Изгои X Провал нападения Тьмы

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга

 Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники Толкиена III», является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои IX», созданной три месяца назад.
 Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

Посвящается Вячеславу, моему любимому сыну и продолжению моего рода.
Макс Дуга

 В небе кружили стаи чаек, когда Джерико Гвайкорн телепортировался на западном побережье Артакора. Перед ним стояло около сорока рыбацких хижин, повсюду валялись трупы, на которых кишели птицы. Следопыт пошёл вперёд. Чайки, слишком отяжелевшие, чтобы взлететь, шарахались от него, Гвайкорн смотрел прямо перед собой, чтобы не видеть мёртвых. Здесь были женщины и дети – одни лежали грудами, других убили на бегу. Бурый пёс выскочил из хижины, с хлопающей на ветру дверью, тявкнул и убежал прочь. Страж заставил себя оглядеться. Ему нетрудно было догадаться, что здесь произошло. Убийцы напали на селение поздно вечером. Жители стали разбегаться во все стороны, но враг не давал пощады никому. Несколько тел были обезглавлены или рассечены на части. Но кто учинил такую зверскую резню, оставалось неизвестным.
 И тут Джерико, внезапно ощутивший нечто странное, настороженно застрял на месте. И хотя он был обыкновенным человеком, следопыт всё же почувствовал и распознал направленное на него заклинание. Окружающий его пейзаж странным образом заколебался, словно вдруг стал менее осязаемым, а затем и вовсе изменился до неузнаваемости.
 Джерико Гвайкорн оказался посреди трактира «Край света», в котором относительно недавно уже побывал. Он сидел один за круглым столиком, на котором стояла неизвестно кем заказанная кружка светлого эля. Гвайкорн осмотрелся по сторонам. В трактире всё было по прежнему – люди пили и ели в своё удовольствие. Джерико решил не выделяться и пригубил эль, как вдруг ощутил на щеке холодное дуновение.
 Все звуки в трактире умолкли. Страж недоумённо заморгал. Посетители «Края света» застыли на своих местах как статуи. Он посмотрел на очаг – языки огня неподвижно стояли над поленьями, а сверху висел дым. Все свойственные трактиру запахи – жареного мяса, шипящих дров и застарелого пота – резко исчезли. Среди застывших людей показался беловолосый человек в плаще цвета индиго. Он прошёл через зал, сел напротив и, как ни в чём ни бывало, сказал:
 -Приветствую тебя, юный воин Джерико Гвайкорн.
 -Что здесь вообще происходит?! – Джерико чуть не поперхнулся элем. – Кто вы такой и откуда знаете, как меня зовут?!
 -Да ты пей-пей, - усмехнулся беловолосый, - насколько я знаю, твой любимый хмельной напиток – светлый эль, так что я не прогадал, предоставив тебе именно его. Ну а теперь я по порядку отвечу на твои вопросы. Я всего лишь остановил время, чтобы мы с тобой могли свободно поговорить, и нам бы никто не мешал при этом. Кстати перенёс тебя сюда тоже я. Мы, конечно, могли бы поговорить и там, но вокруг был такой нелицеприятный и отталкивающий вид, что я подумал, что нам больше подойдёт этот тёплый и уютный трактир, тем более что тебе он знаком.
 -Остановил время? – ошеломлённо произнёс Гвайкорн. – Но ведь это же невозможно!
 -Ещё как возможно, юноша. В мире вообще нет ничего невозможного, что я доказываю всю свою жизнь, - улыбнулся его собеседник, - так, идём далее. Что же до моего имени, то оно тебе ровным счётом ничего не скажет, но всё же я его назову. Я – Корхэйлор, тёмный сумеречник из семьи Кошки. Ну, только не надо сразу хвататься за оружие. Хотя я и Тёмный, я служу Свету, и давно избрал его путь. Именно следуя ему, я и встретился с тобой. Ты наверняка уже догадался, что это именно я дважды спас твою сестру, а один раз тебя и других Стражей. Ах, откуда же я знаю про тебя и Стражей. Всё это из-за моих незаурядных магических способностей. Но перейдём непосредственно к цели моей беседы с тобой, юный Гвайкорн. У меня к тебе есть одна просьба – телепортируйся вместе со мной в штаб Стражей, ибо мне нужно провести с Хэатхессом очень важный разговор.
 -Ага, разбежался, - съязвил следопыт, - а не ловушка ли это. Ты попадаешь к нам, добиваешься аудиенции у нашего лидера, а затем сначала убиваешь его, а затем вырезаешь всех нас и всё – Артакор остаётся без защиты Стражей. Неплохой вариант, неправда ли?
