Эра Пустыни. Часть 1. Главы 7-10

7.

В четыре часа утра машины пересекли охранный периметр королевского поместья. Врачей окончательно сбило с толку царившее безмолвие. Не было ни прислуги, ни работников. Медики решили пока не задавать вопросов. Лейтенант помог королеве покинуть грузовик, а затем они, вместе с Хааном, вытащили опьяненного стимуляторами Андора из легковушки. Процессия, во главе с Жефе, замыкаемая весело болтающими Оллином и Олбори, двинулась к безмолвному зданию, неприятно серевшему в рассветном сумраке.
Поместье располагалось в одном из немногочисленных воздушных оазисов в пустыне. Во времена правления отца Жефе, оно использовалось как одна из резиденций. Когда королева заняла престол, резиденция оказалась фактически заброшенной. Всю прислугу перевели во дворец. Хранителем поместья оставалась охранная компьютерная система периметра, пропускающая на территорию только машины, занесенные в реестр, номер которых определялся по специальным электронным меткам на корпусах транспортов, а также спецтранспорт, имевший свою оригинальную кодировку.
Андора отнесли в одну из многочисленных комнат, где лежа на огромной пуховой кровати, он забылся тяжелым наркотическим сном. Олбори повела Хаана в лазарет, чтобы тот восстановил запас медикаментов. Оллин занялся заменой аккумуляторов черного фургона, окопавшись в огромном пустующем гараже. Жефе, обессиленная, спала, повалившись на небольшой диван. Лейтенант заботливо укрыл королеву пледом, а сам присел в кресло, и, прикрыв глаза, задумался: предстояло придумать оправдание многочасового отсутствия команды. Хотя по дороге Жефе объяснила ему причину такого странного отъезда из дворца, лейтенант не понимал, какая в том необходимость подвергать жизнь такой опасности. “Ох уж эти женщины...” – подумал он, понимая, что засыпает.
На пороге холла, в котором находился лейтенант, один за другим появились Оллин и Хаан.
- Господин лейтенант, машина готова к отправлению! – отрапортовал один.
- Запас медикаментов восстановлен! – также четко заявил второй.
- Тихо! Тихо, ребята... – зашипел на них командир, указав глазами на спящую королеву. – Оллин, заводи грузовик. Хаан, доложи Координатору... Хотя нет, постой, я сам.
Лейтенант поднялся с кресла.
- Ну, все, погнали. – Он посмотрел на Жефе, - не будем их будить.
Медики двинулись к выходу. На улице они столкнулись с бодрствующей Олбори.
- Уезжаете...
- Да, нам пора. – С сожалением ответил Оллин, - уже пятый час, как мы уехали с базы.
- А что нам с полковником-то делать?
- Да, кстати, - лейтенант скрылся в недрах спецмашины. Через несколько секунд он вышел, держа в руках дискету. – Это – в компьютер лазарета. Здесь программа курса восстановления. Через несколько часов полковник сможет ходить. Все инструкции вот здесь. – Он стукнул пальцем по дискете и протянул ее Олбори.
- Что ж, прощайте. Спасибо вам...
Фрейлина проводила глазами скрывшийся в туче пыли черный фургон.

В начале одиннадцатого утра Андор проснулся в мягкой постели королевского поместья.
Потянувшись, он попытался встать с кровати. Полковник очень удивился сильной слабости в правой ноге, которая слегка побаливала, и на которой была неизвестно откуда взявшаяся повязка. Андор развязал бинт. Его взгляду предстал безобразный шрам, еще совсем свежий. Отчетливо были видны швы, вокруг которых желтели следы дезинфицирующей жидкости. Андор, все больше удивляясь, постарался вспомнить прошлую ночь. Но в голове была лишь черная пустота.
Вчера, чтобы полковник не лишился рассудка от боли, его накачали стимуляторами, не жалея последних. Обезболивающее полностью парализовало некоторые мозговые центры, реагирующие на болевой раздражитель. Наркотический эффект давал о себе знать, временно отключая память, хотя действие анестезии еще не закончилось.
Через некоторое время в черной пустоте начали вырисовываться образы. Наконец Андору удалось вспомнить о песчаном зверьке... “Можно сказать, легко отделался...” – подумал он, продолжая любоваться безобразным шрамом. И тут его, словно молния, пронзила мысль: “Королева! Что с Жефе? Где она?” Поднявшись с кровати, Андор медленно двинулся к комнате королевы, опираясь о стены и сильно хромая. Проходя через холл, он увидел свернутый плед на диване. На столике, стоявшем неподалеку, Андор заметил записку:

“...Полковник, возможно, вы будете меня искать. Не волнуйтесь. Мы с Олбори вышли на прогулку в так называемый Лес. К вечеру вернемся.
Жефе.”
Зная, что королеве ничего не угрожает в пределах охраняемого периметра, Андор успокоился. Снова вспомнив о ночных событиях, он решил осмотреть машину.
