела жизнь. Он был этаким перевалочным пунктом между столицей Империи Коган и двух ее герцогств: Гизанны и Квина. Чем ближе было к Внутреннему Морю, тем меньше становилось поселений: морские люди и эльфы и разбойники Песков Датуинн и Эль-Дилина давали о себе знать. В этом городе не так чувствовалось влияние Инквизиции, как в центральных районах Империи, но было и не столь свободно, как на севере. Большинство населения в Сим-Готторе, как и во всей Империи, составляли, конечно, люди и гномы, но опять же в отличие от центральных частей тут нередко можно было встретить и эльфов и полуросликов и даже орков.
Аллариэль шла к зданию своей гильдии. Она состояла в одной из самых злобных и жестоких гильдий всего мира. Гильдия наемников «Снежные Варги». О них всегда говорили тихо, и рассказы всегда сопровождались какими-нибудь ужасными подробностями. Аллариэль была у них единственной женщиной и эльфийкой, поэтому ее уважали и боялись, потому как она была отличным бойцом и мало кто хотел скрестить с ней клинки.
Она подошла к довольно красивому и ухоженному зданию и толкнула дверь внутрь. В нос сразу ударил запах табака и пива. Внутри царил веселый гам, то тут, то там слышались рассказы о приключениях наемников.
- Аллачка! – эльфийку окрикнул гном, увешанный всяческими инструментами.
- Привет, Мольфгар, - улыбнулась эльфийка.
- Ну как мои мифриловые нарукавники? – протягивая пива и суетясь, спросил Мольфгар, - Правда хорошие? Скажи ведь они стоят той цены, что ты за них заплатила!
- Стоят. Они мне жизнь спасли, - Аллариэль отхлебнула пиво.
- Да ну? – гном удивился, - Ну так за это надо выпить! Теперь можно будет на них прибавить цену.
Аллариэль рассмеялась. Мольфгар своим поведением и умением выбивать деньги из клиентов очень походил на полуросликов. Поговаривали, что у него в предках и был кто-то из полуросликов, но сам Мольфгар говорил, что все это вранье. Хотя, Аллариэль сама мало чем походила на обычную светлую эльфийку. Разве что длинными светлыми волосами и умением владеть луком. И то, она чувствовала, что ей начинает больше нравиться что-нибудь огнестрельное.
Эльфийка допила пиво и поставила кружку на стол:
- Мне нужно идти к капитану, отчитаться.
- Удачи! – выкрикнул Мольфгар, - Не забывай о моих товарах! Если принесешь что-нибудь ценное, могу сделать красивые и прочные доспехи!
На прощание гном подмигнул ей. Аллариэль подмигнула в ответ и, пробираясь сквозь толпу, пошла на второй этаж, в комнату капитана.
- Разрешите? – обратилась она к капитану, открывая дверь.
- Заходи, - недовольно отозвался капитан, отрываясь от бумаг.
- Сэр Вагард, можете сказать клиенту, что задание выполнено, - донесла Аллариэль.
- Какое задание? – капитан наконец поднял голову и, узнав эльфийку, улыбнулся, - А это ты! А кто там у нас был клиент?
Эльфийка пожала плечами. Вагард начал рыться в бумагах:
- Так-так. Где же это, - бормотал он себе под нос, - Вот! Нашел! – его глаза начали быстро читать листок, - Кхм. Судя по договору, клиент просил доставить товар в Ирлассим…
- Куда??
- В Ирлассим, - уточнил Вагард.
- Но это же на самом севере Гизанны!
- Ну и что? Клиент тебе аванс выплатил?
- Да, но…
- А знаешь ли ты сколько он обещал по завершении работы?
- Ну?
- 5000 цехинов .
Аллариэль даже села. Вагард в тоже время поднялся из-за стола:
- Это же большие деньги! Даже когда ты отдашь налог Снежным Варгам, ты можешь жить на них как минимум несколько лет!
- Я устала. Пошли кого-нибудь туда вместо меня, - отмахнулась эльфийка.
- Не пойдет. В договоре оговорено, что доставить товар должен тот же кто его достал\украл\купил и т.д.
