Фэнтэзи. Белое Пламя. Глава пятая. Карта-в-уме

Глава пятая.
"Карта-в-уме"



      - Теперь  ты  понял?! – в негодовании  воскликнула она, потрясая зажатой в пальцах вещью. – Ты  понял?!
        -  Да,  –  кивнул эльф. – Это каким-то образом влияет на того, у кого  находится.
        - Это и пню ясно! – не оценила его догадливость такимма. – Ты только представь, как легко им, лазутчикам проклятым, разъезжать у  нас!
      - Каким  лазутчикам? – Олок даже за голову схватился. – Да объясните же кто-нибудь, что происходит?
       - Чего тебе ещё объяснить?! Они таскаются по нашим латонам с такими штуками! И всё видят!          
       - Дай, посмотрю.
       Едва хирх сжал вещицу в руке, лицо его исказила гримаса.
       - Ух, ты!.. 
       - Тайла, – Арланн поудобнее разместился на стуле, и тот разразился тоскливым скрипом. – Думаю, лучше рассказать всё по порядку.
       Но в  душе он не был до конца уверен в том, о чём говорил. Он не  знал, насколько можно доверять молодому хирху, хотя обстоятельства  уже и заставили  их  упомянуть  много странного. И  Олок, похоже, вовсе  не  пропустил  это  мимо  ушей. Он  кажется  несерьёзным  и  простоватым, но  эльф  не  сомневался,  что  ума  и  смекалки  ему  не занимать.    
       - Ну, вообще! Просто все как  на  ладони! – поворачивая  голову  то в  одну, то в другую  сторону, восторгался парень.
       - Дай сюда, – ткнула его в плечо Тайла. – Напряги мозги и слушай.
       Олок сунул ей вещицу и преданно уставился в  лицо.
       - Он начнёт, – такимма  кивнула на  Арланна, и  тот  опять поразился ее неистребимому желанию командовать. Впрочем, видимо, они сами  в этом виноваты: Олок привык, а он, стремясь выработать в себе степенность, старается избегать споров. Вот и сейчас эльф лишь  усмехнулся и принялся излагать события с  того момента, как свернул в Осенний лес.
        Олок перебил лишь раз, когда он дошёл до появления схатров.
       - Подожди, пожалуйста! – парень подался вперёд, сверля девушку взглядом, а в душе страх и возмущение утопили остальные чувства. – Ты с ума сошла – к верёвочникам полезла?! 
       - Надо  так было, – буркнула Тайла.
       - Да они же могли убить тебя, не расспрашивая!
       - Ну ведь не убили!
       Она вступила в рассказ, только когда Арланн добрался до Матового  всадника. И он опять воздал должное её наблюдательности. Такимма описала неизвестного до мелочей, добавив несколько деталей, которые  эльф и не заметил. Но зато дальше в её повествовании образовалась брешь, в которую «нечаянно»  выпал их разговор с незнакомцем:
        - Он спросил, где Ш’шосс, Арланн ответил, и он туда потащился.
        Арланн подумал, что «потащился»  не  соответствует  тому, как  скакал неизвестный, но  поправлять не  стал. Тайла  между  тем  коротко  набросала их размолвку,  разъезд  в  разные  стороны и  встречу  у  поверженного  неизвестно  чем  отряда Порядка. Олок  слушал, не перебивая,  лишь  мимикой выдавая  свои  чувства. В  его  подсознании  перемежались  сомнение, удивление  и  любопытство.   
       - Представляешь, просто  побрякались  с  коней  и  вытянулись как бревна! Сперва  я  подумала, они  все  передохли. А  после притащился Арланн,  и  они  вдруг  повскакивали!
        - Нет, Тайла, –  на этот раз запротестовал  эльф. –  Я нёсся галопом, а не «тащился», а они с трудом поднялись, а не «повскакивали». 
        - Ну-ну, я так и понял, – с улыбкой кивнул Олок.   
        - И ты, пожалуйста,  не  думай, что  это  мой  приезд их так  расшевелил, – добавил Арланн. – Я  до  сих  пор  теряюсь  в  догадках, от  чего  они  очнулись. 
        - Угу,  –  согласилась с ним такимма, потянувшись к карману. – И  пока  мы  там  торчали, нашли  вот  эту  побрякушку.
        На  её  ладони  тускло  блеснула  оплавленная  бляха  власти.
        - Ого! –  хирх  даже  присвистнул  от  изумления. – Будто  из  костра  вынули!
        - Не  было  никакого  костра,  полено  ты  дважды  умное! Там  вообще ничего не жгли! 
        - Ух, ты!?  –  ещё  больше  заинтересовался   хирх,  рассматривая  внутреннюю  сторону. – А  от  чего  же  она так… Номерре?
