Эра Пустыни. Часть 2. Главы 22-24

22.

Сидя в уютной тишине зала для отдыха, Леал развлекал себя игрой с огнем. Иссиня-желтые языки пламени лизали кисть его правой руки. Огонь струился по пальцам то угасая, то вспыхивая с новой силой, подчиняясь мысленным приказам короля Ифрима. Казалось, пламя полыхает прямо на коже, но это было далеко не так. Между разогретой плазмой и поверхностью руки существовало очень малое расстояние, которое Леал удерживал мысленно. И огонь полностью подчинялся королю.
Леал расслабленно откинулся на спинку мягкого кресла, после чего осторожно вскинул вверх правую руку. Раскаленный сгусток плавно поднялся вверх до самых сводов зала, озарив желтоватым сиянием вершины колонн. Затем шар также медленно опустился на протянутую руку с раскрытой ладонью.
“Вот, черт возьми, вот это да! – подумал Леал, - Как оно получается-то! Белый лорд оказался прав. Мне это действительно по силам…” Король любовался замысловатым сиянием на ладони. “Сущность не важна на столько, насколько важен итог. Пусть я “Страдающий”, как выражается Лорд, пусть так. Ну а мне-то какая разница?” Леал перебросил огненный шар на другую руку.
“Мне-то что с этого? – король снова вспомнил разговор с Белым, что случился пару дней назад. – Хотя, может это все иллюзия, галлюцинация?” Леал мысленно отвлекся от огня и расслабил руку. В этот момент, раскаленный сгусток, не найдя преграды, провалился на беззащитную ладонь. Из состояния оцепенения короля вывела жестокая боль. По покоям разнесся запах жженой кожи. Леал вскрикнул, убирая левую руку, тут же подставляя правую, стараясь сосредоточиться. Огонь послушно завис над ладонью.
На ладони левой руки краснел серьезный ожог. Ноющая боль распространялась по всей руке, отдаваясь в плечо. Справившись с шоком, Леал оглядел обожженую кисть. “А ну ка попробуем, вдруг получится…” – Закрыв глаза, сохраняя ощущение присутствия в правой руке, король представил, как боль в левой растворяется, тонкими нитями выходя наружу. Каково же было его удивление, когда он открыл глаза! Рука возвращалась в нормальное состояние. От кисти тянулись едва заметные сверкающие нити, исчезающие на поверхности огненного шара, медленно увеличивающегося над правой ладонью. Огонь возвращал себе то, что по праву принадлежало ему.
Король ликующе выругался.
Ожог полностью затянулся, от него не осталось и следа. “Как же это все… просто! - Леал ликовал. – Просто пожелать и… все! Пожелай - и все будет так, как нужно!”
“О, Жефе, как я тебе благодарен! Только, надеюсь, ты никогда не узнаешь об этом!.. Твои мечты столь желанны, ты так хочешь их исполнения! Но сила их – вот она! На моей руке…” Горячий сгусток, увеличившийся раза в полтора, принял красноватый оттенок.
“Белый лорд действительно умен… Этот тип оказался очень прозорлив, настояв на свадьбе с ней несколько лет назад…”
Тогдашний Леал был слаб. Не физически, но властью. Лишь в присутствии Жефе он ощущал себя истинным властителем. И теперь Леал догадался, почему. Все мечты, желания и надежды королевы придавали силы Страдающему. Теперь король осознавал это. Теперь он физически ощущал поступающую к нему энергию.
И теперь… эта энергия ему, Леалу, больше не нужна. Внутри него сформировался куда больший источник…
А следовательно, потребность в Жефе стала весьма относительна…
“Эх, ваше величество Королева, если бы вы были чуть посообразительнее… Если бы ты не была такой доверчивой… из тебя вышел бы толк, и немалый. – Подумал Леал, улыбаясь. - Ведь в тебе тоже есть что-то оттуда…”
Внезапно улыбка сошла с лица короля. “А если вдруг и Жефе?.. Если это правда? Если она сама просто не догадывается о своей сути? Ведь я и сам не так давно все понял... – Леал занервничал. – Нет, не может быть. Она просто слишком мечтательна. Если верить Белому, Легенда о Страдающей душе – правда. Тогда, во-первых, не верить Белому нет оснований. Во-вторых, в Легенде нет места Жефе. Да, действительно, что-то не вяжется образ страждущего с образом королевы…” Леал облегченно вздохнул.
