Эра Пустыни. Часть 1. Главы 11-14

11.

Мать королевы Жефе, госпожа Люфе, оказалась очень гостеприимной женщиной. Кроме того, в поместье, владелицей которого она являлась, по ее настоянию царило абсолютное равенство: немногочисленные слуги и охрана находились в равных правах с нею, и общались на равных.
Вечером гостей пригласили к столу. Из всех прибывших в состоянии принять участие в ужине были лишь Андор и Маан. Остальных сразило тяжкое похмелье, которое проявилось благодаря духоте броневика, в котором обильно поглощалось спиртное.
За столом обитатели поместья засыпали гостей вопросами о событиях во дворце и в королевстве: сюда новости доходили с большим опозданием, так как продовольственные конвои приходили нечасто. На расспросы Люфе о дочери Андор отвечал с восхищением королевой. Маан при этом хранил мрачное молчание, избегая разговора.
- Приятная женщина, - поделился впечатлениями Андор, когда они вместе с Мааном поднимались в свои комнаты.
- Да, приятная, - согласился Маан. Потом, почесав затылок, добавил: - Слушай, я что-то не слышал сегодня за весь вечер ни слова о повстанцах. Если бы они доставляли беспокойство, нам наверняка бы о них поведали.
- Во дворце нас все равно не ждут, - предугадывая ход мыслей друга, произнес Андор. – И вообще: мы имеем приказ, и мы должны его выполнять. Еще вопросы, господин майор?
- Геморрой мы имеем, а не приказ! – огрызнулся Маан, открывая дверь своей комнаты. – И почему мы должны расплачиваться за твою дурь?..
Последней фразы Андор уже не слышал, находясь напротив своей двери.

Потянулись однообразные дни пребывания в поместье. Ничего, кроме браги и флирта со служанками не скрашивало будни. День проходил обычно: подъем, тренировка, холодный душ, завтрак, у кого-то пьянка, у кого-то – хорошенькие служанки, затем – ужин и баиньки. Самые стойкие продолжали вечер с прислугой. И так каждый день. Для всех, кроме Андора. Полковник все время был мрачен и не обращал внимания ни на что. Он лишь иногда позволял себе выпить. Так он это называл. На самом деле, это были настоящие запои на несколько дней, причем каждый раз они длились все дольше и дольше. Но и одурманив рассудок алкоголем, Андор не становился веселым. Во время пьянки он сидел, как и обычно, молчаливым и мрачным где-нибудь в сторонке ото всех и сосредоточенно отдирал этикетки от емкостей из-под браги. Что-то гложило его разум. Но что, он понять не мог…
Однажды, бесцельно шатаясь по комнатам поместья, Андор наткнулся на ярко оформленную детскую книгу, лежащую на одном из столиков. “Легенда о Страдающей Душе” – название было красиво выведено на обложке. Полковник открыл книгу на первой странице.
Начиналась история стандартно: “…В давние времена, когда Ифрим расцветал, купаясь в воде и воздухе, жил в Королевстве один человек…”
- Полковник, вы решили почитать? – Андор вздрогнул от неожиданного вопроса вошедшей госпожи Люфе.
- Да, вот я тут нашел кое-что, - ответил он , оборачиваясь и показывая книгу.
- Это книжка Жефе, - умиротворенно произнесла Люфе, присаживаясь в мягкое кресло. – Одна из ее любимых историй. Когда-то она восхищалась главным героем, изменившем все вокруг ради своей мечты.
- А я думаю, - вежливым тоном возразил Андор, - Это всего лишь детская история, смысл которой – воспитать в детях веру в любовь, надежду на лучшее… Но взрослые уже не верят в эту историю. Они вообще уже не верят ни во что…
- Я согласна с вами и не согласна одновременно, полковник - Люфе вздохнула. – Дети, слушая легенду, приобретают свои идеалы. Мальчишки учатся мужеству, девочки – идеалам вечной и чистой любви. Но, вырастая, все они отчасти утрачивают эти идеалы. Я заметила это, когда сама читала эту книгу своей дочери. Такое чувство, будто что-то ушло безвозвратно… - женщина вздохнула. – Вы знаете, полковник, что интересно: Жефе никогда не восхищалась героиней этой истории, отвергнувшей Страдающего. На сколько я знаю, все девочки мечтали оказаться на ее месте. Все, кроме Жефе. Я спросила как-то у дочки, как она относится к той девушке. Знаете, что она ответила? Она сказала, что такой девушке не место здесь. Она не должна жить. Окажись она на ее месте… Вот, если серьезно… Она, наверное, убила бы себя. Такой уж она человек. Жефе не хочет, чтобы кто-то страдал из-за нее. По ее воле.
- Госпожа Люфе, - ответил Андор. – Я лично никогда не считал Страдающего героем, а уж тем более – идеалом. По-моему, он просто глупец.
- Все может быть, - мать королевы покачала головой, догадавшись об истинных причинах депрессии Андора.
- Извините, мне нужно идти. – Полковник стал “смирно”, как обязывал этикет, и, слегка кивнув головой, вышел из комнаты.
Госпожа Люфе осталась в одиночестве.
Тем временем дни шли своей безликой чередой. Счет им был окончательно утерян. Кто-то утверждал, что с момента приезда прошла уже неделя, кто-то думал, что месяц. Некоторые в пьяном угаре проклинали потерянный год, проведенный “в сей дыре”, которая, по сути, являлась копией Дворца. На самом же деле миновало чуть больше трех месяцев…
Однажды вечером, после сытного ужина (без закуски) в полном одиночестве, Андор появился в комнате Бана, где вовсю шли приготовления к бурному проведению ночи: на столе стояла брага, обитатели поместья, освободившись после смены, готовились культурно отдохнуть (точнее, продолжить культурно отдыхать).
Войдя в комнату, Андор сделал большой глоток из ближайшей фляги, стоящей на столе, перевел дух и произнес:
- Собирайте манатки, господа солдаты. Завтра мы возвращаемся.
- Повтори?.. – все уже потеряли надежду услышать эти слова.
- До-мой. – Повторил Андор. – Через трое суток во дворце состоится праздник по случаю дня рождения королевы.
Полковник получил депешу, отправленную с конвоем, пришедшим несколько часов назад.
- А мы приглашены? – осторожно поинтересовался Роан. Он все еще не верил в чудесное избавление.
- Я – да. А вы – будете охранять Ее Величество, - не без гордости сказал Андор. – Да ладно, хорош дуться! – проговорил полковник, заметив напряжение на лицах друзей, - Я тоже поохраняю с вами – за компанию…
- Ну, поздравляю! – Роан принялся пожимать Андору руку. – Может у нас скоро появится новый король…
- Не думаю…- мрачно произнес Олдим.
Всю оставшуюся ночь охранники и прислуга не сомкнули глаз, устроив прощальную вечеринку. Только под утро Андор не надолго задремал.

