Теллурониада

 На Севере находится огромное королевство Tеллурон, земли которого простираются на много миль окрест. Правит там король Крамс, отец юной Мардаллины и маленькой Сийи. Крамс воспитывает их один; мать принцессы, королева Млизабет, умерла несколько лет назад.
 У Мардаллины, которую часто называли попросту Мад, было много друзей. Самыми преданными из них были Коннор и Джоан Нибс, дети покойного графа Эдуарда Нибса. Иногда к ним присоединялся Ник МакДауди, лучший друг Коннора.
 Пожалуй, стоит поподробнее остановиться на Мад и её друзьях. Мад была хорошенькой шестнадцатилетней девушкой, ростом около пяти с половиной футов, с блестящими золотистыми локонами и синими глазами. Характер у неё был строгий и гордый, но вовсе не заносчивый. Её любимым занятием были всевозможные танцы.
 Её девятилетняя сестра Сийя была маленькой пухленькой хохотушкой с двумя толстыми каштановыми косами и лукавыми тёмно-карими глазами. Она была не по годам умна, хитра и догадлива.
 Ник МакДауди был довольно высокого роста (около шести с лишним футов), без лишнего грамма жира, не слабак, первый боец в драке и едок за столом, любил наесться до отвала, но никогда не полнел. Волосы у него были прямые, коротко подстриженные, светлые. Глаза были карие, с короткими светлыми ресницами. Ник был придворным кузнецом и подковывал лучших королевских скакунов.
 Коннор Нибс также был высоким, хотя и немного ниже Ника; волосы у него были подлиннее, густые, иссиня-чёрного цвета и вились. Глаза тоже были чёрные, большие, с длинными густыми чёрными ресницами, что особенно нравилось девушкам. В то же время сам Коннор не отдавал предпочтения никому и все ясно видели, что он собирается ещё долго прожить холостым.
 Его старшая сестра Джоан была настоящей красавицей. У неё были большие зелїные глаза, длинные русые волосы. Придворным парикмахерам и маникюршам доставляло большое удовольствие делать ей причёски и маникюр: у Джоан были роскошные густые волосы и маленькие пальчики с красивой формой ногтей. Джоан была типичной придворной дамой внешне, но не по характеру. Джоан никогда не сплетничала, прекрасно готовила, знала рецепты самых изысканных и редких блюд.
 ...Одним прекрасным вечером в апартаменты, где сидели Мад и Сийя, ворвалась перепуганная Джоан.
 - Ваше Высочество! - закричала она, увидев принцессу. - Ваше Высочество! Мад!
 - Что случилось? - спросила Мад и взяла Джоан за руку.
 - Шеф-повар... мистер Стивенсон... - проговорила Джоан, едва не плача. - Он... его больше нет!
 Мад ахнула.
 - Как же мы теперь без него будем... - заревела Сийя.
 - Tихо! - приказала Мад. - Что с ним произошло? Ведь ему было только сорок.
 - Один из поварят пырнул его ножом, - сказала Джоан, понемногу успокаиваясь, - и выскочил в окно.
 - Tы же знаешь всех поварят, - сказала Мад. - Кто это был?
 - Какой-то из новых, - пожала плечами Джоан. - Я-то, конечно, могу расспросить остальных поварят... но это такая дружная братия, что они не выдадут своего друга.
 - Их друг - убийца, - строго сказала Мад. - Джоан, будь добра, расспроси их.
 - Слушаюсь, Ваше Высочество, - нежным голосом сказала Джоан, сделала книксен и удалилась.
 - Само изящество, - проговорила Мад, глядя ей вслед. Потом обернулась к сестре. - Бедный, бедный Стивенсон...
 ***
 Сийя сидела возле окна и вышивала. Внезапно она услышала шаги и обернулась. За её спиной стоял Коннор.
 - А, это ты, - сказала Сийя, возвращаясь к вышивке.
 - У тебя красиво выходит, - сказал Коннор и сел рядом с ней.
 - Спасибо, - ответила Сийя. - Я почти кончила. Скоро кончу и покажу тебе. А где Джоан?
 - Всё ещё говорит с поварятами, - ответил Коннор. - Бедный Стивенсон! Никто во всём Теллуроне не умеет так готовит... Нигде в мире нет человека, который мог бы его заменить.
 - Впервые в жизни слышу от тебя такую тираду, - заметила Сийя, - ведь обычно ты говоришь мало...
 Коннор вздохнул.
 - Да я же не упрекаю тебя! - продолжала Сийя, отводя иголку с нитью в сторону. - Я просто удивляюсь. Чего ты вздыхаешь? Эй! Коннор, ты здесь?
 - Здесь, - снова вздохнул Коннор, встал и вышел.