Итак, Жефе здесь ни при чем. Но тогда ради кого, ради чего сущность теперешнего Леала способна творить чудеса? Ответ на этот вопрос появился незамедлительно: Добро. Леал пришел в этот мир, чтобы обучить его Добру, уничтожив Зло навечно. В самом начале Белый оказал ему помощь, обучив основам. Но теперь Леал превзошел своего учителя. Теперь он сильнее Белого, сильнее всего и всех. И сила эта будет направлена во имя Добра.
Сначала будет уничтожено зло на всем Ифриме. Затем Белый лишится своей власти и своей цитадели, ибо не может быть двух Воинов Света. Вторая цитадель, цитадель зла будет разрушена как пристанище всеобщего зла. После этого во власти Леала окажется Храм. На праведную сторону будут призваны все, кто населяет Небытие. Новое царство восстанет из пепла. Царство, в котором не будет лжи, страданий и смерти…
…И Он, Император Леал, будет вечно править этим!
Что-то в глубине сознания постоянно твердило об опасности. Король никак не мог понять, что именно таит в себе угрозу. Не ясно было, чего нужно опасаться…
Повстанцы. Прислуга обители Зла. Андор. Этот еще жив. Заодно разделаемся и с ним. Теперь уже навсегда, и Белый тут больше не указ. Стоп. Вот оно…
Белый постоянно твердил об опасности, исходящей от Андора. Повторял, что он опасен, но тем не менее хотел призвать его на свою сторону. Зачем? Чтобы заменить его, Леала.
В душе короля вскипела ярость. “Не выйдет. Ничего у вас не выйдет! У вас не хватит сил, чтобы спасти северян! Злу наступит конец! Навсегда!”
Леал швырнул огненный сгусток вперед, направив его в стену, и вложив в бросок всю ярость. Плазма стремительно пересекла огромный зал, наполнив помещение характерным ревом, и рассыпалась миллионами искр, ударившись в стену. Лицо короля обдало жаром. Яркая вспышка на мгновение ослепила Леала.
Король поморщился от яркого света. К нему вновь вернулось спокойствие.
Время этого оружия еще придет.

Битва за Добро обещает быть жестокой…

23.

Андор и Баил молча шли по тюремному коридору, изредка подгоняемые шедшим сзади конвоиром. Перед самым выходом из камеры Баил успел шепнуть 032-му, что его хочет видеть Шаман.
О Шамане по Нэбау ходили разные слухи. Кто-то утверждал, что это некий бог, сошедший в бренный мир, кто-то говорил, что это обычный человек с невероятными способностями, кто-то вообще нес какую-то околесицу. Но доподлинно было известно, что Шамана побаивается охрана Нэбау. В любом случае, кем бы он не был, этот человек может дать ответы на интересующие Андора вопросы.
Через некоторое время сопровождаемые заключенные свернули в один из коридоров, куда охранники предпочитали не заходить без необходимости.
- Значит так, - быстро проговорил конвоир. - Я останусь здесь. У вас два часа. И чтобы без глупостей!
С этими словами охранник постучал в дверь прикрепленным металлическим кольцом. После чего конвоир поспешил удалиться.
Тяжелая металлическая дверь распахнулась, и из-за нее показался тощий парень вороватого вида.
- А, это вы… Заходите, вас ждут.
- Ты, собственно, кто? – недоверчиво спросил Баил. – Типа, мы к тебе, что ль, ё…ти?
Парень высокомерно поглядел на Баила, всем свом видом давая понять, что игнорирует отпущенные грубости.
- Да ладно, хорош, - Андор обратился к начинающему свирепеть коллеге. – Он же сказал, что нас ждут. Следовательно, это – не он.
- Ну-ну… - по-прежнему с сомнением ответил Баил…

Как известно, самым невероятным является самое обыденное. Заходя в комнату, Андор ожидал увидеть перед собой что-либо напоминающее покои Белого лорда, либо секретную комнату северян, где хранился древний фолиант, либо что-то в этом духе…
Переступив порог, Баил и Андор оказались в… обычной тюремной камере.
- Рад приветствовать вас в своем скромном обиталище… - Услышали вошедшие позади себя.
Андор обернулся. Говоривший вышел из тени. Андор узнал этого человека. Он уже видел его где-то…
- Во, б…, сплошняком привидения какие-то! – снова не выдержал Баил. – Где тут у вас Шаман? На какой койке? – Баил довольно ухмыльнулся своей шутке.
- Ну, типа, это я. – В тон ему ответил незнакомец.
- Да чё ты го-о-онишь, - протянул бандит.