…Ему опять снился странный сон. Андор шел по полю, на котором только несколько часов назад стихло кровавое сражение. Ноги месили сырую грязь, ступая по мокрой траве. Небо было закрыто тучами.
Мертвые тела лежали очень близко друг к другу, и Андору трудно было идти, не наступая на них. Тела, отсеченные конечности, сломанное оружие, - от горизонта до горизонта, на сколько хватало глаз.
Странное, но знакомое чувство заставило Андора обернуться. Там, где, он готов был поклясться, несколько секунд назад никого не было, стоял Незнакомец. В этот раз полы его балахона были испачканы в крови. Сам он стоял, тяжело дыша.
- Смотри, что ты наделал! – с укоризной произнес Некто.
- Это… это не я! – Андора пробрал какой-то неземной холод.
- А кто тогда? Может – я? Их всех, сразу? Вот этими руками? – Незнакомец извлек руки из длинных рукавов. На бледных пальцах блестела свежая кровь.
- Я не знаю… Откуда же у тебя кровь?
Незнакомец резко сдвинулся с места и подошел в упор к Андору:
- Это…- он приблизил лицо к уху полковника, - МОЯ…
- Но это, правда, не я! У меня и оружия-то нет…
- Не в мечах дело. – Человек в черном наклонился и подобрал обломок клинка. Оглядел его и выбросил, брезгливо вытерев руки о балахон. – Что это? Обычная железка… Меча, у тебя, конечно, нет… Но другим оружием обладаешь ты! – Он внезапно повысил голос, затем произнес, гораздо тише: - И используя его, постарайся не повторить этого, - Человек обвел поле рукой.
- Но это НЕ Я! – закричал Андор. – Почему ты обвиняешь меня?
- Эх, Андор, Андор, все-то тебе надо повторять. – Тихо сказал незнакомец, а потом воскликнул в тон полковнику: - А кто их по-твоему послал на смерть, а? Иди, посмотри, кто там. ИДИ!
Теперь Андор обратил внимание на трупы. На некоторых была заметна знакомая форма королевской гвардии, на других – форма Армии Королевства… Недалеко от полковника лежал воин, облаченный в камуфляжный комбинезон бело-зелено-коричневой раскраски. Андор вспомнил книгу по истории вооружений – такая форма была у солдат до Катастрофы… В руке погибшего был зажат автомат со встроенным штык-ножом, также измазанный кровью. Рядом с пехотинцем – драгун с очень глубокой раной в груди, похоже, оставшейся от ножа последнего. Золотые эполеты драгуна были вымазаны грязью, кивер соскочил с головы и валялся, смятый под телом огромного рыжеволосого воина, чей боевой топор лежал неподалеку. Кроме викинга и тех двух воинов, Андор видел и других, в необычных нарядах, и простых крестьян в серых робах, в час безысходности вооружившихся кто – чем.
У полковника начала кружиться голова. Ему казалось, что он присутствует на каком-то дьявольском пире смерти. К горлу подступил ком. Андора вытошнило.
Набрав в легкие побольше воздуха, он крикнул, обращаясь к незнакомцу:
- Ты обвиняешь меня в смерти этих людей. Но они даже не из моего… мира!
- Ладно, твоя взяла. – Некто сделал непонятный Андору жест рукой. – Давай посмотрим еще раз.
Андор оглянулся на поле. Павшие были одеты в одежды Ифрима: рядовые воины, дворцовые охранники, жители… Место непривычного оружия занимали ифримские мечи, ножи, кортики…
- Ну, как? Теперь похоже?
- Все равно… Все равно… Я их не убивал… - Андору становилось все труднее дышать.
- Нет, ну вы только посмотрите! Неужели ты все еще не веришь моим… шуткам?
Трупы исчезли. На поле осталось только одно тело.
- Взгляни. – Только и произнес незнакомец.
Андор медленно подошел к телу, лежащему лицом вниз, и перевернул его.
Глаза девушки были закрыты, на лице серой маской лежала грязь. Полковник присел на колени и стер ладонью мокрую жижу. Жефе. Андор закричал. Это был не голос, но рев, на который только способно человеческое горло. Из глаз градом катились слезы. Потратив весь объем воздуха в легких, не было сил вдохнуть. Горло будто сжал металлический обруч с шипами, направленными к телу, царапающими кожу.
На мгновение Андор открыл глаза. На его коленях лежал Олсим. На нем была форма каторжника. В груди зияла рваная рана. Вдруг лицо его начало изменяться, так же как и одежда. Маан. Его тело обгорело до неузнаваемости, лицо сохранило лишь некоторые черты, по которым Маана еще возможно было опознать. Снова страшная, дьявольская метаморфоза. Бан и Кирко. Их форменные боевые кирасы Личной охраны сплавились в единый слиток. Олдим. Грудь изорвана. В кирасе – множество мелких дыр. В уголке рта запеклась тонкая струйка крови.
Андор поднял глаза на незнакомца. Вот его истинный враг. Или друг? Наставник? Кто?
Лицо по-прежнему было закрыто тенью от капюшона.
- Что? Что мне делать? – в отчаянии прокричал полковник.
- Сделать правильный выбор. А сейчас прислушайся к себе. – Некто засмеялся дьявольским смехом и исчез.
Андор снова опустил глаза. На своих руках он увидел себя с открытыми глазами. На нем была форма капитана гвардии Ифрима. В груди навсегда застыл стилет, вонзенный в спину и пробивший его насквозь.
“Сделай так, чтобы я умер не напрасно…”
Полковник в ужасе завопил.