Аппарату досталось по полной программе. Мятые облицовка и передний лонжерон, расколотый генератор, отсутствующий передний бампер… Зверек (дракон?) оказался на редкость тяжелым. Но больше всего полковника поразил капот, весь покрытый запекшейся кровью. В голове медленно начали восстанавливаться очередные детали прошлой ночи. И тут он понял, что кровь на капоте – это его, Андора, кровь. Полковник проверил заряд одной из уцелевших батарей и выяснил, что на обратную дорогу энергии может не хватить. Андор обратился к запасникам в гараже. Там его тоже ждало разочарование – два из трех аккумуляторов отсутствовали, будучи забранными медиками. Остаток дня Андор провел в гараже, приспосабливая немного нестандартный аккумулятор к электромобилю.
Жефе и Олбори вернулись, как и обещали, к вечеру. Прогулка их слегка утомила, но королеву и фрейлину ожидал неплохо приготовленный Андором ужин. В подвалах обнаружилось несколько емкостей с отменным вином. В общем, вечер удался.
Поужинав в огромной столовой, стилизованной под готику, и пожелав друг другу спокойной ночи, все разошлись по своим комнатам.
Андору не спалось: сильно болела нога, отгоняя сон. Одевшись и глотнув воды из графина, он спустился в лазарет, где вколол себе небольшую дозу обезболивающего. Затем вышел в гостиную. Она, как и столовая, имела впечатляющие размеры. На стенах висели картины, а настенные светильники были похожи на древние свечи, о которых Андор читал когда-то. Большие мраморные колонны подпирали неимоверно высокие потолки, на которых были закреплены большие хрустальные люстры. На полу расстилался огромный мягкий ковер, в котором как будто вязли ноги, а около колонн были разбиты цветники с искусственными цветами.
Андор зажег настенные светильники. Зала наполнилась уютным мягким светом. Половник в задумчивости подошел к одной из клумб. Цветы были очень красивы, точнее, застывшая навсегда красота, передаваемая пластмассой, впечатляла. Андор смял в пальцами холодный лепесток розы. После того, как он убрал руку, лепесток принял прежнюю форму, а на пальцах осталась пыль.
Стоя у клумбы и размышляя о чем-то, полковник услышал за спиной мягкий голос Жефе:
- Андор, тебе тоже не спится?
- А почему не спится моей Королеве? – мягко и с улыбкой ответил Андор, оборачиваясь.
Жефе вопросительно приподняла бровь.
- Не знаю… Грустно мне что-то… - проговорила королева, приблизившись к полковнику. – Знаешь, мне вспомнилось мое детство. В этом поместье ничего не изменилось с тех пор. Даже “лес” тот же самый… Я помню, как приезжала сюда с родителями. Представь: весь день в этом тихом доме шум, гам, слуги носятся, народ всякий толпится…- она сделала паузу, наклонив голову и сложив руки на груди. – Тогда мы с отцом уходили в “лес”. Папа рассказывал, что когда-то “лес” был живым, в нем бегали… как же он их называл… а, “лисички”, “ежики”, “медвежата”… Мне очень нравилось слушать его… Вообще, он редко со мной бывал… - Жефе грустно посмотрела на Андора, - Политика, дела королевства, сам понимаешь… Да и я теперь уже понимаю... В основном меня воспитывала мама, а с отцом мы виделись только здесь… Так получалось… Знаешь, вечером, когда стихала суета, он садился вон в то кресло, - королева указала рукой, - брал меня на руки и рассказывал сказки. Любые, какие я попрошу. Добрые, жестокие, умные, бестолковые… А потом, когда я засыпала, он относил меня в кроватку… На следующее утро мы уезжали…
Андор посмотрел в глаза Жефе и заметил в них слезы.
- Ты любила отца?
- Не знаю… Это был такой человек, что невозможно рассказать о нем все… Да, иногда он был жесток и со мной, и с другими его детьми… Он был жесток и со страной, и с народом… Настоящего отца, не короля, а отца, понимаешь, я видела только здесь… А что твои родители? Ты никогда не рассказывал о них.
- Давай об этом поговорим как-нибудь потом, - попросил Андор.
- Ты всегда так говоришь… - Жефе улыбнулась. – Ну ладно, как скажешь…
- Да, моя Королева…
- Андор, по-моему в слова “моя королева” ты вкладываешь несколько иной смысл, - строго, но мягко сказала Жефе.
- Только тот, который в них есть,- преданно ответил Андор, сделав вид, что не понимает, о чем говорит правительница.
Королева сорвала с клумбы искусственный цветок. Грустно посмотрела на него, помяла его в руках.
- Ненастоящий…- с грустью сказала Жефе. – Холодный и мертвый, как и все здесь… Ах, Андор, как бы я хотела увидеть настоящие цветы, воду, дождик…
Вместо ответа Андор проговорил:
- Знаешь, недавно мне приснился сон… Я не мог о нем тебе рассказать, так же как не мог называть тебя на “ты”… Понимаешь?.. – Второй раз за время общения с королевой полковник шел ва-банк.
- Интересно, какой? – в необыкновенных, прекрасных глазах Жефе Андор увидел живой интерес к своим словам.