И впрямь: смуглый парень, на вид немногим старше Баила и Андора, с проницательными темными глазами и темно-каштановыми волосами неопределенной длины, зачесанными назад, никак не походил на колдуна из слухов.
- Успокойся ты. Это он. – Андор дернул Баила за рукав.
- Б…, да вы чё?! – Не унимался тот, но, однако, решил больше не выступать.
- Ну, так с чем пожаловали? – официальным тоном поинтересовался Шаман, обращаясь больше к Андору, словно игнорируя недоверчивого Баила.
- А вы правда Шаман? – осторожно спросил Андор.
- Допустим. Хотя странно, что вы так меня называете. – Шаман прошел мимо “гостей” и присел на край койки. – Присаживайтесь, чего стоять. – Он указал на свободные нары напротив. – Меня везде знают под разными именами… Ну, Шаман так Шаман. Мне, в общем-то, э-э… п?фигу.
Что такое “пофигу” Андор понял не совсем точно, но смысл уловил.
032-й чувствовал, что должен был начать расспрашивать. Он осознавал, что перед ним – возможно единственный человек, который сможет ему ответить на все вопросы. Но… все мысли куда-то улетучились.
Повисла напряженная тишина.
- Чтож, коли не хотите говорить, тогда… - Шаман сделал паузу, – как поживаете? Как вам тут вообще?
Подобный оборот вогнал Андора в полное недоумение. Он понял, что пора вернуться к официальной части:
- Мое имя…
- Андор, король Андор, полковник Андор, - Шаман почесал затылок, как бы припоминая. – Так… а, вот: капитан Андор, заключенный Э032… Да какая к чертям разница! – Шутливый тон бесследно исчез. – Я знаю все твои имена.
Потом мягко произнес:
- Ну так вы сегодня сядете или как?
Находившийся в полной прострации от такого приема Андор только сейчас заметил, что он и Баил все еще стоят в дверях.
Прошло несколько минут.
- Мы тут уже и так давно сидим… - глубокомысленно изрек Баил, облокачиваясь спиной на стену позади койки. – И работаем…
Андор присел рядом.
Шаман достал из кармана робы какую-то упаковку и протянул ее гостям.
- Угощайтесь.
Баил схватил коробочку, извлекая оттуда небольшой бумажный валик белого цвета, упруго набитый какими-то опилками.
- Что это? – спросил Андор, протягивая руку.
- Неужели не помнишь? – Шаман улыбнулся. – А впрочем, хорошо, что не помнишь… - С этими словами он извлек из кармана еще какой-то странный предмет синего цвета с небольшим колесиком на одной из сторон. – И это не помнишь? – спросил Шаман, показывая зажигалку Андору.
Андор лишь пожал плечами.
Баил затянулся едким дымом, после чего зашелся громким кашлем, который сопровождался еще более громким матом.
- У-у, - проревел он наконец, - вот это дрянь!
Андор прикурил сигарету. Знакомый аромат наполнил рот. Вот только вспомнить, что же это, Андор не мог.
Тем временем Баил, продолжая подкашливать, торжественно заявил:
- Чем бы это не было, но это дерьмо мне определенно нравится.
- Забирай, - Шаман протянул пачку Баилу. – Сигареты мне все равно никчему…
Внезапно его лицо стало каменным.
- Оставь нас! – скомандовал он, обращаясь к довольному заключенному.
Баил, недовольно сплюнув, вышел из камеры. Шаман и Андор остались одни.

- Итак, я слушаю. – Сухо произнес Шаман. От прежней беззаботной интонации не осталось и следа.
- Что? – Андор вновь замешкался.
- Это зависит от того, что ты скажешь…
- А что я должен говорить-то? Это же ты меня позвал…- обиженно огрызнулся Андор.
- Да ну? – Шаман на мгновение задумался. – А, ну ладно. Х’ррр’шоо… Ладно, - повторил Шаман. – Короче, я собираю всяческие необычные истории. Вот.
- А я-то здесь причем?
- Совершенно ни причем. Был. До своей последней поездки в Пустыню.
- Не понял?!
- Знаешь, не каждый живой организм может просидеть в вакууме несколько суток, а потом еще и отнекиваться, мол: я – не я и лошадь не моя…
- Значит я – неживой организм… - пошутил Андор, скорчив гримасу.
- В общем, так… - Шаман опять перешел на другую тему. – Тут у меня чтиво есть занимательное. Хочешь ознакомиться?
- А давай! – агрессивно ответил Андор, неожиданно для себя.
