Эра Пустыни. Часть 2. Главы 1-7

ЧАСТЬ 2.
“Что такое хорошо и что такое плохо?”
 
 The Morning sun is near
 First light of dawn is here
The Morning sun is near again

Blind Guardian

1.
Осталась моя судьба,
И на устах чужое имя.
Я знаю: ты поймешь меня, - душа моя чиста.
За это вы меня судили.

Эпидемия

Андор гнал машину на максимальной скорости. Он отключил систему круиз-контроля, которая после прошлых встрясок работала слишком уж нестабильно. Правда, блоки памяти, хранившие информацию о рельефе, остались целы. Но Андор решил не искушать судьбу в очередной раз.
Перестраховался и Кувалда, перепрограммировав бортовой компьютер таким образом, что когда машина выйдет из зоны радиоволн повстанцев, файлы с маршрутами будут удалены. Лагерь, найденный с таким трудом, вновь исчезнет из электронной базы данных. Только тогда можно будет надеть шлем и связаться с базой и ГЛОКом.
Андор посмотрел на пассажирское сиденье, где лежал шлем. Сколько народу убила эта высокочастотная штуковина?.. А самое главное, за что? За кого? За Леала, который ведет свои грязные игры? А может, за энергомагнатов и их карьеры, обеспечивающие воротилам не только безбедную старость, но и возможность кушать с золотых тарелок, а также использовать купюры вместо туалетной бумаги? (Андору очень понравилось это выражение.) Он злобно усмехнулся.
За что погибли северяне и солдаты? Вопрос не выходил из головы. Капитан стиснул руль, в очередной раз уверившись, что просто обязан помочь Маре и ее людям. К сожалению, принципиальный поиск справедливости мешал ему нормально жить с детства. А теперь еще и преданность каким-то несуществующим (или утерянным?) идеалам…
Мара говорила о вере. Но о чем именно она говорила? О вере во что? Никому не известно. То, что Андор верит в справедливость своих поступков, в какой-то мере приближающих ЕГО к ЕГО же идеалам – это Андор знал и сам…
Древние книги, пророчества… Красивая сказка (пока что) исчезающего народа. Богатое воображение. В любом случае, Андор уже стоял на стороне северян. Как ни странно, в нем еще продолжалась борьба между Капитаном Армии Ифрима и мифическим воином. Он понимал, что все это – чистой воды измена, хотя особых угрызений совести не испытывал. Он делает это не из-за личной ненависти к Леалу. Что-то изменилось в его сознании, обострив чувства, придавая уверенность. Что-то подсказывало ему, что делать. Что он на правильном пути.
Из плена мыслей Андора вырвал писк системы связи. Броневик находился в зоне радиопокрытия ГЛОКа. Система слежения начала обмениваться информацией с бортовым компьютером, принимая сведения о номере борта и пассажирах. Андор надел шлем.
- Капитан Андор, доложите ваш статус.
- Срочные сведения для его величества. Лично.
- Статус? – терпеливо повторил Координатор.
- Отряд уничтожен, - поколебавшись, ответил капитан, мысленно желая здравствовать остаткам своей команды, находящимся у повстанцев. – Машины уничтожены. Лагерь не найден.
- Статус задания?
- Задание не выполнено по причине гибели отряда.
Возникла пауза. В прежние времена Андор сжался бы в комок от подобного молчания ГЛОКа после заявления о провале операции. Но сейчас эта задержка вызвала у него лишь раздражение. Наконец передатчик ожил:
- Предоставьте содержание сведений для короля.
- Необходимо обсудить дальнейшие действия. – Андор отговаривался в надежде отделаться от этого пастуха.
- Ваш транспорт отслеживается. – Внезапно ГЛОК заговорил с ним как с нарушителем границы. – Сохраняйте постоянную скорость. Применение любого типа оружия будет рассматриваться как провокация и ваш транспорт будет немедленно блокирован вплоть до полного уничтожения. Курс передан в ваш бортовой компьютер. Его величество король проинформирован. Отбой.
Оп-паньки! Такого приема Андор не ожидал. “Окстись, друг, какое оружие? Чем ты собрался меня уничтожать?” Вдруг Андор помрачнел. “Черт его знает, что у них тут произошло, пока меня не было… Может уже и пострелять можно? Хотя… Дьявол! Эти ребята готовы ко всему. Или готовятся… Но чтобы вот так…”
Теперь единственным условием было отсутствие генералов, когда Андор явится к Леалу…
Капитан проверил бортовой компьютер. Карты были благополучно стерты, а система записала обратный путь зеркально тому, по которому карательная группа двигалась на задание…
Обратной дороги не было. Во всех смыслах.
Андор сжал руль. Он решил идти до конца.

2.
 Who cares?...
 I walking towards dead end
 I walking all alone
 Two steps ago I past insanity.
 No starlight guiding my way out...