 ***
 Коннор спустился в библиотеку короля Крамса и взял с одной из книжных полок очень старую, потрёпанную и обожжённую книгу. Это была очень старая книга, написанная несколько сотен лет назад неизвестным автором. Юноша раскрыл её на странице, где закончил читать в прошлый раз, и прочёл:
 "Современный мир совсем не похож на мир, какой я привык видеть. Страшно после двадцати лет одиночества вновь вернуться в мир людей..."
 Раздались шаги, и Коннор вздрогнул. Оглянувшись по сторонам, он поставил книгу на место и спрятался за шкаф. В библиотеку вошли двое министров, Овонил Доган и Лемакс Кеп. Они о чём-то разговаривали.
 - Дэйви по ошибке убил не того, - оправдывался Кеп.
 - Мне плевать, - злобно сказал Доган. - Меня интересует только одно: к завтрашнему утру король должен быть мёртв.
 Коннор сжал кулаки и стиснул зубы. "Надо предупредить короля!" - подумал он.
 Кеп резко обернулся в его сторону.
 - Здесь кто-то есть! - воскликнул он. Коннор зажмурился и отполз подальше от прохода. И как раз вовремя: в проход заглянул Кеп.
 - Эй! - крикнул Кеп. - Есть здесь кто-нибудь? Вы не могли бы дать мне свечу, Доган?
 - Разумеется, - сказал Доган и протянул Кепу свечу. Тот взял её и осветил Коннора, зажавшегося в угол.
 - Попался! - злорадно воскликнул Кеп и попытался протиснуться в узкое пространство между шкафом и стеной, но не сумел. Тогда протиснуться попробовал Доган, но тоже безуспешно.
 Кеп задумался.
 - Я придумал, - сказал он. - Помогите мне придвинуть шкаф вплотную к стене.
 - С радостью, - злорадно отозвался Доган. Министры упёрлись спинами в шкаф. Тяжёлый шкаф медленно сдвинулся с места. Коннор зажмурился и подумал: "Вот мне и конец".
***
 - Куда он пропал?! - кричала Мад. - Найти мне его, живо!
 - Мы всё обыскали, Коннора нигде нет, - объявила Сийя. Мад схватилась за голову и ушла.
 Сийя села прямо на пол и задумалась. Последней видела Коннора именно она. Куда же он ушёл после разговора с ней?
 - Где же ты... - прошептала она.
 Мимо комнаты прошёл Кеп, заглянул и улыбнулся, увидев девочку. Та вскочила и подошла к нему.
 - Вы не видели Коннора, Кеп? - спросила Сийя. Кеп вздрогнул, но тут же совладал с собой и ответил:
 - Нет, конечно.
 Кеп явно ЗНАЛ, и Сийя это видела.
 - Нет, видели, - настойчиво сказала Сийя. - Я вижу это по Вашим глазам. Где Коннор?
 - Откуда я знаю?! - воскликнул Кеп. - Бегает где-то, наверное! Я ему что, нянька, что ли?!
 Сийя недоверчиво посмотрела на чиновника.
 - Вы знаете, где он, - твёрдо сказала она. - Вы не обманете меня, Кеп. Отвечайте: где Коннор?
 Кеп вышел из себя и закричал:
 - Далеко!!! Там, откуда не возвращаются! Ясно тебе или нет?!
 Сийя отступила назад и опустилась на пол.
 - Так Вы убили его... - прошептала она. - Кеп, как Вы могли...
 Кеп бросился прочь.
 - Стойте! - крикнула Сийя. По её щекам текли слёзы. - Стойте, Кеп! Держите его!
 Охранник, карауливший возле двери, понятливо кивнул и бросился вдогонку Кепу. Видя это, Кеп схватил один из стоявших под стенкой столиков и швырнул в охранника. Пока тот пытался встать, Кеп пронёсся вниз по лестнице и скрылся.
 К охраннику подбежала Сийя.
 - Почему Вы не догнали его?! - в отчаянии закричала она и разрыдалась. - Он убил Коннора! Найти его и арестовать!!! Ясно Вам или нет?!
 ***
 К счастью, Кеп и Доган не раздавили Коннора. В стене за шкафом была ниша, и юноша спрятался туда.
 Услышав, что чиновники ушли, Коннор попытался отодвинуть шкаф от стены, но все его попытки увенчались неудачей. С досады Коннор стукнул кулаком по стене и плюхнулся на дно ниши.
 Внезапно задняя стенка ниши ушла вниз, и за ней открылся длинный узкий тёмный коридор.
 - Оба-на, - сказал Коннор и заглянул в коридор.
 "Ну что ж, иного выхода у меня нет", - подумал он и шагнул в темноту коридора. Отверстие за его спиной снова закрылось.