 -Неправда, - не убрал улыбки Корхэйлор, - если бы я хотел, то давно уничтожил бы вас и без всяких уловок, а не спасал бы. К тому же, я буду разговаривать с Хэатхессом не наедине, а в присутствии всех остальных Стражей, благо, что их всего трое. А что если я скажу тебе, что знаю, кто так жестоко убил жителей того рыбацкого селения, в котором ты был так недавно? И если я скажу тебе, что я хочу вступить в вашу организацию и помочь вам найти и уничтожить этих убийц по причинам, которые объясню позже и только в присутствии Хэатхесса, а? Подумай хорошенько парень, ибо всё что я сказал не ложь, а чистая правда!
 Джерико Гвайкорн одним залпом допил эль и крепко задумался. Да, слова этого Корхэйлора были весьма заманчивыми и звучали довольно правдиво, но он знал, что не имеет права ошибиться, иначе Стражам придёт конец. Он долго сидел неподвижно, уставившись в одну точку, но вот встрепенулся и поглядев на странного собеседника проговорил:
 -Ну ладно, вы меня убедили. Возьмите меня за правую руку, приготовьтесь к телепортации и, уверяю вас, лучше, если всё сказанное вами, действительно окажется правдой. А теперь в штаб – эртэ!
 Держась за руки, они исчезли из зала трактира, который стал заполнять его привычный шум. А когда посетители «ожили» окончательно, их и след простыл.

* * *

 А в это время в штабе Стражей Дэфмор аэп Мет отвлёкся от эайнира и произнёс:
 -Странно, только что Джерико пропал из поля моего наблюдения!
 -Как это? – встрепенулась Изабель. – Он что, ранен или, не приведи боги, убит?!
 -Нет, его ранения или же смерти я не фиксирую, - покачал головой призрак, - просто впечатление такое, что он исчез с Артакора. Я чувствую здесь какую-то тёмную магию, но какую точно, к сожалению, сказать не могу. Может быть, тебе Хэатхесс удастся определить, в чём тут дело?
 -Сейчас посмотрю, - лидер Стражей откинулся в кресле и, закрыв глаза, сосредоточился. Но он ничего не успел сделать, поскольку в Центральном зале внезапно появился объект его поисков, причём не один, а вместе с таинственным незнакомцем, который уже не раз помогал Стражам, с удивлением воззрившимся на них.
 -Джерико, - строго спросил Хэатхесс, - где ты был и зачем привёл сюда этого человека?
 -Хэатхесс, подожди, - вмешалась Изабель, - ведь это же именно он дважды спас меня, а одиножды всех нас!
 -Я знаю, - отрезал сумеречник, - а вот теперь он, воспользовавшись доверчивостью твоего брата, проник сюда, в наш штаб! Итак, Джерико, что ты ответишь на мой вопрос?
 -Подождите, - вскинул руки в примирительном жесте Гвайкорн, - во время выполнения последнего задания, я, гм, как бы это выразиться, не без помощи магии встретился с ним и он попросил у меня разрешения телепортироваться сюда, убеждая, что у него есть ценные для нас сведения. Ну, вот мы и здесь, и теперь он сам расскажет вам, что да как.
 -С вашего позволения, я присяду? – и, дождавшись кивка Хэатхесса, незнакомец устроился в кресле. – Как я и говорил вашему юному соратнику, моё имя – Корхэйлор, и я тёмный сумеречник из семьи Кошки. Ну, только не надо сразу хвататься за оружие и применять боевые заклинания. Хотя я и тёмный, я служу Свету, и давно избрал его путь. Именно следуя ему, я и прибыл сюда, к вам. Артакору угрожает ужасная опасность, о которой я и собираюсь вам поведать. И эта опасность связана с историей моей жизни, которую, для начала, я вкратце вам поведаю.