- Мы с тобой, ты и я, идем по полю. Трава настоящая, зеленая, высокая – нам по пояс. Дует ветер, свежий-свежий… По небу плывут белые облака, совсем такие, как на картинках. Вокруг – цветы… С цветка на цветок перелетают бабочки, порхают птицы… На тебе – белое платье, ты бежишь по траве, а в волосах у тебя – венок из ромашек… Ты подбегаешь ко мне. Ветер треплет твои волосы, глаза у тебя закрыты… “Как здесь хорошо, - говоришь ты, - мне здесь так нравится…”. “И мне” - отвечаю я, а потом говорю тебе…
Жефе, предугадав следующие слова его, перебила:
- Андор, ты такой смешной… И рассказываешь так забавно. “Бабочки” и “ромашки” - интересно, что это такое… - засмеялась королева.
И, внезапно посерьезнев, добавила:
- Я же тебе сотню раз говорила: не будет этого никогда. Ни цветов, ни ветра. Ты не скажешь мне того, о чем собирался сказать только что.
- Почему?... – полковник обнял ее и прижал к себе.
- Андор… - королева опешила. – Ну я же просила…
- Жефе, я…- он потянулся к ее губам. Она закрыла глаза и замерла в ожидании. На мгновение их губы соприкоснулись. Королева неожиданно отпрянула:
- Нет, Андор, не надо…
- Прости… - произнес полковник, склонив голову.
- Ничего… Ничего, все пройдет… Все будет хорошо. Все будет хорошо… - повторила девушка, взбегая по лестнице и не оборачиваясь.
- Жефе, а ты бы хотела, что бы это правдой?- окликнул он ее.
- Что это?- спросила Жефе не оборачиваясь.
- Настоящий дождь и ветер, и цветы...
Жефе обернулась и, глядя ему в глаза, сказала:
- Да.
Потом она быстро поднялась и исчезла во мраке коридора.
Андор постоял некоторое время у клумбы, размышляя. Затем со злостью выдернул пластиковый цветок, швырнул его на пол и растоптал его латным металлическим сапогом.
То, что ему приснился тот сон, было правдой.

Следующим вечером темно-вишневый электромобиль покинул периметр королевского поместья.
8.

Припарковав машину около дворцового подъезда, Андор помог Жефе и Олбори выбраться из нее.
- Славная выдалась прогулка, - произнес он, кивая на покалеченный агрегат.
- Не переживайте об этом, полковник, - ответила Жефе. – Передайте ключи шоферу, он отгонит машину в ремонт.
Полковник, королева и фрейлина вошли во дворец, пересекли огромный холл и направились к лифтам.
Жефе нажала кнопку этажа, на котором располагалась комната Андора. Королевские покои находились несколько выше.
Лифт быстро поднялся на нужную высоту. Андор приготовился выходить.
- Андор, - окликнула его королева, - спасибо тебе…
- Нет, Жефе, это тебе спасибо. – Полковник развернулся и приблизился к ней. – Если бы не ты, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Олбори, я также хочу поблагодарить и тебя.
Фрейлина смущенно потупила взгляд. Андор по-дружески обнял девушек.
- Полковник, вы можете быть свободны, - с улыбкой сказала Жефе, высвобождаясь из его объятий.
- Да, полковник, мы вас больше не задерживаем, – также шутя произнесла Олбори.
- До свидания, дамы. – Андор почтительно склонил голову.
- Счасливо, полковник.
Двери лифта закрылись и Андор, постояв недолго, отправился в свою комнату в надежде немного поспать. Одновременно с этим в его голове уже выстраивалась очередь из неотложных дел. Придя в свои покои, Андор скинул с себя одежду и, повалившись на кровать, забылся тяжелым сном.

Через полчаса раздался сигнал от ГЛОКа.
- Полковник Андор слушает! – четко произнес он, уложившись в отведенное для ответа время.
- Господин полковник, Его Величество король требует вашего присутствия. – В пределах дворца сообщения передавались без кодирования. – Подтвердите.
- Приказ принят.
- Отбой.
Андор глянул на часы: половина второго ночи. “Да что ж ему не спится-то…” – вздохнув, полковник потянулся за одеждой.
Облачившись в форму личной охраны, полковник двинулся в королевскую приемную. Постучав при входе и услышав недовольное “войдите”, Андор открыл дверь.
Приемная располагалась в большом зале. Два ряда мраморных колонн тянулись вдоль стен. В конце зала располагался трон короля, рядом с ним – чуть меньший по размерам трон королевы. Немного поодаль находилось место писаря: название сохранилось, но суть была иной. На рабочем столе стоял небольшой копьютер и принтер. Прочая техника располагалась практически на полу. К трону через весь зал вела ковровая дорожка, расшитая золотыми нитками, на которой были вышиты гербы земель королевства. По этой дорожке разрешалось проходить только членам правящей фамилии, остальные должны были сворачивать с нее и передвигаться по каменному полу.
Рядом с Леалом, Андор к своему удивлению, увидел Жефе. Странно было, что в столь поздний час она не спит, а находится в приемной вместе с королем. Королева выглядела уставшей. Также было заметно, что ее настроение резко отличается от того, при котором Андор присутствовал во время пребывания в поместье.