 Children of Bodom

Андор шел по длинному коридору дворца к залу аудиенций. Леал был готов к встрече. Об этом капитану докладывали на всех КПП, которые он миновал на удивление быстро.
Проходя мимо какой-то зеркальной поверхности, Андор задержался. “Видок еще тот”- отметил он про себя: доспех, покрытый толстым слоем пыли, с отсутствующей плечевой частью, погнутые плечевые шипы… В нормальном состоянии была лишь черная накидка с вышитой на ней символикой гвардии, которую он надел непосредственно перед визитом во дворец. На самом же деле, внешний вид капитана вместе с уверенной твердой походкой и окаменевшим выражением лица внушали уважение и трепет попадающимся на его пути обитателям дворца.
Андор толкнул тяжелую дверь и двинулся к Леалу, восседавшему на троне и сохранявшему полное молчание. Когда капитан приблизился, Леал поднялся с трона и сошел вниз по ступенькам. Все происходило в полной тишине, без полагающихся по этикету приветствий и знаков почтения.
- Какие новости, господин капитан Андор? – осведомился король.
- О, ваше величество, новость что надо! – в голосе Андора сквозила издевка. Он продолжал приближаться к Леалу, заметив краем глаза, как напряглись лица охранников.
- Да ну?!. Неужели? – король дождался, когда Андор подойдет достаточно близко и резко вскинул руку, требуя, чтобы капитан остановился. – Но прежде у меня вопрос…
- Слушаю. – Андор слегка опешил . Его правая рука плавно легла на рукоять меча.
- Как съездил, капитан?
- Я уже доложил Координатору. Он разве не поставил тебя в известность?
Леал пропустил мимо ушей обращение на “ты”. Он знал свою цель.
- Как раз это я и хотел обсудить. – Голос Леала сделался жестким. – Где отряд? Где транспорты? Где головы повстанцев? – король сделал паузу. Было понятно, что свой основной вопрос он припас на потом. Ясно было также и то, что ответы на вопросы ему не нужны. Андор не заметил подвоха.
- Транспорты потеряны, отряд уничтожен.
- Вот именно! – торжествующе воскликнул Леал. – Почему же ты – жив? Как ты объяснишь сей м-м… присутствующий факт?
Тут Андор все понял. Он почувствовал, как затягивается удавка. Капитан понял, что загнан в угол. Он понял, что его приезд вот так, прямо во дворец, - самая большая глупость за всю его жизнь. Он понял, почему ни один КПП не задержал его: детали ловушки смазаны на удивление обильно. Он понял, что все, что он сейчас скажет, обернется против него…
И Андор пошел напролом…
- Я объясню это тем, что…- он сделал паузу, затем рывком вытащил меч из ножен и, прежде чем среагировали охранники, приставил лезвие к горлу короля, - …тем, что жизнь мятежника и солдата дороже твоей прихоти жрать золото! Отзови своих псов или я тебе башку срежу! – прокричал Андор, заметив, как охрана кинулась к нему с оголенными мечами.
- Стойте. – Тихо произнес Леал, обращаясь к охране, в его голосе явно читался страх. – Все в порядке…
Андор продолжал прижимать лезвие к шее короля. В месте соприкосновения металла с кожей показалась кровь. Охранники остановились, по-прежнему готовые разорвать Андора на части.
- Так вот, слушай меня, гаденыш! – прошипел Андор, - люди гибнут просто так. Мой отряд почти весь полег там… Ты бы видел их головы… Ты бы видел раздавленных людей и разрушенный город… И что бы потом они приходили бы к тебе во сне!.. – Андор начал терять самообладание. – Не-е-т, тебе нужны деньги. Много денег. Что тебе до простых рабочих! Они – рабы. Они родились ими. Да? А вот и не угадал! Короче, так. У тебя есть пять секунд, чтобы прикинуть, сколько будет стоить твое чучело. Без башки, правда. Но, думаю, от этого оно не сильно упадет в цене…
Андор сделал короткий замах…
- Андор! Андор, ты что?! – испуганный женский голос заставил капитана остановиться. Он оглянулся.
Жефе стояла на середине зала, не решаясь приблизиться. Ее глаза были полны ужаса, грудь высоко вздымалась от частого дыхания.
- Жефе, уйди! – прорычал Андор. – Уйди, не мешай!
- Андор, что ты делаешь… - с трудом произнесла Жефе срывающимся голосом. – Отпусти его, пожалуйста, отпусти…
- Ну уж нет! Хватит! – капитан превратился в зверя. – Ты меня плохо знаешь…
