Времена года

Времена года.

Смотришь иногда на горизонт и думаешь: «Интересно, а что там, за этой тонкой полоской? А если я дойду до места, где земля сливается воедино с небом, то смогу ли найти дверцу, ведущую в бездонную синеву?» Много веков прошло с того момента, когда человек впервые задал себе этот вопрос. А несколько сотен лет назад мы открыли для себя космос. Тогда человечество было так наивно, полагая, что оно – единственная разумная форма жизни в Галактике.


#Начало
- Знаешь почему я выбрал себе дом в хвойном лесу?

- Ни малейшего предположения, - Антон пожал плечами. – Тебе нравится запах смолы?

- Нет, - суровых черт лица коснулась легкая улыбка. – По правде говоря, я к нему более чем равнодушен. На самом деле здесь не так чувствуется бег времени. Все вокруг зеленое круглый год, без разницы зима сейчас или лето. Вот взгляни в окно. Солнечные лучи, яркий свет, высокая молодая сосна. Разве можно подумать, что сейчас середина октября?

- Ты себя обманываешь. Решил уйти в сказку после прошлого задания? А я ведь тебя еле нашел, чтобы поздравить с днем рождения.

- Антон, мы стольких зверюшек с тобой поймали. Не пора ли на покой, отдохнуть от скитаний по планетам? Я же знаю, что ты мне пришел в очередной раз предложить «последнюю» сделку.

- А ты все так же проницателен, старый лис. На этот раз на самом деле последний раз я прошу тебя о помощи. После него я оставлю тебя наедине с самим собой. Просто мне не справиться одному.

- Возьми себе кого-нибудь другого в напарники.

- Одного из этих новоявленных ловцов? Не смеши меня. Эти желторотики не могут вообразить себе и десятой доли того, что видели и пережили мы. Да и не хочется делить с ними куш. Уж лучше со своим старым приятелем. Заказчик платит столько, что ты сможешь купить не только эту лачужку, но и весь лес в округе нескольких десятков километров. А после этого еще и жить безбедно до своей тихой смерти.

Александр глубоко вздохнул. В камине потрескивали дрова, в руке был бокал отличного французского вина. Все повторяется. Вся жизнь словно времена года. Один участок сменяет второй, третий, четвертый, а потом… потом все заново. Крутишься как белка в колесе, и в итоге приходишь туда, откуда начал. Но ведь все равно не бывает две одинаковые осени. В один год она дождливая, в другой солнечная, в третий уже ветреная. «Так может и сейчас что-то будет по-другому? Если соглашусь – буду жалеть, только пока не вернусь. Откажусь – до самой смерти буду задавать вопрос «А что если бы…» Последний раз…» - небольшой глоток и по телу сразу разлилось благородное тепло.

- Кого надо поймать?

- Я знал, что ты не сможешь отказаться, - Антон улыбнулся. Теперь можно расслабиться. – Заказчик пока не сказал. Он сообщил только, что ему надо три зверька. Приблизительное местонахождение планет известно. Доставлять можно либо по одному, либо всех сразу. Но заплатит он только после выполнения всей работы. Аванс лишь на необходимые затраты. Да, и корабль тоже его.

- Не нравится мне что-то все это. Где-то здесь подвох.

- Да ладно тебе. Как и раньше отловим всех по быстрому и будем отдыхать. Давай лучше выпьем за скорое окончание.


#Зима
Холодный ветер дул в лицо. Ноги по колено проваливались под снег. Первой целью был «мишуня». Сложно описать этого зверя. Живым после встречи с ним остался всего один. Это единственное известное животное, кроме человека, которое могло убить ради удовольствия. И слава Богу, оно обитало всего на одной планете.

- Ненавижу зиму, ненавижу этот собачий холод, - ругался про себя Антон, медленно подбираясь к шлюзовому отсеку корабля. – И на кой ему сдался мишка?! Черт! – он по пояс провалился в пустоту под настом.


Высоко в небе тускло горела далекая звезда. Серые тучи заволокли все от южного горизонта до северного.

- Никогда тебя не понимал. Ну что красивого ты в этом находишь?

- В чем? В зиме? – оторвался от работы Александр.

- Ага, в ней самой. Подай оптоскоп, - не поднимая головы от щитовой панели, где в кажущемся беспорядке перемешались провода, протянул руку Антон. Через секунду в нее упал небольшой металлический цилиндрик. – Спасибо.