- Полковник Андор по вашему приказанию прибыл.
- Приветствую, полковник. – Во взгляде короля читалась усмешка.
- Полковник, как вы думаете, зачем я вас вызвал?
- Чтобы представить к награде! – саркастически ответил Андор, глядя на Жефе. По выражению ее лица он понял, что дело – дрянь.
Усмешка сошла с лица Леала. Его лицо сделалось каменным.
- Будет вам награда. Ох, будет… - злобно ответил король. – Вы на посту только три дня, а великих деяний ваших счет потерян вовсе. – Леал импровизировал на античную тему: еще один признак приближающейся бури. – Как истолкован будет ужасный шрам на теле Ее Величества? А разбитая машина, между прочим, МОЯ? И самая интересная для вас, полковник, новость: вашу доблестную команду, опрометчиво повышенную мной сегодня утром в званиях, сегодня в середине дня извлекли из винных погребов сей прекрасной обители, пьяных в дымище. При этом виночерпий наш не досчитался двух бочек отборнейшего коньяка, между прочим, также принадлежащего МНЕ!
Андор совершенно остолбенел. Жефе хранила молчание. Полковнику ничего не оставалось, как слушать дальше.
- Так вот, полковник. По решению моему, согласованному с трибуналом, сиим шести воинам, я полагаю, вам не нужно называть их имена, предписано пятнадцать суток ареста с занесением соответствующих записей в личные дела. Кроме того, стоимость уничтоженного напитка будет компенсирована за счет жалований названных выше господ. А вот за разбитую машину отвечать будете вы, полковник. Весь ремонт – за ваш счет. И вы еще легко отделались. – Леал довольно посмотрел на королеву. – Все. Можете быть свободны, полковник.
Жефе не сдержалась:
- Ваше Величество, я прошу отменить ваше решение относительно членов моей охраны. Стоимость напитков они компенсируют, но наказание не должно быть столь жестким. Я надеюсь на вашу снисходительность, – произнесла Жефе, поднимаясь с трона.
- Но, моя королева, при всем почтении… Нужно их проучить…
- Извините, - королева перебила мужа, - но я вас покину. Леал, я надеюсь на твою снисходительность, – Повторила она, выходя из зала.
Леал казался слегка озадаченным. После короткой паузы он произнес:
- Что ж, сегодня тебе повезло. – Королю вдруг надоел этот разговор. – Я ограничусь выговорами. Скажи спасибо Ее Величеству.
- Я не считаю, что мне слишком уж повезло. – Андор полез на рожон.
- Да ты знаешь, где бы сейчас оказался, если бы не королева?! – медленно проговорил Леал, переходя на крик.
- А кем бы сейчас был король, если бы не королева? – спокойно ответил Андор.
- Выбирай выражения, наглец! – прорычал король, - Да я тебя…
- Я конечно понимаю, что правда режет глаза, но не надо меня пугать.
Вскочив с трона, Леал подошел в упор к полковнику, ткнув в него пальцем:
- Если я еще раз узнаю, что ТЫ приставал к МОЕЙ жене, называл ее на “ты” или просто по имени, я тебя… - король приблизил лицо к уху Андора и проорал – ПОРВУ НА ЧАСТИ, СКОТИНА! СОЛДАФОН!
Этого Андор не стерпел. Он схватил Леала за отворот одежды и с силой оттолкнул от себя. Затем стал медленно и угрожающе надвигаться на не успевшего опомнится короля:
- Что, землекоп, думаешь, раз женился на ней, то судьбу за задницу поймал? У нас равные права и на нее, и на командование…
- Еще шаг – и тебя завтра же четвертуют. – Леал взял себя в руки, но гнев грозил выплеснуться с новой силой.
Андор презрительно харкнул на позолоченный ковер и, развернувшись, быстро пошел к выходу.
- Еще поговорим, полковник! – крикнул король вслед удаляющемуся.
 “Еще поговорим… – повторил он тихо, сжав правую руку в кулак, вытирая плевок Андора с герба своих родных земель, когда дверь с грохотом закрылась. – Еще посмотрим, кто из нас землекоп и кто кого поймал за задницу…”
Успокоившись, Леал вернулся к трону и присел. Через некоторое время его лицо озарила идея, которой он остался очень доволен. Легко ударив кулаком по подлокотнику, король двинулся в свои покои, насвистывая какой-то веселый мотив и находясь в прекрасном расположении духа.

9.

Вечером следующего дня Андор прогуливался в искусственном парке около дворца. Королева объявила, что не собирается покидать пределы дворца, и поэтому охрана может быть свободна. Кирко сразу же предложил отправиться в бар, чтобы отпраздновать счастливое избавление от ареста. Андор, сославшись на головную боль, отказался, и теперь коротал время в аллеях парка, отягощенный невеселыми думами.
Полковник вышел к смотровой площадке и приблизился к перилам, за которыми был крутой спуск в овраг. Очень давно, когда на Ифриме существовали океаны и моря, этот овраг был руслом реки, протекавшей через Мос. Теперь, когда воды не осталось, по дну русла проложили одну из многочисленных дорог.