Непонятно было, кому он адресовал эти слова – перепуганной насмерть девушке или ее пока еще живому мужу, или, возможно, себе.
Андор снова замахнулся. На этот раз более уверенно.
- АНДОР!!! – Жефе кричала. Кричала так, что даже Андор сквозь пелену ненависти почувствовал ее ужас. – Андор, пожалуйста… Нет!!!
Из глаз королевы текли слезы. Она уже не могла говорить, давясь всхлипами.
Капитан застыл в нерешительности. Он заглянул в глаза Леалу. В них застыла… пустота. Он, находясь на волоске от смерти, был совершенно спокоен, по крайней мере, если судить по глазам. Андору показалось, что разум короля занял кто-то другой, кто-то, кому была безразлична его судьба. Тело Леала, словно восковая кукла, безвольно висело на руке у капитана, глядя куда-то в сторону, не моргая.
Вдруг Леал повернул голову к Андору. Капитан заметил, что маска ужаса на его лице не соответствует демонически горящему взгляду. Леал улыбнулся, одновременно сохраняя безразличие во взгляде. Кто-то произнес его голосом: “Давай, Андор, что же ты замер, давай же! Ну, сделай это! За северян, за твоих ребят, оставшихся в пустыне, руби! За Жефе... РУБИ!!!”
Андора прошиб озноб. Он заметил, что губы короля не шевелятся, когда звучит его голос. Дьявольский взгляд, казалось, пронимает до самого мозга, рождая в нем иллюзию речи.
- Кто же ты, черт бы тебя побрал…- капитану стало страшно.
- Я – властитель Ифрима! – Леал разразился демоническим хохотом, смеясь в лицо своему возможному убийце, как будто зная, что происходит у него на душе. Он смеялся, оскалив идеальные белоснежные зубы (клыки вурдалака?). Андору показалось, что лицо короля начинает изменяться, терять форму и очертания, превращаясь ... просто в ничто, пустоту и бесконечность одновременно.
Леал, сотрясаясь от хохота, продолжал смотреть в глаза капитану. В его взгляде не было ни капли веселья. Взгляд существовал отдельно от еле различимого лица, натурально гипнотизируя Андора.
“Ну бей уже, что ты смотришь! Давай! Я ЖДУ!!!”- услышал Андор в своем мозгу громовой голос.
 Леал продолжал хохотать, не произнося ни слова.
Андор взревел. Он с силой отбросил короля. Тот со смехом отлетел к трону, рухнув на пол. Охрана среагировала мгновенно.
Первому нападавшему Андор снес голову, едва тот приблизился на длину меча. Второго – разрубил от плеча до середины грудной клетки. Обливаясь кровью и заливая ей пол, солдат рухнул замертво…
Жефе закричала, срываясь на визг…
Андор рубил направо и налево, без разбора. Летела кровь, мелькало багровое лезвие. В глазах капитана стоял алый туман, им овладела звериная ярость и... такой же животный страх. Страх перед воплотившимся наяву кошмаром. Он пьянел от сумасшедшей бойни и нечеловеческих криков…
Когда от охраны остался лишь один перепуганный майор, Андор вспомнил про Леала. “Никуда не денешься, тварь!” – подумал капитан, обернувшись на короля, после чего двинулся к майору. Несчастный охранник смотрел на надвигающееся хрипящее чудовище, забрызганное кровью.
На лице Андора застыла маска безумия. Майор смотрел, не решаясь отвести взгляд, полный ужаса. Наконец, когда между ними оставалось пара метров, майор не выдержал. Он побежал. Побежал прочь с этого пира смерти, от сумасшедшего короля, от обезумевшего капитана…
Андор, завидев, что майор вне досягаемости, решил не догонять его. Он развернулся и медленно пошел к Леалу.
Король стоял на возвышении трона. Он вновь был абсолютно спокоен в ожидании приближающейся смерти…
Андор ускорял шаг, постепенно переходя на бег, занося над головой меч.
Вдруг сзади раздался резкий и хлесткий звук. Андор споткнулся, почувствовав резкую боль в правой голени. Меч выпал из рук и отлетел под ноги Леалу. Улыбаясь, король пинком отправил оружие в дальний угол зала.