Шаман протянул стопку листов, исписанных аккуратным почерком. Стопка была довольно увесистая, и Андор открыл первую попавшуюся страницу.
“…И восстали мертвые, и раздались голоса их: “Веди нас владыка, ты вернул нам жизнь. и отныне мы в услужении твоем…” Словно услышав сомнения Его, произнесли они с почтением: “Подвластно тебе ныне время, и страсти человеческие у ног твоих вечно обретаются…” – Андор читал вслух. Что-то в этом затейливом тексте внушало ему страх. Перевернув страницу, Андор обнаружил, что она была пустой.
- А что дальше?
- Понятия не имею. Я не знаю, куда двинулся владыка со своей новоиспеченной армией. Пока не знаю… - задумчиво ответил Шаман.
- Ладно, допустим. Но имя-то у него есть? У владыки этого? – Андор вопрошал тоном школьника, которого заставили читать скучный учебник.
- Конечно, имя существует…
- И?..
- А может, подкинешь идейку, как нам его обозвать, а?
- Ччерт… - процедил Андор, желая высказать еще что-то, но Шаман его опередил.
- А хочешь еще байку? Я расскажу тебе одну историю, только, чур, не перебивать. Ты выслушаешь меня, а я – тебя, после. Идет?
- Что еще за история? – Андору начал надоедать этот пустой разговор, длящийся уже почти час. Он пришел сюда задавать вопросы, а вместо этого ему на уши вешается обычная лапша… История, у него, видите ли. Конечно, в детстве Андор любил почитать всякие страшилки, легенды и рассказы. Но здесь – не место для этой лабуды… - Валяй… - Андору невольно вспомнилась книга, мельком прочитанная им в поместье госпожи Люфе. Легенда о Страдающей Душе, конечно, занимательна, но когда твоя реальная жизнь превращается в тему для легенды, это, по правде говоря, слегка пугает…
- Итак, я повторяю мое условие: ты слушаешь и не перебиваешь. Иначе…
- Ой, ну давай уже, выкладывай…
- Хорошо. – Шаман сел на край койки, скрестив руки, опершись локтями о колени. Сосредоточив взгляд на руках, он медленно заговорил: - Далеко-далеко, в Пустыне, есть одно место. У него нет названия. Но там все совершенно не так, не так, как в привычном тебе, Андору, мире. Над камнями высится Храм и два огромных монолита рядом с ним, подпирая небеса с плывущими по ним облаками и вечной, сияющей полной Луной…
В голосе Шамана было что-то гипнотизирующее. Глаза Андора заволокло непонятной дымкой. Сидя на тюремных нарах, чувствуя холод камня, он наяву видел то, о чем говорил сидящий напротив. Андор почувствовал, что проваливается в сон.
- Эй, хорош спать, пойдем! – вздрогнув от резкого голоса, Андор открыл глаза. Он сидел на ночной поляне, окруженной непонятными деревьями, белыми, с черными вкраплениями. Перед ним догорал костер, отбрасывая последние оранжевые блики на окружающие деревья. Ночь подбиралась все ближе к засыпающему огню. Напротив него, чуть поодаль стоял Шаман. – Давай-давай, поднимайся! Нашел, где спать.
- Шаман?!. Где…
- Чего-чего? – Шаман подошел ближе.
И тут Андору, привыкшему ко всяким видениям, стало все равно, где он находится. Он поднялся, отряхивая со штанов сухую растительность.
- Ладно, ничего, – ответил Андор в пустоту. И вдруг неожиданно для себя добавил: - Забей…
Из ночного леса вышли двое и направились к белевшей неподалеку дороге.
- В общем, это место – одновременно Начало Предела и Предел Начал… - совершенно не в тему проговорил Шаман. Андор решил не вмешиваться, а просто слушал, упорно продвигаясь сквозь сырую от росы траву непаханного поля. – Назовем это место просто: Грань. Предел Начал отделяет Грань от абсолютной Пустоты. Там, за ним, нет ничего: ни облаков, тянущихся по небу, ни самого неба, ни ветра… Ничего… Даже хаоса… Но сама эта Грань населена… - вдруг Шаман запнулся споткнувшись, не заметив в кромешной темноте неровности целины. – Твою маму-то! Так вот, - Шаман, в подлинности которого Андор начал сомневаться, продолжил: - О чем я говорил? А, населено, значит.
- И кем же оно населено? – заинтересовано спросил Андор, выходя на дорогу и отряхивая мокрые до колен штаны.
