Все могут короли. 2. 4-2. 6

-4-

- ...Послушай, Берти, нам надо поговорить с императором. Мне кажется, он с ума сошел, вытворяет такие штуки, каких я от него и ожидать не мог. Так и до беды не долго!
Вернер заметно нервничал, и щеки его покрывал яркий румянец, придавший его лицу невероятное очарование. В этот момент с него можно было писать какую-нибудь романтическую картину, например "Юный рыцарь, спешащий на свидание". Он, впрочем, никуда не спешил, а стоял под раскидистым дубом, изящно привалившись боком к его стволу и скрестив на груди свои белые руки. Рядом стоял Альберт, ковыряя носком сапога траву. Он тоже нервничал, но совсем по другой причине: они оба покинули лагерь без ведома императора, и им могло здорово влететь за подобное своеволие. Время от времени он посматривал на небо. Тяжелые тучи, ходившие с утра, явно не предвещали ничего хорошего. Дожди в последнее время почти не прекращались, и это обстоятельство тоже заставляло его нервничать. Угодить под ливень вдалеке от навеса Альберту очень не хотелось.
- Какой там еще беды? - скучным голосом спросил он. - Объяснись, раз притащил меня сюда.
- Я говорю о той королевской девке, которую Барден тащит за собой из самой Скааны, - Вернер так и пыхал негодованием. - Не могу понять, какая ему в ней нужда теперь. Папаша ее - покойник, королевство Барден уже прибрал к рукам - так какой в ней толк? Ладно бы хоть, красавица какая была, так ведь нет, бледная немочь, кукла слепая, умом тронутая. Не по-ни-ма-ю! - от избытка чувств Вернер даже влепил кулаком в ствол.
- Поосторожнее с выражениями, - оживляясь, посоветовал Альберт. - Барден услышит - башку вмиг тебе снесет. С него станется, раз из-за нее целое королевство с землей сравнял. А что до понимания - не твоего это ума дело. Успокойся.
Но успокоиться Вернер не мог.
- Но не любит же он ее, в самом деле!
Альберт покачал головой. Он считал, что никому не стоит браться судить о сердечных привязанностях императора. Ибо император был человеком совершенно особенным, ни на кого не похожим, и привязанности его, наверняка, имели довольно специфический характер. Вернер, который уже год состоял на службе при императоре, и сам прекрасно знал это... но почему-то иногда забывал.
- А может, и любит, - сказал Альберт. - Откуда ты знаешь, кого он любит, а кого - нет. Вот я, например, предполагать не возьмусь. Да и послушай, тебе-то лично что за дело до королевны? Тебе-то она чем помешала?
- Мне - ничем. А вот разброд в войске из-за нее начаться может, - зловещим голосом сказал Вернер.
А ведь он, пожалуй, в чем-то прав, подумал Альберт. Может разброд начаться, еще как может. Простые солдаты, бравые вояки, прошедшие не одно сражение под командованием самого императора, ждали, несомненно, что королевна из разоренной Скааны поедет в Касот как пленница, как самый ценный трофей, захваченный имперской армией. Подразумевалось, что и обращение с ней будет соответствующее. И никто не ожидал, что Барден даст пленнице целую свиту слуг, хороших лошадей, отличный экипаж и позволит ей везти с собой более чем громоздкий багаж. Правда, он приставил к ней и охрану, но на фоне всего остального эта охрана выглядела, как почетный эскорт. Никто ничего не понимал, в том числе и старшие офицеры, и слухи по лагерю витали самые разнообразные, но все без исключения для императора не слишком лестные.
Кроме того, присутствие скаанской королевны и ее служанок в лагере нервировало солдат еще и по другой причине. Поход длился уже несколько месяцев, явственно ощущался недостаток женщин, а император даже пленниц, захваченных в замке скаанского короля, в конце концов отпустил по домам, чем вызвал у солдат большое неудовольствие - они-то намеревались натешиться вволю. А тут - эта Туве, или как ее там. Вернер обозвал королевну бледной немочью, но Альберт не мог с ним согласиться: девушка обладала своеобразной, хоть и не яркой, красотой. Она не блистала, как, скажем, блистал Вернер, но притягивала взгляд незаметно, исподволь, и уж после, приглядевшись, от нее глаз оторвать было нельзя. Разумеется, солдаты пускали в ее адрес слюни, и несколько раз Альберт становился свидетелем не слишком пристойных разговоров, касающихся северной девы. Но дальше этих разговоров, полагал он, дело не пойдет. Солдаты знали, что император сделает с тем, кто коснется королевны хотя бы пальцем. Никто из них не осмелился бы на такой опрометчивый поступок, как бы сильно ни было вожделение.
- Даже если что-то и начнется, ты все равно ничего с этим сделать не сможешь, - вздохнул Альберт. - Так что лучше не забивай напрасно голову и не волнуйся. Кроме того, все солдаты - да и офицеры тоже - императора страсть как боятся.
- Боятся, - согласился Вернер. - Боятся и почитают, как бога. Но эта девка для них - слишком сильное искушение! Если уж она так нужна ему, он мог бы отправить ее с сопровождением вперед, чтобы она не маячила ни у кого перед глазами. Но он слишком самоуверен, думает, что влияние его на людей не имеет предела, и что он может сдерживать их с помощью страха бесконечно.
- Ты полагаешь, он так думает?.. - усомнился Альберт.
- Послушай, Берти, - Вернер гнул свою линию, не отвлекаясь на сторонние вопросы, - ты должен поговорить с ним. Убедить его отослать эту девку вперед.
- Я? - Альберт вытаращил глаза. - Убедить императора? Но почему я-то?
- Потому что у него к тебе особое отношение. Да-да, не делай вид, как будто ты не замечал. Именно тебя он подпускает к себе ближе, чем кого бы то ни было. Может быть, - Вернер понизил голос, - ты даже мог бы в чем-то повлиять на него.
- Что?!
- Да не ори ты... Что, скажешь, все это не так?
- Н-не знаю... - выдавил Альберт и задумался. Да, ему иногда казалось, что император разговаривает с ним как-то иначе, чем с другими. Мягче, что ли... Но он списывал это на свое собственное особое отношение к императору. Ну, вроде как отражение эмоций: ведь все знали, что император "слышит" мысли и чувства людей. Для Альберта же Барден был не просто повелитель, правитель империи и облеченный огромной властью "одержимый" колдун... Альберт, каким бы странным это ни казалось, по-настоящему любил своего императора.
- Чего ты не знаешь? - подзуживал Вернер. - Ты что, боишься?
- А ты - нет?
- Я - боюсь, - признался Вернер, тряхнув кудрявой гривой. - Меня он без раздумий по стенке размажет, если ему что не понравится. А тебя - нет.
- Преувеличиваешь...
- Ничуть. Короче, Берти: ты обещаешь поговорить с ним или нет? Учти, присутствие в лагере этой скаанки до добра не доведет.
- Ладно... - вздохнул Альберт. - Я попробую.
- Вот и ладно, - явно обрадовался Вернер и отлип, наконец, от дуба. - Давай тогда возвращаться, пока нас не хватились. Да и дождь, кажется, начинается.

Их, к счастью, не хватились. Решив не тянуть время, Альберт сразу направился в императорский шатер. В лагере кипела обычная походная жизнь, люди занимались каждый своим делом. Никто не обращал внимания на холодный моросящий дождик, зарядивший, как видно, надолго. Альберт шел торопливо, оскальзываясь на сырой траве, и все равно успел промокнуть до нитки.
- Ваше величество! - позвал он, остановившись у входа в шатер. - Могу я войти?
- Заходи, - раздался голос императора.