Андор с удивлением посмотрел на окровавленную ногу. Что-то застряло в ней, причиняя сильную острую боль при попытке двинуться. Капитан оглянулся. В противоположной стороне зала стояли три человека в темно-синей форме и странных металлических масках на лицах. Маски эти, скрывая шеи, уходили под ворот рубах. Глаза закрывали черные забрала не то из бронированного пластика, не то еще из чего-нибудь На людях виднелись какие-то темно-серые жилеты, на ногах – обувь, никогда ранее не использовавшаяся войсками Ифрима, с высокой шнуровкой. На кистях рук были одеты черные перчатки. Одеяние солдат было сходно с современным разве что тем, что оно полностью скрывало тело человека. Ни одной щелочки, которая обнажала бы кожу носившего. Но самое главное – в руках эти люди держали странные черные предметы, абсолютно не похожие на мечи.
“Оружие древних...”- пронеслось в голове Андора. Он с трудом встал, и, опираясь руками на пол, попытался дотянуться до меча. Снова раздался резкий звук, и вторая нога отказалась повиноваться. Капитан распластался на полу. Люди двинулись к нему.
- Господа, ну что же вы портите сюрприз! – Леал гостеприимно раскинул руки, обращаясь к непонятным солдатам.
- Майор поднял тревогу по классу “черный”, как вы приказывали в случае подобной ситуации. – Заговорил первый. Его голос показался Андору похожим на скрип давно сгнивших костей. – Мы посчитали необходимым явиться сюда.
- Он выглядел чересчур напуганным, - сказал второй. – И я его понимаю. – Солдат спокойно оглядел бездыханные тела на полу. Андору показалось, что этот голос он где-то раньше слышал.
- Браво, господа, браво. – Леал похлопал в ладоши. – Быстро сработано.
- Служим короне! – дружно ответили солдаты.
И тут Андор узнал второго.
- Денбар?!
Солдаты хранили молчание.
- Денбар, я знаю, что это ты. – Андор, подтягиваясь на руках, немного приблизился к бывшему коллеге. Солдат отстранился. – Что же ты… Что ж ты, сука, делаешь?.. Он же из тебя шута делает!.. Еще с тех пор…
Солдаты и король спокойно наблюдали за пытающимся встать капитаном. Никто не удостаивал его ответом. Все просто стояли и молчали, наблюдая. Наконец Леал подошел к Денбару.
- Я вижу, ты удивлен. Вкратце: эта черная штуковина, которая заставила тебя успокоится – автомат. То самое, древнее огнестрельное оружие. Неплохо сохранилось, да? Я разрешил пользоваться этим. Ведь мы… знали, что ты придешь. И мы… ждали… Эти люди – мой сюрприз к твоему возвращению – отдельная бригада охраны. Новой охраны. А этот человек… Да, мой дражайший капитан, это – полковник Денбар, которого ты когда-то оставил в живых. – Леал снял металлическую маску с лица охранника. – Как видишь, он в полном порядке, и, как ты уже слышал, по-прежнему служит короне. – Леал взял из рук полковника черный предмет, перещелкнув рычажок на верхней части его корпуса. – А вот ты, - король приставил оружие к виску Андора, - уволен!
Капитан понял, что сейчас он умрет. Он догадался. Истерика прошла, а на душе остался лишь пепел перегоревшей злости. Оглядевшись, он с огромным удивлением заметил, что Жефе все еще здесь. Она стояла около одной из колонн, сжимая в руках платок. У Андора не укладывалось в мозгу, как она сохраняет, пусть даже частично, самообладание в такой момент, среди покалеченных трупов. Но потом он понял, что Жефе просто в состоянии сильнейшего шока – она молча стояла, не моргая, глядя на капитана. Даже слезы высохли на ее лице. Ей уже было все равно.
И сейчас, стоя на коленях, по причине невозможности подняться на ноги, под дулом автомата, Андор не сводил глаз со своей королевы. Для него все было кончено. “Жефе, я… – одними губами начал проговаривать капитан, - всегда… буду… лю…” Андор зажмурился, когда Леал сильно прижал дуло автомата к голове… “Ну, вот и все…”
- Что ж, ты отважный человек, хотя и мой враг…- Леал нехотя опустил оружие. – Но, видишь ли какая штука, ты нужен мне живым… Пока что - Король вздохнул. – Уведите его. Прикажите вырезать пули, перевяжите, короче… вы знаете что делать и… куда его девать. – Отворачиваясь от охранников, удерживающих Андора, Леал махнул рукой. – Да, и позовите кого-нибудь, чтобы убрали здесь весь этот мусор…
Когда Андора утащили из зала, Леал подошел к Жефе.
- Дорогая, пойдем отсюда. Пойдем… - Он обнял ее за плечи и повел к выходу. Жефе, не отвечая, с остекленевшим взглядом, покорно пошла впереди, глядя прямо перед собой.