 -Полагаю, - начал он, - вы считаете, что на нашей планете Антгея суша заключается только в материке Артакор, а всё остальное – это бескрайние воды Мирового океана. Так вот, смею вас уверить, что вы сильно ошибаетесь. В другом полушарии Антгеи есть небольшой архипелаг островов, под названием Сумеречный, с которого я и прибыл в Артакор. А назвали его так бежавшие туда около двухсот лет назад тёмные сумеречники, после их поражения в гражданской войне со своими светлыми собратьями. Да-да, Хэатхесс, ты не ослышался – сумеречники Тьмы вовсе не уничтожены, как ты думал до этого момента, а всего лишь бежали в иные земли, а, найдя их, основали там своё королевство. Двести лет они копили силы и уже почти собрали огромный флот для вторжения на Артакор и его захвата, с превращением людей в своих рабов. Пока что, к берегам вашего материка отправлен один разведывательный корабль с кланом Кошки (к которому принадлежу и я) на борту. Капитаном там является мой старший кузен Линхэннор, но не это важно. А важно то, что клану Кошки дано задание провести разведку западного побережья Артакора для достижения успеха при последующем вторжении на материк, а также мой клан может свободно уничтожать небольшие людские поселения, что он и проделал с тем рыбацким селением, в которое был направлен Джерико. И вам, доблестные Стражи просто необходимо уничтожить вражеское судно со всем кланом Кошки, чтобы они не остались безнаказанными за свои злодеяния и не вернулись домой с ценными данными разведки, которые уже наверняка у них имеются! Иначе уже максимум через полугодие огромный флот Сумеречного архипелага подойдёт к берегам вашего континента, и огромная армия сумеречников Тьмы вторгнется в Артакор!
 -А теперь, собственно, кратко расскажу о себе, - продолжил Корхэйлор, - я родился двести лет назад в столице Сумеречного архипелага – городе Эйнроель, в клане Кошки. Да-да, Хэатхесс, я младше тебя всего на сто лет, что по меркам сумеречников не так уж и много. Так вот, среди тёмных сумеречников существует старинное пророчество об их крахе. В нем сказано, что крах этот состоится через два века после рождения в одном из кланов сумеречников Тьмы родится мальчик с волосами цвета молока (рассказчик провёл рукой по ежику своих белых волос), который вырастет и через двести лет станет сильнейшим тёмным сумеречником, следующим идеалам Света. Он бежит с архипелага на земли людей, где заручится поддержкой пяти воинов Света и, вернувшись вместе с ними на свою Родину, уничтожит всех своих злобных соотечественников. Мне, да и многим моим тёмным соотечественникам кажется, что это именно я – тот самый сторонник Света и сокрушитель Тьмы. Поэтому, с самого моего рождения за мной следили почти все взрослые, а ровесники просто сторонились. Когда я с отличием закончил Тано-Эайнотаэро - Школу магии и воинского искусства, то наблюдение за мной стало ещё пристальней. Когда же я, через некоторое время сам ознакомился с текстом пророчества, то сразу поверил в него, ведь я с самого раннего детства замечал внутреннее неприятие пути Тьмы и только искусно притворялся, что иду по нему, в совершенстве овладев мастерством воина и магиями Воды, Льда и Смерти. И вот, по исполнении двухсот лет и познании плана тёмных сумеречников, я и бежал в Артакор, где и узнал о существовании вас – Стражей. Признаться честно, вы сразу же стали мне симпатичны, ибо служите Свету и имеете благородную цель. А сайоменский шест я похитил у вас только для того, чтобы если что помочь вам в битве с Эротхессом и его союзниками, да и к тому же этим видом оружия я владею лучше всех остальных. Более того, я полагаю, что только вместе, мы сможем уничтожить разведку Тьмы и остановить её вторжение. А по сему, я прошу вас принять меня в Стражи и сразу хочу сказать, что я не претендую на лидерство и замещение Хэатхесса, а хочу быть оперативником, как Изабель и Джерико и служить делу Света. К тому же, я считаю, что именно мы приведём в исполнение пророчество о крушении Тьмы.
 В зале воцарилось напряжённое молчание, а затем, переглянувшись с остальными, заговорил Хэатхесс:
 -Признаться честно, я не доверяю тебе, тёмный. Также как не слишком верю в то, что именно мы исполним это пророчество, тем более, что в нём сказано, что ты примешь помощь от пятерых иноземцев, а нас, как ты и сам видишь всего лишь четверо. Но, как светлому сумеречнику, мне приятно, что ты идёшь путём Света, если это, конечно, правда, тем более что я чувствую, что ты не лжёшь. И поэтому я не могу не дать тебе шанс, воспользовавшись правом главы Стражей и не учитывая мнения остальных. Итак, мой собрат, ты будешь принят в Стражи, если победишь меня в честном поединке здесь и сейчас. Если же ты потерпишь поражение, то незамедлительно уйдёшь, и мы больше никогда не встретимся. Таковы мои условия – ну что, ты согласен на них.