Наступило утро.

12.

Накануне праздника королевский дворец гудел, словно потревоженный улей. На кухнях готовились изысканные блюда, носились сумасшедшие запахи. Прислуга сновала взад-впепед, наводя порядок и перенося еду и напитки в Зал торжеств. Со всего королевства съезжались видные люди. Парковщики носились, высунув языки, но все равно не успевали распределять машины на стоянках. Непрерывно подъезжали и отъезжали грузовики, снабжавшие провизией закрома дворца.
Андор стоял напротив окна в своих покоях и смотрел на закат. Полковник не спал уже двое суток. Ему постоянно мерещилось кровавое поле и обезображенные трупы, над которыми, словно черный монолит, возвышался человек в капюшоне.
Через час ожидалось начало торжества. Сердце подсказывало Андору, что сегодня что-то должно случиться.

Праздник открыл Леал, выступив перед гостями с торжественной речью. Гости разместились за длинными столами, которые ломились от кушаний. Андор занял свое место за столом. Охрана выстроилась вдоль стен.
Соседями Андора по столу оказались двое богато одетых господ. Причем полковник сразу отметил безвкусицу в их внешнем виде.
После выступления Леала, в котором тот скупо поздравил королеву и весьма развернуто представил проблемы владельцев карьеров, гости принялись за угощения.
Андору сделалось неприятно от окружающего общества. В его мозгу лица трансформировались в звериные рыла, а голоса – в непонятные звуки. Существа пожирали искусственное мясо, хотя и довольно вкусное, а искусственный жир стекал по их довольным мордам. “Я тут окончательно свихнусь…” – подумал Андор, разыскивая глазами кого-нибудь из своих и королеву.
Через некоторое время слово взяла Люфе. Она предложила поднять бокалы за здоровье дочери. Гости выпили стоя. Парень, стоявший рядом с Андором, всем своим видом показывал, что ему уже все равно, за что пить. Пригубив вино из своего бокала с чувством почтения к дочери и матери, Андор, заметив соседа рассвирепел. Когда все рассаживались после тоста, полковник с максимально возможным размахом засадил локтем поддых богатому гаденышу. Тот с грохотом обрушился назад. Дворцовая охрана рванулась к месту инцидента, но вовремя подоспевшие Роан и Кирко исправили ситуацию, развернув беспокойных охранников. Леал и Жефе успели заметить лишь две ноги, мелькнувшие в дверях на входе в зал: Личная охрана Ее Величества сработала на удивление оперативно, утащив несчастного под белы ручки прочь из зала.
Кто-то, вскочив с места, воскликнул: “Музыку!”. Король не возражал. От ритма электронных ударников задрожали стены. Гости пустились в пляс. Андор встал из-за стола. К еде он так и не притронулся. Его начало подташнивать. Хотелось выйти прочь, но уважение к Жефе обязывало остаться. Полковник лишь молча наблюдал за безумием, творящимся вокруг, прислонившись к одной из колонн.
К охраннику подошла королева. За время отсутствия Андора гнев ее приутих, и она больше не злилась на него.
- Полковник, почему вы такой мрачный? – спросила Жефе.
- Меня одолевают собственные заботы, Моя Королева…
- Андор, сегодня же праздник. Веселись, угощайся…
- Жефе, не по мне все это: праздники, шум, пьяные люди вокруг… Отошли меня и моих ребят к повстанцам. От нас там будет больше пользы.
- Опять за свое? – с разочарованием произнесла королева. – Хотя, я сама сейчас как будто не в своей тарелке… Большинство этих людей мне не знакомо, это в основном или те, кому покровительствует Леал, или те, кто покровительствует ему.
- Ну так выгони их, пусть это будет только наш праздник…
- Я не могу этого сделать, ты же понимаешь.
Разговор прервал Леал, подошедший к ним. Король был здорово нетрезв.
- Андор?! И ты здесь? Ах, ну да, я забыл… Тебя пригласили… - Леал находился в прекрасном расположении духа. – В любом случае… Дорогая, пойдем, - он обратился к королеве, - я по тебе соскучился.
Леал подхватил Жефе под руку и увлек в толпу. Андор бросил злой взгляд вослед королю. Его Величество обернулся, и с саркастической улыбкой погрозил полковнику пальцем правой руки, левая, как обычно, была спрятана под длинным рукавом.