 Коннор вздрогнул и испуганно обернулся. Судорожно вздохнул.
 Теперь у него совсем не оставалось выхода, кроме как идти вперёд. Юноша нащупал рукой стенку и медленно пошёл вперёд, не отнимая руки от стены.
 Пройдя футов шестьдесят, он нащупал проход и решил свернуть туда: он знал, что из любого лабиринта можно выйти, держась рукой за одну стену.
 Но как только он ступил в проход, над головой раздался клёкот и шум крыльев. Коннор испуганно отпрянул: что-то резко хлестнуло его по лицу. Через минуту всё стихло.
 Коннор выглянул в проход и вновь осторожно шагнул туда. Шум повторился; юноша прижался к стене.
 "Подземелье с летучими мышами", - подумал он, медленно и осторожно продвигаясь вдоль стены. Шагов через тридцать шум вновь утих. Коннор облегчённо вздохнул и пошёл быстрее.
 Вскоре под его ногами стала хлюпать вода. Стена, за которую держался юноша, тоже стала очень сырой и скользкой. Затем цепкие пальцы Коннора нащупали на стене какие-то пупырышки. Одни были покрупнее, другие помельче; пощупав их повнимательнее, юноша понял, что это были улиточьи раковины. В воздухе запахло сыростью и гнилью.
 Коннор потряс головой, прикрыл лицо платком и продолжил путь, хотя ему было сильно не по себе.
 Неизвестно, сколько он шёл - может, часы, может, дни, может, месяцы, а может, и годы. По крайней мере, самому Коннору путь казался бесконечным. От нечего делать он стал считать собственные шаги: один, два, три, четыре... Через триста с лишним шагов нога юноши не нашла под собой опоры. Коннор испуганно отскочил назад: перед ним была пропасть.
 Коннор осторожно лёг на краю пропасти и свесил вниз руку, но не нащупал дна. Он протянул руку вперёд, но, опять-таки, не нашёл ничего, за что можно было бы ухватиться.
 Тогда юноша вздохнул, пожал плечами, взялся рукой за другую стену и пошёл обратно.
 ***
 Джоан вошла в библиотеку и подошла к шкафу. Взяла с полки одну из книг, ту самую, которую часто читал Коннор. Нашла закладку и расплакалась.
 - Коннор, братишка, - прошептала она, - ну что же ты...
 В дверь постучали, и Джоан встрепенулась.
 - Войдите, не заперто, - сказала она.
 В библиотеку вошла Мад и села рядом с сестрой Коннора.
 - Что это? - спросила она, показывая на книгу.
 - Он любил читать эту книгу, - сказала Джоан, показывая обложку. На обложке было написано "Послание".
 - "Послание"? - удивилась Мад. - Странно... Что он хотел здесь прочесть?
 Джоан открыла страницу, где лежала закладка, и прочла вслух один абзац:
 "Современный мир совсем не похож на мир, какой я привык видеть. Страшно после двадцати лет одиночества снова вернуться в мир людей... Меня вернули насильно, против моей воли, и я не знаю, зачем я снова здесь. Я лишь знаю одно: это моя последняя жизнь. И никогда я так не хотел умереть, как сейчас".
 - Это всё очень странно, - задумчиво проговорила принцесса. - Коннор явно пытался что-то понять, разгадать какую-то тайну; и решение, - или путь к нему, - он искал здесь, в этой книге. Очевидно, за это его и...
 Джоан не выдержала и заплакала. Мад по-дружески обняла её.
 - Не плачь, - сказала принцесса. - Коннор не хотел бы, чтобы ты плакала.
 - Да, - всхлипнула Джоан. - Всегда, когда я плакала, он говорил мне: "Джоан, малышка, не плачь! Всё будет в порядке! Я не хочу, чтобы ты плакала!" Всё-таки он был лучшим братом в мире. Никто мне его не заменит...
 Мад промолчала и снова крепко обняла Джоан.
 ***
 Коннор завернул за очередной поворот и увидел вдалеке тусклый свет. Свет, казалось, еле сочился через какую-то щёлочку, но уже это вселило в сердце юноши надежду. Коннор ускорил шаг, стремясь достигнуть источника этого света. Пол под ногами стал неровным, Коннор то и дело спотыкался. Внезапно пол исчез совсем, и юноша с жалобным возгласом полетел в пропасть.
 ***
 Джоан вошла в комнату Коннора и закрыла за собой дверь. Она поставила на стол свечу, которую держала в руке, и огляделась.
 В комнате всё осталось таким же, каким и было. Тот же огромный секретер со множеством выдвижных ящиков, тот же уютный диван, на котором обычно спал Коннор, тот же письменный стол, заваленный книгами; не хватало в комнате только одного: самого Коннора.