       - Да. Похоже, они были посланы за мной. – Арланн подавил зевоту.               
       - Те самые, что  в  засаде стерегли? 
       - Вряд ли. Скорее всего, за  мной  послали  не  один  отряд.               
       - Эге! – с уважением  протянул  Олок. – Здорово, ты, видать, их  за  хвост дёрнул!
       - У  меня  не  было  выбора, – от  воспоминания  о  Дитуме  у  Арланна  защемило  сердце. Наверное,  чувство  вины  за  гибель  друга  никогда  не  покинет  его. Будет  постоянно преследовать  и  мучить.
       - И от чего же она  оплавилась? – человек вернулся  к  изучению  бляхи. Но  тут же  хмыкнул,  пожал  плечами  и  повернулся  к  Тайле:
       - А  дальше-то что?
       - Рванули  мы  от  них,  чего ж ещё, – зевнула  та и  потёрла  лицо. – Ну, а  когда  мы  выползли  из  русинника,  я  увидела  тебя  с теми  уродами.
       У Арланна при этих словах пропало желание зевнуть.
       - Подожди,  но как ты узнала, что это именно он?          
       Даже  в  слабом  неровном  свете  огарка  он  заметил,  как  помрачнело  её  лицо,  и  ощутил  заполнившее   душу  девушки  бессильное  раздражение. Насупившись, она  вдруг  с  силой  швырнула  неизвестный предмет в  стену:
        -  Эта  дрянь  и  теки  считает,   и  лица  показывает!   
        Последнюю фразу такимма  выкрикнула  с  неподдельной  яростью. Вещица отскочила от бревен и со слабым стуком упала на пол.
        - Как это? – понизив  голос, переспросил Олок, но ответа не получил.
        Значит,  размышлял  Арланн,  это  магическая  вещь,  хотя  и невозможно  представить,  какому  колдуну такое  по  силам. Неужели эти  люди действительно пришельцы  из-за  моря  Преград? То есть,  это  уже  не  слухи, а  опасная  правда?.. Да нет, не может быть… И всё же…
        Пока есть сведения о троих, а сколько их здесь всего – остается только догадываться. Тот, который был в Осеннем лесу, по словам схатра, невысокий, красивый и на  хорошем  коне. Он  cмог  поставить невидимую преграду и, очевидно, имел такую же  "карту-в-уме", поскольку  в лесу не заблудился и дорогу у схатров не спрашивал. Второй, который  одолел Медвежью пустошь,  также  сумел  магически  оградиться от «мишек», но вещицы такой  у него не было – иначе бы  он знал, где Ш’шосс. Он очень высокий, могучий, конь под ним отличный… И, наконец, третий, которого видела  в  таверне Тайла, имел при себе «карту-в-уме», но почему-то оставил её на столе... 
       - Тайла, – позвал  Арланн,  и  задумавшаяся  такимма  нехотя повернула  к  нему  голову, – а как выглядел тот  человек в таверне?
        Она  чуть  прищурила  глаза  и  вздохнула:
        - Длинный, здоровый. Волосы  светлые,  почти  белые,  короткие. Противный  мужик,  ужасно высокомерный! Богатый, всё  дорогое – одежда,  оружие… А  зачем  тебе?               
        «Высокомерие и богатство можно применить  и  к Матовому  всаднику,  –  подумал  Арланн.  –  Волос его мы не видели, но это не  мог  быть  один  и тот  же человек.»
       Он потянулся, расправляя затёкшее тело, и поведал вслух, к каким выводам пришёл.
       - Ну и ну, – протянул  Олок,  когда  он закончил, – я  смотрю, вы  настолько увязли, что и не  прикину,  как  вытаскивать!.. Ладно, предлагаю обсудить это утром на свежую голову. День  был  тяжёлый, и, судя по  всему, завтрашний   будет  не легче. Так  что,  давайте-ка,  поедим  и  завалимся  спать. Кто бы кого ни искал, вряд ли они продолжат поиски ночью.
        Только  после  этих  слов  эльф  почувствовал,  что  проголодался. Они  быстро собрали  на  стол  и  поужинали. «Заглянув»  в эмоции спутников, он отметил, что Олок озадачен и озабочен, а  Тайла  сбита с толку  и угнетена. У  самого  Арланна голова  была  забита  своими  проблемами,  и посторонним пока не  хватало места. Хорошо ещё, нервное напряжение и усталость брали своё, решительно отметая все мысли и воспоминания.
