Одиночество

Авторы: Валерий и Елена Кирилкины

ПРЕДИСЛОВИЕ

2248 год.
Он не спеша шёл к трапу. Пресса раздула из его истории общемировой скандал, и узкий проход, ограниченный солдатами, осаждали толпы людей. Кто-то ему сочувствовал, кто-то ненавидел, и всем хотелось взглянуть на первого изгнанника с Земли.
Ещё месяц назад никто и представить не мог, что заурядный учёный компании Stars, Эрг Заковски вдруг станет самым известным человеком на планете. Правда, ненадолго… Мировая пресса объявила, что ради славы он подключился к всемирной телевизионной сети и сделал так, чтобы через некоторые промежутки времени на экранах телевизоров сотен миллиардов землян неожиданно всплывали надписи, в которых говорилось, что правительство скрывает истинные цифры народонаселения планеты, что опубликованные - в сотни раз меньше реальных. В других сообщалось, что известные разработки по использованию новых видов энергии – абсолютная чушь, просто попытки правительства внедрить в массовое сознание мечту о светлом будущем.
Правительство все отрицало и объявило Заковски сумасшедшим, сам он был моментально изолирован. Однако сообщения Эрга уже цитировались, хотя люди и боялись свободно говорить об этом на улицах. «Да, учёным удалось остановить рост населения, правда и то, что население потихоньку начало уменьшаться, но всё равно конец неизбежен. Все ресурсы закончились, подходят к концу уже даже те отходы, которые можно перерабатывать в энергию и пищу. Живая природа уничтожена полностью… Но правительство невиновно, наоборот – оно пытается делать всё возможное и невозможное, чтобы ещё немного продлить агонию человечества. Но зачем?… Зачем мы дерёмся за каждый кусок хлеба с подобными себе, зачем заглядываем в рот тем, кто стоит на ступеньку выше, одновременно строя планы о том, как бы занять его место. Ведь если умирать всё равно надо, так не лучше умереть сейчас как человеку, чем прожить лишний десяток лет совершеннейшей свиньей?». Эрг всего лишь пытался заставить людей задуматься о смысле их жизни, похожей на беспрерывную попытку набить живот, сидя в поезде, уже летящем в пропасть. Он не видел выхода, но и жить бесцельно тоже не хотел.
Вся жизнь Эрга была попыткой победить обстоятельства, но в XXIII веке, когда количество населения превысило все разумные отметки, а ни одной планеты, пригодной для заселения, обнаружено не было, просто нереально было не плыть по течению. Хотя по современным понятиям статус Эрга был достаточно завидным, ему была противна эта стандартная участь, давным-давно спланированная каким-то безызвестным учёным из Комиссии по Стабилизации Жизни на Планете. Поэтому наказание изгнанием было для него шансом вырваться. Может быть космос не так пуст, как души окружавших Эрга людей? А одиночество... ну и что ж, вся его жизнь имела этот горький привкус, он думал, что уже привык к одиночеству.
 



 * * * 40 лет спустя * * *

- Полковник Брэд, космолет приближается к орбите…
- Вы входили с ним в контакт? Он жив?
- Не отвечает…
- Примите и сообщите все данные.
- Да, сэр!
 
 * * *

Внутри корабля была тишина. Брэд оглянулся, посмотрел по сторонам и сделал знак сопровождавшим его. Люди сразу же вышли, и Брэд остался один. Он сел в кресло и закрыл глаза. «Так же сидел здесь ОН, - подумал Брэд, - совсем один, в бесконечном одиночестве… как бы я хотел узнать его… Я бы никогда не вынес такого, а он прожил здесь 36 лет! Совсем один. Еще бы 4 года и я смог бы увидеть его… Чем же он скрашивал эту пустоту?»
Брэд включил бортовой компьютер: черный экран сменился синим, затем голубым и вдруг превратился в прекрасную зеленую долину, совсем как на туристической открытке из Новой Зеландии.
- Добрый день, Эрг! – Брэд услышал чистый и звенящий женский голос. Один за другим начали включаться экраны приборов, и вскоре вся рубка наполнилась шорохами и тресками. Обстановка угнетала Брэда и он поскорее удалился с корабля.

 * * *

Он сидел в своем любимом кресле и смотрел на огонь в камине. Все мысли плавно улетучивались, и больше ничего не беспокоило. Лу с детьми уехала к родителям, и он мог в тишине любоваться пламенем. Искры играли в его глазах, на губах появилась безмятежная улыбка. Как хорошо иногда вот так побыть одному…
Он вспомнил ту ночь, когда еще совсем ребенком пробрался на чердак и обнаружил потрепанную газету 48 года. Тогда ему было только двенадцать, но, прочитав газету, он все понял в меру своего наивного и неокрепшего разума. Эрг сразу же стал его героем и тогда Брэд решил, что обязательно станет таким же. Он уснул в обнимку с газетой, и только утром мать нашла его... Брэд грустно вздохнул, а затем, будто очнувшись, быстро взял телефон и набрал знакомый номер:
- Лу? Это я! Милая, бери детей, и возвращайтесь домой! Не хочу быть один… Поскорее, ладно? Я жду! До встречи! Целую… Пока.