 -Ну что ж, - улыбнулся тёмный сумеречник, - если после своего поражения ты не боишься потерять авторитет в глазах Стражей, то я с удовольствием приму твои условия.
 -Прекрасно, я не боюсь, - хлопнул в ладоши лидер Стражей, - тогда пройдём-ка в тренировочный зал.
 Все пятеро прошли в указанное место и там Хэатхесс и Корхэйлор заняли позицию в центре зала, друг против друга, а другие сели на скамью возле стены для наблюдения заходом боя.
 -Сначала магический поединок! – объявил светлый сумеречник, на что тёмный согласно кивнул головой.
 Хэатхесс внезапно выкинул вперёд обе руки с ладоней которых навстречу сопернику устремился столб огня. Но Корхэйлор ответил таким же вскидыванием рук, только из них ударил не огненный, а водяной столб. Пламя сшиблось с водой, и обе эти магические субстанции тут же испарились.
 Сумеречник Света прищурился и проговорил:
 -Силён. Но посмотрим, как ты проявишь себя в бою на холодном оружии.
 С этими словами он обнажил оба своих меча (нося их в ножнах на правом боку и за спиной), а у его супротивника в руках появился боевой шест.
 Хэатхесс обрушил на Корхэйлора такие удары двух мечей, что они, казалось, могут перерубить толстый ствол старого дуба. Минут пять клинки звенели о клинки, и порой их движения сливались в сплошное изумрудно-голубоватое мерцание. И тут Страж решил провести один из лучших приёмов, выполняемых двумя мечами под названием «ножницы». Один свой меч он переместил под один из клинков шеста, и, добившись, таким образом, удержания его лезвием соперника, второй меч после ловкого взмаха опустил на вражеское оружие сверху, поймав его в своеобразные ножницы. Но противник явно ожидал от него этого или подобного приёма, поэтому захваченный в «ножницы» клинок он опустил вниз, затем расположил его точно перпендикулярно земле и вонзил в пол. После этого, он опёрся руками о шест, подпрыгнул и обеими ногами ударил соперника в грудь. Тот выронил оба меча и отлетев на два шага, упал на пол, но тут же одним прыжком оказался на ноги. Но один из клинков боевого шеста уже был нацелен прямо в его горло. Все Стражи застыли в удивлении и недоумении.
 -Отлично, - одёрнул свой китель светлый сумеречник, - и, наконец, проверим, чего ты стоишь в рукопашном бою сумеречников, ведь тебя же наверняка ему научили в Тано-Эайнотаэро, не так ли?
 -Ну, разумеется, - шест исчез из рук тёмного сумеречника, а сам он встал в боевую стойку.
 Его тело вдруг стало колебаться, зыбиться, течь, как облако тумана или скорее, как сгусток жидкого огня. Он стал текуче медленно, как поток воды приближаться к лидеру Стражей и вдруг живой металлической каплей скользнул к нему, почти не касаясь пола ногами, и бой двух сумеречников, в совершенстве владеющих приёмами рукопашного боя их расы, начался.
 Несомненно, Хэатхесс был очень сильным бойцом, мастером единоборства сумеречников высочайшего уровня. Однако на этот раз ему встретился супротивник, превосходящий его по многим параметрам.
 Движения поединщиков были почти невидимы, так быстро они сменяли друг друга. Череда атак с обеих сторон следовала за чередой, вихрь двух тающих призраков носился по тренировочному залу, замирая на мгновения – лишь ради осмысления позиций. Казалось, что феерическое зрелище, недоступное простым людям, будет длиться вечно. Однако в какой-то момент стало наблюдаться осторожное отступление сумеречника Света. Он не успевал за сумеречником Тьмы и ничего не мог с ним сделать, даже применяя все известные ему приёмы. Но эти приёмы разбивались о вражескую железную защиту, а ответные выпады и удары всё чаще доставали Стража, пробивали его защиту и заставляли напрягаться сверх меры.
 Тогда, он опять же решил провести свой коронный приём - удар «лапой пантеры» по рёбрам соперника, но тот перехватил его руку своей в какой-то половине дюйма от своих рёбер, и недобро улыбнувшись, занёс свою руку для точно такого же удара «лапой пантеры». Пальцы его руки по-особому сложенные вместе вдруг засветились мягким серебристым сиянием, и тут лидер Стражей понял, что удар этот будет ещё к тому же и магическим. Он попытался его перехватить свободной рукой, но, увы и ах, не успел. Сильный удар в грудь потряс всё его тело, которое тут же ослабело и обмякло. А Корхэйлор, не теряя времени даром, с разворота нанёс сильный удар правой ногой опять же прямо в грудь Стража. От этого удара, Хэатхесс с каким-то непонятным всхлипом отлетел уже на три шага, а когда попытался подняться, то увидел над собой противника с протянутой ему рукой. Он взялся за неё и теперь уже бывший соперник помог ему подняться на ноги.