       Великодушно  предоставив  лавку девушке,  парни  разместились  на  полу. Угрюмо молчавшая Тайла даже спорить не стала – раскатала валик с одеялом и улеглась. Хирх поднял  неугодившую ей «карту-в-уме»  и  сунул  в  карман:
       - Пригодится…
       Арланн не был в этом уверен, как и в том, что с зачарованными вещами может обращаться любой. Он бы не стал носить с собой невесть что и невесть кем заколдованное. Но своё мнение оставил при себе.
Он уснул моментально, однако не  смотря  на  усталость, мозг и  память  отдыхать не  пожелали,  послав  ему  запутанный  сон,  полный  погонь,  барледов и  диффов. А под утро тот завершился фразой неожиданно возникшего отца: «И почему только ты не выполняешь мои поручения?!» Это прозвучало настолько реально, что Арланн мгновенно проснулся, привычно пытаясь «увидеть»  родителя.   
        Солнце и Тайла уже успели подняться. Первого  не было видно  из-за  окружающих гор, второй не оказалось в хижине. Олок  крепко спал,  касаясь  спиной эльфа. Неизвестно, что ему снилось, но пальцы двигались, вздрагивали  и  что-то  перебирали,  а  в  подсознании колыхалась твердая решимость.
        После  спёртого воздуха  в  домишке  свежесть  раннего  утра казалась особенно приятной. Арланн постоял, наслаждаясь родными запахами гор, окинул взглядом  крутые  вершины. Да,  когда-то  это  была  земля  его  народа, величественная  и  прекрасная.  Она  и  сейчас такая  –  седым  великанам  безразлично,  кто  их  населяет: эльфы  или  диффы…
        - Чего увидел? 
        Арланн почувствовал приближение такиммы ещё до прозвучавшего вопроса, но не захотел отрываться от великолепного зрелища.
        - Горы, Тайла, только  горы,  –  улыбнулся он, оборачиваясь. – Доброе  утро.
         Наскоро позавтракав, стали собираться, предварительно заставив хирха посмотреть через «карту-в-уме». Тот охотно  закрыл глаза, но почти сразу же разочарованно развёл руками:
        - Ничего.
        - Да не ври, – не поверила Тайла, забирая у него вещицу.
        Седлавший коня Арланн вдруг почувствовал чьё-то несдержанное любопытство. Определив направление, он «прощупал» небольшой заросший высокой травой холмик  позади себя. Да, незнакомец укрылся здесь, и всё его внимание поглощено разговором людей.
        - Ну, убедилась? – с упрёком спросил хирх. –  Это же сделано не для того, чтобы швыряться в стены.   
        - Теперь уж точно для этого,  – презрительно хмыкнула Тайла. – Вообще никакого проку.
        Она небрежно уронила «карту-в-уме» на землю и занесла над ней ногу. Змеиным движением скользнув вперёд, Олок успел выхватить вещицу за мгновение до опустившегося сапога.
        - Я слышал, – наставительно произнёс он, пряча её подальше, – что с  волшебных вещей  магия может «уйти», когда их обо что-то ударяют. Но позже она…
        - Где волшебных вещей?!? – внезапно раздался пронзительно-писклявый возглас из-за спины эльфа. 
        Олок и Тайла обернулись к нему с такими обескураженными лицами, что Арланн не удержался от смеха.
        - Это не я. Я не умею так пищать, – заверил он, отступая и отводя в сторону Даглирда, чтобы люди могли видеть  бугорок.
        - Я не пищать, длинный эльф!
        - Хо, ну, конечно! Ты басишь, аж горы гудят! –  расплылся в улыбке хирх, заметив говорившего. – И давно ты за нами шпионишь?
        Опрятненький, с иголочки одетый лёрк возмущённо стиснул кулачки:
       - Я не шпионишь! Я интересуйя волшебных вещей!
       Тёмно-фиолетовая курточка со светлыми отворотами и серебристыми пуговицами перехвачена в талии серебряным поясом-цепочкой. Короткие башмачки украшены ажурными пряжками. У бедра, как водится, тонюсенький стилет в усыпанных  драгоценностями  ножнах,  за  плечом  –  зачехлённое  укороченное копьё. На  тщедушной шее –  широкий, весь в кованых  завитушках платиновый ошейник с большим крапчатым изумрудом. Малюсенькие кисти  скрыты  тёмными перчатками, на левом запястье – витой браслет.
       - Следите за вещами, – Тайла озабоченно окинула взглядом их  скарб,  –  эти  мозгляки  в  момент  всё  растащат!
       - Я не растащат! – ещё пронзительнее возмутился лёрк.
       - Отлично, –  заключил Олок, направляясь к нему. – Так чего тебе надо?
       Чуть отступив, лапорш проворно выхватил копьё:
       - Не подходить!