Альберт вошел. В просторном шатре было сухо и тепло благодаря небольшой переносной жаровне. Она же служила и источником света. Рядом с ней был устроен импровизированный стол, за которым на раскладном походном стуле устроился император. Он был один и потому одет весьма небрежно: камзол и рубаха его были расстегнуты и распахнуты, открывая курчавые рыжие волосы на груди. Подобную вольность он позволял себе только наедине с собой или с адъютантами. Перед ним была расстелена карта, которую он внимательно изучал. Волосы, которые постоянно лезли ему в лицо, он, чтобы не мешались, стянул на затылке в хвост. Император носил волосы длиной всего до плеч, и хвост получился коротким, и забавно торчал вверх. Впрочем, даже с такой дикарской прической смешным император отнюдь не выглядел.
- Опять дождь? - коротко спросил он, взглянув на Альберта. - Ну, сохни пока. Расскажешь что-нибудь новое?
- Новое - едва ли, - осторожно ответил Альберт, протягивая озябшие руки к жаровне. - Все старое.
Император молча поднялся и потянулся, закинув руки за голову.
- Все старое, - повторил он. - В том числе и дождь. И так уже грязи по уши, сколько можно? Скоро мы совсем увязнем...
- До Эдеса осталось совсем немного, ваше величество.
- Да, немного. Но выступать надо было раньше. Безымянный! Где была моя голова?
Альберт мог бы высказать предположение, что голова его, вероятно, была больше занята скаанской красавицей, чем предстоящим возвращением в столицу, но, разумеется, счел благоразумным промолчать. Впрочем, о королевне все равно придется говорить. Он сделал глубокий вдох и начал:
- Ваше величество, в лагере неспокойно. Людей тревожит присутствие среди них скаанки.
- Что? - император удивленно приподнял соломенные брови. - Тревожит присутствие скаанки? Это почему же?
Еще раз обреченно вздохнув, Альберт принялся излагать свои соображения. Император снова сел, уперся, по своему обыкновению, локтями в колени и, хмурясь, стал его слушать. Лицо его заметно омрачилось. А Альберт говорил и удивлялся: почему император теряет время, выслушивая его, вместо того, чтобы за секунду прочесть в мыслях все, что он хотел сказать? Ведь довольно часто император обрывал своих офицеров на середине фразы, улавливая их мысли раньше, чем они были высказаны вслух. С людьми он не церемонился.
Альберт закончил излагать и умолк. Молчал и император, глядя на него со странным выражением в желтых крапчатых глазах.
Ну, что ты смотришь? подумал Альберт нервно. Скажи что-нибудь. Ведь я, в отличие от тебя, мысли читать не умею!
Император вдруг усмехнулся и отвел взгляд.
- Хорошо, - сказал он странным тоном, и Альберт непонятно от чего покрылся холодным потом. - Я отправлю ее вперед, в Эдес, с сопровождением. Но ты и Вернер поедете с ней. Не возражай! Молчи и слушай. Вы проследите, чтобы она благополучно доехала до Эдеса, и устроите ее во дворце. Привлеките, кстати, к этому делу Тармила. Я пошлю ему сообщение, попрошу приглядеть за гостьей. Пусть немного отвлечется от дел гильдии, нужно же ему какое-то разнообразие.
- Ваше величество! - решился вдруг Альберт; он удивился тому, как хрипло прозвучал его голос. - Зачем вам нужна эта девушка? Не лучше было казнить ее вместе с отцом и братом?
- Не лучше, - не глядя на него, ответил император. - Я хочу жениться на ней.
- Что?!
- Хочу сделать ее своей императрицей, - терпеливо повторил император и добавил с убийственной серьезностью. - По-моему, она будет прекрасно смотреться в этой роли, как ты считаешь?
Говорит ли он серьезно или шутит? Альберт не мог понять. Иногда у императора просыпалось довольно своеобразное чувство юмора. Он, как мальчишка, любил водить за нос своих подданных.
- Но, ваше величество, почему именно она?
Император усмехнулся и промолчал.
- Она согласилась стать вашей женой? - Альберт чувствовал, что переходит всяческие границы терпения - донимать императора расспросами было все равно, что дразнить тигра. Но остановиться он не мог, неожиданная новость никак не укладывалась у него в голове. - Согласилась после того, что вы... что вы сделали?..
Молчание. Вместо ответа император вновь уткнулся в карту. Обсуждать свое решение он явно не намеревался. Но, по крайней мере, он хотя бы не гневался. Кажется, не гневался, - поправил себя Альберт.
Альберту страшно хотелось знать, согласилась ли скаанская пленница по доброй воле выйти замуж за касотского императора после того, как он лишил ее королевства, разрушил ее дом и убил всех ее родных. Если согласилась, то, должно быть, это еще более странная девушка, чем кажется. А впрочем, может быть, ее вообще никто не спрашивал? Как знать, о чем шел разговор между ней и Барденом тогда, неделю назад, в скаанском замке? Может быть, он просто поставил ее перед фактом.
- Люди будут говорить, что вы сожгли Скаану только ради того, чтобы заполучить в жены эту девушку, - вырвалось вдруг у Альберта. Эта мысль только что пришла ему в голову, и он не смог сдержаться, подумал вслух.
- Так оно и есть, - неожиданно сказал император, бросив на него короткий взгляд, и Альберт потерял дар речи.
- Вы шутите, - выдавил он.
- Может быть. Между прочим, ты уже высох? Тебе нечем заняться? - император вдруг заговорил резко и насмешливо. - Позволь, я найду для тебя дело. Пригласи-ка ко мне сюда герра Риттера и дюка Энгаса. И принеси нам вина и каких-нибудь закусок. Привлеки к делу заодно и Вернера - где его, кстати, носит, когда он нужен? - не вставая, он принялся медленно застегивать камзол. - Вы с ним совсем распустились, никогда вас на месте нет. Ну, отправляйся, что глядишь?
Альберт коротко поклонился, развернулся и вышел под дождь. В горле стоял комок, который никак не удавалось проглотить. Резкие перепады настроения императора были хорошо известны всем, но никогда эти перепады не бывали беспричинными. Сейчас, например, он явно не хотел продолжать разговор о скаанской королевне, потому и набросился так на Альберта. Впрочем, император обошелся с ним еще мягко, вполне мог бы просто рявкнуть: "Пошел прочь!" Не было такой вещи, которая не сошла бы ему с рук, что уж говорить о грубости... Расстроил я его, думал Альберт, как пить дать - расстроил. Но чем?


-5-

В Эдес Эмиль возвращался тайно, оставив войско в пяти лигах от города. Ему совершенно ни к чему была торжественная встреча, а ее не избежать, если он войдет в столицу во главе своего победоносного войска. Поэтому Эмиль послал к Борону всех офицеров, возмущенных и встревоженных его решением, и открыл телепорт из шатра прямо в свой личный кабинет столичного дворца.
Кабинет, как и следовало ожидать, был пуст. Никто не смел заходить сюда в его отсутствие, даже слуги не прибирались тут. Плотные занавесы на окнах были опущены. На книгах, свитках и мебели лежал толстый слой мохнатой пыли. "Отлично, отлично", - проговорил Эмиль, сдирая с плеч опостылевший, отяжелевший от влаги плащ и кидая его прямо на пол. Освободиться от нагрудника самостоятельно было сложнее, и Эмиль, недолго думая, полоснул по удерживающим его ремням кинжалом. Борон с ним! Починят...
Он прошелся по кабинету, разминая плечи, потом раздвинул занавесы и рукавом, не жалея камзола, стер пыль с обширного письменного стола. Следом пришла очередь небольшого кованого сундучка изумительной работы, где он хранил письменные принадлежности. Открывая его, Эмиль на несколько секунд помедлил и задержал пальцы на крышке сундучка: это был подарок матери на его восемнадцатилетие. Последняя робкая попытка показать, что он для нее еще что-то значит. Эмиль нахмурился, отгоняя сентиментальные воспоминания, сел за стол и начеркал маленькую записку Тармилу. Где находится бывший придворный маг в эту минуту, Эмиль не знал, а потому узкий "точечный" портал открывал на удачу. Записка должна была попасть прямиком на письменный стол в храмовых апартаментах Тармила.
Удача была на его стороне: не прошло минуты, как в кабинет из ниоткуда шагнул Тармил собственной персоной.
- Ваше величество! - изумленно протянул он. - Когда же это вы прибыли?