- Ну ладно, - Аллариэль скорчила недовольную гримасу, но смирилась. Не идти же против своих, - Паравозы до Ирлассима ходят?
- Вроде да, - ответил капитан, - Ну спроси на станции, маленькая что ли? Деньги на дорогу есть, или за счет Варгов едешь?
- Есть, не волнуйся. Где меня ждут?
Вагард снова погрузился в чтение документа:
- Клиент пишет, что будет находиться каждый субботний вечер в таверне «Красная лиса».
- Хорошо. Я поехала, - эльфийка повернулась и вышла из комнаты.
- Возвращайся скорее, - услышала она вслед крик Вагарда.
Чертов клиент! Тащиться теперь в Ирлассим. Аллариэль почувствовала такую усталость, ей не хотелось уже никуда ехать, но она знала, что если не поедет ее сразу же выгонят из гильдии; правила у Варгов строгие. Спустившись в зал, она увидел бегущего к ней Мольфгара:
- Ну что? Отчиталась?
- Угу, - недовольно отозвалась Аллариэль, - В Ирлассим ехать придется. Туда хоть что-нибудь отсюда ходит?
- Куда-а? – протянул гном, - Ох, даль-то какая. Вроде ходит туда паровоз, и если мне память не изменяет, то идет он туда завтра утром, - гном не успевал семенить за эльфийкой, которая уже вышла из здания на улицу.
- Я даже выспаться не успею, - тяжело вздохнула эльфийка, остановившись, - Что ж за жизнь такая. Сколько времени уже?
- Почти двенадцать, Аллачка, - отозвался Мольфгар. Он тоже остановился рядом с ней и уже успел забить трубочку табаком. Аллариэль отодвинулась от кузнеца. Как известно, эльфы терпеть не могут курева.
Они молча смотрели на ночные улицы Сим-Готтора. Несмотря на позднее время, жизнь здесь кипела. Иногда проходили прохожие, часто можно было видеть вороватых полуросликов – ведь ночь, для воров самое время, не так ли? Проходили мимо спешащие домой торговцы, складывали оружие, отслужившие свое стражники, торопились домой рабочие, выходили ночные охранники, постепенно улицы заполнялись проститутками, ночными торговцами, даже темные маги выползали из каких-то нор. И за все время не прошло ни одного святого отца или инквизитора, а ведь церковь в Сим-Готторе имелась и не маленькая, даже по здешним меркам.
Взгляд Аллариэль остановился на одном прохожем в обычной черной кутке и зеленоватых штанах. Но не это заинтересовало наемницу. Красные, как огонь, длинные волосы незнакомца развевались по ветру. Путник чуть повернулся, и их взгляды встретились. Одними уголками губ он улыбнулся ей и двинулся дальше. Эльфийка махнула рукой. Быть может, показалось.
- Проводить тебя до станции? – подал голос Мольфгар.
Аллариэль чуть не подпрыгнула от неожиданности. Она уже и забыла, о стоящем рядом гноме-кузнеце:
- С чего бы? – спросила она.
- Скучно. Денег никто не несет, интересностей тоже. Дел пока нет, и слава Богам. Может встречу должников, - гном расхохотался.
- Ну пойдем, - тряхнула волосами Аллариэль. С чего бы это гном захотел проводить ее? Находясь в такой опасной гильдии как Снежные Варги, эльфийка научилась никому не верить, но Мольфгар, как ни крути, был чуть ли не единственным ее другом.
Они двинулись до вокзала. Говорить эльфийке не хотелось, хоть так и перло рассказать про приключения в склепе и похвастаться добычей кристаллов. Она все ждала, чтобы Мольфгар сам стал расспрашивать ее про задание, но гном на удивление шел молча.
До вокзала они добрались быстро. Это оказалось единственное здание в городе, в котором не так активно кипела жизнь. Несколько бомжей в уголке, невыспавшиеся полицейские, и всего одно открытое кассовое окошко, вместо шести. Кинув высокомерный взгляд на нищих, Аллариэль направилась к окошку, Мольфгар остался ждать ее у входа.