- Грань населена духами. Или призраками. Или еще кем-то, смотря как их назвать. – Внезапно Шаман рассмеялся: - Меня же вы окрестили Шаманом!.. А ведь на самом деле я… Э-э ладно, об этом в другой раз. Итак, эти призраки, также как люди, индивидуалы. Храм, выстроенный на Грани – их единственное пристанище. Среди них есть Касты, одна из которых – Страдающие. Ее составляют те, кто при жизни очень нуждался в чем-либо. Причем они жаждали этого так, что даже после смерти душа их не нашла успокоения… В Касте Страдающих существуют такие, скажем, персонажи, как Любящие. Но моя история не о них…
Шаман шел медленно, скрестив руки на груди. Внезапно он остановился. Андор, глядящий себе под ноги, не заметил этого. Спохватившись, он остановился чуть поодаль.
Шаман смотрел на звезды, закинув голову, бормоча что-то себе под нос, будто и не замечая Андора. О чем он думал, что говорил, - все это оставалось для Андора неразрешимой загадкой. Через некоторое время Шаман глубоко вздохнул и молча прошел мимо Андора. Андор пошел следом. Словно стряхнув с себя что-то тяжелое, Шаман вновь сделал вдох, и продолжил:
- Так вот. У Храма, у этого Забытого Храма есть две башни неподалеку – те самые Монолиты. Один выстроен из черного как уголь камня, другой – из белого мрамора. Две равные цитадели – два равных обитателя. И вечный Баланс как общий покровитель. Без него невозможна жизнь…
- Да ладно… - подал голос Андор, которого полностью заняла эта история.
- Ну, к примеру, - Шаман, казалось, был настроен очень снисходительно, заметив интерес Андора, и теперь готов был провести “разъяснительную беседу с примерным учеником”. – Давай возьмем баланс воды и суши… То есть, я имел в виду воды и песка, как у вас на Ифриме, равные силы предательства и преданности, ненависти и любви, добра и зла, в конце концов. Убери хотя бы одну составляющую – и ты получишь Хаос.
- То есть, иными словами… - возразил было Андор, но Шаман перебил его.
- То есть, когда нарушается Баланс, всем делается не слишком комфортно. И вам, и нам. Белому и Черному. С той лишь разницей, что последние этого не сознают. Они так устроены. Они борются друг с другом бесконечно, такова их природа. Но стоит одному из них одержать верх – и… обрушится все… Обрушится в никуда.
- Круто…
- Да, куда уж круче…
Несколько минут собеседники шли молча, думая каждый о своем. Вдалеке показались очертания странных и незнакомых Андору построек с угловатыми двускатными крышами. Таких конструкций Андору еще не приходилось видеть. К своему удивлению он заметил, что ничуть не удивлен. Было лишь чувство, что раньше он просто не обращал на эти крыши внимания…
Шаман вновь прервал тишину.
- Теперь самое главное и самое сложное. Абсолютный Баланс доступен Страдающим. Этим они отличаются от всех остальных. Отличаются тем, что Черное и Белое объединено в их сути. Им дана привилегия посещать этот мир, мир рожденных, который по одну сторону от Начала. Страдающие неподвластны времени, как и оно им. Белый или Черный не могут управлять ими по одиночке. Истинную власть над Страдающим имеет только обстоятельство, которое сможет осуществить их мечты, то, что сможет дать им утешение. И Страдающий ищет это утешение, но при этом оставаясь лишь наблюдателем в мире рожденных.
- Та-ак… - протянул Андор, размышляя вслух. – Мир рожденных – это мы. Так?
- Точно.
- Соответственно, отсюда мы все попадем в Храм как новые его обитатели…
- Угу. – Шаман кивнул.
- Страдающий же имеет возможность вернуться к нам, то есть сюда, в этот мир… - по Андору было видно, что эта возможность возврата его слегка обрадовала. – Но тогда этот несчастный может изменить что-то здесь, чтобы успокоиться еще при жизни?..
- Дык… - задумчиво произнес Шаман. – Хотя нет, не совсем. Во-первых, если ты… - он запнулся. – К примеру, если ты – Страдающий, тогда ты уже отошел в мир иной. Следовательно, на свою судьбу ты повлиять никак не можешь. Во-вторых, время хоть и не властно над Страдающим, оно не потерпит подобных экспериментов над собой. Никто не знает, что произойдет, если этот, хм…, псих, попытается нарушить ход событий. Есть опасность того, что разрушится Предел Начал.
- И что тогда?