Между тем действо продолжалось. Кто-то, совершенно одурев от алкоголя, пытался перевести дух, подпирая колонну, кто-то старался покинуть зал, пробираясь неуверенной походкой вдоль стен, придерживаясь за них. Андор не сводил глаз с Жефе, стоя у стены как истукан.
Полковник на время потерял из виду короля. Затем заметил его, поднимающегося на трибуну, установленную в конце зала. Леал взмахнул рукой, и музыка стихла. Толпа сосредоточила внимание на короле.
- Дамы и господа! – нараспев обратился Леал хорошо поставленным голосом. – Я рад видеть вас в своем скромном дворце.
Публика ответила радостным гулом.
- Я надеюсь, вам нравится вечеринка…
Снова довольный рев.
- У меня есть кое-что для вас. Что-то, чего вам еще никогда не приходилось видеть!..
Толпа притихла в ожидании. Выдержав паузу, выслушивая самые несусветные предположения, король усмехнулся и продолжил: - Все вы, конечно, слышали об учреждении Ее Величеством Личной охраны. На мой взгляд, это было весьма опрометчивое решение. – Улыбка сошла с его лица. – Неужели Королева не доверяет дворцовой охране? Или наша охрана настолько слаба, что не в состоянии защитить нас?
Толпа зароптала. Некоторые начали оборачиваться на охранников, стоящих у стен, и на Андора.
- Итак, - торжественно произнес Леал, - я предлагаю выяснить это прямо сейчас! Полковник Денбар, я попрошу вас подойти сюда.
Толпа расступилась, образовав круг. В него вышел человек в позолоченных доспехах дворцовой охраны - начальник оной. Король продолжил:
- Господин полковник Андор, я прошу вас выйти в круг.
Жефе поняла замысел мужа. Она попыталась что-то сказать ему, но Леал отстранился от нее. Королева быстрым шагом двинулась к выходу из зала. Проходя мимо Андора, она на секунду задержалась, посмотрела ему в глаза, и, ни слова не сказав, покинула помещение.
- Полковник! Вы заставляете нас ждать! – прикрикнул Леал. – Или вы струсили?
- Никто не смеет упрекнуть в трусости меня и моих ребят! – Медленно проговорил Андор, ступая по образовавшемуся в толпе коридору. – Полковник Андор, Личная охрана Ее Величества. – Он представился, выйдя в круг и обнажая меч.
“Это безумие! Нужно его остановить!” – раздались голоса в толпе, обращенные к королю.
- Молчать! – проревел Леал. Затем тихо произнес: - Пусть начнется турнир…