       В его чувствах  Арланн  ощутил  острый  укол  страха,  но  любопытство перекрывало  всё. Оно  распирало  маленькое  существо,  заставляя  пренебрегать  возможной  опасностью. Эльф подумал, что  не  мешало  бы  им  порасспросить проныру  –  лёрки  славятся  своим  умением  подслушивать  и  поэтому  всегда  в  курсе  всего  происходящего.
       - Ну, так  чего  тебе?  –  повторил  Олок, но остановился.
       - А чего от вам  волшебных?  –  напряжённо  бегая  огромными глазами от  одного  к  другому, спросил  малыш. Как и большинство своих соплеменников, на оллтском он говорил плохо.
       Загадочно  улыбаясь,  хирх  достал  «карту-в-уме»  и зажал её  в  руке,  чтобы  был  виден  только  кончик:
       - Вот  эта  чудесная  штучка.
      Арланн почувствовал такую волну кипучего любопытства, что,  казалось, оно вот-вот хлынет из больших ушей лёрка. Задрав голову  и изо всех сил вытягивая шею, тот пожаловался:
       - Я штучка не видняйя!
       - Да тут и смотреть особо не на что. Зато что оно умеет!
       - Что??? –  изнемогая  от  любопытства,  малютка  опустил  копьё,  поедая руку хирха взглядом.
       - А тебе какое дело? Вещь-то не твоя.
       - Подарюсь! – пискнул лёрк, и  Арланн  улыбнулся,  отметив,  что  «головастики»  всегда  сначала  выпрашивают,  а  уж  потом  торгуются. Он  подошёл  к  Олоку как  раз  в  тот  момент,  когда, закатив  глаза  от  такой  наглости,  парень искренне признался:
       - Да  ни  за  что!
       - Продать! Поменять! – от волнения голос «лапорша» стал  ещё выше. У эльфа даже в ушах закололо.
- И не подумаю!
       - Подожди, –  Арланн положил руку на плечо хирха и, незаметно сдавив пальцами, повернулся к лёрку: –  Расскажи-ка нам сначала последние  новости.
       - Какайя?  –  мельком глянув на него, переспросил тот.
       - Да любые! – великодушно разрешил Олок, уловив мысль эльфа.  –  Что слышно в этом околотке? Не орудуют ли тут поблизости разбойники?  Какие  проблемы  у долго… у  злючек?… Ну,  чего  молчишь?
       Теперь лёрк таращился уже на Арланна. В смышлёных глазищах отразилось  понимание. Вот они  перебрались  на  Тайлу,  в  сосредоточенном  молчании  зорко  следившую  за  вещами,  и  широкий  рот  расплылся в лукавой улыбке. Эльф «увидел» в его подсознании радостное  волнение  и  уверенность.
        - Разбойники тут  нет,  –  издали  начал  лапорш. – А  проблемы  не про злючек. Злючкам просийя помогать!   
       Он  сделал  паузу  и  метнул  взгляд  на  Олока.
       - Ну-ну,  рассказывай, –  поторопил  тот.
       - Я  сказайя для за волшебных штучка,  а  то не сказайя!
       - Вот  влеплю  тебе  сейчас  затрещину, в  момент   всё  выболтаешь! – зловеще  пообещала  такимма,  на  миг  забыв  даже  про  охраняемые  вещи. 
       - Спать уклайя ты, человечка! –  не остался в  долгу «лапорш»,  погрозив  копьём.
       «Да, – мысленно подтвердил Арланн, –  одного-двух  он  точно  успеет  уложить  –  его реакция намного лучше нашей.»
       - Ладно, –  произнёс  он  вслух, подняв  руки  в примирительном  жесте. –  Давай  договоримся:  ты  расскажешь,  а  он  покажет  тебе  волшебную  вещь  и  объяснит,  что  она  делает.
       -  Нет,  – заупрямился  лёрк, –  я  сказайя,  а он я подарюсь!
       -  И  не  мечтай! –  отрезал  Олок  и  в  подкрепление  своих  слов  спрятал вещицу за пазуху. – Обойдёмся и без твоих сказок. Проваливай.
       - А  вам  искайя! – заверещал «головастик», едва он отвернулся, намереваясь идти к своей лошади.
       - Никто меня не ищет, – заверил человек и демонстративно сделал  шаг. – Прощай.
       Ход был верным. Видя, что вожделенный предмет уплывает, лёрк  взвизгнул  на  всю  долину:
       - Я  согласяйя! Согласяйя!
      Олок остановился и, погасив  озорную улыбку, лениво повернулся:
      - Ну,  так  и  быть.  Но,  учти:  заартачишься  опять  –  я  просто  сяду  на  коня  и  уеду. Давай,  выкладывай  побыстрее,  что  знаешь.