* * *

Зал был полон. Случайный посетитель был бы поражен увидев здесь такое множество ученых со всего мира, впрочем случайный посетитель едва ли смог бы попасть сюда. Даже этим людям пришлось обзвонить всех начальников и задействовать все связи, чтобы попасть на всемирную конференцию. И вот теперь все они толпились, кричали, спорили – всех интересовало, что именно привёз изгнанник.. Раздался пронзительный звонок, и ученые с неохотой разошлись по своим местам. Многие и там продолжали спорить, но когда к трибуне подошел высокий, молодой, темноволосый мужчина, все замолчали. Уже все знали полковника Брэда, это он объявил о находке изгнанника и назначил конференцию. И теперь простые смертные с трепетом ожидали ее окончания.
 Брэд осмотрел зал: все лица, красные и лоснящиеся, худые и бледные, были устремлены на него.
- Я приветствую всех на нашей конференции. Главной, впрочем и единственной, сегодняшней темой является Стабилизация Жизни на Планете, а главным объектом обсуждения - записи, добытые кораблем-изгнанником, прибывшем накануне. Для начала я хочу напомнить вам об этом проекте. В 2248 году человек по имени Эрг Заковски опубликовал реальные цифры народонаселения нашей планеты. По тем данным нам оставалось не больше 20-25 лет. С тех пор много всего произошло: только одна лихорадка Дьявола унесла жизни миллионов людей, однако сейчас население приближается к отметке 48года. То есть если ничего не произойдет, то мы погибнем от голода через 25 лет.
Брэд замолчал и оглядел зал. С задних рядов поднялся человек:
- Вы говорите общеизвестные истины, но мы-то здесь что делаем?
Все зашикали на него. Брэд улыбнулся:
- Я хочу показать вам кое-что. Прошу вас молча досмотреть до конца. Все вопросы потом, - Брэд сел на свое место и свет в зале погас…

Экран был тёмным. Потихоньку темнота стала переходить из чернильных оттенков в серые. Вскоре уже можно было различить силуэты недалеко от камеры: что-то вроде невысоких колонн с расширением вверху, вдали темнела какая-то громада. Стало ещё светлее, и уже видно, что "колонны" - это что-то вроде высоких, метра в полтора, грибов. Они стояли на широких "ножках", основание которых утопает в чем-то похожем на ковёр - пока сложно различить. "Шляпки" немного загнуты вниз и имеют на верхней поверхности ячеистую структуру. Всего грибов было шесть, они образовывали более или менее правильный шестигранник, со стороной около четырёх метров... Вот уже почти рассвело. Стала видна почва, точнее не сама, а нечто наподобие густого мха, сплошным ковром покрывшего землю. Его зелёный, местами переходящий в коричневый, цвет резко контрастирует с лиловыми "грибами" и жёлтой скалой на заднем плане. Края скалы уходят за границы экрана, по-видимому она просто громадна. Этот колосс весь испещрён трещинами, а местами на его поверхности видны скопления ровных, будто специально просверленных дырочек. Всё недвижимо. Похоже на снимок, который очень медленно приобретает глубину и освещённость... А день уже начал вступать в свои права. По-видимому, светило находилось позади камеры, т.к. на скале вверху экрана появилась яркая полоса света, и в течение нескольких минут можно было видеть, как она, расширяясь, спускается всё ниже и ниже. Как только лучи коснулись первого гриба, всё ожило: мелкая дрожь побежала по шляпке, спустилась по ножке и исчезла во мхе. С остальными пятью грибами происходило примерно тоже, а зелёный ковёр, словно в ответ им, начал медленно шевелиться. Его нити сплетались в пучки и меняли цвет на тёмно-серый, будто каменея. На шляпках грибов происходило движение - это открывались и закрывались ячейки, словно грибы осторожно пробовали дышать. Вдруг из ячеек выдвинулись голубенькие отросточки длиной где-то сантиметров десять. Они тихонько шевелились, словно на ветру, и было похоже, будто грибы отрастили себе шевелюру из волос-щупалец. Немного помедлив, щупальца начали довольно быстро расти вверх. Они извивались, переплетались между собой, но неизменно стремились к солнцу. Поднявшись на высоту трёх метров, шесть потоков, состоявших из сотен щупалец каждый, стали плавно загибаться внутрь шестигранника и скоро встретились в его центре. Щупальца всех потоков стали хаотично переплетаться между собой и скоро образовали шарообразное утолщение. После этого всё замерло, лишь только внутри утолщения, казалось, происходили какие-то процессы. Было похоже, что некий зодчий собрался построить куполообразное сооружение, но успел закончить только его каркас из шести голубых арматур. До этого момента стояла полнейшая тишина, но вдруг послышался далёкий шум. В нём был и тихий шёпот, и басовитое гудение, какой-то скрежет и ещё множество других, малопонятных звуков. Шум нарастал и нарастал, казалось сейчас произойдёт нечто ужасное. И тут прямо из жёлтой скалы хлынул поток слепящего света. Огонь переливался всеми цветами радуги, точнее, он сам состоял из миллионов маленьких переливающихся радуг. Вылетев из скалы, поток бешено ринулся к голубому каркасу, но по мере приближения его силы начали убывать: хвост огня, еще вытекавшего из скалы, был невообразимо ярок, а фронт его уже почти не светился. Достигнув каркаса, огонь начал достраивать купол, создавая тонкую стенку, соединявшую арматуры. Поток из скалы начал ослабевать, да ещё и сияние его уже уменьшилось, так что стало видно, что огонь состоит из небольших продолговатых зёрнышек, которые вылетали из круглых отверстий в скале, а порой и из самой скалы, проделывая тем самым новые отверстия. Вот поток иссяк совсем, и последние его частички заполнили оставшееся окошко в куполе. Зёрнышки уже не светились, словно потратив на сумасшедший рывок все имевшиеся силы. Они приобрели невзрачный серый оттенок. Пленка из зёрен была настолько плотной, что сквозь неё не пробивался ни один лучик света. Теперь сооружение казалось законченным, получился серый купол с голубыми прожилками, стоявший на шести колоннах-грибах, словно половинка глобуса на подставках. Опять настала тишина, несколько долгих минут ничего не происходило. Но вот голубое утолщение на вершине купола раздалось в стороны, открыв взору непередаваемо красивую ажурную конструкцию, словно сделанную из розовой паутины. Эта конструкция походила на цветок из трёх невесомых лепестков. Цветок медленно и величаво раскинул лепестки в стороны, и тут сверху в него плавно опустился дымчатый голубой шар. Внутри шара что-то пульсировало, а по размытой поверхности иногда пробегала едва уловимая рябь. Цветок также неторопливо закрылся и втянулся в голубое утолщение, которое вновь опутало его и приняло свой прежний вид. Снова всё замерло на несколько секунд, потом внутри шатра что-то вспыхнуло. Свет был настолько ярким, что экран стал абсолютно белым и оставался таким в течение двадцати секунд. Потом свет начал спадать, и стал виден шатёр. Он не разрушился, вопреки ожиданиям, а наоборот - стенки его вновь светились и переливались. Через несколько минут огонь сполз со стенок и исчез в недрах скалы, а щупальца втянулись обратно в шляпки грибов. Больше ничего не менялось, только шумел ветер и иногда проносил мимо камеры какую-то мелочь. Запись окончилась.