На слова Леала Денбар среагировал мгновенно, точас нанеся мечом рубящий удар сверху. Андор блокировал удар и уклонился в сторону. Денбар снова атаковал. Андор продолжал уворачиваться, но вскоре ему это надоело, и тишину зала наполнил звон мечей.
Очередную атаку Денбара Андор остановил гардой, удержав ею меч противника. Пытаясь сломить сопротивление, Денбар приблизился к Андору, прошептав:
- Полковник, заканчивай эти салочки. Дерись по-настоящему!
- Я не хочу убивать тебя. Король попросил шоу, так давай покажем ему его.
- Андор, я – воин, а не шут.
- Какое совпадение. – Андор оттолкнул Денбара. Тот не удержал равновесие и завалился под ноги одному из зрителей. Быстро поднявшись, он снова бросился в атаку.
Поединок продолжался еще минут двадцать. Бойцы устали; оба допускали все больше грубых ошибок. Отражая очередную атаку, Андор подумал, что пора заканчивать. Поймав противника на противоходе, он, увернувшись от клинка, левой рукой двинул Денбару в челюсть, а затем правой, с зажатым в ней мечом, нанес удар по касательной в район виска, но с тем расчетом, чтобы не убить противника. Денбар оказался на полу. Сильные удары оглушили его, но сознание осталось при нем.
Денбар медленно потянулся к выроненному мечу, который со звоном отлетел под ноги Андору. Андор прижал меч ногой и, занеся свое оружие над головой поверженного противника, резко опустил лезвие, остановив его в сантиметре от затылка Денбара, показывая удар, который мог стать для него последним.
В мертвой тишине зала зазвучали одинокие хлопки в ладоши. Король медленно апплодировал.
- Браво, полковник, браво. Вы доказали свою пригодность. Это был бой хорошего воина. Хорошего, но не великолепного. Почему вы не убили своего врага?
- Полковник Денбар – не враг мне, ваше Величество. Больше того, он – мой давний приятель. Вы ошиблись в нас, Леал.
Денбар в это время пришел в себя и попытался подняться. Но ноги подкосились, и он оказался на четвереньках. Андор поспешил помочь ему и подал руку.
- Нет, это твой враг! – Закричал король, топнув ногами. – И ты убьешь его! Или деритесь дальше.
“Убей! Убей!” - пьяная толпа вошла в раж.
- Вы хотите крови, ваше Величество? – вежливо осведомился Андор. – Тогда я убью… - Полковник ткнул острием меча одного из зрителей, громче всех требовавшего желаемой развязки, - вот этого…
 Андор резко дернул рукой и меч наискось прошел по телу зрителя, разрывая одежду. На пол упали первые капли крови. Толпа ахнула. Насмерть перепуганный гость круглыми от ужаса глазами смотрел на алеющую рубашку, не понимая того, что под ней – обычная царапина, хотя и глубокая, но не угрожающая смертью, как и задумывал Андор.
Леала, похоже, впечатлила эта сцена. Но король быстро совладал с собой и уверенным голосом произнес, будто ничего не случилось:
- Я приказываю убить этого щенка. Немедленно.
Андор лишь отрицательно покачал головой.
- Итак, полковник Андор, вы отказываетесь подчиниться приказу, я правильно понял? – Леал повернулся к нему спиной, возвращаясь к трибуне.
- Да, я отказываюсь.
- Известно ли вам, полковник, чем грозит ослушание?
- Да пошел ты, землекоп!
Король улыбнулся и тихо сказал:
- Взять его. Арестовать эту бешеную собаку. Позже мы с ним встретимся в трибунале, а сейчас – в камеру его.
К Андору бросились два человека из дворцовой стражи. Первого из них полковник ударил по ногам и тот полетел ему под ноги, второго встретил ударом в лицо, своротив охраннику нос.
- Мужики! Наших бьют! – заорал в толпе Олдим. Представители Личной охраны кинулись на помощь Андору. Маан выхватил меч и мощным ударом выбил оружие у подоспевшего стражника. Вторым ударом он свалил врага на землю, но в эту минуту его скрутили еще четверо. Три клинка уткнулись ему в шею. “Стоять!” – услышал Маан из-за спины, и ему ничего не оставалось, как подчиниться.
Кирко, размахивая мечом, пробивался к полковнику. Его продвижение сопровождалось вскриками тех, кто оказался у него на пути. Темные капли летели с клинка во все стороны, пачкая оказавшихся в безопасности. Вскоре и его остановили мощным ударом по голове.
  Через некоторое время все семеро были скручены и поставлены на колени. Андору сильно повредили лицо, и теперь кровь застилала глаза.
- Увести их. – Бросил Леал и обратился к зрителям. – Прошу прощения, дамы и господа. Но, как вы уже убедились, в это неспокойное время предатели – повсюду. Даже в королевской охране.
Пока король говорил, Андора и его команду выволокли из зала. Также, пока внимание публики было отвлечено, дворцовая стража убрала с пола немногочисленные тела бывших сослуживцев.
- Надеюсь, этот неприятный инцидент не испортит вашего настроения. – Леал был совершенно спокоен. – Пожалуйста, продолжайте веселиться!

Снова заиграла музыка. Вечер продолжался.

13.

…Андора выдернул из забытья металлический лязг двери и скрипучий голос тюремщика: “Встать! Слышишь, ты, а ну поднимайся!”. Полковник не успел открыть глаза, как тут же получил сильный пинок в живот. Андор свернулся “калачиком”, стараясь максимально смягчить удары. За пинком последовали два удара по почкам. Чьи-то руки подняли его, а другие крепко отвесили по зубам, после чего Андора отпустили, и он рухнул на пол. Тюремщик схватил его за шиворот: “Вставай, подонок!”. Полковник постарался открыть глаза. Это удалось ему ровно на половину: левый глаз затек и ничего не видел. Все тело ломило от побоев, во рту было солоно от крови. Ноги практически не слушались, руки – закованы в цепь.
Андор находился в каменной комнате размером примерно три на два метра. Лежа на холодном полу, он мог наблюдать лишь лампу под потолком, которая светила и днем и ночью.
Андора подняли и держали двое тюремщиков, не давая ему снова упасть. Перед глазами все плыло. В мутных разводах полковник разглядел Леала. Тот ухмыльнулся и ласково спросил:
- Как вам спалось, господин полковник? Не слишком ли жестка ваша кровать? Или постель Жефе вам больше подходит? – Леал размахнулся и наотмашь ударил Андора по лицу. Андор, с трудом приподняв голову, презрительно харкнул кровью в лицо королю.
- Ой как зря, - все также ласково произнес Леал, вытерая лицо белоснежным платком. – Ой как зря…
Сильный удар в солнечное сплетение выбросил Андора из реальности.