- Поезд только через четыре часа, - недовольно сказала она гному, вернувшись от касс.
- Махнем до таверны? – предложил Мольфгар.
- Не хочу, - тряхнула волосами Аллариэль, - Посижу тут, подумаю. А ты как хочешь.
Гном пожал плечами, но остался с ней.
Зачем? – подумалось Аллариэль – Не такой уж он мне и друг, чтобы сидеть со мной, ради того, чтобы посадить на паровоз. Что-то тут не так.
Привыкшая никому не доверять, наемница напряглась. Она решила вспомнить детство, когда она захотела учиться магии и сделать несколько магических фокусов. Например, просканировать магией Мольфагра. Отвернувшись, чтобы он не заметил ее движений, она стала творить заклинания, беззвучно шепча себе под нос. К ее удивлению простенькое заклинание не подействовало, Мольфгар был окружен защитой. Аллариэль повернулась к нему. Гном сидел спокойно и смотрел на рельсы, уходящие далеко на север. Если он почувствовал ее магическую атаку, то и виду не подал. А почувствовать должен был, Аллариэль слишком легкомысленно послала заклинание, не заботясь о своей защите. Если конечно, Мольфгара не прикрывает от этой магией, какая-нибудь магическая одежда или талисман. В таком случае, он мог ничего и не заметить. Но если он волшебник? Аллариэль попыталась отмахнуться от этой мысли, но та засела у нее в голове. Гномы-волшебники встречаются редко, а тем более в Империи. Но ведь он кузнец… А кузнецы, слышала Аллариэль, нередко учатся хотя бы простенькой магии, чтобы зачаровывать свои творения. Может расспросить его? Наверняка, не признается, слишком хитрая морда. Она начала оглядывать его на предмет подозрительных магических вещей. Мольфгар заметил это и повернулся, удивленно вскинув брови:
- Что-то хотела спросить, Аллачка?
- Нет-нет. Ничего, - быстро сказала эльфийка, немного покраснев.
Теперь точно подозревать будет. Если он достаточно способный волшебник, то наверняка знает, что у нее тоже есть магические способности.
Решив твердо поговорить с Мольфгаром после возвращения из Ирлассима, эльфийка решила вздремнуть. Только она закрыла глаза, как вдали послышался свист паровоза.
- Твой поезд, - махнул головой туда, откуда послышался свист, гном.
- Вижу, - отозвалась наемница.
Она поднялась со скамейки и пошла на перрон. Паровоз уже подъезжал. Мольфгар последовал за ней.
Когда поезд остановился, и Аллариэль уже на прощание помахала рукой кузнецу, собираясь войти, Мольфгар сказал:
- Я буду ждать тебя с новостями, дева лесов, - а потом повернулся и медленно пошел в город.
Растерявшаяся Аллариэль не знала, что ответить. Никогда еще Мольфгар не называл ее «девой лесов», как обычно называют светлых или весенних эльфов. Теперь гном казался ей совсем уж странным.
Зайдя в вагон, она открыла дверь в первое попавшееся купе и прильнула к окну, рассматривая перрон. Как она и ожидала, Мольфгар не ушел с перрона. Он стоял с двумя людьми и о чем-то разговаривал с ними. Люди были одеты в крепкие кожаные доспехи с открытыми руками, такие не достанешь в обычном магазине, темно-синие штаны и у обоих были небольшие рюкзаки за плечами. На головах же у них были черные, без каких-либо рисунков, платки, завязанные на пиратский манер, что еще больше удивило наемницу. Люди ей были совершенно незнакомы, они явно были не из ее гильдии, но и не пираты. Тех сразу можно было различить по различным татуировкам на руках, у этих же, Аллариэль это отчетливо видела, руки были чисты.
Поезд начал движение, а Аллариэль все смотрела за Мольфгаром и его спутниками. Вдруг, гном взмахнул рукой и бегом побежал с перрона, а те двое ловко запрыгнули в последний вагон поезда.
Эльфийка решила не паниковать, а спокойно доехать до Ирлассима – там видно будет. Устроившись поудобнее, она положила голову на подушку и провалилась в объятия сна. Путь предстоял неблизкий.