* * *

Свет в зале загорелся. Была тишина. Все словно зачарованные продолжали смотреть в темный экран. С задних рядов робко поднялся тот же человек:
- Мы здесь собрались, чтобы разглядывать какие-то цветы? С виду они не съедобные… И вряд ли это поможет разрешить нашу проблему.
- Я понимаю вас, мистер Винтер, позвольте объяснить… Это не просто цветы: Эрг Заковски, то есть его корабль, привез эти записи. И главное здесь не цветы, а мир, в котором они растут. Я покажу вам еще одну планету…

Экран был заполнен оранжево-желтым пейзажем: уходившая за горизонт холмистая равнина была покрыта невысокими травами, в основном оранжевого, красного и жёлтого оттенков. Единственными кто поднимался над разнотравьем, были мраморно-белые конусы, обрамлённые у подножья кучкой серого пуха. Они достигали огромной высоты, и каждый из них был немного изогнут, так что было похоже, что долина усажена гигантскими клыками. Друг от друга конусы отстояли на несколько десятков километров. Если присмотреться, можно было заметить, что каждый конус стоял на небольшом холме. К холму подходил ручей, раздваивался у подножия и опять соединялся в одно русло сразу за холмом. Далее ручей петлял к другому конусу, от него – к третьему, и так далее, пока не уходил за горизонт. Голубое светило стояло в вышине безоблачного неба, ветер ласково шевелил траву, и вся равнина дышала затаённой жизнью.
Самый ближний конус находился в десятке метров от камеры, и на нём можно было заметить крупные капли воды. Только капли не стекали вниз, а наоборот – медленно двигались вверх. Видимо поверхность конуса была очень горячей, так как по пути капли потихоньку испарялись и окутывали конус призрачной дымкой. Дымка густела и всё быстрее двигалась вверх. Добравшись до вершины конуса, она уже имела вид плотного облака. Облако немного постояло на месте, потом оторвалось от конуса и неспеша поплыло к горизонту. Стало заметно, что и на других конусах происходят аналогичные процессы. Постепенно небо заполнилось облачками. Некоторые стояли на месте, другие же во всю мчались куда-то.
Кадр сменился. Стоял предрассветный сумрак. В нём были заметны какие-то смутные тени, которые неспешно опускались к самой земле и, как бы уходя в неё, пропадали, рассеивались. Скоро всё успокоилось. Вот горизонт уже начал светлеть. Первыми осветились громады облаков, стоявших в невообразимой вышине. Наконец показался краешек ослепительно – голубого светила, и тогда по равнине сплошной линией стремительно помчался поток света. Когда он коснулся мирно дремавшей травы, то последняя взорвалась миллиардом разноцветных бликов, словно кто-то усыпал её мельчайшими бриллиантами. А волна волшебного блеска всё бежала и бежала вперёд. Вблизи можно было разглядеть, что траву сплошным слоем покрывают бисеринки росы. Сияние заполнило весь экран, даже стало больно смотреть. Великолепие держалось около минуты, а потом медленно угасло вместе с испарившейся росой.