 Девушка села на диван. К сожалению, Коннор не вёл дневник, поэтому установить, зачем он отправился в библиотеку, она не могла.
 - Коннор, братишка, - прошептала Джоан, - почему именно ты...
 Она зажмурилась и сжала кулаки. Немного успокоившись, девушка встала и открыла один из ящиков секретера. Там лежали всякие мелочи: пять или шесть перьев, несколько гвоздей, большой нож с рукоятью, украшенной рубином, золотое кольцо без всяких камней и... связка ключей. Золотых.
 Джоан достала связку и поднесла в глазам. В дверь постучали; Джоан вздрогнула и выронила ключи.
 - Джоан, открывай, я знаю, ты здесь! - раздался из-за двери голос Сийи. - Это я, Сийя! Я не сделаю тебе ничего плохого!
 Джоан с облегчением вздохнула, подняла с пола ключи и крикнула:
 - Заходи, не заперто!
 Сийя вошла в комнату и присела на диван.
 - Джоан, тела не нашли, - тихо сказала девочка.
 - Что?! - обернулась Джоан.
 - Слуги отодвинули все шкафы в библиотеке, но не нашли ни тела, ни даже следов крови. Зато они нашли, - Сийя перешла на шёпот, - тайный ход!
 У Джоан округлились глаза.
 - Так он жив? - спросила она.
 - Тихо! Об этом никто не должен знать, - девочка приложила палец к губам. - Идём.
 - Куда? - не поняла девушка.
 - В библиотеку, - ответила Сийя, схватила Джоан за руку и потащила из комнаты.
 - Погоди, - сказала Джоан, подбежала к секретеру и спрятала ключи. - Теперь я вся твоя.
 - Пошли, - улыбнулась Сийя.
 - Пошли, - согласилась Джоан.
 ***
 Коннор поднял голову. Вокруг было очень тихо, но те так темно, как наверху: когда глаза юноши привыкли к полутьме, он разглядел рядом с собой какую-то решётку. Коннор попытался подняться, но охнул и вновь упал на пол: правая нога очень болела и не слушалась.
 - Не может быть... - прошептал Коннор, стиснув зубы. - Нет, не может быть...
 Он подполз к решётке и приник лицом к прутьям, силясь что-то разглядеть; в глубине слегка выделилось что-то круглое. Юноша порылся в кармане, извлёк оттуда спички изажёг одну.
 Пламя озарило камеру. В ней лежал, раскинув руки и ноги, скелет какого-то высокого человека.
 - О Господи, - прошептал Коннор.
 Он обратил внимание на маленький, пожелтевший от времени листок бумаги, который лежал возле решётки; Коннор протянул руку и взял листок. На нём было что-то написано; часть надписи была размыта, но юноше удалось кое-то прочитать:
 "... кто найдёт... запи... п...едаст мо...у сыну Коннору Нибсу этот ключ от..."
 Коннор смотрел круглыми глазами то на записку, то на скелет, не веря своим глазам.
 "Моему сыну Коннору Нибсу"...
 - Отец... - прошептал Коннор, взявшись рукой за решётку. - Так вот где ты был всё это время...
 Взгляд Коннора упал на то место, где лежала записка. Там валялся маленький золотой ключ.
 Юноша протянул руку и взял ключ.
 "Откуда же этот ключ? - подумал он. - Чёрт, надпись совсем размыта..."
 Он зажёг ещё одну спичку и всмотрелся в надпись, но, к сожалению, буквы были размыты настолько, что невозможно было даже угадать, что это за буквы. Коннор задул спичку, спрятал ключ и записку в карман и пополз вперёд, туда, откуда доносились отблески неяркого света.
 ***
 Джоан и Сийя подошли к нише в стене библиотеки.
 - Где же ход? - спросила девушка. Вместо ответа Сийя прикоснулась к стене рукой, и задняя стенка ниши опустилась, открыв коридор.
 - Вот он, потайной ход, - проговорила Сийя. - Сто против одного, что Коннор пошёл туда.
 Джоан вздохнула и первой вступила в темноту коридора. Сийя - за ней.
 Джоан зажгла свечу, прихваченную по дороге, и огляделась. В коридоре был очень высокий сводчатый потолок, кирпичные стены и каменный пол. Подруги прошли несколько десятков шагов и увидели, что дальше коридор разветвлялся на три хода.
 - Куда пойдём? - спросила Сийя, глядя на сестру Коннора. Та задумалась.
 - Давай пойдём в самый правый ход, - сказала Джоан, - а перед входом в него копотью выведем крест, чтобы в случае чего знать, что здесь мы уже были.
 - Джоан, ты просто умница! - обрадовалась Сийя. - Мне бы и в голову не пришло пометить ход.