Противоположный берег древней реки был намного ниже. На нем располагался песчаный пустырь. Андор уже не помнил, что там было построено и что снесено когда-то. Со смотровой площадки открывался унылый пейзаж, не в пример тому, который существовал лет двести назад. Слева виднелись жилые районы, справа – высотки бизнес-города. Вдалеке за домами можно было рассмотреть башни городской стены, за которыми раскинулась безбрежная пустыня.
Андор, облокотившись на перила, рассматривал окружающий его пейзаж, погрузившись в собственные размышления. Далеко внизу, в домах и вдоль дорог, начали зажигаться огни. Полковник смотрел на сверкающую реку автомобильных фар, медленно двигающуюся по одной из самых крупных магистралей Моса. На город опускались сумерки. Последние лучи заходящего солнца играли на дворцовых крышах.
Пустыня пылала темно-красной лавой, отражая тепло огромного алого шара, на три четверти скрывшегося за горизонтом. В тон Пустыне алело небо. Небесная материя, - подарок Ифриму от Катастрофы, похожая на древние тучи, - растекалась по красному небу багровыми и фиолетовыми полосами.
“…будто холодные окровавленные руки мертвеца тянутся к луже крови за новой порцией…” – Андору вспомнилась какая-то древняя притча.
- Андор! Вечно ты мне попадаешься, когда я хочу побыть одна! – Ход мыслей полковника нарушил веселый голос Жефе.
Андор обернулся. Сегодня королева была одета в черную накидку до колен, полы которой были оторочены темно-алым бархатом; на правом плече красовался вышитый золотыми нитками герб Королевства. Королева приблизилась к Андору и также облокотилась на перила.
- Добрый вечер, моя Королева, - Полковник произнес положенное по уставу приветствие.
- Здравствуйте, господин полковник. – Жефе решила не менять официальный тон, заданный Андором.
- Жефе, я хочу поблагодарить вас за то, что поручились за меня и моих друзей.
- Что? – Королева отвлеклась. Затем, вспомнив, о чем говорит Андор, ответила:
- Не стоит благодарности, полковник. – Жефе улыбнулась, - и потом, какой толк от личной охраны, если вся она – за решеткой… Кстати, где они все?
- Не могу знать, моя Королева, - Андор скрестил за спиной два пальца: не мог же он сказать, что личная охрана снова в баре, снова празднует…
- Врешь ты все. – Беззлобно произнесла Жефе. – А я вот прогуляться решила. Леал уехал по делам… - королева грустно посмотрела в сторону Пустыни, затем, вновь повернувшись Андору, продолжила: - О чем вы вчера так долго разговаривали, после того, как я ушла?
- Я получил строгий выговор от Его Величества…
- После разговора с тобой у него было прекрасное настроение. Вы наконец-то нашли общий язык?
- Нашли, а как же иначе…- усмехнувшись, мрачно ответил Андор.
- Андор, опять ты за свое… Пойми, он – мой муж. Ты – мой хороший друг. Тебе грех обижаться…
- А, понятно. Точно, как же я забыл, - Андор ударил себя ладонью по лбу. – Конечно, муж. А я – просто хороший малый.
- Андор, не паясничай! – строго сказала королева.
- Жефе! Ну пойми же ты меня! –проговорил полковник, - Я… люблю тебя! И… Жефе... мне без тебя жизнь... Зачем ты все это делаешь… Зачем? Отправь меня драться с повстанцами, там я хоть найду себе достойную смерть… Раз уж ты не хочешь, что бы я жил для тебя, позволь умереть мне ради славы твоего королевства... ради твоей славы... Или лучше оставила бы меня там, на дороге подыхать… Что здесь, ну что здесь-то? Я не могу на это все спокойно смотреть, я…
Жефе подавила прилив обиды. Вместо того, чтобы еще раз поблагодарить – “лучше бы оставила подыхать”! Королева подошла к Андору и взяла его за руку.
- Андор, я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты нужен мне. А про...
- Конечно!- перебил ее Андор.- Когда рядом нет “самого близкого” человека, можно позвать Андора. Этот дурачок и поболтает о ерунде какой-нибудь, и на машине покатает, а иногда и поесть приготовит… Жефе, по-моему, в моем личном деле ошибка в графе “должность”. Там надо написать “личный шут Королевы”.
- Почему когда речь заходит о наших с тобой отношениях, ты начинаешь нести всякую чушь? – голос Жефе звучал несколько нервозно, но Андор уже этого не замечал. – Ты – мой хороший друг, начальник моей охраны. Давай не будем ссориться? – королева говорила мягко, но ее руки уже не было на руке полковника.
- Чушь? Конечно, я всегда говорю чушь! Шуту, между прочим, не возбраняется смеяться над королем…
- Андор, ты – охранник, а не шут…
- Ха! Охранник! И от кого я Вас охраняю? От тоски, скуки или голода?
- Андор, прекрати! – Жефе начала выходить из себя. Ей надоело уговаривать расстроенного полковника.