      - Бешеный человеки, –  заторопился  лапорш, наблюдая, как Олок выуживает «карту-в-уме», – много отряд искайя  Горный  эльф!
      «Итак, я был прав. Отряд за мной послали не один»,  – невесело родилось в голове Арланна.
      Малютка между тем стрельнул глазами в  его сторону и пожал  плечами:
      -  Эльф  очень  похожий  вам!
      - На  меня,  наверное, –  хмыкнула  Тайла.
      - Нет,  на  он,  –   указал  на  Арланна  лёрк,  до  которого  не дошёл  такимский  юмор. –  А  ты  искайя другой человеки. Они  не  от отряд. Похожий как  разбойники.
      - И  с  чего  ты  взял,  что  ищут  меня?
      - Ты  человечка,  –  привёл  весомый  аргумент  «лапорш». –  И  ты  тут. И  они тут. И ты от они подарюсь!
     - Что?! –  взвилась  такимма. –  Да  ты  что  несёшь,  мозгляк?!  Да я  никогда  ничего  не  крала!
      Окончательно  забыв  про  охрану  вещей, она,  пылая  от возмущения, моментально  оказалась  возле  лёрка  и  замахнулась. Тот  отпрянул,  едва  не  свалившись  с  бугорка, и вскинул  копьё.
      - Тайла..!  –  парни  воскликнули  одновременно, но вмешаться  не  успел никто.
      Девушка  охнула,  уставилась  на  свою  руку  и повалилась. Олок  подхватил  её  и  бережно  уложил  на  землю. Когда  он  выпрямился, его  взгляд  не  сулил  ничего  хорошего,  но  в  душе  Арланн  не  заметил  возмущения. Только  досаду. Эльф обернулся к бугорку, полагая, что лёрка и след простыл, и очень удивился, обнаружив, что тот не сбежал. Он  держался настороже,  ожидая  реакции  человека, готовый    исчезнуть  в  любое  мгновение.
       Арланн молчал, не вполне уверенный, что предпринять, чтобы не спугнуть маленького доносчика. Олок смерил  того долгим  взглядом, в то время как в его  душе  переливалась  целая  радуга  противоположных  чувств. Видимо, Тайла  для  Олока  не  просто  подруга… Однако мстить  за  неё  он, похоже,   не  собирался,  понимая,  что  нужно  узнать  от  лапорша как можно больше.
       - Если  ты  сейчас  же  всё  не  объяснишь, –  негромко  произнёс  он, –   я  достану  тебя  ветрорезом  прежде,  чем  ты  меня  копьём.
       « Ветрорезом? – не поверил своим ушам Арланн, глянув за плечо парня. – Ты умеешь заговаривать ветер?!? Да быть того не может! Даже Дитум этого не умел!..»
      - Что объяснишь? – обиженно спросил лёрк. –  Я сказайя, что слышайя! Они говаривайя, а я гуляйя…
      - Ну-ну, –  с  сарказмом  кивнул  Олок.  –  И  что?
      - Они  сказайя, она от они подарюсь, и он давайя награда, затому что она вернуйя! 
      Последовала  пауза. Преодолев удивление от упоминания о ветрорезе, эльф переспросил:
      - Кто  это  –  «он»?
      - Я  не  знайя, –  лёрк  и сам, казалось, удивился  своей  неосведомлённости.  –  Но  они  он  бояять.
      Олок взглянул на  Арланна:
      - Есть  догадки?
      - Немного,  –  уклончиво  ответил эльф,  подумав,  что  при болтливом  лёрке  ничего  обсуждать не  следует.
       - Продолжай, пожалуйста, – кивнул  он  малорослому рассказчику.
       - А какой ты догадки? – незамедлительно  загорелся  тот  любопытством.
       - Да так, мелочи, – пренебрежительно отмахнулся эльф. – Тебя не заинтересуют. Так о чём говорили те люди?
       - Я  сказайя! Он давайя награда затому что она поймайя!       
       - А  если  не поймают? 
       Подземный малыш  открыл  рот,  закрыл и  вновь  с удивлением  понял, что ему  нечего  ответить.
       - Не  знайя, – дёрнув  плечиком,  он  скривился  как  от  чего-то кислого.  –  Могут,  наказайя?  Они  не  зато что  бояйять…
       Он  запнулся,  подбирая  слово,  и  взволнованно  почесал пальцем  задорно  торчащее  ухо.
       - Они не хотяйя злить он! – выдал  лапорш, справившись со  своим словарным  запасом.
       «Значит, все же боялись», – мысленно подытожил Арланн.
       - Ясно,  –  хирх  посмотрел  на  Тайлу. – И  куда они направились?
        - За она вернуйя! – лёрк  бдительно  проследил  за  его  взглядом и переступил с ноги на ногу. 