- А тут и понимать не надо. Надо прочувствовать. Температура – это ведь лишь внешняя сторона, защитный механизм. Проверь связку Е-М.

- В норме. Защитный от кого?

- Зима – словно женщина. Жестокая, холодная, порой злая. Но в глубине души у нее теплится весна, любовь. В мире нет ничего некрасивого. Ты взгляни на белоснежные поля, от которых слезятся глаза. Посмотри на ночное безоблачное небо, кода искорки жизни – яркие звезды – точно так же трепещут перед несокрушимой ледяной мощью, перед богатством фигур. Ведь нет двух одинаковых снежинок, каждая из них восхитительна в своей неповторимости. Сколько времени и сил она тратит, чтобы придумать и слепить каждый узор! Но если хоть на секунду остановишься, перестанешь ей сопротивляться – всё, тебя не будет. Сметет, раздавит, уничтожит и даже не заметит. Потрясающая жестокость и хитрость.

- Ужасно. Как ты можешь восхищаться злом?

- Во-первых, это не зло, это способ и образ жизни. И потом, ты ведь тоже любишь и восхищаешься нашей профессией?

- Конечно, иначе бы я нашел себе другую работу.

- Вот видишь, ты такой же, как она. Думаешь, хоть какое-нибудь существо было радо, что мы его поймали? Ты точно так же жесток и хитер.

- Кхм. Давай лучше уж побыстрее доделаем ловушку и ляжем спать. Я нашел ее убежище, это самка.

Самки тхи-намнов были раза в полтора меньше самцов - около трех метров ростом – и немного слабее. Но при этом намного ловчее. Ее белые продолговатые чешуйки было практически невозможно прострелить из оружия. Костюм из такой кожи, наверное, очень хорошо смотрелся бы на человеке.

На улице снова началась метель. Она то прекращалась на пару часов, то разгоралась с новой силой. Александр лежал и слушал, как по обивке мягко шуршат снежинки. Внутрь не доносилось завывания ветра, но ловец мог запросто его представить. Завтра, он надеялся, точно так же будет кричать пойманный зверь, а не один из умирающих ловцов.


Яркий, но холодный диск солнца медленно всплывал из-за восточных гор. Вокруг их вершин всегда царил некий туман из мелких и острых льдинок. И где-то на полпути до того мира было их задание: непокорная царица этого белого мира.

Тихо шумели магнитные моторы клетки, плывущей на высоте десятка сантиметров от наста. Три черные точки неуклонно приближались к месту.

- Надеюсь, она уже позавтракала.

- В случаи беды тебя это все равно не спасет. Все, останавливаемся здесь. Если подойдем ближе, то можем спугнуть.

- Тогда пожелай мне удачи. Сейчас у меня на хвосте будет сидеть самый очаровательный медвежонок в галактике, - Антон улыбнулся, но улыбка получилась чересчур фальшивой.

- Удачи, - становясь около панели управления лазерной сетью, сказал Александр. – Главное – не подведите, - обратился он к мигающим зеленым огонькам.

Потянулись долгие минуты ожидания. Александр не любил оставаться «на базе» - так называли место, куда обычно подводили животного, потому что к нему подобраться было нельзя. Здесь не было опасности, здесь было лишь липкое волнение за напарника. Сегодня с утра Антон достал короткую спичку, значит рисковать приходилось ему. Если все будет хорошо, то через пару часов они уже покинут эту планету. Но для этого надо постараться.

Постепенно начинал усиливаться ветер, погода быстро портилась. А до ловушки оставалось всего полкилометра. Левая рука Антона безвольно повисла, сзади его догоняла тхи-намн. Ситуация немного вышла из под контроля, но ничего непоправимого пока не случилось. Александр уже видел приближающегося на скутере напарника и быстро мчащуюся за ним медведицу. Двести метров, сто, пятьдесят.

- Ну же, еще чуть-чуть. Еще двадцать и мы летим домой, - шептал Александр. – Нет!

Огромный зверь остановился, немного присел, все его мышцы напряглись и – молниеносный прыжок. В доли секунды преследователь настиг преследуемого.

- Черт!

Уже на уровне рефлексов, даже не обдумывая действий, Александр упал на колено, держа в руках ружье. Вряд ли баллончик с транквилизатором пробьет кожу тхи-намна, но сейчас главное отвлечь ее от лежащего Антона. Оставалась еще небольшая надежда, что он жив. Легкое сопротивление спускового крючка и отдача.

