Церковь Гонящегося за Смертью

Это была скорее удача, чем нет. Дешевая туристическая поездка в старом автобусе обернулась увлекательным приключением. Они пробирались по дороге, наполовину размытой дождем, чтобы посмотреть на деревню, где жил известный скандинавский поэт. Но их планы изменило дерево, перегородившее дорогу. Водитель решил объехать, но карты не имел и заблудился. Двадцать пять старушек, детей и примерных домохозяек испугано галдели, вглядываясь в сумерки за грязным стеклом автобуса. Пока не наткнулись на огромные деревянные ворота. Экскурсовод – решительная женщина, одна из немногих, кто терпеливо перенес все выпавшие горести, позвонила в висящий колокольчик. Дверь открыли и после недолгих объяснений водителю разрешили въехать за ворота.

Виктор Сэнт, один из двадцати пяти туристов, с улыбкой посмотрел в окно. Селение выглядело поистине сказочно. Исполинских размеров церкви, как и все строения вокруг выполненные из дерева, соседствовали со спутниковыми антеннами и современными автомобилями. Люди здесь оказались довольно странно одеты, но по покрою одежда была сравнима с монашеской. Вдобавок они проявили себя очень гостеприимными хозяевами – предложили кров, пищу и свою помощь. Сэнт взглянул на свою соседку и восторженно сказал: «Чудесный лесной народец, точно эльфы». Женщина улыбнулась, выглядела она очаровательно.

Усталые туристы разбрелись по предложенным комнатам. Около автобуса остались только Виктор Сэнт и его соседка. К ним подошел высокий импозантный старец: «Вы, я вижу, еще не готовы отправится спать. Прошу вас составить мне компанию и провести полчаса за бокалом вина». Виктор Сэнт был очень доволен, он широко улыбнулся и озорно посмотрел на соседку: «Пойдемте», - сказал он. – «Не стоит долго обдумывать столь заманчивое предложение».

Им был приготовлен великолепный стол. Отец Олсэн, так звали их нового знакомого, был хорошим собеседником. Виктор рассказал ему о неприятности, постигшей их на дороге, а хозяин поведал о необычном лесном поселении:
«Друзья, я не открою вам никакой тайны, потому что ее нет. Просто вы первые из мирян, кто посетил наш город Новых Святых. Мы не скрываемся. Более того, мы готовы предстать перед миром. В вашем появлении я вижу хороший знак». Виктор вежливо улыбнулся: «Отец Олсэн, скажите, пожалуйста, почему ваш город называется городом Новых Святых?» «Видите ли, мистер Сэнт, мир отвлекся от Господа, количество канонизированных святых неуклонно уменьшается из века в век. Но это вовсе не означает, что Бог забыл нас. Нет, просто мы не видим его знаков и не относимся к ним так внимательно, как это делали, скажем, в Средние века. А ведь святых не стало меньше, быть может, напротив вашей квартиры живет ангел во плоти, а вы каждый день жмете ему по-дружески руку. Вы никогда не задумывались над этим, мисс Хэннис?» Соседка Виктора неуверенно пожала плечами: «Признаться, нет».
 «А вы, мистер Сэнт? Ваше имя заставляет меня с горечью подумать о том, что и я могу не заметить перед собой новое знамение». Виктор Сэнт рассмеялся: «Что вы, Отец Олсэн, звучание моей фамилии коварно. Оно может быть небесным, а может весьма приземленным. Признаться, мне более по-нраву первый вариант, но отнюдь не мне об этом судить».