Когда экран погас, Брэд подошел к трибуне:
- Прежде чем вы начнете задавать вопросы, я объясню вам что все это значит. 40 лет назад Эрг Заковски был сослан с Земли за разглашение тайны правительства. Его корабль был сконструирован так, чтобы следовать по заданному курсу, который корректировал сам компьютер. При приближении к планетам корабль отправлял туда микроспутник, вернее не спутник, а кибер-исследователь, который посылал изображения на корабль. Эти изображения получил Эрг в изгнании. Таким образом, то что мы видим с вами - реально существующие миры.
Брэд замолчал. Гробовая тишина не прервалась даже тогда, когда в зал вошел человек в военной форме и что-то прошептал Брэду.
- Простите меня, я выйду ненадолго – вы можете пока обсудить увиденное.
Он быстро вышел из зала. Тишина осталась… Через несколько минут один из присутствующих поднялся со своего места и произнес:
- Если это на самом деле правда, то у нас есть шанс на спасение. Колонизация, ведь так?
- Колонизация? Подумайте, что мы будем делать с этими клыками. Как можно жить среди них? И чем питаться? Ведь это и есть наш самый важный вопрос!
Поднялись и другие ученые. Тишина полностью потонула в спорах человеческого сознания. Это продолжалось до тех пор, пока не вернулся Брэд, голоса смолкли и люди выжидательно замерли.
- Правительство собирается отправлять на эти планеты экспедиции с целью исследования планет. Сейчас все зависит от вашего голосования. – спокойно сказал он.
Снова начались споры и пререкания, люди шептали, кричали, ругались. Мало кто верил в успех экспедиции, но надежда была у каждого. На центральном экране начала расти процентная диаграмма «за», и через минуту ни осталось ни одного сомневающегося – экран показывал стопроцентное согласие.
- Решение принято, с завтрашнего дня начинается подготовка к экспедиции. Теперь у нас есть шанс на спасение. Осталось только ждать. Благодарю вас за внимание. Конференция окончена.
Брэд отрывисто наклонил голову и быстро удалился из зала.



* * *
 
Подготовка к экспедиции шла быстро. Это объяснялось очень просто: корпорации увидели реальный шанс получить прибыль и поддержку масс, ведь при удачном исходе экспедиции именно они будут контролировать весь процесс колонизации. Ещё неделю назад ни одна корпорация не согласилась бы финансировать даже самую захудалую экспедицию, так как астрофизиками уже давно было доказано, что вероятность найти подходящую для человека планету равна 1:1000000. Так что риск потратить деньги впустую не давал корпорациям возможности действовать. А теперь в мгновенье ока все изменилось: средства массовой информации смаковали всю историю - Эрг стал национальным героем, а Брэд его последователем и учеником, на весь мир круглосуточно транслировалась подготовка к полету во всех подробностях.

* * *

Они сидели рядом у потрескивавшего камина, завернувшись в покрывала. На его лице было мечтательное выражение, он глотнул виски и тихонько вздохнул:
- Знаешь, Лу, это все как-то несправедливо… Когда Эрг покидал землю, его чуть ли помидорами не забрасывали, а сейчас все почитают как Бога, спасшего нас от погибели… Как такое может быть?
- Не суди их строго, милый, они думают то, что им велят. Люди давно уже перестали думать сами. К тому же сейчас у всех есть шанс обеспечить светлое будущее если не себе, то своим детям. Человек устроен так, что он сделает все ради жизни. Пусть он знает, что спасти его может иголка в стоге сена, он упорно будет искать ее, и даже умирая от истощения, он не потеряет надежду.
- Я всегда любил твою мудрость, - улыбнулся Брэд, жена звонко засмеялась и нежно прижалась к нему щекой.
- Нам ведь тоже нужна эта надежда… - тихо добавила она.