 -Что это был за удар? – морщась от боли, спросил светлый человек сумерек. – Какая-то усиленная «лапа пантеры»?
 -В принципе, ты прав, - отвечал ему тёмный сумеречный человек, - это была «лапа барса» - улучшенная версия «лапы пантеры», известная только сумеречникам Тьмы.
 Сумеречники пожали друг другу руки, но тут внезапно вмешался Джерико.
 -Да как ты мог побить Хэатхесса, - воскликнул он и выхватил свою секиру.
 -Подожди Джерико, ведь поединок был моей идеей… - начал было несколько смущённый таким поведением следопыта «побитый», но было уже поздно.
 Гвайкорн одним махом оказался подле Корхэйлора и яростно рубанул по тому секирой. Но тот опять же текуче увернулся от этого страшного удара, грозившего при попадании разрубить его пополам, и атаковал сам, сперва ударив Джерико Гвайкорна ребром ладони по кадыку, затем - коленом в солнечное сплетение и довершив все мощным локтевым ударом по позвоночнику согнувшегося недоброжелателя, после чего тот тяжело рухнул на пол. Изабель тут же кинулась поднимать своего нерадивого братца, а Дэфмор аэп Мет многозначительно кашлянул в кулак.
 -Приношу тебе извинения за своего сотрудника, - поспешил сгладить конфликт Хэатхесс, - не держи зла на Джерико - он ещё молодой и не сдержанный.
 -Да я понимаю, - улыбнулся Корхэйлор, - и поэтому извиняю его и считаю что данной, гм… ссоры не было вообще. Но, если признаться честно, будь на его месте кто-то не из числа Стражей – он был бы уже мёртв. Ну да ладно, сменим тему разговора. Ну, так что, я теперь в рядах Стражей?
 -Конечно, - заверил его светлый сумеречник, - ты честно победил меня и я, помня твёрдое правило – уговор дороже золота, не отказываюсь от своих слов и объявляю тебе и всем присутствующим здесь, что отныне ты – Страж.
 -Превосходно, – улыбнулся тёмный сумеречник, - а теперь, с вашего позволения, пройдёмте в Центральный зал, где я расскажу свой план по уничтожению вражеского корабля-разведчика со всей его командой из клана Кошки на его борту.
 И вся, теперь уже пятёрка Стражей направилась в Центральный зал штаба для детального обсуждения этого плана.

* * *

 Из вечерних сумерек и тумана, стоящего над водной гладью, резко возникло судно тёмных сумеречников и величаво поплыло вдоль берега, что являлся частью западного побережья Артакора. Это был большой корабль с блестящим корпусом, причудливыми трёхзубцовыми мачтами, страшной оскаленной мордой на бушприте и длинным остроконечным хвостом на корме. Высокая палубная надстройка щетинилась двумя башенками. На парусе главной мачты красовалась типичная для сумеречников эмблема Смерти – чёрный перевёрнутый лунный серп с чёрной же горизонтальной линией под ним.
 Команда корабля – все, как на подбор, высокие и стройные тёмные сумеречники из клана Кошки застыли на своих местах. На каждом из них были нагрудник, наплечники, наручи, поножи и шлем с крыльями по бокам, причём все эти доспехи были сделаны из чёрной стали.
 Командовал ими крупный мужчина с безбородым лицом и большими челюстями. Глубоко посаженные карие глаза были обведены тёмными кругами, а на коротко подстриженной щетинистой голове он носил изящную, похожую на корону, золотую диадему – символ своей власти над кланом Кошки в целом и командой этого корабля в частности. На нём был надет чёрный кожаный колет с блестящими серебряными наплечниками. Это и был Линхэннор, старший кузен Корхэйлора.
 -На берегу люди! – вдруг закричал вперёдсмотрящий со своей бочки, и тут же всё внимание команды и её капитана было всецело устремлено на берег.
 И действительно, на берегу стояли три фигуры, каждая из которых была одета в длинный плащ своего цвета с одетым на голову капюшоном. Плащ правой фигуры был аспидно-зелёного цвета, левой – цвета хаки, а центральной – тёмно-синего. Рядом с ними был воткнут в землю длинный шест с куском белой ткани на его конце – своеобразный белый флаг, символ переговоров. Правая фигура крикнула:
 -Мы парламентёры и хотим провести с вами мирные переговоры, собратья!