 Джоан подошла ко входу в самый правый коридор, поставила метку на одном из кирпичей и вошла в ход вместе с Сийей.
 Коридор всё время петлял, извивался и разветвлялся. Джоан и Сийя неизменно выбирали те коридоры, которые находились справа. В конце концов один из коридоров закончился тупиком.
 - Назад, что ли? - спросила Сийя, разглядывая кирпичную стенку.
 - Угу, - кивнула Джоан. - Интересно, зачем построили этот лабиринт?
 - Вроде бы здесь лет двадцать назад была тюрьма, - сказала Сийя. - Но потом построили библиотеку, и о подземелье забыли. Все считают, что в подземелье ведёт только один ход, совсем в другом месте... А ещё поговаривают, что здесь водятся духи давно умерших узников. Ты боишься духов?
 - Вход в другом месте, говоришь? - спросила Джоан. - А где именно?
 - В пещерах в трёх милях от дворца, у реки, - сказала Сийя. - А что?
 - А то, - воскликнула Джоан, поворачивая назад, - что Коннор мог выбраться наружу через тот ход! Возможно, мы ищем его, а он уже на воле!
 - Вообще-то да, ты права, - немного подумав, согласилась Сийя. - Коннор - умный юноша, он бы нашёл выход.
 - Нашёл бы, - вздохнула Джоан. - Ты хоть помнишь, куда нам идти?
 - В каком смысле? - не поняла Сийя.
 Вместо ответа Джоан дошла до конца коридора, навела поярче крест возле входа в него и спросила:
 - В какой стороне находится тот выход?
 - По-моему, на юге, - сказала Сийя, - а может быть, и на западе. Джоан, мы вряд ли найдём выход скоро. Тем более отсюда. Давай лучше вернёмся назад, подъедем каретой к тому ходу и двинемся навстречу Коннору. Всё равно он был здесь несколько часов назад, и нам его уже не догнать.
 - Да, пожалуй, ты права, - задумчиво проговорила Джоан. - Вернёмся.
 Подруги вернулись ко входу в подземелье, но сколько они ни стучали по стене, она даже не отодвинулась.
 - Бесполезно, - выдохнула Джоан и без сил опустилась на пол. - Похоже, это ловушка.
 - Вернее, лабиринт с одним выходом, - поправила Сийя. - А из любого лабиринта можно выйти, если придерживаться одной стенки. Мы с тобой держались за правую стенку; а что, если мы попробуем держаться за левую?
 Джоан подняла голову.
 - Давай попробуем, - печально согласилась она. - Всё равно у нас остаётся только один выход: идти вперёд.
 Сийя радостно засмеялась и потянула Джоан за собой, шлёпая своей крошечной ручкой по стене.
 - Опа, - сказала она через несколько десятков шагов, - поворот!
 Джоан подняла свечу, чтобы осветить коридор за поворотом, и тут с неистовым клёкотом на свечу бросилась стая летучих мышей. Девушка вскрикнула, выронила свечу и закрыла руками лицо. Свеча погасла.
 Джоан отняла руки от лица и прошептала:
 - Господи...
 - Ты думаешь, Коннор пошёл в этот коридор? - спросила Сийя, втайне надеясь, что сестра Коннора ответит "нет".
 - С него станется, - проворчала Джоан, опускаясь на корточки и шаря руками по полу в поисках свечи. - Ну, и где теперь свеча? Ага, вот, нашла.
 Джоан зажгла свечу и снова заглянула в коридор. И снова мыши затушили свечу.
 - Может, пойдём дальше? - с надеждой в голосе спросила Сийя, но Джоан отрицательно помотала головой:
 - Я слишком хорошо знаю моего братца, - проговорила она. - Пройдём этот коридор в темноте, а там видно будет, что делать.
 - Я боюсь летучих мышей, - сказала маленькая принцесса таким голосом, что было совершенно ясно: сейчас она заплачет.
 Джоан взяла малышку за руку, и они шагнули в коридор.
 ***
 Коннор сидел, откинувшись к стене и вертя в руках ключ, и размышлял.
 Источник света, к которому юноша так долго полз, оказался маленьким зарешёченным окном в потолке тупикового коридора. Окно было так высоко, что для того, чтобы достать до решётки, Коннору нужно было бы подпрыгнуть. К несчастью, ушибленная нога всё ещё болела, хоть уже и не так сильно.
 Юноша уже подумывал, а не крикнуть ли ему, - авось кто услышит и придёт на помощь. Но, поразмыслив, Коннор всё же решил помалкивать - его наверняка считают погибшим, а это ему даже на руку. Беспокоило его только то, что он никак не успевал предпредить короля до утра...
 Внезапно окошко чем-то закрылось; тут Коннор решился и на свой страх и риск крикнул:
 - Кто здесь?