- Только что. Не хотел шумихи и всего остального - ну, ты знаешь. Впрочем, мне все это еще предстоит, никуда не денешься, но пока что... - он улыбнулся.
- Ты был бы не ты, если бы обошелся без сюрпризов, Эмиль.
Эмиль рассмеялся, и Тармил присоединился к нему. Они обнялись без всяких церемоний, крепко, по-дружески. Или, вернее сказать, стиснули друг друга так, что у людей послабее кости непременно захрустели бы. Теперь они были почти совершенно на равных; Эмиль больше не чувствовал себя рядом с ним маленьким и слабым, и дело тут было, в общем-то, не в титуле. Они давно сравнялись в росте и ширине плеч; молодой император вымахал под стать своему бывшему учителю. Власти же у обоих было столько, что временами впору было ею захлебнуться. Для Эмиля бывший придворный магик был не столько подданным, сколько соратником по тяжкому труду. Это был человек, на которого можно было сбросить хотя бы часть огромной горы дел по управлению империей. Полученная власть не слишком радовала Тармила, но ответственности он не бежал. И он вполне успешно соединял функции королевского советника и главы новообразованной магической гильдии.
Впрочем, название советника не слишком соответствовало его деятельности при дворе. Эмиль советов не спрашивал, а тем, что давались ему, так сказать на добровольных началах, не следовал. К тому же, то, что Тармил активно помогал ему разгребать государственные дела, отнюдь не говорило о том, что он полностью одобряет проводимую молодым императором политику. Долгая служба при Иссе приучила его к полному повиновению; при Эмиле же, как ни странно, он начал протестовать и выражать свое недовольство тем или иным решением императора. И делал это, нужно сказать, часто, поскольку многое из того, что делал его бывший ученик, ему не нравилось. Эмиль выслушивал его, мог вступить в спор, но своих решений не менял никогда.
- Итак, в Касот стало одной провинцией больше, - проговорил Тармил, выпустив Эмиля из своих медвежьих объятий и заглядывая ему в глаза. - Еще одно королевство пало под мечами завоевателей.
Эмиль предупреждающе поднял бровь.
- Оставь этот тон, Тармил, - ответил он. - Я делаю то, что должно.
- Да ну? Сколько еще королевств падет, прежде чем ты удовлетворишь свои амбиции?
- Столько, сколько нужно, - ответил Эмиль сухо. Он остановился у давно не топленого камина и оперся плечом о каминную полку. Это была удобная позиция: сам он оказался в тени и мог прекрасно наблюдать за Тармилом, отмечая малейшие изменения выражения его лица. - Империя должна расти.
- Ах, империя! Я и забыл, что ты теперь только и думаешь, что об интересах империи. Ты променял высокое искусство магии на политику и войны.
В каком-то отношении упреки Тармила были справедливы. Заваленный имперскими делами по самую макушку, Эмиль почти совсем перестал уделять время совершенствованию своего Дара. Впрочем, и той силы, что имелась в его распоряжении, было в избытке, и поэтому Эмиль не слишком переживал по поводу своей нерадивости. Да и дела временами наваливались такой горой, что было просто не продохнуть. И уж кто-кто, а Тармил должен был понимать это.
- Не начинай сначала, Тармил, - довольно резко сказал Эмиль, - и не лезь в политику, которую ты так не любишь. Ради Гесинды, занимайся своим высоким искусством магии. Кажется, я создал тебе для этого все условия.
- Конечно, ваше величество, - Тармил наклонил голову, но глаза его сверкнули, и Эмиль взял это на заметку. - Именно благодаря вам гильдия магов...
- Прекрати, я сказал! - оборвал его Эмиль, начиная злиться. - Что с тобой, в самом деле? Что-то случилось?
- Случилось. Твои мальчишки привезли во дворец скаанскую принцессу...
- Ну и?..
- Они передали мне твое распоряжение обойтись с ней как с гостьей. Что это значит? Зачем она тебе понадобилась?
- Я не обязан отчитываться всем и каждому в своих поступках. Туве нужна мне - и точка.
- Уж не для того ли, чтобы сделать ее своей женой?
- Ты очень проницателен, Тармил, - сказал Эмиль, с угрозой глядя на магика. - Но, пожалуйста, держи свои догадки при себе! Теперь, когда я вернулся, Туве - моя личная забота. С ней обращались почтительно, пока меня не было? Разместили удобно? Все ее просьбы исполнялись?
- Никаких просьб не было. Она молчит, как немая. Что до остального, то все в порядке, не беспокойся. Ей оказали все полагающиеся почести, приготовили для нее лучшие комнаты из тех, что стоят свободными... Но ты не дело задумал, Эмиль.
- Не учи меня! Ты отказался от меня, как от ученика, девять лет назад. Срок достаточный, чтобы привыкнуть решать самостоятельно. Тармил! - Эмиль выпрямился и сделал несколько шагов вперед, выйдя на свет. - Ради богов, давай пока оставим эту тему. Я еще ничего не решил, а вы все подгоняете события, когда это не нужно. Помолчи минутку, - он склонил голову и прижал ладонь ко лбу, словно у него болела голова. Такое простое действие хорошо помогало ему сосредоточиться. - Вот так. Теперь скажи, кто моих родственников сейчас находится в Эдесе?
- Твоя сестра здесь.
- Карлота? Зачем ее Безымянный принес?..
- Поклониться Перайне в эдесском храме. Ее младшая дочь сильно хворает.
- В самом деле? - довольно равнодушно спросил Эмиль. К племянникам, как и к сестре, он привязан не был. - Хилые у Карлоты, однако, детишки. Это странно, ведь сама она всегда отличалась крепким здоровьем. А ведь, кажется, она уже приезжала в прошлом году, когда болел ее сын?
- Старшая дочь, - поправил Тармил. - Ее приезд совпал еще с тем неприятным случаем...
- Ах да! - вспомнил Эмиль и коротко рассмеялся, невольно приложив ладонь к левому боку.
"Неприятный случай"! Тармил иногда бывал чудо каким дипломатичным. Случай, о котором говорил Тармил, выглядел скорее покушением на убийство; впрочем, уверенности, что хотели убить именно Эмиля, не было. К сожалению, допросить убийцу не удалось: он не рассчитал сил и не сумел уложить Эмиля с первого удара; привыкший давать сдачи Эмиль сил тоже не рассчитал и с первого же удара уложил его насмерть. Руки его двигались чисто на рефлексах. Только спустя минуту, когда все было кончено, он сообразил, что неплохо было бы оставить неудачливого убийцу в живых и уточнить у него, каковы же были его намерения. Увы, допрашивать мертвецов он не умел. Пришлось возвращаться во дворец, так и не поняв, покушение это было или просто случайность. Эмиль тогда здорово всех напугал, когда явился под утро, истекая кровью, со здоровенной дырой между ребер - но при том пришел он на своих двоих. В ране оказался яд; это обстоятельство наводило на мысли, что убийца был все-таки не просто любителем легкой наживы, устроившим себе засидку в подворотне. Покушение - если это было покушение - не удалось: королевские лекари знали свое дело хорошо, да и молодой и могучий организм Эмиля просто так сдаваться не собирался. Эмиль долго маялся с раной, но остался жив. Он и забыл бы про этот случай, если бы Тармил не считал своим долгом напоминать о нем каждый раз, когда хотел указать, что негоже императору шататься ночами по злачным местам, как простому смертному, да еще в одиночку. Вот и сейчас он не смог удержаться от нотаций:
- Не ходил бы по ночам по кабакам, ничего и не случилось бы.
- Да ну тебя, - отмахнулся Эмиль и добавил задумчиво: - Интересно, чем аукнется пребывание Карлоты в Эдесе в этот раз.
Тармил удивленно взглянул на него.
- Ты же не думаешь, что она...
- Не знаю, - пожал плечами Эмиль. - Она меня ненавидит - это я знаю наверняка. И мне этого достаточно, чтобы держать ухо востро. Так, кто еще здесь? Кого мне еще опасаться?