       - Ладно. А  что  там  с  отрядами  и  эльфом? И,  кстати, ты  не  путаешь – может, им нужен Речной эльф?
       - Нет,  не  Речной! – умненькие синие блестящие глазки  перепрыгнули  на  Арланна. – Совсем не Речной! Речной  они зывайя  «шептун»! А он зывайя  Горный и искать  не  тут, а там, у  юг. Тут  они  от  злючки о помощь.
       - И  что  за  помощь?
       - А поймайя эльф! А злючки совсем они засмеяйя. Сказайя, эльф  они бояять!
       «Выходит, разыскивая меня, бешеные разделились: одни перекрыли дорогу на север, остальные отправились к диффам. Видимо, опасались, что я с отчаянья кинусь напрямик через горы, и хотели, чтобы долгозубые проконтролировали свои границы… Боимся мы их, значит?! Ну, ну, скоро узнают от этого же лапорша, что я у них даже переночевал!»
       - И куда они поехали? – спросил Арланн вслух, подумав, что  диффам хватит ума сопоставить болтовню лёрка с рассказом подстреленных бандитов. Их это здорово заденет, и лучше побыстрее убраться отсюда.
       - Там, у юг, – лёрк уверенно махнул рукой на запад.
       Этим расспрос и кончился. Олок  с  вынужденным  смирением  продемонстрировал  «волшебную вещь», ответил  на  все  «а  чего?»,  «а  как?»,  «а  где?»  и  с  безграничным  терпением  отбился  от  нескончаемых  выпрашиваний. Выглядело это потешно, но Арланну было не до веселья. Он мысленно подгонял человека побыстрее покончить с этой пустой тратой времени.
       Отвязавшись, наконец, от неугомонного «лапорша», Олок поднял Тайлу  на руки:
       - Надо  было  спросить,  сколько  времени действует  эта  дрянь.
       - Час-полтора, –  уверил  его  эльф, которому раза два приходилось  сидеть около усыплённого  Дитума. Тот терпеть не мог занудных  лёрков, однако  вынужденный сон  пошёл  ему  на  пользу: лучше  он  к  ним относиться не  стал, но превосходство их реакции  признал  и научился  сдерживаться. 
       - Олок, нужно срочно уносить ноги, – добавил Арланн, не скрывая озабоченности. – Скоро наш лёрк выложит диффам всё о беседе с эльфом, а раненые бандиты ещё вчера привезли подтверждение. Конечно, нашими арбалетами пользуются многие, но сейчас диффы вряд ли ошибутся.
       - Так, – прищурился парень, – а поскольку помог ты мне, значит, мы заодно. Да, положение осложняется… Куда бежать?   
        - Я сейчас «прощупаю» окрестность. Может, нам повезло, и поиски еще не начались.
         Эльф закрыл глаза и «пробежал» чувствами несколько кругов,  увеличивая  диаметр  каждого  последующего, и почти сразу на кого-то наткнулся.
        - Вот они, – напрягаясь, чтобы удержать концентрацию, прошептал он. - Один отряд…  дальше и правее – второй, третий, а позади – ещё четвертый и пятый…
       - Диффы?
       - Скорее всего. Три группы идут нам навстречу, две подходят сзади. Двигаются медленно...
        - Ищут, – подытожил хирх, осторожно опуская девушку на землю. – Что будем делать?
        Арланн развернул карту, и они склонились над ней, едва не стукнувшись головами.
        - Так, я их вижу здесь, здесь и где-то приблизительно здесь. До тех, что подходят с запада, расстояние самое большое. А вот с этими, если не поторопимся, мы столкнёмся, как только покинем ущелье.
         - Ну, здорово! – с досадой воскликнул Олок, рассматривая южную оконечность Медных гор. – Кажется, нас окружают… Ты уверен, что они не «видят» нас, как ты их?
       Арланн покачал головой:
       - Только если обзавелись такой же «картой-в-уме».
       - Думаю, нет, иначе бы давно здесь были, – хирх прочертил мизинцем предполагаемый маршрут диффов, и эльф уловил растущее в спутнике беспокойство. – Прорываться между ними рискованно – отряды идут слишком близко.
        - А если попробовать обойти, взяв на юго-восток?
        - Тоже не пройдем. Здесь у них пограничный посёлок с постоянным гарнизоном и сторожевой башней…Н-да, а выбора-то и нет. Придётся прокрадываться между ними.