* * *

Брэд возглавлял отдел по подготовке членов экспедиции. Были отобраны самые лучшие астронавты со всего мира, каждый день проводились занятия, тренировки, лекции. Кстати, дополнительно к курсу лекций по астрофизике, астрономии, космогонии и астронавтике читалась биография Эрга Заковски. Это ответственное дело поручили именно Брэду. Он злился, ругался с начальством, но… ничего не помогло, ему пришлось изучать биографию героя вместе со своими новоявленными студентами.
Впрочем, биография его была проста: родился в обычной семье, имел двух младших братьев, учился в средней школе, особенно не отличаясь, университет закончил без наград. В общем, всю жизнь он был совершенно непримечательной личностью. Женат он не был ни разу. Единственное, что бросалось в глаза, был его интерес к астрофизике и компьютеру. В компании Stars Эрг начал работать с 2235года и проработал 12 лет без замечаний и выговоров. Два раза его повышали, он принимал это с благодарностью, но без особого энтузиазма. У Брэда сложилось впечатление, что Эрг просто механически выполнял работу, а центром его жизни было что-то другое. Что же это было? Астрофизика и компьютер? Наверное, Эрг много лет мучился, зная правду, а потом просто не выдержал и решил всё рассказать миру. Он прекрасно понимал, что ни одна газета не посмеет опубликовать раскрытую им тайну, да что газета – даже в интернете такую информацию сразу перехватят. Поэтому он решил подключиться к всемирной телевизионной сети и раскидать сообщения по всему её гигантскому объёму. Сделать это было чрезвычайно трудно, но Эрг уже просто не мог остановиться. Всю нерастраченную энергию серой жизни он бросил на решение задачи и добился успеха. Однако торжество было кратким. Его быстро вычислили и арестовали. А сообщения, которые люди видели на своих экранах, хоть и взволновали население, но ничего революционного не вызвали. Впрочем Эрг этого уже не мог узнать – его изолировали от всего мира. А он словно весь выгорел в своём отчаянном порыве и сидел в камере с отрешённым видом, вяло реагируя на всех и вся.
Однако заключение не могло длиться бесконечно, и кто-то наверху решил устроить из трагедии Эрга ещё одно прибыльное шоу. Суд транслировали практически все каналы. Это было грандиозное представление: огромная студия, тысячи зрителей, судья в архаичном наряде и парике, снопы огня, дым... Эрг был выставлен маньяком одержимым манией величия. Сообщили, будто бы он собирался взорвать корпоративное здание и крупную клинику, показывали его комнату, разрисованную странными знаками, и ещё множество подобной чуши. Зрители кидали в Эрга овощами, кричали проклятия и требовали самой суровой меры наказания. Герой же за всё время не сказал ни слова, он спокойно сносил унижения, только отрешенно смотрел куда-то поверх голов зрителей. В заключение судья объявил приговор: «Это аморальное чудовище... совершенно необходимо изолировать... однако наше поистине бесконечное милосердие заставляет нас дать даже ему возможность принести пользу человечеству...»
Эрга решили отправить в космос на корабле с заложенной программой полёта. Вся работа заключалась в том, чтобы наблюдать за работой систем корабля и устранять мелкие неисправности, если такие возникнут. А корабль («чудо инженерной мысли», который на самом деле чуть ли не на половину был бутафорским) облетит крупный сектор нашей галактики, в котором учёные предполагают найти пригодные для жизни планеты. Компания “Tex” согласилась поставить на корабль в качестве главного компьютера свою последнюю разработку – мощнейшую систему Е-320, обладавшую сверхскоростными процессорами и огромной базой данных и программного обеспечения. Другие компании заявляли, что предоставят электронику, топливо, металл и т.д. Очень многие хотели прорекламировать свою «уникальную» продукцию.
 Техниками были предприняты все меры, чтобы Эрг ничего не смог испортить, по крайней мере до того, как корабль покинет солнечную систему и перестанет быть видимым в телескопы.
Первоначально Брэда самого хотели отправить в экспедицию, но даже генерал не смог заставить его бросить семью. А теперь ему приходилось сутками находиться на базе ВВС. Он выкладывался на полную, отдавая все свои знания, умения и навыки будущим исследователям космического пространства. Но за неделю до отлета почему-то пришло сомнение. Брэд ночами сидел перед экраном компьютера и смотрел записи, добытые с корабля Эрга. Он бессмысленно смотрел в экран, пытаясь увидеть что-то, что-то очень важное. Он сам не знал, что искал, но словно какое-то внутренне чувство не давало ему жить спокойно. Полковник прекрасно знал, что до него записи были досконально изучены многими специалистами из разных областей науки, и большинство согласилось с тем, что на обнаруженных планетах могут оказаться условия, вполне пригодные для человека. Только кибернетики никак не могли выяснить, почему в компьютере изгнанника напрочь отсутствовали данные о местонахождении планет, их массе и т.д. Кто-то выдвинул предположение, что Эрг сумел-таки взломать защиту системы и уничтожил данные, чтобы отомстить обидчикам. И только благодаря информации о скорости корабля, дате, сопутствовавшей каждой записи и характеристикам кибер-исследователей удалось примерно восстановить нахождение секторов, в которых должны были находиться искомые планеты. Были ещё сомнения у видеотехников: будто параметры записей местами сильно отличаются от всех известных стандартов. Но так как никакого объяснения этому найти не удалось, то видеотехники примолкли. Впрочем, в предполётном ажиотаже все уже давно про них забыли.