Вскоре в зале воцарилась тишина, и лишь тела на полу и застывающая кровь напоминали о случившемся…

3.

Леал стоял, преклонив колено перед сияющей фигурой, восседавшей на троне. В его глазах читалась бесконечная преданность своему господину.
- Глупо, – как обычно тихо произнес Белый. – Твоя задумка возымела противоположный эффект. А ведь я предупреждал, что эта северянка придаст ему сил… Эх, если бы только он служил мне, также, как ты…
- Но, мой Лорд, - осторожно начал Леал. – Я и подумать не мог, что все так выйдет. Я прошу прощения и обещаю, что живой или мертвый, он станет на… нашу сторону…
- Хотел бы я посмотреть на мертвого Андора, стоящего на нашей стороне, - спокойно проговорил Белый. Вдруг он рассвирепел: - Ты сам-то понимаешь, что говоришь?
Белый лорд поднялся с трона и стал медленно приближаться к Леалу.
- Чего стоят твои обещания?! Что ты ждешь?! Он УЖЕ сильнее тебя! По крайней мере, он верит в это! А знаешь ли ты, что это значит?
- Да…
- Нет! Ты даже не представляешь этого! Он – из другого мира. Твой Ифрим для него – транзитная остановка. До него были странники, но он – не они.
- Но…
- Да оглянись же ты вокруг! Все, что тебя окружает – все создано твоими предшественниками и мной. Вы называете это Катастрофой. Пожалуй, так оно и есть. Но для меня это всего лишь небольшое мероприятие после создания так называемого Ифрима... Маленький такой санитарный день…
- Ч-что?..
- Что слышал. И ты – такой же странник, как и все остальные. Я не смог победить тогда – людей оказалось слишком много… - Белый рассмеялся, - и мой брат… был слишком силен. Хотя тогда мы не особо враждовали… Но сейчас брат в изгнании, - снова усмешка, - и пришел этот… Андор… Знаешь, что самое смешное для меня и страшное – для тебя? То, что он может сделать с Ифримом все, что пожелает. И то, что он сделает, зависит от того, кому он служит!..
Белый подошел почти в упор к Леалу. Король снова почувствовал струющийся холод.
- Что я должен делать?
- Не доставать меня этим вопросом! - со злостью ответил Белый. – Сломи его! Изорви его душу! Вскорми в нем ненависть к этому миру! И вот тогда…
- Но как это сделать? Я думал, на северо-западе он глотнет крови, и после этого мы его не узнаем…
Белый лорд положил руку на затылок королю. Внезапно виски Леала пронзила страшная боль. Не в силах произнести ни слова, он осел на пол, обхватив голову руками.
- Неужели ты его узнал, когда он перерезал всю твою охрану и тебе чуть голову не снес? – мягко проговорил Белый, не убирая руки. – Я уже, кажется, говорил, что твои идеи возымели обратный эффект… Встань!
Правитель Ифрима попытался подняться на ноги. В следующий момент его колени нестественно подогнулись, а на полах мантии проступила кровь. Лицо короля перекосилось от боли.
- Физическая боль, мой юный друг, заметно меняет людей. Боль, страх, унижение… - Белый приблизился и помог Леалу подняться. – Подготовь его к моему приходу. Позволь его честолюбию немного распрямиться, а я напитаю его ненавистью… Чтобы он поверил… А потом мы используем его… новую веру и получим Ифрим в свои праведные руки… - Белый засмеялся. – Понял?
- Д-да…
- Хорошо…- мягким полушепотом произнес Белый, - а теперь ступай…
Он слегка подтолкнул Леала в спину. Превознемогая боль, которая, впрочем, заметно ослабла, король двинулся к выходу, спиной чувствуя на себе ледяной взор из-под белоснежного капюшона. Тронув массивную дверь на пороге зала, Леал проснулся…
…Дернувшись в постели, будто его ударило током, Леал пришел в себя. Он быстро глянул на Жефе, проверяя, не проснулась ли она. Сейчас было бы очень некстати ее беспокойство: королю нужно было сосредоточиться.
Леал оказался в услужении у белого лорда с детства. В то время они с братом, как и все мальчишки, любили сражаться на деревянных мечах. Однажды отец обратил внимание, что один из его сыновей неплохо овладел игрушечным оружием, и при том живо интересуется настоящим. Он подарил старшему меч, предназаначенный для тренировок дворцовой охраны: не боевой, но довольно тяжелый и красиво отделанный серебром. Леал запросил такой же, но отец строго ответил, что настоящее оружие надо еще заслужить… И тогда впервые появился Белый призрак.
Маленький Леал бесцельно бродил по территории дворца, когда к нему подошел незнакомец в совершенно белом одеянии. Он подарил ему прекрасный обоюдоострый меч, от которого мальчишка был в полном восторге, хотя и с трудом поднимал тяжелое оружие. Леал с трепетом осматривал острозаточенное лезвие, которому суждено было вскоре лишить жизни его старшего брата. Это был дружеский совет Белого, хотя и сам Леал давно испытывал ненависть к родственнику, которому доставалась вся отцовская любовь, и которому открывались перспективы обладания отцовскими карьерами, наследством и троном. Отец недолюбливал младшего сына, считая его недостойным трона.