- Не-е-е-т, Жефе, - протянул Андор, не слыша ее, - охранник должен охранять, а ты мне этого не позволяешь! Зачем тебе нужна личная охрана? Сопровождать тебя вне дворца может и гвардия. А может, враг затаился внутри дворца? Но тогда кто это? Может, Леал?
Королева еще никогда не видела полковника таким. Она молча смотрела на него исподлобья, сжав губы. Андор не унимался:
- Да, скорее всего Леал…
- Полковник, сейчас в вас говорит только неприязнь к королю и не более того…- жестко ответила Жефе. Мостик между ней и Андором был окончательно сожжен.
- Если бы все было так просто, я был бы просто счастлив. У него свои замыслы. Даже в отношении тебя. Если бы я был в этом уверен, я давно убил бы его.
- Как ты смеешь обвинять моего мужа, когда даже не уверен в его виновности?!
- Он хитер, Жефе, очень хитер. Он очень хочет занять престол, освободить его от тебя. И он не остановится ни перед чем. Он уже постепенно занимает твое место. Леал попытается убрать меня, я знаю. И если ты встанешь на его пути, он убьет и тебя. Он все сделает, чтобы править, и чтобы после него правили его детеныши!..
Это было последней каплей. Терпение королевы лопнуло.
- Я никому не позволю оскорблять себя и своего мужа! Тем более, в его отсутствие! Между прочим, господин полковник, его детеныши – это и мои детеныши! И я не намерена больше выслушивать весь этот бред! – Жефе сорвалась на крик. – Я больше не нуждаюсь в вашем сопровождении! Вы свободны!
Королева резко развернулась и быстро начала удаляться в сторону дворца. Проводив ее взглядом, Андор отвернулся в сторону заходящего солнца. Он понял, что дал маху. Как в дальнейшем разговаривать с Жефе, полковник не представлял.
Еще никогда ему не было так погано на душе.

10.

На утро третьего дня Королева вызвала Андора к себе. После стандартных приветствий она произнесла:
- Полковник, в свете недавних событий, я приняла решение, которое, на мой взгляд самое подходящее в данной ситуации… Сегодня вы покинете дворец. Через полчаса вы и ваши подчиненные должны быть готовы к отправлению.
- Позвольте поинтересоваться, куда?
- В мое родовое поместье недалеко от карьеров.
- Но, моя Королева…- попытался возразить Андор.
- Возражения не принимаются. – Холодно ответила Жефе. – Вблизи поместья вероятно появление повстанцев. Вы обязаны отправиться туда и позаботиться о безопасности моей матери. Конвой отправится через сорок минут. Вы выезжаете с ним. Вопросы?..
- Сколько продлится э-э…командировка?
- Столько, сколько потребуется. – Королева не намерена была объясняться. - Еще вопросы?
- Никак нет, ваше Величество.
- Тогда ступайте.
- Слушаюсь.
Подойдя к двери, Андор обернулся.
- Моя Королева, позвольте обратиться?..
- Слушаю вас, полковник…- перед этим Жефе развернулась к окнам и теперь отвечала, не оборачивая головы.
- Я вел себя недостойно. Я был одержим низкими чувствами, но не разумом. Я…- Андор запнулся, - приношу вам свои извинения.
- Идите, полковник. И забудьте обо мне. – все также холодно ответила королева.
- Как же я могу забыть королеву своей страны? – Андор попытался пойти на мировую. Он развернулся и подошел к Жефе.
- Мне повторить приказ, или вы все поняли? – Королева обернулась.
 Андор посмотрел в ее карие глаза. Но вместо привычной доброты он заметил в них презрение.
- Прощайте, Жефе. – сказал полковник, обернувшись на пороге королевских покоев, понимая, что королева его не простила. Хотя он не был в этом полностью уверен.
Спускаясь в лифте, Андор проклинал себя и тот вечер.

В одиннадцать часов утра от дворца отправился продовольственный конвой. Колонну из пяти машин возглавляли и замыкали два гвардейских внедорожника. За первой машиной шли два тяжелых тягача с прицепами, за ними – гвардейский транспортер камуфляжной расцветки с полным вооружением. На бортах броневика красовались гербы королевства.
Маан сидел за рулем транспортера, Андор восседал справа в пассажирском кресле. Остальные члены команды расположились в заднем отсеке, предназначенном для сброса десанта во время боя. Дабы не скучать в дороге, из запасников дворца было прихвачено несколько емкостей “Стамела”.
Колонна вышла из города, и, добравшись до развилки, свернула на восточное шоссе. Маан, удерживая машину на положенной дистанции, скучал, облокотившись на рамку окна. Андор делал то же самое, сложив ноги на приборную панель.
- С чего это вдруг королева отправила нас охранять свою мать? – Спросил Маан.
- Понятия не имею! – огрызнулся Андор.
- Да ладно, не гони. Что там у вас произошло?
- Не твое дело. – У Андора не было ни малейшего желания обсуждать эту тему.
- А, понял! – Маан изобразил расстроенную гримасу и заныл, изображая полковника: - Меня Же-е-фе не лю-ю-ю-бит!..
- Слышь, ты! – Андор начал злиться.
- Ладно, старик, не кипятись. Меня она тоже не любит. Ну и что с того?