Через несколько часов Андор пришел в себя: холод карцера отрезвлял. Полковник тщетно постарался определить время суток. В камере не было окон, а лампочка на потолке светила круглосуточно.
Вошедшие тюремщики подняли его и потащили по длинному коридору, залитому желтым электрическим светом, мимо железных дверей с маленькими смотровыми окошками. В конце коридора находился лифт, огороженный решеткой. Процессия поднялась на несколько этажей. Затем вновь последовали коридоры, двери, лифты… Двери последнего лифта оказались целиком металлические. Около них надзирателей и заключенного ожидали трое из дворцовой стражи.
- Заключенный полковник Андор, – отрапортовал один из конвоиров. – Принимайте.
- А-а, так вот эта сволочь, которая опустила Денбара! – один из стражников отвесил Андору рукояткой меча поддых. Полковник закашлялся, жадно глотая воздух. Отдышавшись, он принял более мощный удар, но уже в затылок.
- Осторожно, не убей его, - предостерег кто-то.
- Да ему все равно подыхать!
- Кто знает, может его приговорят песок рыть…
Перед тем, как Андор потерял сознание, он успел понять, что его ведут на суд.

Зал суда был залит светом заходящего солнца. На огромных каменных колоннах висели портреты всех предшествующих правителей Ифрима. Судьи располагались на высоком подиуме под огромным гербом вооруженных сил королевства. Андор предстал перед трибуналом, и это вселяло в него некоторую надежду на справедливый суд, хотя какая тут, к черту, справедливость…
За несколько часов до заседания полковника умыли и одели в чистую форму подсудимого. Тюремные врачи немного поколдовали над его разбитым лицом. Теперь Андор хотя бы мог нормально видеть, что творится вокруг. Находясь в арестантской клетке, он осмотрелся. Место защитника пустовало, место прокурора занял сам Леал. Среди немногочисленных зрителей Андор отыскал глазами Королеву.
Раздался стук молотка и верховный судья открыл заседание:
- Слушается дело полковника Андора. Подсудимый, встаньте.
Андор с трудом подчинился: он был очень слаб.
- Я попрошу помощника зачитать суть дела. – Продолжил судья.
Присутствующие и подсудимый прослушали историю, в которой учавствовал Андор, и из которой выходило, что Андор – злейший враг Королевства, ярый мятежник и изменник Короны. После этого судья пригласил свидетеля, в качестве которого выступил Денбар. После того, как он поклялся говорить только правду, судья обратился к нему:
- Соответствует ли истине все вышеуслышанное, господин полковник?
- Так точно, ваша честь. – Денбар старался не смотреть в сторону Андора.
- Подтверждаете ли вы тот факт, что, ослушавшись приказа, полковник Андор сохранил вам жизнь?
- Я считаю, что приказ короля должен быть исполнен, ваша честь…- помедлив, ответил Денбар и Леал удовлетворенно кивнул.
- Вы не ответили на вопрос.
Денбар затравленно перевел взгляд на короля, затем – на Андора.
- П… Подтве…- “Что ты мямлишь, Денбар…” - едва слышно произнес Андор. – Подтверждаю. Да, полковник сохранил мне жизнь.
После бесед с другими свидетелями, суд удалился на совещание. Через двадцать минут судьи зачитали приговор:
- Господин полковник Андор, двадцатого дня сего месяца текущего года нарушивший Общевоинский устав, обвиняемый в неподчинении приказу и косвенной поддержке мятежников, приговаривается к разжалованию в чин капитана войск общего назначения Королевства Ифрим без права дальнейшего продвижения по службе. За ослушание приказа в невоенное время, господин Андор приговаривается к трем годам исправительных работ в северных карьерах. Однако, принимая во внимание заслуги обвиняемого, исправительные работы заменены отправкой на передовую для подавления мятежа до полной ликвидации восстания. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Апелляция не принимается. Решение суда вступает в силу незамедлительно…

Удар молотка возвестил об окончании слушания.


14.
 
 Fight with your heart
 And you destined for glory
 But fight without honor
 You will lose it all…