Леал не раз потом вспоминал широко раскрытые от испуга и удивления глаза брата, зажимающего рукой глубокую рану в груди… Будущий король сделал все так, как и советовал Белый, который, впрочем, позаботился о том, чтобы ранее отказавшийся от служения старший погиб быстро как и подобает воину, без мучений. Младший оттащил труп в пустыню, где и предал его песку. Затем изрезал себя своим клинком и кое-как добрался до дворца, рассказав ошеломленному отцу историю о напавших на них с братом песчаных зверьках. После чего пацан потерял сознание от потери крови.
После гибели старшего сына отцу волей-неволей пришлось смириться с существованием младшего, ожидавшего совершеннолетия для вступления в права собственности карьерами.
Через некоторое время Белый снова объявился и настойчиво порекомендовал Леалу жениться на Жефе. В принципе, это не входило в планы молодого энергомагната, любителя душевных посиделок в обществе бесшабашных девчонок, сопровождающихся бурным распитием джеллы. С другой стороны, он давно положил глаз на неприступную и капризную дочь тогдашнего короля. Подчинение ее себе стало для молодого и горячего Леала вопросом чести.
Белый лорд продолжал настойчивое внушение необходимости свадьбы. Леал не слишком противился, хотя и не очень понимал, почему Белый так напрягается, заботясь о его судьбе. Как-то, спросив его об этом, будущий король понял, что никогда не нужно интересоваться планами покровителя. Леала две недели мучили ночные кошмары, причем такого страха юный магнат никогда не видывал.
Спустя некоторое время он все же получил ответ на свой вопрос: нужно все понять самому, чтобы получить все. Леал разозлился, но решил больше не экспериментировать с расспросами.
А получить он должен был очень многое… Впоследствии Белый обещал ему ни много ни мало, а власть над Ифримом. Не власть короля, но власть над временами и поколениями Ифрима. Леал должен был стать почти что богом. Почти, потому что богом должен был стать сам Белый. Но для начала был необходим контроль над всеми землями королевства.
Теперь, когда Леал знал свою цель, он шел к ней, не останавливаясь ни перед чем. Андор, жалкий солдафон, стал на его пути. За это он должен был сдохнуть, давным-давно. Леал несколько раз мог стереть его в порошок. Он даже знал, как потом избавиться от этого порошка, но…
Андор должен был исчезнуть, как исчезли его предшественники, возненавидев Леала перед смертью, открывая тем самым дорогу белому лорду. Исчезнуть, но… не умереть. Короля бесило это обстоятельство, выставлявшее его полным дураком, так как о необходимости сохранить жизнь изменнику не догадывались ни приближенные, ни офицеры армии, ни судьи, косо поглядывающие на председательство Леала в суде во время рассмотрения дел Андора, после которых полковника, а потом капитана неизменно оставляли в живых. Хотя остальных, проходивших по таким же обвинениям, казнили незамедлительно.
И Белый, и Леал знали, что Андор – другой. Другой, потому что умирая и ненавидя Леала, он не проклянет остальных, тех кто предал, или тех, кто не уберег. Он питает добро ко всем. Поэтому его необходимо привлечь на свою, светлую сторону. Понятно, что добро – оно не для всех является таковым, оно не всегда милосердно. Кто-то этого просто не понимает, ожидая милости, снисхождения, сострадания… Но ведь это просто издержки и со временем все осознают… Леал, унижаемый отцом и презираемый братом стал правителем Ифрима, поднимая за собой обделенных, несчастных, лишенных всего, предоставляя работу и пищу беднякам. Да, многие лишились работы и заработка. Но кто виноват что на этой чертовой планете так мало всего – воды, воздуха, пищи… Те, кто уволены, успели поработать и накопить кое-какие средства к существованию. Пора освободить место неимущим, коих в одном только Мосе было предостаточно. Это ли не добро? Это ли не справедливо? Но Андор… не осознавал этого, продолжая ценить тех, кто пошел против добра. Он силен верой, а потому ценен для праведных и светлых сил.
Да, существовали люди, навсегда пропавшие для него, но они живы и их немного…
Леал, иногда мучительно переживавший встречи с покровителем, страдая от боли и ночных кошмаров, отчетливо понимал, что не свернет с этого пути, что он продолжит служение Свету, каким бы болезненным оно не было. Король понимал, для чего Белому лорду необходим Андор. Переход этого мятежника на сторону добра обескровит Темную силу, стоящую за Черным братом лорда, о существовании которого Леал мог лишь догадываться.
С другой стороны, есть вероятность, что его, Леала просто заменят на нового, более сильного служителя…
Тревожный ход мыслей нарушила Жефе, зашевелившаяся рядом. Не открывая глаз, она руками нашла Леала и нежно обняла его.
- Ты опять не спишь... Что же тебя так беспокоит?..
- Ничего, милая.
- Я знаю, тебя опять мучают кошмары…
- Да нет же, - Леал ласково поцеловал жену. – Мне просто нужно подумать…
- Тогда давай подумаем вместе. – Жефе села в кровати. - Что-нибудь случилось?
Король обнял ее, снова повалив на подушки. Жефе легла, положив голову на руку Леалу.
- Любимая, мне нужна твоя помощь.
- Вот видишь, - прошептала Жефе, - все-таки нужна… Конечно, я сделаю для тебя все, что хочешь… - она приникла к губам мужа, перебравшись к нему на грудь.
Он, внезапно похолодев, отстранил ее.
- Хорошо, тогда у меня к тебе будет небольшая просьба.