        - Может, в горы уйдём? – Арланн задал вопрос, не подумав, и тут же понял свою ошибку. Горный эльф чувствует себя в любых горах как дома, а уж Медные для него и есть дом. Даглирд тоже родился в Алл-Онн-Атте и, являясь прямым потомком давным-давно завезённых в Ястройэн тиири, прекрасно приспособлен к горным тропам и крутым склонам. Но люди и их животные привыкли к условиям равнины…
        - В горы нам нельзя! – покачал головой Олок, но, вопреки ожиданиям, привёл совершенно иные аргументы: – Именно там нас и будут искать, как прорыщут вдоль границ, – долгозубые знают, что для тебя лучшего убежища не сыскать! Но, я уверен, в горах они чувствуют себя так же хорошо, как  ты.
       Да, он прав. Арланну отлично известно, как удобно расставлять в горах ловушки. Кроме того, ни он, ни его спутники совершенно не знают этих мест.
       Человек выпрямился и принялся сворачивать карту:
       - Таким маневром мы окажемся в западне – дадим им время на то, чтобы сосредоточить поиски и перекрыть все границы. Нет, нам остаётся только прорываться на Равнину.
        - Это невыполнимо, – качнул головой эльф, –  они не слепые.
        - Верно подметил, – усмехнулся парень, возвращая ему карту. – Поэтому их надо отвлечь.
       - И есть идеи, как?
       - Пока нет, но что-нибудь придумаем…
       - Да нет времени на придумывания! – возразил Арланн, досадуя, что они тратят драгоценные минуты, которых скоро просто не хватит. – Из этой долины только один выход – мы в ловушке, если немедленно не выберемся отсюда.
        Человек проворно подхватил на руки Тайлу и сунул эльфу:
       - Подержи, я возьму коня.
        Арланн принял спящую девушку, не успев возразить. Хирх вдруг замер на мгновенье, широко улыбнулся и щёлкнул пальцами.
        - Вот оно! Арланн! Я знаю, что делать! Но тебе придётся побыть наглым предводителем банды! 
       Эльф изумился, но тут же с укором заметил:
       - Олок, шутки сейчас совсем неуместны.
       Но тот рассмеялся негромким заразительным смехом и возбужденно проговорил:
       - Какие шутки! Ты только представь их рожи! Они же о вас плохого мнения? Ну, и отлично! Короче, история ужасная, последствия печальные: нас было пятеро, и на нас напали бандиты во главе с Горным эльфом! Они не только ограбили нас, но и троих убили!  Двоих, что ехали впереди, сразу уложили стрелами, а Тайлу так тяжело ранили, что я боюсь не довезти её до Темара. Она будет лежать у меня на руках, якобы без сознания и в плащ завернутая… Дай мне только для достоверности один из твоих болтов.
        - Но если те бандиты участвуют в поиске, они тебя узнают, – предостерёг Арланн. – Я ведь не различаю внутренними глазами расы и не могу сказать, есть ли среди диффов люди.
         Олок было задумался, но тут же развёл руками:
        - Придётся рискнуть. Если найдем укрытие, мы сначала их рассмотрим, чтобы не напороться на тех молодчиков.
        Рассказ выглядел вполне достоверно, в какой-то степени даже подтверждал слова раненых головорезов. И всё же перехитрить долгозубых очень трудно. Слишком велик риск какой-нибудь крохотной, незначительной ошибки. Диффы безразличны ко всему, что их не касается, но не к своим владениям. А уж раз выяснилось, что в них осмелился ступить Горный эльф, да ещё и разбойничает!.. Они уже устроили охоту и всего-то – из-за россказней полупьяных бандитов! Интересно, что те наплели? Наверняка скрыли истинную причину стычки с Олоком, выставив себя невинно пострадавшими… При таком раскладе, и в самом деле, всё может сойти гладко.
         Ещё несколько минут уточненяли план действий. Наконец, в последний раз сверились с картой, эльф помог человеку поудобнее устроить  Тайлу, и они покинули гостеприимную долину, предварительно «пошарив» по окрестностям. Арланн указал, где находятся два  ближайших отряда, и, выехав из ущелья, они осторожно двинулись через холмы. Передвигаться старались медленно, чтобы он мог сосредоточиться и «просмотреть» очередной участок, и остановились лишь когда между ними и  солдатами осталось около  пятисот рим. Решили, что Арланн подождёт здесь и как только «увидит», что путь свободен, немедленно бросится догонять Олока. Пожелав удачи, он смотрел хирху вслед до тех пор, пока тот не скрылся за склоном.