Отец Олсэн поднялся под звук набата. «Простите меня, друзья, мне необходимо удалиться на молитву. Вы доставите мне удовольствие, если останетесь ночевать в моем доме. Все необходимое вам даст послушник. А завтра я обещаю вам показать наш город», - после этих слов Отец Олсэн удалился.
«Посидим еще немного?», - предложил Виктор. Женщина кивнула. «Мисс Хэннис, и как вам все это?».
 «Зовите меня Телл», - улыбнулась она. – «По-моему, здесь очень мило. Я думаю, на самом деле нам повезло, что мы оказались здесь». «Пожалуй, я с вами соглашусь, Телл», - Виктор посмотрел за окно и отпил немного из бокала. Телл оживилась: «Скажите… Вы ведь отправились в поездку по делу?». Виктор расплылся в улыбке: «Почему вы так решили?». «Ну, вы совсем не похожи на остальных туристов». Сэнт вежливо кивнул: «Вы тоже Телл, вы тоже».
Женщина покачала головой и скомкала салфетку: «Ну, я-то как раз очень похожа. Мне моя мама купила путевку, чтобы я смогла наконец-то познакомится со стоящим мужчиной», - Телл печально улыбнулась. – «Типичный случай маменькиной дочки».
Виктор понимающе покачал головой: «Ну, что же, я, действительно, ехал по делу. Я занимаюсь …э-э-э… книжным бизнесом – покупаю, продаю, перепродаю раритетные издания. Вот отправился за очередным неизвестным фолиантом нашего поэта. Будь он неладен. Хотя, вы знаете, я ничуть не жалею. В общем… У меня были некоторые проблемы с коллегами и небольшой отпуск мне будет только полезен», - Сэнт шикарно улыбнулся. – «Полагаю, я был с вами достаточно откровенен». Телл засмеялась: «Предельно».
«Вот и хорошо мисс, а теперь пора готовиться ко сну. Молодой человек, будьте любезны…».

Утром они снова встретились за столом. Выглядели оба хорошо выспавшимися.
«У вас здесь замечательный воздух. Я спал на веранде – это было незабываемо!», - Сэнт положил салфетку на колени. Отец Олсэн благодарно кивнул ему.
У Телл горели глаза: «Отец Олсэн, вы обещали нам сегодня небольшую экскурсию».
«Это будет для меня большой честью», - ответил старец.

Автобус был заправлен, водитель снабжен картой – отъезд намечался на поздний вечер. Планировалось добраться до размытого участка дороги к рассвету. Так что у Виктора и Телл был в запасе всего один день. Отец Олсэн предложил выбрать для посещения только одну церковь, на большее просто не оставалось времени. Оба туриста были единогласны – Церковь Гонящегося за Смертью.