HammerFall

На следующий день Андора вернули в казармы, которые он когда-то покинул, перейдя на службу в Личную охрану. Новоиспеченному капитану предстояло теперь залечивать синяки, оставленные ему на память вежливым персоналом тюрьмы. На вынужденный отпуск было отпущено две недели. Этого времени должно было хватить для подготовки к экспедиции.
Своих друзей-сослуживцев Андор не видел со дня ареста. Ходили слухи, что Личная охрана распущена, так как она явилась прибежищем изменников. От Жефе тоже ничего не было слышно.
Терзаемый тоскливыми мыслями, Андор прогуливался неподалеку от корпуса казармы, когда наткнулся на старика, сидящего на лавке в искусственном сквере. Он сидел, ссутулившись, разглядывая ржавый меч. Андор слышал об этом старике, будучи на службе в спецвойсках. Его считали сумасшедшим, но относились к семидесятилетнему старцу с уважением: во-первых, до такого возраста практически никто не доживал, во-вторых, этот старый солдат побывал в стольких битвах, что если взять количество сражений всех солдат в части, то не набралось бы и половины. Старик уже не числился в регулярных войсках, он просто доживал свой век в воинских казармах. При встрече с любым человеком, он вкрадчиво утверждал тому, что встречал самого Властелина Времени и духа ожившей планеты. Эти истории и послужил поводом для того, чтобы усомниться в его умственном благополучии.
Увидев Андора, старик вскочил со скамейки и быстро приблизился к капитану:
- Ты – тот самый, кто отправится на Северо-Запад? – скороговоркой спросил старик.
- Да, я. А что такое, отец?
- Берегись… - прошептал старик, вытаращив глаза. – Странные вещи творятся там… Планета жива!.. Не верь им – врут они!.. Я был там, в Пустыне. Человека смерть в песках поджидает!...
- Отец, но там же карьеры, там люди работают…
Старик, казалось, не слышит Андора:
- Кто знает, кто знает… Песок… Откуда он взялся?.. Никто не помнит. Только Он может ответить…
- Да кто – он-то? – Андору надоел этот пустой разговор.
- Он – Хранитель Времени! Его Величество Ифрим! – торжественно, но так же шепотом ответил старик. – Сядь, я расскажу тебе…
- О чем же ты мне хочешь рассказать? – Андор, оглянувшись по сторонам, решил-таки выслушать несчастного и присел рядом. Он слышал, что обычно в таких случаях это им помогает.
- Я видел Его… Так же, как тебя сейчас. В одном бою я был тяжело ранен. Тогда мы не думали о раненых: запасы воды иссякли, а нам нужно было еще вернуться. Пустыня не прощает сострадания… Я умирал в песках, долго, очень долго… - Старик сглотнул и посмотрел на Андора. Капитан взглянул в ясные старческие глаза. В них не было ни тени помешательства. Старик продолжил:
- И тут пришел Он…Весь в белом, словно сияние звезды, лицо скрыто под капюшоном. Он спросил, верю ли я в него… Тогда я подумал, что умер, но тут же услышал его голос. Он сказал мне: “Поднимайся и иди к своим. Передай им, что я жду Воина…”. А потом он пропал. Растаял как простой мираж… Не знаю как, но я смог подняться на ноги, и меня заметили с нашего броневика… Я ничего не сказал им тогда. Но Он стал являться ко мне во сне, требовал, чтобы я исполнил его поручение. Я рассказал всем, кого знал, про этот случай. И Он пришел ко мне и сказал: “Жди награды. Когда придет Воин и падет ОН, я отведу тебя в Валгаллу”.
Старик вновь посмотрел на Андора. Тот сидел, подперев руками подбородок и о чем-то сосредоточенно думал.
- А ты знаешь, что такое Валгалла? – старик пристально посмотрел на капитана. – Да откуда тебе знать!
Старец вскрикнул так, что Андор, погруженный в свои мысли, вздрогнул. Между тем старик продолжал кричать:
- Вы все умрете! Там – смерть! Она придет за каждым! Ваши кости будут валяться в Пустыне, их будет полировать песок, а останках ваших будет стоять Белый Бог, ожидая Воина! – старик вскочил с лавки и полубегом двинулся прочь по аллее, - Все! Вы все умрете! Умрете!..
Андор с сожалением посмотрел ему вслед, хотя что-то в речи несчастного старика заставило его занервничать.

Колонна регулярных войск Королевства двигалась через пустыню, оставляя за собой длинный шлейф пыли. Андор скучал, сидя в пассажирском кресле головного транспортера.
Со дня суда прошло около двух недель. Находясь в казармах, капитан наслушался страшных слухов о недавно вспыхнувшем восстании в северо-западной части пустыни, где находились крупнейшие песчаные выработки. Мятежники, обычные рабочие карьеров, взяли под свой контроль целый регион, требуя от монарха суверенитета. Власть не желала расставаться с землями, обеспечивающими энергией крупнейшие фабрики и заводы, которые в свою очередь снабжали армию и различные стратегически важные объекты. Повстанцы отказывались работать, называя условия труда рабскими, а зарплату – нищенской. Для того, чтобы вернуть контроль над северо-западом, туда были направлены несколько отрядов легкой мотопехоты. Когда ни один из бойцов не вернулся, командование расценило это как открытое вооруженное противостояние. Теперь в неспокойный район направлялся карательный взвод регулярных войск, уполномоченный действовать по всем законам войны. Командовал этим взводом – капитан Андор.