* * *

Брэд продолжал подготовку астронавтов несмотря на щемящее чувство безысходности.
И вот, день отлета. Весь мир перед экранами телевизоров затаив дыхание наблюдает за процессом прощания с астронавтами. Были и такие, кто не верил в спасение, кто-то не верил даже в возвращение астронавтов, но прощались все. Кто-то рыдал, закрывая лицо руками, кто-то просто улыбался со слезами на глазах, кто-то смотрел спокойно, не испытывая никаких эмоций. Брэд наблюдал за отправлением с радарной вышки. Он не любил толпу. Отсюда же были видны все подробности: вот астронавты не спеша идут к трапу, вот узкий проход, ограниченный солдатами, осаждают толпы журналистов. Все это напоминало отлет Эрга. Брэд поморщился:
- Помешательство какое-то… - пробормотал он.
И вот уже серебристая игла корабля нацелилась в безоблачное небо, захлопывается люк, завершаются последние приготовления... Отсчёт: ... десять, девять, восемь... отсчёт последних секунд прежней жизни... пять, четыре... призраки светлого будущего уже начинают бродить среди нас... Старт! Медленно, чрезвычайно медленно ракета поднимается на столбе огня... Огонь... огонь, с которого всё началось, и которым всё заканчивается. Для нас началось всё с подожжённого молнией дерева, у которого грелся первобытный человек. А чем же закончится? Не этим ли столбом?
В последний раз сверкнула в необозримой вышине искорка надежды и пропала. Теперь нужно ждать, ждать долгих три месяца, пока корабль не достигнет первой условной точки.

* * *

- Милый, ты опять не спишь?
- Я не могу спать, Лу. Что-то мучает меня. Ты иди. Я позже приду.
- Что ты ищешь в этих картинках? – Жена села рядом с ним, - или тебя просто прельстил этот женский силуэт?
Брэд вздрогнул:
- Какой?
- Да вот тут, смотри, тени складываются похоже, - улыбнулась Лу.
- И правда, чем-то похоже на женский силуэт, - Брэд тоже улыбнулся, - ладно, пошли спать.

* * *

Вскоре Брэда отправили в Австралию, где за сложной и ответственной работой три месяца пролетели совершенно незаметно. Лишь получив письмо с просьбой приехать в центр управления полётом, полковник осознал, что экспедиция уже должна была достигнуть первого искомого сектора.
В Центре царил полный хаос: половина сотрудников сидела за терминалами вычислителей, другая же половина металась из зала в зал и отчаянно спорила с первой. Приложив героические усилия, Брэд сумел-таки выяснить причины странного поведения сотрудников Центра. Дело было в том, что корабль экспедиции, еще несколько дней назад прибыв в первый сектор и тщательно его обследовав всеми возможными средствами, не обнаружил искомую планету. Сектор был пуст, лишь несколько газовых туманностей, да астероиды заполняли его гигантский объём.
 Техники в десятый раз перепроверяли рассчитанные траектории, кто-то предлагал вернуть экспедицию, некоторые настаивали на более тщательном поиске. После жарких дебатов, закончившихся поздно ночью, было решено отправлять корабль во второй сектор.
- Значит, через пять дней судьба человечества будет известна, - подумал Брэд, - есть ещё время обо всём поразмыслить.
На следующий день Брэд снова сел за компьютер, чтобы ещё раз просмотреть записи Эрга. Вспомнилась шутка жены о женском силуэте, только Брэд никак не мог вспомнить, где именно они его видели. Поэтому он начал методично просматривать записи и через полчаса насчитал множество женских силуэтов.
Это могло показаться бредом, но он видел силуэты в хитросплетениях теней, в струях тумана, в трещинах скалы. Одно облако, в своём непрестанном перетекании форм, на несколько секунд предстало в виде женского лица. Конечно, ни один контур не был чётким и законченным – все силуэты можно было увидеть, только если специально их искать. Да и без воображения здесь тоже нечего было делать.
Брэд был просто ошеломлён и никак не мог понять: сошёл ли он с ума, и ему везде видятся эти силуэты, или же с записями Эрга действительно что-то не так. Чтобы проверить, Брэд позвал жену и попросил просмотреть записи на предмет поиска таинственных очертаний. Лу заметила большую часть образов и нашла ещё два, незамеченных мужем. В течение нескольких дней для полноты эксперимента Брэд приглашал друзей. Картина предстала следующая. Если человек смотрит записи просто в поиске чего-то необычного, то он практически никогда не заметит эти женские силуэты. Но стоит указать ему на один, то тут же отыщутся и другие. Факт был налицо, хотя никто из друзей Брэда не согласился бы под присягой сказать, что вот здесь-то он видит именно силуэт какой-то женщины и ничто иное. Тем более, что никакого объяснения этим силуэтам найти не удавалось.
Брэд дни и ночи проводил в размышлениях, но всё напрасно – ни одна из теорий не выдерживала критики. К тому же полковник понимал, что обязан представить все факты начальству. Но ведь именно фактов-то у него и не было. А время поджимало, ведь уже завтра вечером экспедиция выйдет на связь с Землёй. Глубокой ночью пришла мысль обследовать корабль Эрга. Что Брэд надеялся там найти? Он и сам не смог бы ответить. Тем более, что компьютер и вся регистрирующая аппаратура были сняты ещё в день прилёта, а оставшееся представляло собой лишь никому не нужный искорёженный кусок металла. Если отыщутся планеты Эрга, то из корабля конечно сделают величайший памятник, но всё, похоже, указывало на то, что ему так и суждено ржаветь в закрытом военном ангаре.
Разбуженные Брэдом солдаты были очень удивлены тем, что полковнику в четыре ночи понадобился корабль-изгнанник, что впрочем не помешало им открыть ворота и впустить Брэда на территорию базы. Ключи от ангара у Брэда уже были.
Несмотря на демонтаж почти всей электроники, свет в корабле включился. Побродив минут десять по отсекам, Брэд пришёл в рубку и сел в кресло. Корабль был пуст. Брэд не нашел никаких отгадок или знаков. Расслабившись, он сидел в кресле Эрга и пытался вырвать ответ из окружающей тишины. Очнувшись от дум, полковник поглядел на свои руки, стискивающие подлокотники кресла. Из под большого пальца левой руки виднелось что-то белое. Брэд убрал руку и увидел волнистую царапину.
- Наверное электронщики... когда снимали компьютер, - подумал Бред и снова закрыл глаза.
Перед мысленным взором вдруг всплыл изгиб царапины, и Брэд внезапно понял, что не персонал оставил эту царапину, а Эрг! Потому, что царапина в точности повторяла линию локона, спускавшегося на лицо-облако. Словно безумие, пришло ощущение огромной значительности этой царапины. Лоб покрылся холодным потом, потом бросило в жар, и Брэд вскочил, дико озираясь, не сразу осознав, что просто заснул. Успокоившись, он снова взглянул на царапину. Вблизи было заметно, что процарапали пластик отнюдь не случайно, да и похоже очень давно. Снизу у подлокотников находились отверстия для крепёжных винтов. И посветив в отверстие в левом подлокотнике, Брэд заметил небольшой блестящий цилиндр.