- Опасаться? - захохотал Тармил. - Это что-то новенькое! У тебя развилась мания преследования? Успокойся, больше никого опасаться не нужно. Принц и принцесса пребывают в загородном дворце, и в Эдес нос не суют уже несколько месяцев. Это и понятно: видеть тебя они не очень-то желают.
- Как и я их, - кивнул Эмиль. - Полагаю, мать еще носит траур по Люкке?
- Разумеется. Принцесса Алмейда заявила, что не снимет его до конца жизни. А твоя матушка, как ты знаешь, слов на ветер не бросает.
- Знаю; это у нас семейное. Что ж, ее дело. А по мне, чем меньше родственничков путается под руками, тем лучше. Ну а у тебя, Тармил, как дела? В гильдии все благополучно?
- Более или менее, - Тармил охотно поддержал перемену темы. Обсуждать внутрисемейные отношения Эмиля ему никогда не нравилось. - Только временами, знаешь, гильдия уж очень начинает смахивать на псарню. Все магики - страшные индивидуалисты и эгоисты, совершенно не умеют уживаться вместе, и постоянно сцепляются между собой. Слышал бы ты, какой тогда лай поднимается!
- И клочья во все стороны летят? - усмехаясь, спросил Эмиль. Он отлично представлял себе характер большинства магиков. В личном общении они были людьми малоприятными, что неудивительно, учитывая, какое давление им приходилось выдерживать годами.
- Еще как. Только, клянусь Гесиндой, это не смешно, Эмиль, - мрачно сказал Тармил. - Они совершенно не понимают человеческих доводов.
- Так научи их понимать. Для чего я поставил тебя во главе гильдии?
- Я не правитель, Эмиль, и мне трудно держать в узде такое количество неуравновешенных людей.
Эмиль пристально уставился на Тармила.
- Ты что, хочешь сказать, что не справляешься? - хищно спросил он. - Хочешь, чтобы я освободил тебя от должности?
- Нет. Мне просто нужен помощник.
- А! Ясно. Хорошо, я подумаю над этим. А пока, Тармил, крепись: в ближайшие дни тебе придется принять пятерых магиков из Скааны.
- Что?! Еще пятерых?! - вскричал Тармил. - Эмиль, не сходи с ума, храм всех не вместит! Ты что, хочешь собрать в него магиков со всего материка? Тогда тебе придется выселить из Эдеса весь народ.
- А это тоже твоя задача, Тармил: сделать так, чтобы гильдия не ограничивалась Эдесом. Нужно, чтобы она начала действовать и в других городах. Все храмы Гесинды должны быть связаны между собой.
- Это нелегко будет сделать.
- Ты уж постарайся. Возьми за образец хоть гильдию Сумеречных братьев. Они отлично поддерживают связь между храмами по всему материку, и при этом обходятся без всяких телепортов.
Тармил невольно рассмеялся и покачал головой.
- Не думаю, что братья Фекса захотят делиться своими секретами.
- А мы их хорошо попросим! Между прочим, Тармил, это мысль: надо бы встретиться и поговорить с их эдесским гильдмастером.
- Нет, ты, действительно, тронулся умом, Эмиль. Кто тебя допустит до гильдмастера?
- А кто меня не допустит? - усмехнулся Эмиль и демонстративно задрал подбородок. - Я - император.
- Мне можешь не напоминать, я-то это знаю. Ты им лучше расскажи... У них очень жесткие правила, Эмиль. Полагаю, они распространяются и на императоров тоже.
- Сегодня ты на удивление пессимистично настроен. Поживем - увидим. Я все-таки попытаюсь добиться этой встречи.
- И не забудь насчет помощника.
- Не забуду, - кивнул Эмиль и задумался.
Легко было пообещать, но он совершенно не представлял, где взять человека, который мог бы помочь Тармилу в делах магической гильдии. Это не должен быть магик: как правило, магики не годились на административные должности опять же в силу исключительной замкнутости характеров. Их занимали только свои собственные проблемы. Эмиль надеялся со временем переломить этот их эгоизм, но сделать это быстро представлялось невозможным. Так что требовался человек, который умел управлять, приказывать и следить за исполнением своих приказов. Вместе с тем он не должен бояться магии и шарахаться от магиков, как от зачумленных. М-да, где же взять такого человека? Эмиль вспомнил решительный взгляд Альберта и его бесстрашные речи. Да, вот кто подошел бы на эту роль! Альберт сумел бы действовать жестко и навести порядок среди неуживчивых магиков. Но отдать Альберта гильдии?.. При мысли об этом Эмиль почувствовал короткий болезненный укол неудовольствия. Ну нет! Альберт останется при нем. Юноша умен, услужлив, расторопен и исполнителен, но не только в этом дело. В последнее время Эмилю казалось, будто между ним и его адъютантом протянулись очень тонкие, едва ощутимые, но вполне реальные ниточки-паутинки привязанности. Иногда даже Эмиль начинал думать о нем как о своем младшем брате... но об этих мыслях Альберту, который наверняка что-то слышал об обстоятельствах гибели родного брата своего императора, лучше было не знать. В контексте этих обстоятельств разговоры о братской любви звучали по-настоящему пугающе.
Говоря короче, отпускать от себя Альберта Эмиль не хотел. И он подозревал, что юноша сам не захочет сменить место службы. К тому же он, кажется, недолюбливал Тармила.
Расстаться, например, с Вернером было бы гораздо легче. Но чернокудрый красавец, несмотря на всю свою отчаянную храбрость, слишком мягок и уступчив, ему не хватает жесткости. Ему больше подходит исполнять приказы, чем отдавать их.
Что же до офицеров... Эмиль досадливо покрутил головой. Для всех них магики хуже диких зверей. Они смирились с тем, что император их происходит из той же проклятой породы, но не привыкнут к этому никогда.
- Боюсь, что поиск помощника будет делом нелегким, - медленно проговорил Эмиль, наконец. - У тебя нет никого на примете?
Тармил покачал головой.
- Увы.
- У меня тоже... ну ничего, посмотрим, что тут можно сделать. Так... мне сегодня еще нужно вернуться в лагерь, офицеры меня потеряли, должно быть. Но сначала я еще хочу поговорить с Туве. Покажешь, где ее устроили?
Тармил молча сделал приглашающий жест в сторону двери. Повинуясь ему, щелкнул замок, и дверь медленно отворилась. Эмиль удивленно поднял брови, но промолчал и вышел в коридор.

Ранее апартаменты, в которых разместили Туве, принадлежали принцессе Алмейде. Но она не навещала столицу с тех пор, как потеряла старшего сына, - вот уже восемь лет, - и ее комнаты всегда пустовали. Эмиль распорядился, чтобы их поддерживали в приличном состоянии, но все равно в них заводилась пыль, сырость и плесень, и вид у них был нежилой. Когда в Эдес привезли скаанскую принцессу, Тармил убедил сенешаля отдать эти комнаты ей и трем ее служанкам.
У дверей застыли два стражника в доспехах и при оружии. Мимо них Эмиль прошел, усмехнувшись - какие предосторожности ради хрупкой девушки! Впрочем, в таком деле лучше переусердствовать. Его адъютанты знали, что с Туве ничего не должно случиться, и устроили все наилучшим образом. Молодцы мальчишки!
Стражники отсалютовали императору мечами и распахнули перед ним двери. Эмиль вошел в комнаты, в которых провел многие часы своего детства вместе с братом, сестрой и матерью. Три молоденькие скаанские служанки, занятые раскладыванием разноцветных мотков шерсти по маленьким корзинкам, при его появлении подскочили с мест и присели в низких реверансах. Пряжа при этом соскользнула с их колен и пестрым ковром устлала пол.
- Уйдите все трое, - бросил им Эмиль на всеобщем, и девушки поспешно упорхнули, побросав рукоделие. Вряд ли хоть одной из них пришла мысль о том, что неприлично их госпоже оставаться наедине с молодым мужчиной, хоть он и император.