 - А кто там? - отозвался снаружи ужасно знакомый голос. Коннор облегчённо засмеялся:
 - Ник, ты, что ли?!
 - Чёрт побери! - заорал снаружи Ник. - Чёрт меня возьми, если это не старина Конни! Так ты живой! А что ты здесь делаешь?
 - Не могу выбраться, - ответил Коннор. - Лучше ответь, что ты тут делаешь? Это же невероятное совпадение!
 - Я здесь сижу на берегу реки и думаю, где же найти некоего Нисона Карго, по идее, проживающего в окрестностях!
 - Вот это совпадение, - засмеялся Коннор. - Да ну, это невероятно! Ты и я, здесь, в такое время! Интересно, кто этот Нисон Карго?.. Впрочем, неважно, Ник! Я должен тебе это сказать: беги и предупреди короля, что его хотят убить!
 - Ты в своём уме? - удивился Ник. - Похоже, блуждания по подземелью не прошли для тебя даром.
 - Я блуждал всего несколько часов, - возразил Коннор. - Ник, я говорю правду. Я сам слышал, как Доган и Кеп обсуждали это! Доган сказал, что король должен быть мёртв к завтрашнему утру!
 - Я бегу, - отозвался Ник, - но как же ты?
 - За мной пришлёшь потом, - сказал Коннор. - Беги.
 Наверху раздался быстрый топот - судя по всему, Ник действительно помчался во дворец.
 ***
 - Беда, Ваше Высочество, беда! - крикнул Латер, один из лакеев, вбегая в апартаменты Мад. - Джоан и Сийя пропали!
 Мад резко встала.
 - Как - пропали?!
 - Мы обыскали всё, но их нигде нет, - проговорил Латер, задыхаясь от быстрого бега.
 - Этого ещё не хватало! - воскликнула принцесса. - Сначала Коннор, теперь Джоан и Сийя! Я отказываюсь понимать, что происходит!
 Она задумалась, потом подпрыгнула, оттолкнула Латера и помчалась в апартаменты короля.
 Как назло, дверь была заперта изнутри. Мад отчаянно заколотила в неё кулаками. Из комнаты послышались крики. Дверь резко распахнулась, чуть не ударив принцессу, из апартаментов пулей вылетел Ник и опрометью бросился прочь.
 Мад вошла в комнату. Король сидел в кресле, запрокинув голову. В его груди торчал нож.
 Сначала Мад онемела. Не веря своим глазам, она подошла к телу Крамса и опустилась рядом с ним на колени.
 - Отец, - позвала она. Крамс не отозвался. Он сидел неподвижно, глядя застывшими глазами на потолок.
 Мад прижалась головой к колену убитого и заплакала.
 ***
 Прошло несколько часов, но за Коннором так никто и не пришёл. Он успокаивал себя как мог. Он говорил себе, что Ник за другими хлопотами забыл за ним послать. Говорил, что на его поиски выслали людей с той же стороны, откуда пришёл он. Но внутренний голос отчаянно вопил о том, что с Ником что-то случилось.
 Внезапно в глубине коридора раздались шаги и звуки разговора. Звуки приближались, и очень скоро Коннор смог узнать голоса Джоан и Сийи.
 - Я здесь, Джоан! - крикнул он и встал. Нога всё ещё болела. - Я здесь! - повторил Коннор, морщась от боли и снова садясь на пол.
 - Он здесь! - Звонкий голос Сийи прорезал тишину. Джоан с Сийей подбежали к Коннору.
 - Конни, Боже, ты жив! - радостно воскликнула Джоан, не обращая внимания на гулкое эхо. - Идём, идём скорее, Сийя знает, где ещё один выход!
 - Я ушиб ногу, - сказал Коннор, - и быстро идти не могу.
 - Дай-ка я осмотрю, - строго сказала Джоан и сняла ботинок с ноги брата. Лодыжка сильно опухла. - М-да-а... Мы поможем тебе идти, Коннор. Нужно найти выход, а там и врача найдём.
 Коннор схватился за плечи Джоан и Сийи, и они втроём поковыляли в один из боковых коридоров.
 Вскоре свеча, которую Джоан держала в руке, озарила большую пещеру. На стене копотью было выведено: "Дальше хода нет".
 - Ура! - воскликнула Сийя. - Это пещера, где бывают туристы. Идти туда, откуда мы только что вышли, им запрещается - вот что означает эта надпись. Я была здесь. Обнимемся, о други - выход близок.
 Они прошли по длинному ветвистому коридору, стены которого были буквально испещрены надписями, и увидели выход. Джоан задула свою свечу:здесь света было достаточно. Тем более, выход вёл на запад, и клонившееся к закату солнце заглядывало в подземелье, озаряя его золотистым, как блики в стакане вина, светом.