У входа Отец Олсэн заметил: «Вы сделали очень интересный выбор. По правде сказать, святой, чьи мощи здесь хранятся, был канонизирован довольно давно, но его история вам понравится». Они вошли в просторное помещение, едва напоминающее традиционные церкви. Повсюду горели свечи, людей здесь практически не было. Виктор подошел к изображению святого, вольно, но умело стилизованному под икону. Человек стоял в длинном плаще, какие носили в конце 19 века, в руке держал цилиндр, со сложенными в него перчатками. От его головы исходило бледное сияние.
«Вы знаете», - озадаченно произнес Сэнт. – «Мне знакомо его лицо».
Отец Олсэн улыбнулся: «Его зовут Шарль Блан». Сэнт непонимающе проговорил: «Шарль Блан? Писатель?». «Вы правы, мистер Сэнт. В начале прошлого века его печатали самые известные издательства Европы. Он прославился как один из родоначальников детективного жанра. У него был талант описывать людскую смерть. Однажды его даже арестовали. Комиссар полиции был уверен, что писать с такой точностью может лишь человек, совершивший преступление. К счастью, ни в чем неповинного автора тут же отпустили.
Шарль Блан заработал славу и деньги благодаря своему таланту убивать людей на страницах книг. Люди охотно покупали его произведения. А издательства соглашались на любые условия. Шарль Блан был хозяином положения.
До того для, когда он увидел вещий сон - рядом с ним стояла Смерть - она жила его строками и была благодарна ему. Шарль испытал отвращение и стыд за то, что пригрел ее у себя. Он погнался за ней во сне, и Смерть отступила.
Наутро он начал новую жизнь. Он наказал издателям перепечатать свои романы. В новых книгах не было ни слова об убийстве или болезни. Он сам отправился в расточительный вояж – писатель скупал свои ранее изданные книги за огромные деньги, а после сжигал их.
Прежде всесильная Смерть бежала от него, скрываясь у перекупщиков, прячась в провинции под другой обложкой. Она улепетывала, поджав хвост. А Шарль Блан нагонял ее, подбираясь, все ближе и ближе.
Известно, что осталась всего одна книга, Смерть была загнанна в угол и от отчаяния дала бой. Шарля Блана нашли мертвым где-то в пригороде Севильи. Но и та, кого преследовал писатель, была наказана. Вот уже сто лет она бьется в агонии, посылая на нас войны и разрушения».
Виктор Сэнт недоуменно посмотрел на Отца Олсэна: «Вероятно, я покажусь невежливым и неблагодарным, но, тем не менее, я обязан быть искренним с вами. Я немного знаю биографию Шарля Блана в силу моей профессии - его жизнь вызвала массу споров. Но все же самое популярное мнение о нем, что к концу жизни он просто сошел с ума. То, что он как остервенелый уничтожал свои сочинения и писал откровенный бред не показатель святости».
Отец Олсэн опустил голову и выждал небольшую паузу: «Смерть, действительно, отступала перед ним. В газетах того времени вскользь упоминается о толпах страждущих, обращавшихся к Шарлю Блану за помощью. Ведь так случалось, что в те дни, когда он посещал ту или иную больницу, никто не умирал.
Однажды он четыре дня просидел у постели смертельно раненого на дуэли друга и тот отошел в мир иной лишь тогда, когда Шарль Блан заснул от изнеможения. Смерть боялась и обходила его стороной».
Сэнт хмыкнул: «Ну, хорошо, допустим, он и вправду гонял Смерть по свету. Но какой в этом смысл. Из ваших слов ясно, что он только разозлил ее. Ведь тогда именно из-за него случились две мировых войны и еще … масса неприятностей». «Мистер Сэнт, Смерть бьется в агонии и бросается на людей в своем последнем издыхании. Но смысл в этом есть. Пойдемте со мной».
Старик величественно зашагал к алтарю. «Смотрите», - сказал он.
Виктор ахнул. Он поднял с алтаря книгу в кожаном переплете. «Это она?», - тихо спросил Сэнт. – «Это та самая книга?».
Отец Олсэн кивнул. «Так в чем же дело?», - удивилась Телл. – «Сожгите книгу!» Отец Олсэн покачал головой: «Судный день еще не настал, мисс Хэннис. Исчезнет смерть - исчезнет и жизнь. Пока Небеса не явят нам знамение о приближении Судного дня, эта книга будет предана забвению. Завтра же ее отправят в Ватикан», - священник улыбнулся. – «Раз уж миряне обнаружили нас».
Виктор не мог оторваться от книги: «Здорово», - сказал он. – «И где вы только ее нашли?»
Отец Олсэн посмотрел на часы: «Пожалуй, вам пора собираться!»

На улице, действительно, было уже темно. Вик и Телл поспешили к автобусу. Они сердечно распрощались с Отцом Олсэном и отъехали.

Виктор всю ночь сосредоточенно смотрел в окно, и Телл не выдержала: «Уж, не за этой ли книгой ты ехал?». «Нет, ну, что ты. О таком я даже мечтать не мог».
Телл укоризненно покачала головой: «Фамилия твоя и вправду может много чего значить». Виктор пожал плечами: «Ты думаешь, я хочу выкрасть эту книгу? А я вот думаю, что все нужно оставить, как есть», - он посмотрел на Телл. – «Для разнообразия. Все-таки баланс жизни и смерти».
Телл прищурила глаза: «Ты, правда, так думаешь?». Вик на минуту замолчал: «Да! Но соблазн велик. Так что тебе придется какое-то время следить за мной». Телл засмеялась: «Завтра я познакомлю тебя с мамой!»