 -Проверьте их ауры, - приказал Линхэннор, но один из двух его телохранителей браво козырнул:
 -Уже сделано, тарно Линхэннор! Вы не поверите, но у них ауры тёмных сумеречников, к тому же оружия при себе нет!
 -Гм, наши соплеменники выжили на Артакоре?! – пробурчал капитан. – Что-то вериться с трудом, ну да ладно разрешите им попасть на корабль, но будьте начеку – это может быть ловушка.
 Подчинённые тут же передали его волю переговорщикам и те телепортировались прямо в центре палубы. Их сразу окружили члены команды с оружием в руках, но незнакомцы не двигались с места, и только центральный медленно снял капюшон, под которым оказалось лицо типичного сумеречника, выглядящего на 25 человеческих лет. Он скрестил руки на груди и заговорил:
 -Я – Линкъорг, тёмный сумеречник из семьи Скорпиона, а также Великий гроссмейстер и Верховный магистр Закона, и владыка всего Артакора, а это мои стражи. Сто лет назад я уничтожил светлых людей сумерек, поработил жалких людишек и возродил цивилизацию сумеречных людей Тьмы, которых теперь насчитывается уже более сотни. Сейчас, прочтя ваши мысли и узнав ваши намерения, я прошу вас больше не нападать на моих подданных и немедленно уплыть восвояси, ибо не хочу битвы со своими сородичами.
 -Я Линхэннор, тёмный сумеречник из семьи Кошки, - отвечал ему капитан, - а также глава вот этого корабля! Признаться, мы полагали, что все тёмные сумеречники на Артакоре давно уничтожены, но даже если то, что ты говоришь, правда, то мы не можем исполнить твою просьбу. Всё дело в том, что мы будем по-прежнему плавать вдоль этого побережья, пока не получим достаточно нужных нам сведений. А также будем и нападать на мелкие селения, ибо считаем, что люди – это слуги добра и их надо уничтожать.
 -Бросьте, тарно Линхэннор. Добро, зло – это всего лишь словесные игрушки для детей, а люди – реальность. Реальность есть истина, а с истиной, как известно, не поспоришь. К тому же, они мои подданные, которых не стоит убивать просто так, ведь они могут ещё очень пригодиться для самых разных целей. А свою разведку, вы можете свернуть прямо сейчас, так как уже долго бороздите мои воды и собрали уже достаточно сведений.
 -Хорошо сказано, Линкъорг. Но кроме разведки у нас есть и вторая задача. Найти, захватить и привезти домой моего младшего двоюродного брата – Корхэйлора, тёмного сумеречника с белыми как молоко волосами. Он - отступник и изменник, около полугода назад сбежавший на Артакор. Возможно, вам что-либо известно о нём?
 -Гм, пожалуй, нет! Мои поданные ничего мне не сообщали о человеке с белыми как молоко волосами, а, следовательно, они его не видели! Но вы можете не беспокоиться о нём, ведь рано или поздно мои люди его поймают, и я лично устрою для него казнь. А теперь, я второй раз попрошу вас уплыть к себе домой. Предупреждаю, эта просьба последняя.
 -Мы никуда не уплывём, – заметно напрягся капитан, - пока не завершим разведку и не поймаем моего кузена, и вы нам не указ. Сами убирайтесь с моего корабля, пока целы и благодарите Тьму, что вы наши собратья, иначе ваши холодные трупы уже бы покоились на дне и кормили рыб!
 -Это ваше последнее слово, капитан?
 -Да, последнее. После него в ход пойдут мечи.
 -Отлично, вам же будет хуже! – Хэатхесс (а это был именно он) поднял руки. Из пустоты выскочили его мечи и оказались точно в ладонях сумеречника Света. Его спутники (Джерико и Изабель Гвайкорны) небрежно протянули руки, раскрыв ладони, и вдруг в них оказалось их оружие, точно посланное кем-то опять же из пустоты. А это никто иной, как Дэфмор аэп Мет телепортировал оружие в нужный момент из штаба в руки Стражей.
 Слегка опешившие сумеречники Тьмы уже собирались атаковать, но тут перед ними прямо из воздуха вдруг возник объект их поисков с сайоменским боевым шестом в руках. Этим оружием он насквозь пронзил ближайшему сумеречному солдату грудь, играючи взметнул его вверх, а потом что есть силы швырнул за борт. Остальные солдаты замерли от неожиданности, с опаской взирая на своего земляка.