- Я не хотел бы рассказывать тебе сию страшную сказку на ночь… Тем не менее, все, что ты видишь вокруг, все, что ощущаешь и знаешь, - все, мягко говоря, исчезнет…
- Тогда выходит, что Легенда о Страдающей Душе – не такая уж и легенда, а всего лишь летопись, или типа того?
- Легенда? Что еще за бред? – Шаман недовольно поморщился. – А, эта сказочка… Это не имеет к моей истории ни малейшего отношения. Теоретически, описанное там безобразие может случиться. Но то, что герой изменил все вокруг ради… ну, ты сам знаешь, ради чего, - чё-то как-то я сомневаюсь… Если бы он действительно так поступил, то… - Шаман улыбнулся. – Либо сейчас мы с тобой не разговаривали бы, либо все, что там написано – романтическая сказка для взрослых…
- Я не утверждал бы это так уверенно… - На этот раз УВЕРЕННО возразил Андор. – Ведь Легенда существует, и еще никто не взялся доказать обратное…
- Этого не может быть, - медленно произнес Шаман, остановившись. – Если только… - он быстро взглянул на Андора. Во взгляде засквозила тревога. – Если только не установится симбиоза между Страдающим и тем, кто здесь, в реальности… О, господи… Как же я раньше об этом не догадался…
- Вот видишь, - довольно произнес Андор. – Я же говорил, говорил…
- Да ты не понял, что ли? – Шаман повысил голос. – Если Рожденный осознает свою силу, почувствовав в себе Страдающего…ему будет подвластно совершенно все…
- Круто будет! – Настроение Андора явно улучшилось после неожиданного осознания того, что он оказался прав настолько глобально.
- Я не понимаю, чего ты так веселишься. – Тихо сказал Шаман. Неожиданно он повысил голос: - Этот Рожденный-перерожденный, мать его так, может нарушить, или вообще отменить Баланс! Ему достаточно будет лишь пожелать, и одна из сторон одержит верх. Побежденный уйдет навсегда, а победитель станет править… всего лишь миг, за который рухнут Пределы, и Храм, и все, что вообще когда-либо существовало!
- Гы! А почему тогда Страдающий не может сделать так, как сказано в Легенде?
- Поступить так, как предписывает Легенда – единственное и самое страшное преступление для Страдающего.
- В смысле?
- Вот именно, что в смысле. Я же сказал: неизвестно, что тогда может случиться… Смотри: объединившись с Рожденным, Страдающий попадает в зависимость от Баланса… Кстати, ты никогда раньше не замечал таких дурачков в разноцветных одеждах – один в белом, другой – весь в черном? Только честно?
- Мне не нравится то, о чем ты хочешь сказать… - медленно проговорил Андор. Шаман проигнорировал эти слова.
- Но эти господа никогда не покинут своих цитаделей ради простых… рожденных. Оба пытались склонить тебя на свою сторону. Так?
- Мне по-прежнему не нрави…
- Так вот. Это как раз та самая попытка нарушить Баланс.
- Короче, я – Страдающий… - С выражением продекламировал Андор. – Слушай, а не пойти бы тебе на…
- Когда Страдающий получит то, к чему он стремился всю жизнь, а именно… ммм… - ну, короче, плакали наши Пределы… Но радуйся: если армагеддец минует сию грешную обитель, - Шаман картинно развел руками. – Сущность рожденного продолжит жить, начисто позабыв о своих прежних возможностях. А вот Страдающий… Ему придется несладко. – Внезапно Шаман рассмеялся, но как-то невесело. – Но рожденный об этом не узнает. Вот такая, значит, байка выдалась.
- У меня два вопроса. – Недовольно-обреченно произнес Андор.
- Давай.
- Первое. Что ты хотел, чтобы я уяснил в этой “байке”, как ты выражаешься?
- То, что ты, парень, круто попал. В общем, спешу тебя поздравить, также как и себя: теперь мы знаем, кто из нас двоих Страдающий.
- Так. Зашибись. Второе, пункт “а”. Зачем мы приперлись сюда. И пункт “б”: что это за место? – В порыве гнева Андор решил расставить все точки над ё.
- А вот здесь не советую шутить, приятель. – Сухо ответил Шаман. – Теперь ты знаешь, что можешь многое. Но если бы ты оказался чужаком, ну, не тем, кто ты есть, - ведь ты не попрешься сюда еще раз.
- Ничего не понял.
- Если ты попадаешь во враждебную атмосферу, которая, к тому же находится черт знает где, ты больше не вернешься туда. Так ведь?