Следующие две комнаты были пусты. Эмиль медленно прошел через них, отыскивая взором детали, которые могли что-то рассказать об их нынешней хозяйке. Таких деталей было на удивление мало. Каким-то образом Туве умудрялась не оставлять отпечаток своей личности на тех предметах, которыми пользовалась.
В самой дальней комнате, с большими наборными окнами, стояла рама с натянутым на нее куском синей ткани. На ткани уже можно было различить контуры и уже готовые отдельные элементы будущего рисунка: чернокудрый рыцарь с поднятым кверху мечом сражается с неким огнедышащим чудовищем, а за поединком, укрывшись за деревом, наблюдает девушка. Рыцарь был очень похож на Вернера.
Перед рамой, склонив к вышивке бледное лицо, сидела Туве. Ее руки легко порхали над натянутой тканью, брови сосредоточенно сошлись на переносице, как будто она решала какую-то невероятно трудную головоломку. Бесшумно вошедший Эмиль остановился в дверях и некоторое время любовался ею, прислонившись к дверному косяку. Картина была восхитительная; подобно меду, она услаждала его сердце. Потом, наконец, Туве заметила его. Она вздрогнула и еще ниже склонила лицо. Хотя она не повела в сторону Эмиля и бровью и вообще не дала понять, что ее как-то задевает его присутствие, в комнате повисло ощутимое напряжение.
- Здравствуй, Туве, - больше не таясь, Эмиль подошел, встал за ее спиной и чуть наклонился над вышивкой. - Прекрасная работа! У тебя очень тонкий вкус.
Ответа, как всегда, не последовало, а вот напряжение заметно возросло. Игла в пальцах Туве так и мелькала туда и сюда, прокалывая ткань.
- Я заехал ненадолго, - продолжал Эмиль, - и не мог уехать, не повидав тебя.
Во время разговоров с Туве его не оставляло ощущение, что он теряет разум. Возможно, так оно и было: способность мыслить логически и прислушиваться к голосу разума покидала его, не говоря уже о способности сохранять подобающие властителю империи достоинство и гордость. К тому же, Туве была единственной женщиной, при взгляде на которую у него начинало сосать под ложечкой.
- Ты снова не хочешь даже посмотреть на меня?
Он еще ни разу не опустился до мольбы, но чуял, что скоро это произойдет. Присутствие Туве в одном с ним пространстве действовало на него странным и страшным образом: временами он почти терял себя. Но избавиться от потребности видеться с ней было все равно что освободиться от пристрастия к опиуму. Эмиль никак не мог перебороть себя.
Он наклонился ниже и заглянул Туве в лицо. Какие холодные, чистые, прекрасные черты! Его завораживала именно эта холодная чистота, ее недоступность. Красота - банальна и доступна, в этом Эмиль, не ограничивающий себя в количестве любовниц, убедился давно. Привыкнув к окружению самых красивых женщин, он уже не находил ничего особенно волнующего в красоте как таковой.
Не удержавшись, он коснулся пальцами ее щеки. Кожа, на вид напоминающая холодный молочный камень, на ощупь оказалась нежной и гладкой. От его прикосновения Туве вздрогнула, уколола палец иглой и отдернула руку. Эмиль стремительно схватил ее узкую ладонь и поднес ее к губам. Не сопротивляясь, красавица застыла в ледяной неподвижности, выпрямив спину. Никогда, кроме того первого раза, той встречи в замке ее отца, она не противилась никаким его действиям.
Ладонь была холодная и как будто неживая. Холодный шип кольнул Эмиля в самое сердце, он отпустил ладонь и медленно сказал, заходя Туве за спину:
- Ты вздрагиваешь! Ты и знать меня не хочешь. Ладно. Только имей в виду, что к алтарю Травии я тебя все-таки поведу, и произойдет это в скором времени. Так что советую тебе начать обдумывать фасон свадебного наряда уже сейчас, - холодный и равнодушный тон давался ему нелегко; совсем не так ему хотелось бы говорить с Туве. - Подозреваю, что я не мужчина твоей мечты... Но послушай, Туве, если ты не хочешь этой свадьбы - у тебя есть возможность все изменить. Если ты меня ненавидишь, если я тебе так противен, что ты не желаешь смотреть на меня и с трудом выносишь мои прикосновения - скажи мне это. Скажи словами! Можешь даже располосовать мне своими коготками лицо, - я знаю, ты вполне способна на это; я испытал на себе силу твоей ярости, - покажи только, что тебе не все равно.
Молчание. Эмиль хотел надеяться, что ей не все равно, что молчит она не из-за равнодушия, а из-за гордости. Ведь если допустить, что в Туве действительно умерли все чувства, то это... это просто ужасно. Что тогда делать, Эмиль просто не представлял. Ему страстно хотелось вытащить наружу из Туве хотя бы какое-нибудь чувство, пусть это будет ненависть, лишь бы она стала хоть немного походить на живую женщину, а не на ледяную куклу. Но в этом временами он чувствовал себя бессильным, а это, в свою очередь, вызывало в нем ярость. Он привык сам себя считать всесильным.
- Ты испытываешь мое терпение, - шепнул он угрожающе, склонившись к ее уху, и положил руки на ее шею. По сравнению с его огромными ладонями ее шея казалась по-детски тонкой и хрупкой. Он мог бы сломать ее одним движением пальцев. - И рискуешь вызвать мой гнев. Ты слышала уже от кого-нибудь, что в гневе я страшен? Так это правда. Не боишься?
Окончательно взбешенный бесконечным молчанием, Эмиль обхватил ладонями ее голову, запрокинул ее и грубо поцеловал холодные губы. Руки Туве испуганно взметнулись, но тут же снова упали и неподвижно застыли на коленях. Целовать ее было все равно что целовать холодную куклу... или неподвижную покойницу. Он резко оттолкнул ее от себя и отпрянул сам. Ощущение было невыносимое. Эта ледяная жестокая красавица могла заморозить любое желание.
- Это только начало, - сказал Эмиль хрипло, сам толком не зная, что имеет в виду. - Дальше будет хуже, если не одумаешься.
Ему страшно хотелось что-нибудь сломать, сокрушить, развеять по ветру. Сдерживался он с трудом, зная, что если даст волю своему гневу, закончится это прискорбно. Сорвавшись, остановиться вовремя он не умел.
Ему удавалось более или менее сохранять спокойствие, но над притоком крови к лицу у него власти не было. И смотреть на него в эти минуты было жутковато: лицо и шея налились кровью, зубы оскалились. Но на Туве эти зловещие изменения не произвели никакого впечатления. Она по-прежнему не смотрела на него, впившись неподвижным взглядом в центр туго натянутой на раму ткани. Эмиль тоже перевел взгляд на вышивку. Чернокудрый рыцарь, пронзающий мечом чудовище... Раздался треск, ткань лопнула и поползла по центру, деревянная рама повалилась на пол. Теперь эти обломки годились разве только на растопку печи.
Туве сидела, закрыв лицо руками. Эмиль посмотрел на нее, на остатки рукоделия и с усилием разжал кулаки.
- Я прикажу прислать тебе новую раму и ткань, - сказал он сквозь зубы. - И еще пришлю к тебе портниху. Объяснишь ей, какое платье хочешь надеть в день своей свадьбы.

Возвращаясь от Туве, в крытой галерее Эмиль наткнулся на Карлоту. Он был слишком взвинчен, чтобы сразу же открыть портал и отправиться в лагерь, и потому решил пройтись, успокоиться. Но встреча с Карлотой успокоения не принесла.
Он не видел сестру с прошлого года, и потому произошедшие в ее внешности перемены бросились ему в глаза. Карлота стала как будто еще выше, сильно пополнела, а особую монументальность ее облику придавал царственный двойной подбородок. Ее пышное тяжелое тело было затянуто в светло-желтый блестящий атлас, соломенные завитые пряди волос кокетливо спускались на плечи. Полную белую шею в несколько рядов обвивало ожерелье из крупного жемчуга. В целом, Карлота выглядела очень нарядной, очень здоровой и отнюдь не скорбящей.