 -Чего вы стоите, болваны!? – взревел палубной надстройке его кузен. – Немедленно убейте их всех!
 После этого приказа подчинённые яростно ринулись в атаку, и на палубе началась мясорубка.
 Что-то сверкнуло в воздухе, и Джерико в один жуткий миг увидел множество вещей: лунный свет на лезвии ножа, метнувшего нож врага с торжеством на смуглом лице и руку Корхэйлора, с немыслимым проворством перехватившую клинок в двух дюймах от его глаза. Следопыт тяжело, медленно перевёл дух, а его спаситель похлопал его же по плечу и устремился вперёд. Солдат, метнувший в Гвайкорна нож, прыгнул на него, буквально «размазываясь» от скорости. Но и Корхэйлор не дремал – поэтому на прямую вражескую атаку в голову и корпус ответил спиралью отбива и схода с траектории удара, а закончил своим ударом кулака. Получив последовательный удар в нос – сбоку – и в живот, солдат Тьмы врезался в стену палубной надстройки и отскочил к её двери.
 -Он твой, Джерико, – сделал приглашающий жест рукой тёмный сумеречник и проследовал прямо к своему двоюродному брату.
 Изабель взмахнула руками в разные стороны. Первый метательный нож с рукояткой слоновой кости и острым, как бритва лезвием, плавно закругленным книзу, свистнув в воздухе, вонзился одному врагу в правый глаз по самую костяную рукоять. Тёмный воин прошёл два шага вперёд и повалился на левый бок. Второй, точно такой же нож вошёл в шею другому. Из гортани хлынула кровь. Давясь, он выронил меч и, выхватив нож из раны, глянул на тонкое лезвие с ужасом и недоверием, а затем упал на колени и на палубу. Тут девушке что-то почудилось за спиной, она мгновенно присела, одновременно оборачиваясь, и только поэтому осталась жива. Меч со свистом прошёл над её головой. Бывшая охотница за головами прыгнула на хозяина меча, как дикая кошка. Новый удар она приняла крестовиной кинжала и выдержала его. А ударом своего меча и вовсе срубила голову сопернику.
 Её брату не так повезло в битве со своим противником, оставленным ему Корхэйлором. Гвайкорн попытался выбить у того меч, но не смог – супротивник владел рукопашным боем сумеречников и одним ударом отбросил его от себя. Но Страж не сдался и нанёс сильный удар своей секирой, от которого его неприятель едва успел увернуться. Хотя затем, он «выпал» из поля зрения следопыта и ответил змеевидным не отбиваемым ударом «рука – сабля», заставив того выронить секиру и отскочить назад с прижатыми к груди руками. И сразу вслед за этим сумеречник в молниеносном прыжке кинулся на Джерико, чтобы добить его, но наткнулся на Хэатхесса, который схватил его запястья, прижал руки к бокам, а затем как пушинку, вскинул над собой тело и бросил его за борт. Гвайкорн же поднял свою секиру, и на пару со своим лидером продолжил рубиться с врагами.
 Корхэйлор, тем временем, поднялся на палубную надстройку и уже почти добрался до своего кузена, но тут на его пути возникли мощные телохранители Линхэннора, готовые убить любого, кто угрожает главе их клана. Но соперник опередил их в этом стремлении. Он без замаха ударил костяшками пальцев в подбородок первому телохрану, и тот с шумом улетел за борт. А Корхэйлор развернулся и кулаком пробил тело второго телохрана насквозь (несмотря на металлический нагрудник), а на обратном пути вырвал его сердце. Качнувшись, тот упал навзничь и умер. А кузены оказались лицом к лицу.
 -Как же долго я ждал этого момента, - расплылся в злорадной ухмылке Линхэннор, - момента, когда я, наконец, смогу убить тебя. И вот он настал! Готовься к смерти, братец!
 -Ну, уж нет, мы ещё посмотрим, кто кого, братец! – процедил сквозь зубы Корхэйлор и привычно крутанул свой шест.
 А его неприятель начал расти вверх. Тело его быстро темнело. Развернулись превратившиеся из рук крылья, изумрудом заблестела чешуя. Виверна, близкий родич драконов, отличающаяся от них лишь отсутствием передних конечностей, тяжело переступила с лапы на лапу. Но и с Корхэйлором происходили некоторые изменения. Он собрал магию вокруг себя, заключив своё тело в доспех из жидкого серебра, покрывший его с головы до ног (версия «ментальных доспехов» от тёмных сумеречников). Он двинулся вперёд, словно живая статуя, и было в нём нечто от неизбежности ледяной лавины. Его Сила билась в воздухе, подобно гигантским крыльям, а клинки шеста сияли так ярко, что на него больно было смотреть.