* * *
В герметичном цилиндрике оказался только один чёрный стержень – давно устаревший носитель информации. Из-за этой архаичности, Брэду потребовалось некоторое время, чтобы найти подходящий дисковод и подключить его к своему компьютеру. Уже рассвело, но полковник и не вспоминал, что не спал этой ночью. Отгадка была рядом – это важней всего.
На стержне было всего два файла. Ни минуты не колеблясь, полковник открыл первый. Это был текст – по экрану поползли строчки.
Одиночество... Полное и бесконечное... Это самое страшное наказание, к которому мог приговорить Верховный суд. Изгнание… Только небо, только звезды… Теперь я обречен на вечное одиночество, на вечное путешествие меж звезд. И существование мое будет мучительно плыть по реке, как космолет по бескрайнему пространству. А я для них всего лишь подопытный кролик… Корабль соберет для них все необходимые данные, а я умру здесь в муках… Без людей… без всего… И здесь ведь нет ничего, что могло бы скрасить мое одиночество… Только пустота…
А что такое в сущности одиночество? Отсутствие людей? Но ведь они черствы и холодны… Их не беспокоят другие люди, у них свои проблемы… Люди обрушили на меня всю свою нерастраченную ненависть. Так зачем они мне нужны? А ведь я старался только ради них… Чтобы они узнали, чтобы поняли… Но они слепы. Они идут лишь туда, куда их тыкают носом, как новорожденного котенка. Преданно следуя мировым нормам и стандартам. Так неужели эти самые люди и заставляют нас не быть одинокими. Это невозможно! Но тогда получается, что в любом случае человек одинок, где бы он ни был, с кем бы ни был – он ОДИН! Всегда… До конца дней… Один… Не это ли самое страшное? В таком случае, мне здесь будет не так уж и плохо. Даже и за 40 лет, если я и умру, то не от одиночества. Вот если бы я только мог создать идеальный мир, где нет ненависти, злости, где человек живет не ради последней крохи хлеба, а ради чего-то значительного, ради того, чтобы все были счастливы, мир, где люди не одиноки. У каждого человека должна быть цель, у меня она есть, даже здесь без людей, без всего. И пусть я как слепой котенок буду следовать к ней, но я достигну того, чего хочу. Это ли не жизнь?
Текст кончился и Брэд закрыл файл. Машинально переписал его на кристалл.
- Прежде чем делать какие-то ни было выводы, нужно узнать, что во втором файле, - решил Брэд и запустил файл.
Некоторое время ничего не происходило, и Брэд решил, что компьютеру понадобилось время на адаптацию к устаревшему формату. Тут компьютер выдал предупреждение, что не может контролировать стремительно нарастающий лавинообразный процесс, что у него не хватает ресурсов, выдал ещё какую-то специфическую информацию и вдруг замолк на полуслове. По экрану пошла тихая рябь, сползла на стол и внезапным рывком охватила всю комнату. Свет погас. Брэд вскочил и побежал из комнаты. Он уже нащупал консоль управления дверью, как сзади вспыхнул голубоватый свет. Полковник медленно повернулся и увидел, что свет исходит от висящего над столом полупрозрачного шара. Шар был размером с мяч, он медленно вращался. Брэд подошёл ближе и всмотрелся. Шар представлял собой что-то вроде голографического глобуса. На нём ясно просматривались очертания зелёных с серым островов и материков посреди голубого океана. Но это была не Земля – материков было всего два, а вот островов наоборот было бесчисленное множество. Приблизив лицо почти вплотную к глобусу, Брэд разглядел тонкие жилки рек и крохотные горы с белыми шапками снегов. На секунду полковник задумался о степени детализации этого странного глобуса. Современные технологии до такого ещё не дошли. И вдруг горы, на которые смотрел Брэд, рванулись к нему, словно бы он выпрыгнул с парашютом с многокилометровой высоты и падал вниз с огромной скоростью.