- Хоть что-то…

Медведица подняла голову. Даже сквозь начинающуюся метель было видно, как начали тереться друг о друга ее чешуйки. От издаваемого ими звука по спине побежали мурашки. Она уже не обращала внимания на тело рядом с собой, решив, что другой ловец более опасен.

- Давай, тварь, иди сюда, иди.

Животное мчалось навстречу своей судьбе. Если бы оно только знало, что через несколько секунд рука человека нажмет всего одну единственную кнопку и... Тонкие светящиеся нити моментально обволокли огромное тело животного и неотвратимо поволокли внутрь мертвой клетки. Александр уже не наблюдал за процессом – технике он доверял. Его волновал напарник.


- Ты точно в рубашке родился. Перелом и вывих после встречи один на один с тхи-намном!

- Да уж. Мне повезло. Как она сейчас негодует, - произнес Антон, прислушавшись к шуму из грузового отсека. – Летим дальше?

- Давай сначала завезем эту милашку заказчику. Не хочется мотаться по Галактике с таким домашним зверьком. И ты как раз подлечишься.

На планете бушевала ужаснейшая пурга, оплакивая ушедшую дочь.


#Весна, лето
Это был целый мир: тучи, деревья, город, машины и люди. Все-все, только маленькое и немного искаженное. Оно мчалось навстречу неизвестности, навстречу своей пседвосмерти. Вот еще пара секунд и эта вселенная разлетится сотнями мелких бисеринок, оставив на черном асфальте мокрое пятно. Так начинался очередной осенний дождик. Александр улыбнулся, открыл зонтик и остался сидеть на скамейке. Капли весело шуршали яркими опавшими листьями. Ловец поднял взор и посмотрел на небо. Тяжелые свинцовые тучи угрожающе висели над головой, но Александра это не пугало. Он просто знал, что за тучами всегда есть солнце. Надо только дать срок, и оно обязательно появится, прогнав прочь все беспокойства. Но только какое будет солнце в следующий раз: жгучее или теплое, яркое или тусклое, ласковое или жестокое? Все повторяется, но не бывает двух одинаковых вещей, изменение – вечный спутник жизни.

Мужчина последний раз глубоко вдохнул чистый воздух, закрыл глаза, стараясь как можно лучше запомнить момент.

- Отключить эмулятор.

- Эмулятор отключен, - раздался из динамиков приятный женский голос.

Александр тяжело вздохнул и вышел из комнаты отдыха для пилотов. Прошло две недели с тех пор, как ловцы покинули снежную планету и всего один день, как они доставили самку тхи-намна на Землю. А уже через час их ждало еще одно несчастное животное. Путь лежал на далекую планету Сан’Тян, пока совсем неисследованную. Ее открыли около пятидесяти лет назад и практически сразу позабыли о ней. Никто не хотел тратить деньги на заселение заброшенного на окраину Галактики комка грязи, когда были точно такие экземпляры под боком. В этот раз Александру и Антону выпадала честь стать еще и первопроходцами: до сих пор ни один корабль не посещал Сан’Тян. Да и задание было простое: привезти максимальное количество неизвестных и неисследованных экземпляров жизни. А это означало, что можно наловить и букашек. После этого – последняя планета, последний зверь и спокойная жизнь до смерти. Больше не будет риска, не будет опасностей, не будет грязных космопортов и мостика. Будет лишь постоянная смена: лето, осень, зима, весна, лето, осень, зима…


- Напоминает Землю, - смотря на экран, выдохнул Антон. На мониторе красовался идеальный голубовато-белый шарик. – Слушай, а может подзаработаем еще и купим эту красавицу себе?

- Хватит паясничать. Давай лучше сделаем работу и уберемся. Что-что, а на планету тебе никогда не накопить.

- Поспорил бы я с тобой, если бы ты ошибался. А ты прав. Стары мы с тобой уже для бесконечных скитаний. Пора обосноваться. Открою-ка я свой ресторанчик. Или лучше бар. Ты пробовал когда-нибудь…

- Нет. Говоришь так, будто не знаешь, что я не люблю спиртное.

Корабль вошел в атмосферу.

- Чувствую, что недолго нам тут находиться, - радостно сказал Александр. – Смотри, - он показывал на один из мониторов, - эта планета просто кишит жизнью.