- А здесь что, враждебная атмосфера? По-моему, очень мило…
- Именно для тебя – нет. И для меня – нет. И для некоторых других. Но если бы ты оказался чужаком – ты не выдержал бы здесь столь длительного присутствия. – Шаман выдержал многозначительную паузу. – Мы бы не позволили тебе отсюда вернуться…
- Кто – мы?
- А вот это уже не твое дело.
- Ладно. Понял. – Андор явно обиделся. Он шел, старательно обдумывая все то, о чем узнал в эту ночь.
Задумавшись, Андор не заметил, что Шамана нет рядом. Через некоторое время, подняв глаза, смирившийся со своей новой участью, Страдающий-Рожденный увидел перед собой каменную стену. В растерянности Андор протянул вперед руку, дотронувшись до холодного гранита. И тут же отдернул ладонь: стена оказалась настоящей. В полном недоумении Андор огляделся.
Он по-прежнему находился в небольшой тюремной камере. Под потолком одиноко и тускло горела до боли знакомая лампа. Напротив сидел Шаман.
- Все сказанное – чистой воды правда. – Шаман потянулся. – И эта правда – о тебе. Кстати, ничего, что я повторяюсь?
- Все. Хватит с меня. – Андор медленно возвращался в реальность. Уж слишком теплой и красивой была ночь в лесу. И огонь… Огонь… Возвращаться в вечный песок смертельно не хотелось. - Сначала сны с белыми и черными, потом я – освободитель северо-запада, потом – мессия какой-то абстрактный, а сегодня я узнал, что сам не знаю, кто я.
- Ну, насчет мессии ты, конечно, погорячился, а вот в остальном… Слушай, Андор, - голос Шамана, теперь начисто лишенный эмоций, проникал в самый мозг против воли хозяина. – Страдающий всегда стремится к чему-то одному. Он готов на все ради своей цели. Его цель– его мечта. Как ты объяснишь свою привязанность к Жефе? Чем ты оправдаешь эту фанатичность? Мара пыталась открыть тебе глаза. Но ее знаний недостаточно. Тот, кто придал тебе твою сущность, хорошо продумал свой отчаянный поступок. Этот сумасшедший идет ва-банк. Предусмотрев то обстоятельство, что ты не вспомнишь своей прошлой сути, этот некто создал Служителей, того, кто поможет тебе вспомнить. Мара – одна из них. Древний фолиант северян – ничего, кроме твоих воспоминаний. Мара оказалась во главе восстания – в этом нет ничего предосудительного. Это ее народ, ее земля. Но главной ее миссией было раскрыть в тебе Тебя, твою суть. То, что было между вами… - Шаман учтиво кашлянул. – Не входило в ее планы…
- Ты и об этом знаешь…
- Ну так. Так вот, думаю, она пошла на это ради тебя. Хотя, возможно, я ошибаюсь… Кто поймет этих женщин…- последовал смешок. Затем Шаман продолжил гораздо более серьезно: - Ты не поверил ей. И ты не понял ее. Теперь ты обязан поверить мне.
- Это еще почему?
- Все зашло слишком далеко. Монолиты Пределов дали трещину. У нас, точнее, у тебя, не так много времени осталось…
- В двухтысячный раз вынужден повторить свой вопрос, - констатирующим тоном произнес Андор, перейдя после этого на крик: - Что мне делать-то, черт бы вас побрал, мать вашу так?! А?!
- Не ори. – Спокойно ответил тот, кого называли Шаманом. – Есть вариант. Вернуть Страдающему то, что принадлежит ему по его же понятию. После этого сущность его будет уничтожена. – Шаман вопросительно посмотрел на Андора. Тот молча уставился в потолок. “Ну вот. Приплыли…” - Но, как я уже говорил, что будет дальше, никому не известно…
- Это обязательно? – наконец спросил Андор по прошествии почти десяти минут.
- Ради тебя. Ради Жефе. Ради всех вас…
Снова воцарилась тишина. Шаман сидел на краю койки, подперев голову руками, размышляя о неожиданных итогах разговора. Андор лишь молча проклинал того, кто объединил его с невидимым врагом, одновременно склоняя по матери всю эту несправедливость.
Примерно через полчаса Шаман тихо произнес:
- Иди. Наше время вышло.
Андор молча и покорно поднялся, двинувшись к двери. В это время лязгнул замок и на пороге камеры показался охранник.
- Время! Э032–й, на выход!