- Ты-то здесь при чем?
- А при том, - голос Маана вдруг утратил дружелюбный тон, - что я еду хрен знает куда, заниматься хрен знает чем, вместо того, чтобы охранять Королеву. Я надеюсь, что ей не пришла в голову идея на-все-гда отправить господина Андора куда подальше, чтобы он не приставал к Ее Величеству со своими тупыми ухаживаниями...
- …и чтобы он не покалечил Его Величество! – Донеслось из десантного отсека. Веселье там было в самом разгаре.
- Маан, она беспокоится о матери. Ее можно понять…
- Ее также можно будет понять, если во дворец мы больше не вернемся!
- Ты чем-то не доволен?
- Я всем доволен. Да! И я хочу сдохнуть в этой гребаной пустыне! Мне ведь так не нравилось жить во дворце!..
- …и мы терпеть этого не могли! Кстати, мужики, давайте остановимся, а? Слышь, мужики, - стенка отсека содрогнулась от нескольких ударов.
Андор открыл окошко десантного отсека, которое было между ним и Мааном. Из люка высунулась голова Олдима:
- Народ, зеленая остановка. Роан нас сейчас затопит.
Маан вопросительно посмотрел на Андора. Но тот хранил спокойствие:
- Нет, господа. Боюсь, у вас проблемы. Я не собираюсь объяснять замыкающему причины отставания от конвоя. В чем вы везете “Стамел”?
- Как это – в чем? – Олдим замешкался. – А, во флягах, конечно!
- Ну вот и используйте их, – спокойно ответил Андор и захлопнул окошко. – Придурки!
- Во-во! – Подхватил Маан, которому не досталось браги.
Андор пристроился поудобней и задремал. “Сладких вам кошмаров, полковник!” - донесся до него голос Маана. “И тебе того же…” - подумал Андор, окончательно засыпая.

…Андор стоял в высокой траве. Живая, высокая трава, доставала ему до пояса. Он огляделся. Неподалеку виднелась насыпь шоссе. Дорога выходила из перелеска слева. С правой стороны, насколько хватало глаз, простирались луга, сплошь покрытые травой, по которой пробегали волны ветра. Небо хмурилось, покрытое серыми облаками. Сильный, свежий ветер трепал волосы.
На шоссе стоял большой черный автомобиль, мало похожий на те, к которым Андор привык на Ифриме. По сравнению с известными машинами, эта имела более низкую посадку. Отсутствовали створки аккумуляторных отсеков под дверями. Рядом с машиной стояла знакомая черная фигура. На фоне серого неба человек в балахоне казался каменным истуканом.
Андор, положив руку на эфес меча, двинулся к незнакомцу. Полковник попытался заговорить первым, но его опередили:
- Знакомое место, не правда ли?
Подойдя к шоссе, Андор заметил, что местность поразительно похожа на ту, где он однажды встретил Имала и где... Нет, этого не может быть. Андор прогнал прочь мысль о своем сне, о котором рассказывал Жефе в ее поместье. Полковник решил не рисковать:
- Я здесь никогда не был и быть не мог.
- Неправда… Хотя, может погода была другой?…Более м-м… свежей? А, полковник?
- На Ифриме не может быть другой погоды. – Андор не сдавался.
- А кто тебе сказал, что это – Ифрим?
- Чего-чего?
- Ни-че-го. Я шучу. Вот только не скажу, когда смеяться. – Андор не видел лица собеседника, но готов был поклясться, что заметил в черноте под капюшоном усмешку. – Хочешь прокатиться? Вот на этом? – незнакомец похлопал рукой по корпусу машины и положил ключи на крышу.
- Что это за марка?
- Да какая разница… Железки – они все одинаковые… Ничего, разберешься, ты умный…
Незнакомец развернулся и двинулся прочь по шоссе. Андор крикнул ему вслед, подзывая, но тот не реагировал, удаляясь. Полковник бросился бегом вслед удаляющемуся силуэту. Андор бежал изо всех сил, но, казалось, пространство издевается над ним: черная фигура, двигаясь неторопливым размеренным шагом, удалялась, становясь все меньше и меньше. Запыхавшись, полковник вернулся к машине.
Обходя машину вокруг, Андор про себя отметил ее поразительную непохожесть на все то, что способно ездить. Он только на картинках видел похожие аппараты, имевшие такие, как у этого, огромные вентиляционные прорези в передней части. В глаза бросалось малое количество фар, всего четыре, против восьми на известных моделях. И тут Андор заметил единственный знакомый элемент – дворники. Точь-в-точь такие, как на машине, под которую едва не угодил Имал. Полковника посетили недобрые предчувствия. Совсем непонятным было наличие покрытой гарью трубы, торчащей из-под днища сзади.
Пожав плечами, Андор взял ключи.