Завидев Эмиля, она сделала такую мину, как будто у нее заболел зуб, но голову склонила почтительно.
- Ваше величество...
- Можешь не лицемерить, - оборвал ее Эмиль. - Мы одни.
- Говорят, ты любишь карать за малейшую непочтительность, - тут же переменила тон Карлота, поднимая на него дерзко сверкающие глаза, и добавила язвительно: - Братец.
- Ты занялась коллекционированием слухов? Преинтересное, должно быть, занятие.
- А ты уже наигрался со своей войной? Я вижу, что-то взволновало тебя. Что же это? неблагоприятные сводки с поля боя?
На этот раз терпение Эмиля истощилось быстро, для словесных игр он был в неподходящем настроении.
- Короче: что тебе нужно, Карлота?
- От тебя - ничего, - задрала царственный подбородок Карлота. - Почему ты считаешь, что всем от тебя что-то нужно?
- Потому что так оно и есть. Всем от меня что-то нужно. И тебе что-то нужно, раз ты сунула нос в Эдес, зная о моем скором возвращении.
- Моя дочь тяжко болеет, и я приехала помолиться Перайне о ее скорейшем выздоровлении. Вот и все. Ты тут ни при чем.
- Тащиться ради этого через полкоролевства? У вас там что, не осталось храмов?
- Ты всегда был безбожником, - не совсем понятно заявила Карлота. - Почитаешь одну только Гесинду, на других тебе наплевать.
Эмиль пожал плечами.
- Не вижу связи между моей безбожностью и твоим приездом в Эдес. Кроме того, извини, ты не похожа на скорбящую мать, дни и ночи безотрывно проводящую у ложа больного дитя.
Карлота побагровела, набычилась, и стала поразительно похожа на брата.
- Да что ты знаешь о больных детях и материнских чувствах! Ты даже никого никогда не любил, потому что Гесинда забрала твое сердце!
- Если даже так, это не моя вина, - парировал Эмиль. - Ладно, сестричка, я пока принимаю твои слова на веру. Ходи в свой храм, молись, сколько хочешь. Но помни, что я присматриваю за тобой. И если в твою очаровательную золотистую головку забредет какая-нибудь не та мысль...
- На что ты намекаешь?! - вскинулась Карлота.
- Ты знаешь - на что. Горячая семейная любовь у нас в роду. Каждый так и ждет, как бы преподнести ближнему своему приятный сюрприз.
- Говори за себя, братец!
Ладно-ладно, подумал Эмиль. Разыгрывай из себя оскорбленную невинность. Но я-то вижу, как блестят твои глаза, и без всякой ментальной магии знаю, что ты такая же, как я. Своего не упустишь. Твое несчастье, что ты родилась женщиной. Будь ты мужчиной, я ходил бы, поминутно озираясь в ожидании обоюдоострого сюрприза из-за угла. Впрочем, тебя и в женственном воплощении стоит остерегаться. Я ведь до конца так и не уверен, что тот разбойник с отравленным кинжалом - не твой посланец... Это вполне в твоем духе, послать убийцу. В одном ты на меня не похожа, сестричка: сама ты рук марать не станешь, и если что-то опасное и неприятное можно перепоручить, ты это сделаешь.
Отвесив шутовской поклон, Эмиль посторонился, пропуская сестру. Карлота царственно прошествовала мимо, шурша юбками.
Три нелегких разговора в какие-то несколько часов! Эмиль чувствовал себя донельзя уставшим. А ведь день не окончен. Надо еще отыскать Вернера и Альберта, они должны вернуться в лагерь вместе с ним. И, разумеется, они засыплют его вопросами, на которые не хочется отвечать... Еще нужно подумать о помощнике для Тармила... и об истинных намерениях Карлоты... и - о боги! - о собственной свадьбе, раз уж он вообще заговорил о ней... и о чернокудром рыцаре с вышивки Туве. Откуда он, Борон его возьми, вообще там появился?! Да еще такой похожий на Вернера...
Эмиль закусил губы. Он прекрасно сознавал, что Туве теперь - его самое больное место. И нельзя, чтобы кто-нибудь об этом догадался.


-6-

Следующие две недели прошли как в угаре. Эмиль был настолько занят, что у него едва оставалось время на еду и на сон; и если бы не верные Альберт с Вернером, которые напоминали ему о необходимости отдыха и подкрепления сил, он, возможно, просто свалился бы от истощения.
Торжественной встречи в Эдесе избежать не удалось. Горожане желали видеть своего императора во главе войска, особенно после широко разнесшейся вести о раздвижении границ Касот. Эмилю пришлось битый час гарцевать на коне по переполненным народом улицам столицы, и под конец он почти оглох от приветственных выкриков и ошалел от летевших ему в лицо осенних цветов. Люди на время позабыли свой страх перед колдуном-императором и наперебой протягивали к нему руки в надежде коснуться хотя бы края его плаща. Кое-кто даже протягивал к нему детей, как будто он обладал силой благословления. Хорошо, что лошадь под Эмилем была хорошо выученной и не пугалась такого скопления людей. Хуже, что ментальная защита Эмиля с трудом выдерживала этот восторженный агрессивный напор. В обществе одного человека или нескольких людей он мог обращаться к их мыслям и чувствам только когда сам желал того. Но все менялось, когда люди собирались в толпу. Тогда Эмиль чувствовал себя так, будто попал в самый эпицентр толпы, и его со всех сторон толкают, пихают и норовят опрокинуть. Он не знал точно, но предполагал, что если это произойдет, если его "опрокинут", то толпа его просто растопчет, и от разума его останутся одни ошметки. К счастью, царствовал он не первый год, и научился более или менее успешно выдерживать такие массовые сборища. И все равно они протекали очень тяжело и оставались для него сущим кошмаром. Он надеялся, что когда-нибудь ситуация переломится, и он начнет получать удовольствие от противостояния толпе, но пока силы его возросли недостаточно.

После торжественного выезда и последовавшего за ним праздничного застолья (тоже то еще удовольствие) ему пришлось вместе с Тармилом принимать прибывших из Скааны магиков.
Молодого императора-колдуна они рассматривали с опаской, но и с нескрываемым интересом. Они ожидали увидеть человека гораздо более зрелого. Эмиль ясно читал удивление в их глазах.
Они держались настороженно, очевидно не понимая его намерений и не спеша довериться ему, когда он объяснился. Как и большинство собратьев, скаанские магики были людьми осторожными, расчетливыми и привыкшими полагаться исключительно на холодный рассудок. Знакомые не понаслышке с творением иллюзий, они не верили даже тому, что видели их глаза и чего могли коснуться их пальцы. А сейчас речь шла даже не об иллюзиях - с ними говорил ментальный магик! Эмилю пришлось долго беседовать с ними, прежде чем они начали хотя бы немного оттаивать, и в глазах их зажегся огонек любопытства.
Во время разговора он вдруг испытал странное ощущение, нечто вроде щекотки где-то внутри головы, за переносицей. Это было очень неожиданно. Он встрепенулся и по очереди пристально всмотрелся в лицо каждому из скаанских магиков. Все взгляды были обращены на него, все были одинаково внимательны, но взгляд одного из собеседников показался ему более глубоким, если можно так выразиться, и вместе с тем несколько опасливым. Это был белокожий и светловолосый мужчина лет тридцати пяти, с очень светлыми, как будто вылинявшими глазами. Он меня прощупывает! с волнением понял Эмиль. О боги, неужто я наконец наткнулся на другого ментального магика?.. Первая встреча за тринадцать лет!