 Виверна же с удивительным проворством кинулась на него. Шест сверкнул и врезался ей в грудь, круша кости, сухожилия и мышцы. Но виверна налетела на воина и сбила его с ног. Сумеречник, упустив шест, проехал на спине через пол постройки, но тут же вскочил на ноги и бросился на врага. Он ухватился за рукоять шеста, застрявшего в ране, и вырвал своё оружие. Кровь брызнула ему в лицо, защищённое доспехом. Виверна разинула пасть и плюнула ядом в Корхэйлора, но тот увернулся и рубанул шестом по шее виверны. Голова покатилась на палубу, из шеи повалил дым. Чудовище конвульсивно взмахнул лапой, отшвырнув сумеречника прочь. Тот снова упал, но тут же встал со своим оружием в руках. Он с криком ярости кинулся на смертельно раненого вражину, подскочив к нему и плечом в «доспехе» сильно ударив виверну в грудь. Безголовый монстр зашатался и рухнул с корабля в воду, подняв тучу брызг. Корхэйлор подошёл к борту постройки, глядя на идущие по воде широкие круги. А когда он обратил внимание на кипящую на палубе битву, то увидел, что его новых друзей теснят к краю корабля и им срочно требуется его помощь. Сделав сальто, сумеречный человек опустился в центр палубы и, убрав «ментальные доспехи», прокричал:
 -Прыгайте в воду, живо!
 -Но как же ты?! – попыталась возразить Изабель.
 -Прыгайте немедленно! – рявкнул он и трое его спутников ринулись за борт, а противники взяли в плотное кольцо, ощетинившись самым разным оружием.
 Корхэйлор вскинул руки. Луна хорошо освещала его. Подул ветер, взвеяв его плащ цвета индиго, и в вечернем небе с изумительной быстротой стали собираться облака – они стремительно росли и темнели, закрывая луну. Ветер с воем обрушился на судно. И вот по тёмному небу прокатился гром, а из тёмных же облаков на корабль хлынул настоящий ливень. Молния ударила в середину корабля, и несколько сумеречников Тьмы упали замертво. Молнии снова и снова били по вражескому кораблю, в самом центре которого находился колдующий человек сумерек, и гром грохотал в небесах.
 Тёмные сумеречные люди забегали по палубе, но молнии продолжали бить в них, швыряя их в воздух. Ветер донёс до Стражей, находящихся в воде, запах горелого мяса. Солдаты Тьмы срывали с себя доспехи и бросали оружие, но всё было напрасно. Хэатхесс и его друзья видели, как молния ударила в панцирь одного из воинов. И он, и те, кто были рядом, в корчах рухнули на палубу. И вот одна крупная молния пробила дыру в борту корабля, в которую сразу же хлынула вода. От полученной пробоины, судно быстро пошло ко дну и вскоре затонуло.
 Стражи держались на плаву и ждали появления Корхэйлора, которого всё не было и не было.
 -Как вы думаете, он выжил?! – с надеждой в голосе, спросила Изабель.
 -Должен выжить, - уверил её Хэатхесс, - на то он и тёмный сумеречник, вставший на путь Света.
 -Смотрите, - вдруг вкинул вперёд руку Джерико.
 Футах в двадцати от них вынырнул объект их разговора и, осмотревшись, поплыл к ним.
 -Что же, вынужден признать, что твой план по уничтожению разведки Сумеречного архипелага полностью удался, - заверил его лидер Стражей, когда тот подплыл к ним, - и ты великолепно проявил себя, пройдя боевое крещение в составе Стражей, и стал нашим полноправным соратником!
 -Ну, вот и превосходно! – улыбнулся новый Страж. – А теперь я могу надеяться на праздничный ужин по поводу моего принятия в Стражи и нашей общей победы над Тьмой?!
 -Разумеется! Телепортирумся домой, друзья, - и на лице Хэатхесса появилась улыбка, - а то Дэфмор нас уже заждался, да и к тому же праздничный ужин стынет!
 Через мгновенье, четырёх Стражей в воде не стало – они перенеслись далеко отсюда, в свой штаб.

Макс Дуга
Октябрь 2005 г.