 Коннор, Джоан и Сийя вышли из пещеры, с отвычки щурясь на яркий солнечный свет.
 - Свобода... - тихо сказал Коннор. Он вспомнил о скелете отца в камере и о ключе. - Джоан, я должен кое-что тебе сказать.
 - Мне отойти? - спросила Сийя. Коннор кивнул; девочка подмигнула Джоан и направилась к росшим неподалёку цветам - сплести себе венок.
 - Что же такого секретного ты собираешься мне сказать, что даже прогнал ребёнка? - поинтересовалась Джоан.
 - Это очень серьёзно, - проговорил Коннор. - Там, в подземелье, я видел тюрьму. Очень старую, заброшенную тюрьму. В одной из камер лежал скелет, ключ и вот это. - Он протянул сестре записку. Джоан пробежала глазами по строкам. - Там было указано, от чего этот ключ, но слово слишком размыто...
 Внезапно Джоан побледнела и взглянула в глаза Коннору. Затем сняла с шеи медальон, вытащила оттуда свёрнутую в трубочку бумажку и протянула брату. Коннор развернул бумажку и прочёл:
 "Завещаю своему сыну Коннору Нибсу ключ от королевской сокровищницы"...
 Глаза Коннора округлились. Он поднял голову и взглянул на сестру. Потом снова на записку. Там значилась подпись:
 "Эдуард Ключник"
 - Наш отец был ключником, - сказала Джоан, глядя брату в глаза. - У него были ключи от всех дверей в этом замке. Ключ, доставшийся тебе - это ключ от сокровищницы в другом крыле подземелья. Существует поверье, что обладатель этого ключа женится на принцессе. Ты станешь принцем, Коннор.
 Она склонила перед ним свою голову.
 - Нет, Джоан, нет, - заговорил поражённый Коннор. - Этого не может быть. Я ведь не королевских кровей...
 - Наш отец, Эдуард Ключник, был графом, и это звание мы с тобой унаследовали, - сказала девушка. - Ты имеешь полное право жениться на Мад. Ведь ты любишь её, Коннор?
 Коннор опустил голову и молча кивнул. Сестра взяла его за руку и ласково улыбнулась.
 - Идём. Сийя! - позвала она и добавила, обращаясь к Коннору: - Не бойся своей судьбы. Ты достоин того, чтобы стать королём.
 ***
 Слуги внесли тело короля в усыпальню. Следом за ними вошла Мад.
 - Сожгите тело, - приказала принцесса. Её голос вздрагивал. - Я не хочу, чтобы оно начало гнить. Отец завещал сжечь его сразу после смерти, и я выполню это его желание.
 Она бросила прощальный взгляд на тело короля и вышла.
 На выходе из усыпальни её встретил взволнованный Латер.
 - Коннор, Джоан и Сийя нашлись, - сообщил он.
 - Где?! - воскликнула Мад. - Они живы?!
 Латер кивнул.
 - Они ждут внизу, - сказал он. - Ваше Высочество, но ведь лучший друг Коннора убил Его Величество. Вам не стоит так доверять Нибсам.
 - Да знаю уж, - отмахнулась Мад. - Собирайте стражу. Нибсы будут арестованы.
 Латер поклонился и ушёл. Мад спустилась вниз.
 В фойе замка сидели Коннор, Джоан и Сийя. При виде принцессы они встали.
 - Сийя, марш в свою комнату, ты наказана, - сухо сказала Мад. Сийя непонимающе посмотрела на неё. - Я приказываю! - Сийя разревелась и убежала. - А вы арестованы как сообщники убийцы короля.
 У Коннора округлились глаза.
 - Что? - спросила, не веря своим ушам, Джоан. Из караульной вышли стражники, схватили Нибсов и приставили лезвия ножей к их горлам.
 - Я не понимаю... - тихо проговорил Коннор. - Король убит?!
 - Не притворяйся, что ты этого не знаешь! - сказала Мад. - Ведь это сделал твой закадычный дружок!
 - Ник?! - удивился Коннор. - Не может быть! Я ведь послал его предупредить...
 - Завтра вам обоим, - и Нику, если мы его найдём, - отрубят головы, - сурово сказала Мад. - Это моё последнее слово.
 Она развернулась и ушла, цокая каблуками о паркет.
 ***
 - Я не понимаю, - проговорил Коннор, - как такое возможно? Я ведь прекрасно знаю Ника. Он не смог бы убить человека, тем более, короля!!
 Он сидел на куче соломы в углу камеры рядом с Джоан и вертел в руках свой ключ.
 - Может, убийца просто был очень похож на Ника, - предположила Джоан, глядя на ключ в руках брата. - В любом случае мы с тобой этого уже не узнаем.