И это было именно так. Они со скаанцем еще некоторое время прощупывали друг друга, пытаясь определить возможности оппонента; при этом разговор не прерывался ни на минуту. Эмиль не спешил раскрываться полностью, скаанец тоже осторожничал. Судя по его поведению, он тоже впервые пересекся с таким же, как он, ментальным магиком, и был не совсем уверен, как себя следует теперь вести. Эмилю быстро надоело осторожничать, ему не терпелось завести разговор о наболевшем, и он в лоб спросил: "Как давно у вас открылся этот Дар?" Скаанец заметно вздрогнул и ответил с опаской, запинаясь даже в мыслях: "Л-лет десять назад... в-ваше величество". - "Вы встречали кого-нибудь еще с подобным Даром?" - "Н-нет, ваше величество..." Если не считать запинок, мысль его была отчетлива и носила направленный характер, в отличие от мыслей обычных людей, которые никогда не могли собраться и сосредоточиться, и вечно перескакивали с одного на другое. Эмиль кивнул и задал следующий вопрос: "Вы полностью контролируете Дар или бывают ситуации, в которых он дает о себе знать помимо вашей воли?" Скаанец заколебался, Эмиль отчетливо чувствовал его нерешительность. Ясное дело, ему не хотелось открываться так сразу перед незнакомым магиком, к тому же таким, который и без того имел над ним власть как правитель империи, куда теперь входила и Скаана. Пришлось надавить на него, несильно, но жестко: "Отвечайте! Вы что, рассчитываете в ближайшие десять лет встретить еще одного такого же несчастного, как вы, и поговорить по душам с ним, но не со мной? Вам не хочется поделиться наболевшим и, возможно, получить совет?"
Только теперь он заметил, что все остальные присутствующие в комнате смолкли. Вероятно, по выражению лиц они поняли, что между императором и скаанцем параллельно общей беседе идет второй, неслышный им диалог, которому они не желали мешать.
- Продолжим, господа, - поспешно проговорил Эмиль вслух, пытаясь вернуться мыслями к делам насущным, а ментальному собеседнику сказал с сожалением: "Поговорим с вами попозже, у нас еще будет время".

Но время на разговор со скаанцем никак не удавалось выкроить. За магиками последовали другие гости, которые требовали к себе личного внимания императора. Как и ожидал Эмиль, в Эдес потянулись скаанские дворяне: мелкие северные князьки и таны, не выдержавшие давления. Кто-то из них явился собственной персоной, чтобы лично засвидетельствовать свое почтение новому правителю; они изнемогали от желания принести Эмилю присягу и вручить дары. Эмиль устал от них невероятно: они были темны и необразованны, некоторые - вообще не грамотны, страшно льстивы, к тому же толком знали только свой родной язык. На касотском гости не разговаривали вовсе, а слова всеобщего языка корежили самым безобразным образом, и понять их было затруднительно. Промучившись с ними целый день, Эмиль догадался обратиться к одному из скаанских магиков с просьбой послужить переводчиком, и дело пошло легче.
Вытянутые физиономии родовитых гостей развлекли его сильнее, чем удивленные взгляды магиков. Они тоже явно не ожидали увидеть на императорском троне такого молодого человека с правильными и даже приятными чертами лица. Заглянув мельком в их мысли, Эмиль невольно улыбнулся тому образу грозного Бардена, который обнаружил в них. Общего у него с этим вымышленным и жутковатым персонажем был разве что только высокий рост и цвет глаз.
Несколько знатных дворян, которые поначалу не пожелали признать власть нового императора и запершиеся в своих замках, и которые по-прежнему находились в осаде, - часть войска Эмиль оставил в Скаане для поддержания порядка, - эти дворяне прислали к Эмилю своих гонцов с посланиями. В посланиях, как и предполагал Эмиль, содержались мольбы о снисхождении. Не слишком доверяя касотским армейским офицерам, руководящим осадами, мятежные дворяне желали сдаться лично императору. Судя по тону этих посланий, они были в панике.
- Как они все трясутся за свои жизни, - заметил Эмиль, небрежно бросая очередное просмотренное письмо в груду ранее прочитанных. Вместе с дюком Энгасом и Тармилом они с самого утра разбирали корреспонденцию, прибывшую из разных концов королевства. Письма из Скааны приходили одно за другим уже несколько дней подряд, и Эмилю наскучило читать их. Все они как будто были написаны под диктовку одного человека. - А всего-то и понадобилась пара недель осады.
- Но еще далеко не все выразили желание присягнуть вам, ваше величество, - ответил дюк Энгас. - Многие продолжают хранить гордое молчание.
- Посмотрим, на сколько их хватит.
- Кроме того, - подхватил мысль главнокомандующего Тармил, - присяга еще ничего не гарантирует, ваше величество, - при посторонних он обращался к Эмилю так, как требовали того правила этикета. - Присяга еще никому не помешала плести интриги и заговоры.
- Пусть плетут, - ответил Эмиль.
- Вы слишком уж самонадеянны, - рискнул заметить дюк Энгас. - Вы уверены, что настолько прочно сидите на троне?..
Эмиль улыбнулся.
- Пусть тот, кто хочет узнать это, проверит сам. Или вас, дюк, этот вопрос тоже сильно занимает?
- Меня занимает благополучие государства, - ответил дюк Энгас без улыбки. - И мне очень не хотелось бы, чтобы начались смуты.
- Спокойствие в королевстве в наших руках, дюк. Ну а пока, полагаю, будет разумным удовлетворить просьбы этих господ, - Эмиль указал на распечатанные письма. - Освободим их, и пусть приезжают посмотреть на своего императора.

Уладив более или менее все срочные дела, Эмиль собрал советников и министров - тех, кто пребывал на данный момент в Эдесе, - и сообщил о своем намерении жениться. И, не дожидаясь, пока они опомнятся и забросают его вопросами, объявил имя невесты.
После чего откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и приготовился наслаждаться вспыхнувшим в зале совета скандальчиком.
А сообщение его спровоцировано самый настоящий небольшой скандальчик. Спокойствие соблюдал один только Тармил, который уже был в курсе дела и успел вдоволь поволноваться раньше. (Кстати сказать, он был единственный из служителей Двенадцати, кого Эмиль считал нужным приглашать на советы.)
Для остальных же само намерение императора жениться стало шокирующей новостью. Никто не ожидал, что это событие произойдет в скором времени. Вот уже несколько лет Эмиль занимался исключительно делами империи и военными проблемами и о женитьбе вроде бы не думал, если не считать его неудачной попытке посвататься, о которой большинство придворных уже и позабыло. Что же до его выбора невесты... Конечно, прибытие Туве в Эдес не осталось незамеченным. Как ни старался Эмиль избежать огласки раньше времени, все же от разговоров было никуда не деться. Придворные обсуждали "гостящую" во дворце скаанскую королевну и строили на ее счет различные догадки.
Слухи подогревал тот общеизвестный факт, что молодой император никогда не был аскетом в плане отношений с хорошенькими представительницами прекрасного пола (хотя ради справедливости нужно отметить, что и до разврата он никогда не опускался, и это тоже все знали). И свои отношения с придворными красавицами скрывать никогда не пытался. Поэтому некоторые придворные болтуны предполагали, что северная дева приглянулась императору, и он отвел ей роль своей фаворитки. Им возражали, что ранее император никогда не вел себя так неразумно, как бы прекрасна ни была женщина, а этот его поступок разумным никак не назовешь. К тому же, северная королевна, говорят, не блещет красотой, а вы вспомните всех тех прелестниц, которых император приближал к себе! Розы, молоко и мед, дивная стать, богатые кудри - у императора взыскательный вкус! Зачем ему какая-то бледная замухрышка?
Впрочем, проблемы внешности императорской невесты занимали советников в последнюю очередь. Их возмущало другое: то, что Эмиль выбрал себе в супруги королевну из завоеванного им государства, от брака с которой, по их мнению, не было никакой выгоды. Она не могла принести богатого приданого, все ее земли и без того принадлежали касотскому императору, со Скааной невозможно было заключить торговый или военный союз, как всего несколько лет назад. И если раньше в намерениях императора был какой-то смысл, то теперь его решение казалось совершенно бессмысленным.
Возмущению придворных не было предела, но Эмиль не торопился успокаивать их. Пусть накричатся вволю, выдохнутся. Он слушал их и улыбался.