Большая хромированная ручка двери отошла, и дверь мягко открылась. Полковник в недоумении смотрел на непривычно большой руль. На нем красовалась эмблема завода-изготовителя – незнакомое (или все же, знакомое?) Андору животное с рогами на голове и сильными, мускулистыми ногами. В целом же эмблема была похожа на геральдику автозавода из Новни – красный пятиугольник с названием предприятия внизу. “Таким был (будет? стал?) «Ancient Wind»?” – невольно подумалось Андору. Во всех чертах автомобиля читалась принадлежность к высшему обществу. Также полковника привело в недоумение обилие различных стрелочных указателей. Нечто подобное он видел на самых первых послевоенных карьерных грузовиках, которые ныне давно пылятся в музеях.
Андор без труда справился с зажиганием – вождение всех видов сухопутной техники вменялось ему в обязанность. Мощный двигатель утробно заревел. Звук не походил на работу электромотора, следовательно… Тут полковник все понял. Эту машину он уже видел и управлял ею. Очень давно.
Бензиновый двигатель ждал продолжения, размеренно потягивая топливо форсунками инжектора…
 Андор, повинуясь непонятному чувству, смешанному с агрессией, рванул переключатель скоростей на себя и вперед (видел…), нажав крайнюю левую педаль (управлял…). Затем, ударив по правой, сорвал машину с места (очень давно…). Двигатель взревел с утроенной силой, покрышки завизжали. В открытые окна пахнуло запахом гари и сгоревшей резины. Вздрогнув, автомобиль начал набирать скорость.
…О лобовое стекло разбились первые слезы низких чернеющих туч. Вскоре они покрыли всю поверхность, мешая обзору. Андор включил дворники. Шоссе стало очень сырым. Машина, пролетая по дороге, оставляла за собой белое облако водяной пыли. Человек и машина слились в одно целое. Андор собственными нервами ощущал мощь двигателя, пьянея от скорости и свежести ливня. Ему хотелось смеяться от радости, охватившей его. Он продолжал гнать послушного металлического зверя с бешеной скоростью по шоссе, уводящему в бесконечную неизвестность, растворившуюся в небесной воде…
Вдруг сквозь дождевую пелену Андор разглядел какой-то силуэт. Машина стремительно приближалась, и вот темное пятно превратилось человека, стоящего на дороге, прямо в центре полосы.
Не успев даже выругаться, Андор резко ударил по тормозам и крутанул руль, избегая столкновения. Машину развернуло и она, пройдя юзом мимо человека, на всей скорости воткнулась в земляную гряду кювета. От сильного удара пол прогнулся буквой “V”, панели передних крыльев отлетели, словно не были закреплены на корпусе, водительский подголовник вылетел из держателей, прижимая Андора лицом к баранке. Колени двинулись вперед, круша на своем пути замок зажигания и торпедо. После столкновения машина сделала в воздухе сальто через капот и рухнула на крышу.
…Андор попытался пошевелиться. Дикая боль пронзила колени и левую руку. Мысли беспорядочно роились в ослепленном мозгу. Похоже, рука и ноги сломаны. Полковник закричал, скорее от отчаяния, чем от боли и страха, но крик растворился в грохоте дождя. “Думай, Андор, думай…”. Он постарался выбраться из искореженной машины, используя только правую руку. Глубокая царапина на лбу не доставляла много хлопот, но кровь из нее заливала глаза. Стиснув зубы и цепляясь за траву, Андор выбрался из машины. И тут ему показалось, что кто-то пришел ему на помощь. Полковник поднял голову. Чья-то рука стерла кровь с лица, облегчая обзор. Андор увидел того, по чьей милости он оказался здесь и сейчас, того, кого он попытался уберечь от удара несколько минут назад…
- Ах ты свол… - Андор не договорил, потеряв сознание.
- Ничего, Анди, ты вспомнишь, ничего, ты все вспомнишь…- прошептал незнакомец, откидывая с лица насквозь мокрый капюшон и склоняясь над телом полковника.
 
- …Андор! Андор, приехали! – Маан толкнул командира в плечо.
- А? Что? – полковник спросонья не понимал, что произошло.
- С добрым утром, - Маан улыбался во весь рот. – Приехали!
Андор огляделся. Транспортер и два внедорожника стояли на асфальтовой площадке перед зданием поместья. Грузовики стояли чуть поодаль. Солдаты разгружали их, передвигаясь от дома до машин и обратно. От стоянки к подъезду вела узкая дорожка, выложенная камнем.
 Андор открыл штурманскую дверцу, вылез наружу и приблизился к корме броневика.
- Эй, есть кто живой? – с надеждой спросил он, не заметив в отсеке никакого движения.
- Б…, ну конечно, есть! – из проема показался Бан. Выражение его лица говорило о том, что брага сотворила с ним дурную вещь: не стоило ее брать в душное нутро боевой машины, а тем более распивать ее там.
- Рады видеть тебя живым! – с улыбкой произнес Андор, покосившись на подошедшего Маана, который начинал покатываться со смеху, оценив состояние вылезавших друзей.
- Б..! Б..! – без устали повторял Бан, хватаясь иногда за голову.
- У-у-у-у…- проревел Кирко, выбравшись на асфальт. Затем, оглядевшись и собравшись с силами, выдохнул: - Ну и дыра...
Солдаты закончили разгружать транспорты, и вскоре колонна из четырех машин покинула поместье, оставив в одиночестве броневик личной охраны.