Но никакого сопротивления воздуха не чувствовалось, и из этого Брэд сделал вывод, что глобус просто увеличил масштаб. Однако иллюзия падения была столь сильной, что Брэд на секунду зажмурил глаза. Открыв их, он увидел себя висящим в нескольких сантиметрах над гладкой каменной поверхностью скального уступа. В нескольких метрах впереди уступ обрывался в пропасть. Вокруг возвышались величественные горы. Сзади отвесной стеной уходила вверх колоссальная громада серого камня. Налетал ветер, бросая в лицо горсти снега. Но ни холода ни ветра, Брэд не чувствовал. Он словно висел в невесомости посередине огромного виртуального мира. Горы давили и восхищали одновременно, Брэд даже забыл про свой испуг и отложил на время вопрос выхода из этой прекрасной иллюзии.
Ему вдруг захотелось узнать, что находится за горами, и тут же неведомая и неощутимая сила вскинула его в воздух. Промелькнули и исчезли острые пики, и во всю ширь горизонта раскинулась оранжевая равнина. Равнина, усеянная гигантскими клыками. Полюбовавшись ими с минуту полковник понял, что и грибы из первой записи тоже должны быть где-то здесь. Он попытался представить себе их, и уже без удивления увидел, что равнина уносится вниз и назад. Внизу промелькивали реки, тёмные массивы лесов, потом всё слилось в желто-зелёную полосу. Вскоре полоса стала голубой, и полковник понял, что уже летит над океаном. И вот скорость стала падать и Брэд спустился в середину большого острова. Взору предстала точная копия картины из первой записи. Только теперь было заметно, что группы грибов покрывают большую поляну, ограниченную с трёх сторон густым лесом, а с четвёртой – той самой жёлтой скалой с отверстиями.
Ноги Брэда покачивались в полуметре над зелёным мхом, а до ближайшего гриба было не более десяти метров. Слева возникло золотистое сияние, Брэд повернул голову и увидел девушку. Её окружало нестерпимо яркое сверкающее облако, и нельзя было рассмотреть ни её лица, ни одежды. Девушка стояла в трех метрах от Брэда и, кажется, изучала его. Полковник тоже стоял, т.е. висел, не двигаясь. Он узнал её. Именно её очертания наполняли записи Эрга.
Девушка сделала два шага вперёд, утопая по щиколотку в мягком зелёном ковре, и полковник вдруг почувствовал, как сила тяжести плавно потянула его вниз. Девушка сделала ещё шаг и снова остановилась. А футболка Брэда качнулась от лёгкого ветерка. Сам же он ощутил незнакомые запахи леса и мха... Снова лёгкий шажок и мягкий шорох... Брэд уже чувствовал нежную упругость мха под ногами. Девушка сделала новый шаг и протянула гостю руку. Медленно, очень медленно Брэд начал поднимать руку, не сводя глаз с прекрасного сияющего лица. Он словно бы растворялся в этом лице, он начинал чувствовать тонкие связи этого мира и внезапно понял, что дороги назад не будет. А ведь у него был ещё тот мир. Мир, где была Лу и дети. И он не мог променять свой мир на этот, пусть он тысячу раз волшебный и прекрасный.
Тогда свет начал гаснуть. И перед тем, как всё исчезло, Брэд ощутил нечто похожее на дружеское похлопывание по плечу, одобряющее и немного грустное.
Очнулся полковник на полу своей комнаты. Горел свет. Шара не было, а вместо компьютера на столе застывала бесформенная груда расплавленного пластика и металла. От стержня с файлами тоже ничего не осталось.

* * *

Около шести вечера Брэд вошёл в центр управления полётом. На душе было очень тяжело. Полковник искал начальство, чтобы сообщить о том, что записи были сфабрикованы Эргом, и в подтверждение рассказать о том, что он обнаружил. Все были в главном зале, ждали сеанса связи с экспедицией. Брэд уже обратился к генералу, когда раздался сигнал. Генерал отвернулся к монитору, а в динамиках по всему залу ожил голос главы экспедиции. Словно сквозь туман, Брэд услышал, что экспедиция обнаружила во втором секторе пригодную для колонизации планету. Планета была непохожа ни на одну из записанных изгнанником, но условия на ней были почти земными, а это было главное.
Всеобщее ликование охватило зал. Только Брэд молча пробирался к выходу.

2002-2003гг.