- Может быть, я здесь, наконец, найду себе подходящую кошечку, что-нибудь необычное.

- Как знать. Ладно, пошли готовить оружие. А то еще встретишь приятеля медведицы. Эх, не позавидую тогда я тебе.


В глаза ударил яркий весенний свет, ноги приминали сочную молодую траву, сквозь которую была заметна черная плодородная земля. Весело перекатывалась по камням прозрачная вода. Все в округе затаило дыхание, изучая новых гостей.

- Похоже, мы распугали всех зверюшек. Давай поставим пару ловушек и вернемся на корабль.

- Тогда не будем терять время, - отозвался ловец, опускаясь на корточки и кладя на землю маленький серый шарик.


- Прекрасная весна. Жаль, что скоро улетать. С удовольствием провел бы здесь недельку-другую.

- Нас никто не торопит. Можно наловить побольше животных. Думаю, найдется немало народу, кто захочет поизучать новые виды. Получим неплохую прибавку к зарплате.

- Нет, я хочу быстрее завязать со своим ремеслом. Устал я уже от всего.

- Так отдохнешь, походишь, подышишь воздухом. Тебе же самому именно этого и хочется. А я сам все сделаю. Мы же не знаем, сколько здесь длится год. Может, еще застанем «прекрасное лето».

- Не люблю лето, - в задумчивости отозвался Александр. И, не дожидаясь вопроса, продолжил. – Помнишь, я говорил тебе, что зима – это затаившееся жизнь. Весна – рождение. Все стряхивает с себя оцепенение, готовится к действиям, к новому этапу, расцветает и знакомится с миром. Весной даже змеи не ядовиты. Природа мудра. Продуманность, сбалансированность соединяется воедино с поэзией, с песней. Все еще впереди, новые открытия и сюрпризы. Мир красив и прост.

А лето – это уже тщетные попытки удержать ускользающую молодость. Жить становится опасно, ибо на каждом шагу поджидают хищники. Вместе с летним зноем приходит и разочарование. Листья уже не такие яркие, трава не такая мягкая, солнце не такое ласковое. Все стараются урвать себе побольше, отвоевать лучшее место для существования, как будто это поможет продлить жизнь. Это уже не жизнь, это агония. Смерть становится все ближе и ближе. И природа сопротивляется до тех пор, пока не почувствует ее холодного дыхания. Как зима хранит в себе жизнь, так лето хранит ее окончание.

- Скажешь тоже… Пойду-ка я лучше спать, - выдавил из себя Антон, оставив своего напарника одного.


Светло-синие лучи света держали двух небольших пушистых «собачек». Через пятнадцать минут они уже спокойно изучали просторную клетку.

- Зато ты теперь знаешь где заработать побольше денег.

- Придется мне из-за тебя лишний раз сюда прилетать, - пошутил Антон.

Но спустя несколько часов корабль все еще стоял, отказываясь покинуть чудесную планету.


- Как ты не можешь послать сигнал “SOS”?! – прогромыхало по внутренней связи.

- Ты не поверишь, - нервно усмехнулся Александр. – Передатчика нет! Такое ощущение, что он испарился! Обрадуй меня, скажи, что у тебя все не настолько странно и хотя бы поправимо.

- Как сказать, - Антон вошел на мостик, держа в руках плату. – Вот эта вот… дура поломалась. Ты понимаешь, что за отсутствием запасных частей… - продолжать он не стал, видя погрустневший глаза своего напарника.

- Это невозможно, - еле слышно произнес тот. – Что за чертовщина?! Запускаем диагностику еще раз.

«Система жизнеобеспечения – исправна.
Гамма-двигатели – ошибка.
Система защиты – ошибка.
Навигационная система – ошибка.
Система связи – ошибка.»


- Я долго думал что это за место, - спустя несколько дней произнес Антон. – Заметил, какое здесь разнообразие жизни? Это зоопарк! Межгалактический зоопарк! Не знаю, кто его хозяин, но каким-то образом он полностью убил корабль, - пальцы постучали по потухшему монитору. – Чувствую, здесь мы застряли надолго.

- Что ж, - протянул Александр. – Тогда пойдем исследовать нашу клетку. По крайней мере, весна – мое любимое время года, - тихо добавил он, и его губ коснулась загадочная улыбка.