Последняя река

Поднявшись на одну из горок, усталый конь заплакал. Сколько дней и лет он тащил на себе этот груз: рыцаря, его доспехи, оружие? Он сам давно уже сбился со счета, отмечая в сознании лишь следующую горку или ручей перейденный вброд. Но и это было бы еще ничто по сравнению с другим грузом – с мыслями и тоской всадника. Те давили верховому на плечи и не давали спокойно рысить коню. Ох и тяжко приходилось коню в этом бесконечном походе. Единственным развлечением для него стали думы. Сколько разрушенных крепостей позади, сколько завоеванных стран! Сколько преклонивших колена перед доблестью оружия людей! Сколько покоренных и брошенных красавиц! Сколько золота, драгоценных камней и земель оставлено! И нигде, ни в одном краю и ни в одной стране рыцарь не останавливался, что бы стать полновластным властелином и дать роздых измученному коню. Он упорно продолжал свои странствия. Он шел к Последней реке…
Вдруг, конь остановился сам собою. Всадник, спокойно дремавший в седле, очнулся от полусна и вскинул голову. Перед ними, пересекая долину с севера на юг, текла широкая река. Дальний берег с черными тенями прибрежных утесов и корявых деревьев смутно угадывался в серой пелене испарений. Рыцарь соскочил с коня, и тот облегченно вздохнул.
-Последняя река… - хрипнул рыцарь.
Он пал на колени и зачерпнул в руки горсть янтаря. Удивительно, подумал конь, переступая избитыми копытами по окаменелой смоле, сколько его тут! Чуть поодаль горками сверкали сапфиры и рубины. Изумруды были уложены причудливой дорожкой. Зеленое на желтом. Прекрасное зрелище, мотнул головой конь. Рыцарь поднялся и отбросив от себя янтарь, вгляделся в туманное облако появившееся перед ними.
-Здравствуй, - из облака показалась очаровательная ножка в расшитом башмачке и на драгоценности ступила Самая Прекрасная Дама.
-Здравствуй. – Сказал рыцарь, отворачиваясь и снимая с коня притороченные доспехи.
-А ведь я очень давно тебя жду, рыцарь.
-Зачем? – скупо поинтересовался тот, готовясь облачиться в латы.
-Слух о тебе достиг меня. Ты умен, храбр и…
-И?
-Независим. А ещё достаточно трезво смотришь на жизнь.
Рыцарь молча стал одеваться.
-Ты много повидал, много сумел…
-Да, – ответил тот, клацая защелками нагрудника.
-Но ты так и не узнал главного!
-Чего?
-Любви, - с улыбкой сказала Прекрасная Дама.
Рыцарь повертел в руках шлем, рассматривая зазубрины от вражеских копий.
-Я готова открыть тебе этот секрет.
-Это Последняя река? – спросил он, одевая украшенный пером шлем.
-Это последняя. Дальше – ничто.
Взяв в руки меч и щит, рыцарь вразвалку спустился к реке. За ним скользнуло облако.
-Подожди. Подожди…ты, верно, не понял, о чем я говорю!
-О чем? – он обернулся и поднял забрало.
-Секрет Любви, Благополучия, Долголетия. Разве ты не хочешь их знать? Достаточно лишь твоего слова!
-Нет.
-Почему?
-Меня не интересуют химеры.
-Что же может тебя заинтересовать? - она обиженно надула губки.
-Я хочу знать, что там, - он вытянул меч в сторону того берега, - на той стороне!
-Всего-то? Я тебе расскажу. Только рассказ этот долгий. Нам лучше отправиться ко мне…
-Ты не поняла, Дама. Я хочу увидеть все своими глазами.
-Какая тебе разница?
Он усмехнулся и покачал головой.
-Хочу иметь свое мнение о увиденном, тронуть рукой, ощутить вкус, вдохнуть тамошний воздух.
-Даже если это будет стоить жизни?
-Что она стоит без этих ощущений?
-Я…- она вздохнула, - всей душой хочу тебе только добра! Здесь, - она окинула рукой берег, - ты привык к одному: сражения были легки и непринужденны, дамы доступны, городские ворота рушились от одного удара меча. Там, - её рука вытянулась над его головой, - фонтанами льется кровь, простой орех колется лишь с третьего или четвертого раза, женщины своевольны и своенравны. Будет стоить многих усилий даже просто выжить на той стороне.
-Я не боюсь.
-Послушай, воин. Ты знаешь, сколько людей оттуда, молодых, сильных, красивых стремятся сюда, на эту сторону Последней реки? Но не всем выпадает такой случай. А ты бежишь туда?
-Я не бегу. Я иду.
-Весь тот берег усеян трупами.
-А этот?
-Разве ты их видишь?
-Нет, – он поддал ногой янтарь, - но тут сама душа превращается в труп.
Она покачала головой.
-Странный человек.
-Ты права, Дама. Моё дело – странствия.
-Иди тогда. Иди и помни – ты отказался от своего счастья. Я не проклинаю тебя, я жалею тебя… Скажи только – почему?
-Это легко объяснимо. Покоренные мною города оказались вертепами, мужчины в них лижущими руки победителя животными. Женщины тут – самки, которые ищут наибольшую выгоду. Победы призрачны. Войны выигрывались задолго до первой битвы. Еда пресна. Вино не горячит кровь. Ты понимаешь?
-Нет. Всего на нашей стороне в изобилии и только полный сумасшедший…
-Считай меня таким, Дама.
Он кивнул ей, накинул забрало и вошел в воду. Конь, стоявший и слушавший их разговор, беспокойно зашевелил ушами. Пару раз он оглянулся на пройденный путь, помотал головой, отгоняя настойчивую мысль об оставленных табунах молодых кобыл и, наконец, решившись, ринулся за рыцарем в воду Последней реки. И как раз вовремя. Рыцарь ухватился за его гриву, и они поплыли в туман.