 Коннор тяжело вздохнул. Джоан спрыгнула с кучи и подошла к решётчатому окну.
 - Знаешь, Конни, - проговорила она задумчиво, - есть поверье, что если во время казни случается затмение, это знак невиновности осуждённого.
 - Ну и что? - спросил Коннор. - Нас с тобой не спасёт даже тысяча затмений.
 - А вдруг? - спросила сестра, обернувшись. - Мы же невиновны!
 Коннор отвернулся. Внезапно дверь в камеру открылась, и в неё влетел Ник. Дверь снова захлопнулась. Ник поднялся и с ненавистью посмотрел на Нибсов.
 Коннор спустился вниз и подошёл вплотную к Нику, глядя ему прямо в глаза.
 - Зачем? - спросил он. Ник злорадно улыбнулся.
 И тут Коннор понял.
 Это был не Ник.
 - Кто ты?! - крикнул Коннор, схватив "Ника" за грудки. - Что ты сделал с Ником?!
 - Коннор, что с тобой? - испугалась Джоан. Не обращая на неё внимания, Коннор снова встряхнул "Ника":
 - Отвечай! Где Ник?
 - Там, откуда не возвращаются! - прошипел двойник Ника. - Ясно тебе или нет?!
 Коннор размахнулся и ударил "Ника" кулаком в челюсть. Двойник упал.
 - Теперь всё ясно, - проговорил Коннор. - Эта мразь убила мистера Стивенсона, убила Ника и, в конце концов, добралась до короля. Слава Богу, его казнят в девять утра, а нас в полдень. Ни за что не хотел бы умирать на глазах у этого убийцы.
 - В полдень? - переспросила Джоан. - Нас казнят не вместе с ним?
 - Таков закон, - сказал Коннор. - В нашей стране всегда сперва казнят преступника, а уже потом его сообщников. И если твои слова насчёт затмения по какой-нибудь невероятной случайности окажутся правдой, то мы имеем шанс выжить.
 ***
 Без десяти минут двенадцать в камеру вошёл стражник.
 - На выход, - приказал он. - Быстро!
 Коннор и Джоан переглянулись, побледнели и покорно вышли наружу. Их вывели на площадь и поставили перед Мад.
 - Не хочешь ли ты, граф Коннор Нибс, сын Эдуарда Ключника, сказать что-либо в своё оправдание? - спросила Мад.
 - Я невиновен, - ответил Коннор, - и призываю небо в свидетели. Ни я, ни Джоан не имеем отношения к убийству Его Величества.
 - Ты лжёшь, - спокойно сказала Мад. - Ты лжёшь перед лицом королевы.
 Джоан бросила взгляд на небо. Солнце сияло вовсю и даже не думало скрываться.
 - Кто из вас умрёт первым? - спросила Мад. Её лицо, голос были совершенно спокойны. Она казалась отлитой из бронзы.
 - Я, - Коннор сделал шаг вперёд. Двое стражников вывели его на плаху и поставили на колени возле большого камня, покрытого засохшей кровью. Но Коннор не опускал голову, а смотрел на небо, мысленно умоляя солнце исчезнуть.
 Палач пригнул голову юноши к камню; и тут Джоан закричала:
 - Смотрите!
 Взоры всех людей обратились к небу. Солнце закрывалось тенью Земли всё больше и больше. Стало очень быстро темнеть. Испуганно завыли собаки. В толпе поднялся гул. Всё чаще слышались слова: "Они невиновны!"
 Узенький серп солнца таял на глазах и вскоре исчез совсем. Наступила кромешная тьма. И в этой тьме раздался голос Мад:
 - Это знамение! Освободить их! Они невиновны!
 Серпик появился снова. Затмение кончалось.
 Стражники развязали Джоан и Коннора. Те подошли к Мад.
 - Прости, - сказала юная королева. - Я чувствовала, что ты невиновен. Просто я очень любила, - да и сейчас люблю, - своего отца. Ты сможешь простить меня, Коннор?
 Коннор улыбнулся и кивнул.
 - Более того, - сказал он, доставая нечто из кармана, - я прошу прощения у Вас. И не только прощения.
 Он протянул Мад то, что было у него в кармане. Это был маленький золотой ключ.
 - Это ключ от королевской сокровищницы, полученный мною в наследство от моего отца Эдуарда Ключника, - сказал Коннор и встал перед Мад на одно колено. - Я прошу Вас быть моей женой.
 Толпа радостно взревела, поднялась буря аплодисментов. Мад взяла ключ и дала Коннору руку.
 - Я согласна, - сказала она и улыбнулась, с нежностью глядя юноше в глаза.

 01.01.2004 - 25.09.2005