Шли третьи сутки пути. Ночью, когда солнце прекратило раскалять красноватый песок, колонна встала на ночлег в одном из воздушных оазисов. Весь офицерский состав находился в штабном броневике, где Андор затеял военный совет. Командирам боевых машин не было дано ни одного конкретного приказа, кроме как действовать по обстановке. Высшее командование не имело ни малейшего представления о том, что происходит в регионе. Группа была направлена в район, где недавно исчез отряд мотопехоты. Сейчас колонна находилась в восьми километрах от того места.
Сейчас предстояло разработать дальнейший план действий группы. После долгих обсуждений решено было отправить четырех разведчиков в направлении движения колонны. На рассвете они двинулись в путь.
Больше их никто не видел. Разведчики не вернулись и через трое суток. На четвертый день по маленькому лагерю поползли слухи о том, что всех здесь ждет неминуемая гибель, и что лагерь здесь, посреди абсолютно ровной пустыни – прекрасная мишень для повстанцев. Андора и самого беспокоила такая ситуация. Было принято решение вслепую двигаться дальше. Сохранялась надежда на то, что, согласно старым картам, неподалеку должно быть рабочее поселение, которое, по идее, является одним из лагерей мятежников.
Сорок шесть человек было рассажено по одиннадцати транспортерам, выстроенным в линию. Вечером четвертого дня группа двинулась дальше, навстречу неизвестности.
Через полчаса движения Андор, непрерывно наблюдавший за горизонтом в электронную оптику, заметил лежащие вдалеке тела, облаченные в форму регулярной армии. Капитан отдал приказ по колонне и машины остановились. После проверки наличия воздуха, давшей положительный результат, Андор приказал одному из солдат покинуть машину и сам вылез наружу.
Спрыгнув на песок, солдаты огляделись. Никого. Люди надели защитные шлемы и двинулись к неподвижно лежащим телам пропавших ранее разведчиков.
- Господин капитан, разрешите обратиться. – Заговорил рядовой, пока они шли к телам.
- Слушаю вас, обращайтесь.
- Капитан, а правда, что вы были начальником Личной охраны?
- Правда. – Андора грызло какое-то непонятное чувство. Он спросил, абсолютно не в тему: - Рядовой, вы ничего не чувствуете?
- Да нет, вроде… - с сомнением ответил тот.
- Да, нет, или вроде? – с усиливающимся беспокойством уточнил Андор.
- Черт, я не знаю, что это. Только что все было нормально… А сейчас мне страшно… Очень страшно… Мы не вернемся из этих песков… - солдат вдруг начал паниковать. – Мы все умрем! Мы погибнем!
Рядовой вдруг сорвался с места и бросился бегом по направлению к транспортерам. Андор, сбросив шлем кинулся за ним, не обратив внимания на то, что неясное чувство тревоги, нараставшее в нем, улетучилось.
- Стоять, солдат! Назад! – орал капитан вслед бегущему.
- Я не хочу умирать!.. Не хочу!…
Догнав солдата, Андор сбил его с ног, стянул с его головы шлем и отвесил несчастному крепкую пощечину. Рядовой, лишенный шлема, быстро пришел в себя.
- Как ты? – Андор присел на песок.
- Спасибо, гораздо лучше…- слабо проговорил солдат, потирая раскрасневшуюся щеку. – Что же здесь происходит-то, а?
Вопрос не требовал ответа, хотя бы потому, что его просто не существовало.
Через несколько минут оба бойца поднялись на ноги и, не одевая шлемов, двинулись к своей цели.
Трое из четырех погибших лежали практически рядом, схватившись руками за головы, четвертый успел пройти несколько дальше остальных, и теперь лежал на песке лицом вниз на некотором удалении. На доспехах отсутствовали какие бы то ни было повреждения, на песке были видны только следы солдат. Андор склонился над одним из тел и тут же услышал возглас рядового:
- Господи! Капитан, взгляните сюда!
Андор обернулся и увидел, что рядовой снял шлем с одного из погибших. Увиденное повергло его в шок. Голова мертвого солдата была буквально взорвана изнутри. Смесь крови и мозга засохла на шлеме. Сама голова представляла собой бесформенный шар, что говорило о разрушении черепной коробки.
- Да что же это за чертовщина?! – солдат быстро надел свой шлем и нервно схватился за меч. Андор не успел и глазом моргнуть, как из-под не успевшего загерметизироваться доспеха брызнула кровь. Капитан ошалело смотрел, как только что живой человек мешком упал на песок, фактически лишившись головы. Тело конвульсивно дернулось и замерло.
- Мать твою!.. – Андор подбежал к рядовому и стащил с него шлем.
То, что предстало его глазам, мало отличалось от только что увиденных картин: из пустых глазниц стекала кровь, голова приняла бесформенный вид. Нижняя челюсть неестественно выпирала из щеки. Андор резко отвернулся. Его вырвало. Схватив свой шлем, он бросился к машинам.
По пути капитан несколько раз спотыкался, падал. Затем поднимался и, задыхаясь, бежал дальше. Около колонны его встретил подбежавший лейтенант, остававшийся за старшего.
- Что случилось? Что у вас там произошло?
- Всем… Передай всем… - прохрипел капитан, - приказ по всем машинам. Всей группе немедленно снять шлемы и не одевать ни при каких обстоятельствах… Понял меня?
- Так точно!.. Так что случилось-то?
- Х... его знает… Проследи за выполнением приказа. Мы уже потеряли пятерых, еще даже не вступая в открытый бой… - К Андору медленно возвращалось самообладание. – Х… его знает, что здесь происходит… - повторил он гораздо спокойнее…

На пустыню медленно опускалась ночь…