          Томясь и бездействуя в ожидании, Арланн держал внутренние глаза открытыми почти не переставая. Он «видел», как одинокое пятнышко приблизилось к группе, и на какое-то время все застыли. Понимая, что они разговаривают, эльф всё же никак не мог избавиться от тревоги. Теперь он уже не был так уверен в успехе задуманного, но что его по-настоящему угнетало, так это собственная беспомощность. Ведь если диффы не поверят и схватят Олока,  Арланн ничем ему не поможет…
         Впрочем, почему, собственно, они должны его заподозрить? Он не Горный эльф, да и Тайла в таком состоянии больше похожа на лишившуюся сознания, чем на спящую. Кроме того, за плечом у хирха, похоже, легендарный ветрорез – грозное оружие, которому нет равных в этом мире. По крайней мере, так утверждается в древних рукописях. Да и Дитум не раз рассказывал ему об этом необыкновенном оружии воинов Пустыни, сокрушаясь о том, что теперь уже мало кто из его народа обладает чудесным даром говорить на языке ветра. Он, правда, не упоминал, как именно используют ветрорез и что происходит при «разговоре» человека со стихией, потому что сам этого не умел. Он знал наизусть «Картунлок»  –  легенду в стихах о великом воителе, у которого было только два друга – ветер и ветрорез. Но и в этом придании старины мудрый автор, искусно воспевая доблесть человека и ужасающую мощь ветра, ни словом не обмолвился о том, как выглядит и что делает соединяющее их оружие.
        Во всяком случае, Олок точно не беззащитен.
        «Хотя странно, что в конфликте с шайкой он выхватил не ветрорез, а химс…» – подумалось вдруг Арланну.
        Интуитивно улавливая, что тут что-то не так, эльф заволновался сильнее. Сказки сказками, а одиночка не может крушить врагов сотнями. Наверное, ветрорез хранился в семье хирха, передаваясь как реликвия от родителей детям, и парень считает за честь обладать таким оружием, даже не умея им владеть.
Скорее всего, так оно и есть, и нужно перебраться поближе на всякий случай. Правда толку от этого много не будет – отряд Порядка не разбежится в панике от двух-трех стрел. А сам эльф, даже применив бесподобную лай-ирси, не справится с двумя дюжинами противников, да и вряд ли вообще успеет приблизиться – получит с десяток отравленных стрел, и меч ему уже не понадобится…
          Арланн попытался отогнать все мысли и закрыл глаза, «потянувшись» к Олоку. Кажется, основной фон изменился. Да, злоба солдат заметно усилилась… А это что? К ним присоединился второй отряд!?. Но почему? Что их привлекло?..
        Частые и громкие удары сердца, казалось, приходились прямо в виски. В голове возникла холодная давящая боль, но эльф продолжал напрягать внутреннее зрение, боясь что-нибудь пропустить. Ну как же долго ничего не происходит!  И как их много на одного человека!..
         Агрессия долгозубых росла с каждым мгновением, усиливая головную боль и крючком цепляя натянутые нервы. В какой-то миг Арланн почувствовал, что если он сейчас не отпустит концентрацию, то просто потеряет сознание. Он лёг на спину, устремил взгляд в небо и отключился от всего, провожая глазами  медленно плывущий пух облаков.
        Ему приходилось встречаться с диффами, и только две из этих встреч не закончились схваткой. Дремучая ненависть завистливых уродцев чернела в каждом их взгляде, движении, слове. Недостаток роста они компенсировали хитростью и коварством. Даже их манера ведения боя основывалась не на отточенной технике, а на всевозможных трюках, отвлекающих взмахах и притопах. Нехватку же воинского мастерства им заменял «тайный союзник» – лишь бы коснуться противника, а  яд его добьёт. Словно в предостережение другим народам сама природа выделила зловредных недомерков, наградив, точно змей, длинным выступающим верхним зубом. К счастью, не ядовитым, а то бы они ещё и кусались. Благодаря своей внешности и заносчивости, диффы и получили множество прозвищ, одно другого обиднее…
          Сдавившие голову оковы распались. Арланн глубоко вздохнул и прикрыл глаза, опять настраиваясь на подсознание хирха. Жуткой силы шквал бешенства обрушился на него как удар молота. Источник этого бешенства быстро двигался мимо его укрытия. Боль из тупой стала резкой и жгучей, пульс звучал всё громче, но эльф неимоверным усилием «продирался» вперёд. Каждое мгновение, казалось, вбивает ему в виски раскалённые гвозди, но сжав зубы, он заставлял себя направлять внутренний взгляд всё дальше, отчаянно пытаясь «нащупать» Олока.
        Вот он... Да, судя по чувствам, это хирх и он постепенно удаляется. Слава Творцу, Создавшему всех и всё, путь свободен!..
        Боль разрывала голову, перед глазами плавали красные пятна. Арланн попытался встать, но, потеряв равновесие, упал и провалился в беспамятство. 


Портрет Тайлы. Художник Андрей Цепков. Посмотреть портфолио, а также связаться с художником можно здесь: http://virtuzor.ru/users/erro/#projects.