Именно эта улыбка заставила их, в конце концов, утихнуть. Она говорила: кричите - не кричите, а все равно будет по-моему. И они знали, что так оно и будет. Точно так же улыбался старый Исса, когда принимал какое-то решение, от которого не намеревался отступать, и старшие советники еще помнили это. Да и мимику Эмиля они успели неплохо изучить за прошедшие восемь лет.
- Но почему снова именно она, эта скаанка, ваше величество?! - в этом коротком вопросе эрл Бранар, пожилой уже человек, старший казначей, выразил то, что мучило всех присутствующих в зале. - Объяснитесь, прошу вас!
Просить у императора объяснений было рискованно, но Бранар был так взволнован, что совершенно забылся.
- Объяснений не будет, - отрезал Эмиль. - Туве станет императрицей, и точка.
- Но интересы империи... - начал было Риттер нерешительно.
- Мне кажется, об интересах империи я забочусь достаточно. Господа! Просто примите мое сообщение к сведению. Обсуждению оно не подлежит.
- Но ваше величество! - никак не мог успокоиться Бранар. - Не лучше ли было обратить внимание на барышень, более достойных трона империи? Вы с легкостью могли бы найти достойную вас невесту как в Касот, так и за ее пределами! Подумайте, сколько знатных девушек...
Эмиль с усмешкой сощурился, и под его взглядом старик-казначей проглотил окончание фразы.
- Интересно, кого же вы считаете более достойной меня, чем моя избранница?
Бранар в некоторой растерянности пожал плечами. Был он человек довольно жесткий и хитрый, при этом, как ни странно - кристально честный (воровства Эмиль не потерпел бы), прекрасно сознавал свою важность и перед императором особенно не робел. Но сегодняшняя новость явно выбила его из колеи.
- Ну, вот взять хотя бы королеву-вдову Медеи Даньелу, - озарило его вдруг. - Прекрасная пара для вас, ваше величество! Она еще молода, хороша собой, а Медея - богатое королевство. Подумайте, как вы могли бы расширить свои владения!
- Медея была богатым королевством три года назад, а теперь она едва сводит концы с концами, - усмехнулся Эмиль. - И все потому, что Даньела - простите меня, господа, - набитая дура! Она совершенно ничего не понимает в делах управления государством, а ее советники не стесняются обманывать и обворовывать ее. Зачем мне нужна такая королева? Конечно, я бы мог сделать ей одолжение, вытащив Медею из той ямы, в которую она валится, но... женитьба на Даньеле - слишком высокая цена для меня за медейские земли. Кроме того, у Даньелы есть сын...
- Ему всего шесть, ваше величество, - напомнил Бранар.
- Шесть ему будет недолго. Мне не хотелось бы выяснять с подросшим чужим сыном, - лет этак через семь-восемь, - кто из нас двоих более достоин трона.
- Если вам не нравится Даньела, ваше величество, - вмешался Энгас, - то вы могли бы присмотреться к дочерям Ньерда. Кажется, как раз в прошлом году Ньерд предлагал вам заключить брачный союз с его старшей дочерью и присылал ее портрет?
Эмиль с трудом припомнил эпизод, о котором упомянул Энгас. Кажется, тогда он сразу отправил портрет потенциальной невесты обратно ее отцу, королю Наи, даже не сняв с него покрывала. Никакие принцессы, - за исключением Туве, - в матримониальном смысле его давно уже не интересовали.
- Хватит! - очень низким голосом проговорил он, сжав подлокотники своего кресла и грозно подавшись вперед. Представление надоело ему окончательно. - Хватит меня сватать, я не девка! Умолкните, господа, это становится утомительным. Я, собственно, хотел только сообщить вам о дне церемонии. Я хочу, чтобы свадьба состоялась до того, как выпадет первый снег. Значит, у нас в распоряжении немногим более трех недель.
- Невозможно! - воскликнул молчавший до сих пор Тармил. - За этот срок ни за что не успеть со всеми приготовлениями.
- Невозможно? - переспросил Эмиль, еще сильнее понизив голос. - И это говорите мне вы, гильдмастер?..
- К тому же, - поддержал Тармила казначей, - это очень дорогостоящее мероприятие, а казна почти пуста, ведь ваш последний поход...
- Ерунда! - оборвал его Эмиль. - Казну должны были пополнить поступления из Скааны. Я уверен, эрл Бранар, вы с легкостью изыщите нужные средства, - он обвел взглядом собравшихся, помолчал и встал. Вслед за ним со своих мест немедленно поднялись и остальные. - На сегодня все, господа, благодарю вас.
Тармил медлил у дверей, пока все покидали зал, и в конце концов подошел к Эмилю, который остался в зале одним из последних.
- Значит, ты всерьез надумал жениться на ней? - спросил он.
- Разумеется, - ответил Эмиль.
Они говорили тихо, чтобы никто больше не мог их слышать.
- А она? Дала тебе свое согласие?
Эмиль помолчал. Брови его сошлись на переносице.
- Нет.
- Как?! - поразился магик. - Она не хочет этой свадьбы, но ты все равно...
- Я не знаю, чего она хочет и чего - не хочет. Туве не сказала мне ни слова, - оборвал его Эмиль. - То есть я хочу сказать - вообще ни слова с тех самых пор, как я увидел ее в Скаане. Она как будто онемела.
- Должно быть, она страшно ненавидит тебя.
- Полагаю, это так.
- И это тебя не останавливает?
Эмиль ничего не ответил, только посмотрел на бывшего наставника мрачно, упрямо наклонив голову.
- Хорошая же у тебя будет супруга, - покачав головой, медленно сказал Тармил. - Нежная и любящая... Не понимаю я тебя, Эмиль. Вот уж не знал, что у тебя есть склонность к самоистязанию. Это же надо выдумать для самого себя такую пытку! При том, что стоит тебе сказать одно-два слова, и девушка воспылает к тебе страстной любовью и сама упадет в твои объятия... Почему ты не сделаешь этого, Эмиль? Разве ты не хочешь, чтобы она обожала тебя?
- Ты лучше меня знаешь, что приворотное заклинание - обман, к тому же преопасный, - мрачно возразил Эмиль. - Никто не может сказать заранее, как оно отрекошетит по мне, если я решусь его прочесть.
- Когда это тебя удерживала опасность рикошета? К тому же, я говорю не о привороте. Не притворяйся, что не понимаешь... Твои ментальные штучки работают чище и эффективнее всякого приворота. И надежнее. Ты очень хорошо умеешь внушать людям любовь к себе.
- Можно внушить что угодно, ты прав... Но если я заставлю Туве полюбить меня, то женщина, которую я в результате заполучу, уже не будет Туве. Понимаешь? Я сотру часть ее личности и вложу в нее как бы часть себя. Туве ускользнет от меня, а я хочу получить ее всю целиком, как она есть.
- Со всей ее ненавистью? - не без яда спросил Тармил.
- Всю целиком, - повторил Эмиль с нажимом. - Кроме того, ты не представляешь себе, Тармил, какой это крепкий орешек. Точнее, не орешек, а настоящий бриллиант. Я однажды попытался коснуться ее...
- И? - заинтересовался Тармил.
- И получил сполна. Она чуть не ослепила меня...
- Хм... Не совсем понимаю, о чем ты, но... Эх, Эмиль, хотелось бы мне хоть одним глазком подсмотреть то, что видишь ты. Чтобы просто иметь представление. По твоим рассказам я составил кое-какое представление о твоем втором зрении, но как знать, насколько оно верное...
Природная ментальная защита у Тармила была из рук вон плоха, и никакого труда не составляло уточнить, что именно он себе вообразил. Эмиль уточнил и не сдержал улыбки:
- Совсем не верное.
- Безымянный тебя побери! - вспыхнул Тармил. - Ты мог бы быть тактичнее хотя бы со своими ближайшими соратниками!
Эмиль рассмеялся и хлопнул его по плечу.
- А ты мог бы уже и привыкнуть. В утешение могу сказать тебе следующее: то, что я вижу, как ты выражаешься, своим вторым зрением, тебе совершенно не понравилось бы. Уверяю тебя.