4.

Андор пришел в себя от сильных пощечин. Первым, что он разобрал, была широкая физиономия тюремщика. “Эй, ты! На меня смотри, гад! Ее Величество Королева к тебе!” – противный голос гулко отражался от низких сводов камеры. Подняв опального капитана на ноги, тюремщик отошел в сторону, позволяя королеве пройти.
Андор с трудом огляделся и заметил Жефе, приближающуюся к нему в сопровождении двух охранников в серых жилетах, с которыми капитан однажды уже имел дело. Подойдя вплотную, Жефе мягко опустила руку на запястье тюремщика, готового в любой момент отвесить Андору по голове или еще куда-нибудь, дабы тот вел себя достойно в присутствии королевы.
Жефе кивнула своим охранникам и те вышли из камеры. Затем она обратилась к надзирателю.
- Я хотела бы переговорить с заключенным с глазу на глаз…
- Но, моя королева, это крайне небезопасно. Вы же видели, что этот зверь сотворил пару дней назад. Я не могу оставить вас с ним наедине…
- Не думаю, что заключенный сможет причинить мне вред, потому как для этого ему придется сначала вырвать из стены свои цепи. Разве не так? – Королева повернулась лицом к Андору, по-прежнему разговаривая с тюремщиком. – Ступайте.
Надзиратель пожал плечами и скрылся за массивной дверью камеры, которая затем с грохотом закрылась.
Жефе приблизилась к полувисящему на цепях капитану.
- Привет… - тихо произнесла она, не найдя других слов для приветствия. Ее голос показался Андору весьма странным: королева никогда раньше не разговаривала полушепотом.
- Здравствуйте, ваше Величество. – Андор с трудом поднял голову. Нежная рука Жефе легла на разбитую скулу бывшего охранника.
- Как ты?..
- Чудесный вопрос, моя королева. Я – на вершине блаженства! – капитан хрипло рассмеялся. Потом вдруг сказал неожиданно резко: - Уходи. Жефе, я прошу тебя, уходи. Зачем ты пришла? Теперь все кончено. Скоро меня казнят, на этот раз наверняка. Дай мне спокойно уйти… И еще… мне слишком больно. Когда я один, мне проще терпеть. Уходи…
- Ну не надо так, пожалуйста… - Королева заключила голову Андора между ладонями, заглядывая ему в глаза. – У меня к тебе просьба. Одна просьба.
Видя, что Андор сейчас вновь засмеется, и предугадывая ход его мыслей, Жефе быстро продолжила:
- Не смейся. Просто… понимаешь, ты мой очень хороший друг. И я люблю тебя… как друга. За позавчерашнее тебя казнят. Мне больно об этом думать, я не хочу этого… Андор, Леал обещал сохранить тебе жизнь, но при одном условии. Король готов простить тебя, если ты возглавишь новый карательный отряд под контролем ГЛОКа. У тебя будут хорошо вооруженные люди. Очень хорошо вооруженные. Тебе останется только нажимать на курок. Вы разобьете мятежников, вернетесь без потерь, а ты получишь почести и награды. Тебя повысят в звании, выпишут нормальное оружие. Твоя жизнь наладится. Если захочешь, сможешь уволиться из армии. Уедешь в какой-нибудь оазис, найдешь себе невесту, женишься, заведешь детишек… Все будет хорошо, если ты согласишься. И я прошу тебя принять это предложение…
Андор выслушал королеву до конца, не перебивая. Затем криво улыбнулся разбитым ртом и ответил:
- Жефе, я уже был в далеких оазисах. И я насмотрелся на тамошнюю беззаботную жизнь. Вот что я тебе скажу: мой ответ – нет. Убивать этих людей, обездоленных и работающих круглые сутки, чтобы хоть что-то поесть и не свалиться от голода в следующую смену, я не собираюсь. Даже твоя дружеская любовь не заставит меня это сделать. К тому же я обещал северянам помощь. Хотя похоже, я соврал… В любом случае, умер бы Леал или нет, я – не жилец. Но его смерть спасла бы северян и их правительницу…
Жефе удивленно приподняла бровь.
- Да, моя дорогая королева. Ты боле не одинока на Ифриме. Но, черт возьми, Жефе, ты же все-таки королева! Почему же ты позволяешь Леалу свободно распоряжаться Королевством? Ведь видишь же, к чему это приводит!
- Андор, - грустно ответила Жефе, - скоро я передам трон в его единоличное правление. Я устала. Не могу так больше. – Королева отвернулась. – Я не могу больше управлять целой планетой. Слишком много проблем… Я хочу семью, детей, понимаешь? Мне надоела эта поганая политика…
- Оба-на! – Андор громыхнул цепями. – Оба-на! Как это? В смысле, почему?.. То есть… Но все-таки трон-то для тебя завоевывался… А тут какой-то землекоп...
- Интересно, почему я не могу отдать трон близкому человеку, которого я люблю и которому доверяю, а?
- Ха! Тогда отдай его мне. Выходи за меня замуж и делай меня королем. Что, слабо? Я вот что скажу: Леал – продажная тварь, предавшая все королевство. Когда ты перестанешь быть ему необходимой, он предаст и тебя. И поэтому мне противно, когда ты называешь его “близким”.
- Не смей так говорить о моем муже! – резко произнесла Жефе. – По-моему, у нас с тобой уже была ссора на этой почве. Или ты забыл?
Андор усмехнулся.
- В общем, дорогая моя королева, я отказываюсь от ваших предложений. Я не хочу выглядеть предателем в глазах северян… Пусть меня казнят, мне уже плевать.
- А в глазах Ифрима и в моих глазах тебе приятней выглядеть предателем? Ты же служил мне и королевству!..
- Я не обещал служить Леалу. – коротко ответил капитан.
- Что ж… - холодно произнесла королева. – Дело твое…
Андор смотрел в ее глаза, не отводя взгляд. И Жефе не выдержала.
Она быстро подошла к капитану, обвила его шею руками.
- Дурак… Боже мой, какой же ты дурак…- шептала королева на ухо Андору, сдерживая душившие ее слезы. – Родной мой, я не хочу, чтобы ты умирал, не хочу… И жить так больше не могу… Ну прости меня, скажи, что я могу для тебя сделать? – Она целовала его лицо, глаза. Ее слезы срывались на щеки Андора. Капитану стало мучительно больно на душе. Эта боль поглотила боль физическую, овладев каждой нервной клеткой, сдавливая глотку.
- Уходи… - только и смог проговорить Андор. – Я прошу тебя, уходи… Я… люблю тебя и… прощай. Прощай… Уходи… - он отстранился от Жефе насколько позволяли цепи и стена за спиной.
Жефе сделала шаг назад. Она смотрела на капитана глазами, полными слез. Ей было очень, очень тяжело.
Потом вдруг все прошло. Наступило состояние отупляющего безразличия. Жефе вытерла лицо манжетой на рукаве, пригладила растрепавшиеся волосы. Твердой походкой королева пересекла камеру и ударила в дверь металлическим кольцом, прикрепленным здесь же. Пока тюремщик отпирал дверь, Жефе обернулась, и, бросив прощальный взгляд в сторону капитана, жестко и властно произнесла: “Я помогу твоим северянам. И постараюсь, чтобы тебя не казнили. Прощай”.