- Эй! – окликнул Шаман, когда Андор уже выходил наружу. – Все не так уж плохо. Только прошу: не пытайся искать меня. Я сам тебя найду. Ступай. И… удачи тебе!
Дверь с лязгом закрылась. “Мне твои пожелания теперь – что мертвому припарка!” – отрешенно подумал Андор, выходя в темный коридор.

24.

- Ваше величество, войска готовы к отправлению! – Отрапортовал Денбар, обращаясь к Леалу. Король, стоя на дворцовом балконе, с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как солдаты быстро занимали свои места в транспортниках.
- Как вы думаете, полковник, на этот раз они справятся?
- Это не мои люди, ваше величество. – Сухо ответил Денбар. – За них я не могу ручаться.
- Меня интересуют именно ваши люди. – Король сделал ударение на слове “ваши”, имея в виду десяток автоматчиков, следующих как всегда особняком от остальных. Внедорожники “ново-синих” стояли чуть поодаль, целиком укомплектованные, ожидающие только команды Денбара к отправлению.
- Мои – справятся. – По-прежнему сухо отвечал полковник. – Ваше величество, разрешите узнать, кто командует регулярными частями в этой экспедиции?
- Некто Алан. Слышал о таком? – Денбар лишь хмыкнул в ответ. – Полковник, я очень расчитываю на успех этой кампании. Надеюсь, в последующем такие меры не потребуются.
- Ваши надежды оправдаются, - заверил короля офицер. – Мятеж будет раздавлен вместе с повстанцами. Мои люди не из тех, кто предает своих командиров…
- Вы по-прежнему думаете, что это – люди? – Почти без интонации спросил Леал, глядя куда-то вдаль.
- Мне все равно. Я знаю, что это – идеальные машины, созданные для войны. Они будут драться до тех пор, пока не останется ни одного живого мятежника. И я уверен в том, что они справятся с задачей. – Денбар отдал приказ по рации, и вся колонна карателей медленно двинулась к воротам.
- Прекрасно... – Леал проводил взглядом два черных вездехода без опознавательных знаков, последними покинувшими территорию дворца. – Полковник, вы свободны.
Денбар, козырнув королю, быстро удалился. Оставшись в одиночестве, Леал облокотился на парапет балкона, глядя на медленно раскаляющийся шар утреннего солнца. Вот и все. Осталось чуть меньше трех дней. Через это время колонна достигнет поселений повстанцев. Через три дня состоится последняя, решающая битва в этом мире. Битва, которую не видывали еще вечные Пределы. “Надеюсь, полковник, ты не осознаешь, кто служит в твоем отряде…” “Ново-синие” даже существовали отдельно ото всех, находясь в то же время в пределах дворца. Система их тренировок, физических и прочих, являлась исключительно их изобретением. Они словно вспоминали что-то, восстанавливая давно утраченные навыки, вскармливая давно уснувшую в них ненависть. Ненависть, зарожденную в них сержантами давно не существующих армий, взрощенную и лелеянную в несуществующих лесах, пустынях и джунглях. Ненависть, заботливо сохраненную Забытым Храмом...
Первый опыт явно удался. Кому, если не Рожденному с сутью Страдающего дано проникнуть в разум этих созданий. И Леал смог сделать это. Он ясно представил фрагменты, образы, запечатленные в памяти автоматчиков. Обрывки воспоминаний, содержащие голоса и слова давно ушедших людей, вымерших рас. И все просят пощады на множестве языков и наречий, не знакомых, но совершенно понятных… Жжение ярости в мозгу, холод спускового крючка и выкрик: “For Liberty!”, или “Heil!”, или еще что-то…
Станут ли теперь вернувшиеся в этот мир из вечного сна теми, кем были раньше? Сможет ли он, Леал, удержать их в своей власти?
Три дня… Все решится, когда колонна достигнет первых поселений северян… Да черт с ними, и с северянами, и с войсками Алана, и вообще со всеми… Они и сами не ведают, в чем принимают участие. Он, Леал, стремится к вечному, абсолютному Добру… Все те несчастные, что останутся в пустыне, окажутся принесенными в жертву. Но ведь никто не сказал, что все зазря! Павшим это зачтется. Ничего не бывает просто так, ничего не приобретается без потерь… “Радуга”… Они – герои. Именно с их помощью будет уничтожен ненавистный Предел. Именно благодаря их гибели исчезнут боль и страдания… И тогда сущность его, императора Леала, достигнет не пустого муляжа, а истинной, праведной цели. Той цели, ради которой все это было задумано…