Металлическая дверь с лязгом закрылась. Андор остался один…

5.

- Дура! – кричал Леал, когда Жефе поведала ему о разговоре с Андором. – Ты даже не представляешь, что теперь будет! Ты даже не представляешь! То, чего ты могла добиться парой слов, очень дорого будет стоить для меня! И для Ифрима! И для тебя теперь тоже!
- Не смей на меня орать! – также криком отвечала Жефе, чувствуя, как сжимается непонятное кольцо.
Леал вышел из королевских покоев, грубо оттолкнув по пути замешкавшегося охранника.
Оставшись одна, Жефе упала на постель и зарыдала. Она не знала, что ей делать. Она не видела выхода. Ей было больно, страшно и обидно одновременно.
Жефе проплакала весь вечер, и даже ночь не высушила ее слез…


6.

Колонна из десяти машин гвардии с заключенными на борту медленно пересекала пустыню. В четвертом броневике от головы колонны находился очередной каторжник за номером 24 НЭ-Э032.
Бывший полковник, затем капитан, а теперь пожизненный каторжник, Андор болтался в душном нутре военного транспорта. Кроме него в отсеке находились еще трое. Руки всех четверых были скованы одной цепью. Все четверо были одеты в одинаковые комбинезоны песчаного цвета с нашивками, обозначавшие группу крови и номер подразделения.
Теперь Андор не имел имени. Его новое обозначение заключалось в фирменной кличке каторги – Э032.
На протяжении двух недель, прошедших с момента суда, Андора не покидали мысли о том, что тот суд был каким-то показным мероприятием. Из головы не выходил единственный вопрос: почему он все еще жив.
Андор не сомневался, что Жефе сдержала свое обещание, но то, что Леал согласился заменить казнь каторгой, причем безо всяких условий, казалось весьма странным. Его величество всегда ждал случая избавиться от бывшего капитана, а когда случай представился (уже не первый, кстати) – неожиданно милостиво отказался от своих замыслов.
И все-таки Андор склонялся к мысли, что это очередная уловка короля, хотя пожизненная каторга в карьерах Нэбау – тоже далеко не курорт…
Но так или иначе для Андора все было кончено. Теперь ему суждено до конца своих дней рыть песок во имя процветания королевства. И он не жалел ни о чем. Без Жефе жизнь утратила для него всякий смысл.
Рядом сидящий заключенный слегка толкнул Андора ногой.
- Эй, ты…
- Чего тебе? – отозвался Андор.
- Того же, чего и тебе…
- А именно?
- Валить отсюда. И чем скорее, тем лучше.
Андор повернулся к собеседнику. Тот оглядел его и продолжил:
- Э, да тебя Андором зовут, не так ли?
- Допустим…
- Да, не каждый день встретишь такого человека… Но и ты навряд ли встретишь такого чела, как я…
- Откуда ты меня знаешь? – Андору стало любопытно, что это за редкий вид такой.
- Ты, по ходу, ничего не слышал о восточных братьях. А вот мы знаем о тебе, прикинь… Мое имя – Баил. На протяжении трех лет мы грабили торговые караваны в нашей части пустыни, недалеко от Новни. А напротив тебя – Колшаш, моя правая рука.
Андор только сейчас заметил пристальный взгляд угрюмого человека напротив. Достаточно было только посмотреть в его глаза, чтобы сразу же представить злобного бандита посреди ночной пустыни с огромным двуручным мечом.
- И как же ты собираешься бежать? – Андор с трудом стряхнул оцепенение.
- Да х… его знает… Пока не представляю. Но, надеюсь, наши братья вытащат нас отсюда.
- А я тебе зачем?
- Это ведь ты собирался открутить башку нашему дорогому королевичу, и, по-моему, неоднократно?
- И что?..
- Б…, как это - что?! – по Баилу можно было сказать, что он сильно удивлен… - Парень, ты либо сам Дьявол, либо у тебя крутые покровители, раз ты все еще жив! Вот что, б…! Нам нужны такие засранцы как ты. И не вздумай тормозить! Все-таки одно дело делаем… ну почти… - Бандиты рассмеялись. – И ты, и мы, и мятежники эти малохольные, короче, Леалу пора реально сдохнуть!..
- Ладно, уймись! – перебил Андор. Баил замер, раскрыв рот: никто не позволял себе так к нему обращаться. – Слышал я о твоей банде. Вы все – предатели и заслуживаете смерти…
Громовой хохот сотряс нутро броневика.
- Ну ты, б…, ну насмешил, ну приколист, - давясь от смеха проговаривал Баил, - а я и забыл, что тут у нас высший свет собрался, ну чисто дворянское собрание…
- Праведник, е…ти! – грохотал Колшаш. Четвертый пассажир также не смог сдержаться от смеха. – Вы только посмотрите на этого слугу короны! Короче, башку Леалу он решил снять потому, что он ему конкретно предан! От большой любви, короче! Б…, ну рассмешил!.. Настоящий непредатель!
Андор постарался проигнорировать эти издевательства.
- Слушай, ноль тридцать второй, ты мне определенно нравишься, - отсмеявшись, заговорил Баил. – Если хочешь выжить - держись ближе ко мне. А то девочка Нэбау отшлифует твою холеную задницу! – Бандиты вновь зашлись смехом.
- Хватит ржать! – беззлобно воскликнул Андор.
- В общем, так, - подал голос Колшаш. – Если делаешь ноги – мы драпаем с тобой. Если приходят за нами – мы берем тебя к себе… Откажешься – пеняй на себя.
- Еще никто не сбегал с Нэбау…- мрачно произнес Андор, надеясь в этот момент, что все же смотается первый…

7.

Нэбау занимала огромный район в северо-восточном регионе. Нельзя было назвать это тюрьмой. Территория представляла собой крупный оазис с искусственной атмосферой.
Заключенные размещались в двенадцати корпусах, за каждым из которых числилась своя песчаная выработка. Карьеры находились в нескольких километрах от жилых строений. Воздух подавался только в район выработок. Вокруг зданий кислород отсутствовал.
Узники Нэбау трудились в две смены – дневную и ночную, по двенадцать часов. Каждые полсуток, в 8 30 и в 20 30, происходила пересменка. К этому времени охраняемые транспортники доставляли новую партию рабочих.
Каторжники, по сути, заменяли собирателей. Производительность, безусловно, была отвратительной, но адская по тяжести работа являлась весьма эффективным наказанием. К тому же, стоило хотя бы на полчаса прекратить работу карьеров, как жилые корпуса сразу превратились бы в безвоздушные “аквариумы”. Приходилось работать, чтобы остаться в живых.
При помощи лопат и мускулов песок загружался в грузовики, которые доставляли его на собственную электростанцию Нэбау. Надо ли говорить, что грузовиками также управляли заключенные. В результате Нэбау обеспечивала энергией себя и несколько заводов в Новни.
От побега каторжников удерживала пустыня. Даже при успешной попытке убежать, когда охранники оставались далеко позади, даже при условии некоторого запаса воздуха, - жить в песках оставалось не более суток. Это знали и охранники, и заключенные. Поэтому вся работа стражи сводилась к надзору за исполнением графика выработки песка и присмотром за отбывающими транспортниками, дабы пресечь попытки отчаявшихся людей спастись при помощи “контрабанды”.

Створки пассажирского отсека открылись. Внутрь машины хлынул свежий воздух, а сумрак разрезал яркий свет. На ослепляющем фоне улицы нарисовался силуэт охранника, без шлема, с обнаженным мечом.
- Здорово, начальник! – бодро поприветствовал его Баил.
- Вылезайте. – Надзиратель отошел в сторону. – Добро пожаловать в ад…