Памяти Роберта Хайнлайна.
«Небесная сфера богов соседствует
с миром воинствующих богов, или «асуров»,
которые постоянно претендуют на её завоевание».
(Станислав Гроф, «КОСМИЧЕСКАЯ ИГРА»,
Исследование рубежей человеческого сознания,
Тексты трансперсональной психологии)
.
03.02.00 (3-ий день 2-го месяца 1-го года приземления)
18.35
Это последняя запись в журнале. Больше нет смысла тратить драгоценную энергию. Кажется, аккумуляторы повредились настолько, что и опреснитель скоро выйдет из строя. Что мы тогда дальше будем делать?...
19.15
…250 человек. Колонизационный сет. Цель – рингованная планета в системе NCR 5214. Навигационный компьютер дал сбой. Или его сломали специально? Кто знает? Капитан мёртв, команда перебила друг друга. Чудом уцелел только я, Анатолий Степанов, помощник связиста корабля «Судьба»…
19.25
… Мы даже точно не знаем, что это за планета. Корабль уж точно больше не взлетит. Если бы Ричард или Хари были живы, они могли бы попробовать что-то сделать. Но, увы, я даже не знаю, как они погибли. На совершившем посадку корабле произошёл бунт. А может быть, и нет. Я был в изоляторе с самым смешным диагнозом – краснухой. Угораздило заболеть в полёте. Врачи обещали выяснить, кто носитель. Но не успели… Меня не тронули. Но колонисты на отрез отказываются рассказывать, что же произошло на самом деле. Понятно, на мне погоны федерации. Им бы следовало убить и меня, но я – их надежда на ответный сигнал…
19.40
…Теперь точно всё. Пора уходить отсюда. Этот мёртвый корабль ничего уже не сможет. Меня зовут. Весь сет собрался искать пресную воду. Уходят вглубь континента выбирать место, где основать поселение. Мне с ним, куда же ещё? Сомневаюсь, что когда-нибудь вернусь сюда. Сигнал вряд ли достигнет населённых миров. Слишком далеко от изначального курса. Не меньше десяти парсек. Нашёл, как называется эта система. Конечно, я не астронавигатор. Но если я всё вычислил верно, это Аиссур 12. Последняя планета в системе. Как не странно, пригодная для жизни.
Прощай, корабль «Судьба». Помоги нам всем Бог.
Конец лога корабля «Судьба».
The end of onboard log at spaceship “The Fate”
**
22.19.236 (22-ой день 19-го месяца 236 года приземления).
Мне уже даже не хочется возвращаться в город. Трудно объяснить почему. То ли из-за вечных нравоучений старших, то ли из-за того, что люди моего поколения ведут себя совсем не так, как, мне кажется, надо себя вести. Уже не первый год я оглядываюсь назад, пытаясь разобраться, что же в нашей жизни такого. Раздражающего. Абсурдного. Противоречивого.
Да ведь в том-то всё и дело, что ничего.
Живёт себе городок, как и жил. Бедно, бессовестно и слишком жестоко, как говорят старшие.
Но мне и не обязательно возвращаться прямо сейчас. В моих руках лук, за спиной колчан со стрелами. И буду делать то, что умею.
Под ногами хрустят веточки. Мой камуфляж касается зелени почти бесшумно. Вот он, след. Трёхпалые лапы оставили вмятины на свежем вале листвы. Следы тоже свежие. Рыжий мех промелькнул между тёмных переплетений. Блеснул настороженной влагой чёрный зрачок.
В руках едва заметная дрожь, но тетива натянута, и перья сдавлены пальцами. Мгновение, и пальцы отпускают навострённый снаряд. Тихий свист воздуха и мимолётный шелест тронутых листьев.
Верещание оленя переходит в хрип. Я слышу хруст ломаемых тяжестью веток.
Прости, олень, это моя работа. Городу нужно пропитание.
За спиной на распорке из веток запятнанная рыжей кровью туша. Камуфляж пропитался ею насквозь, но я не обращаю внимания. Задача выполнена, ботинки вминают траву, оставляя чёткие следы. Лук болтается на ремнях поясной сумки, там же колчан и нож.
- Стой, Кирилл.
Ага, понятно. Белые Силы.
- Ты знаешь порядок, Кирилл.
Их четверо. Каждый одет в такой же, как и у меня камуфляж. Наплечные повязки из белой материи контрастируют с зеленью вокруг нас. Руки лежат на рукоятях арбалетов.
- Знаю, Роман. Сейчас.
Опускаюсь на колени и сбрасываю с плеч тушу. Своим ножом отрезаю треть добычи, уродуя шкуру. Не они ли потом попросят швей соединить эти два куска? Где тут логика? Я устал от попыток понять и проследить закономерности. Остаётся только подстраиваться и выживать.
- Удачи, Кирилл, - говорит ведущий патруля.
- Спасибо, - мне не удаётся искренняя улыбка. А её и никто не требует от меня. Главное – дело и результат дела. Остальное не важно. Подошвы стучат по грубой брусчатке. Я уже тут. В городе. Почему же мне снова и снова хочется уйти отсюда?
Не потому ли, что идти мне некуда?
На пороге дома меня встретил отец. Тётка колдовала на кухне, я слышал стук глиняной посуды.
- Ну что, ты принёс?
Сняв с плеч добычу, я показал её отцу. Он нахмурился, глядя на свежий срез, но промолчал. Пропустил меня внутрь дома и тихонько прикрыл дверь.
- Мог бы побольше найти, - мне было грустно слышать этот упрёк, но, возможно, он был прав, - Тут не то, что на продажу, нам едва на неделю хватит.
- Отец, они стали пугливыми. Этого-то еле выследил.
Мы посмотрели друг другу в глаза. В его серо-стальном взгляде не было ни капли понимания или сочувствия. Ещё бы, я не оправдал надежд. В который раз. Его морщинистое лицо заострилось рельефом плотно сжатых челюстей. Мне бы такое выражение лица, Белые силы бы в сторону шарахнулись.
- Ладно, пошли ужинать.
Тётя Наташа убрала добычу в ледяной погреб. А затем поставила перед нами по плошке извечной чечевицы.
- Так не должно дальше продолжаться, - произнёс отец, шумно пробуя похлёбку и морщась. Я терпеливо ждал, что он скажет и когда остынет похлёбка, - Они совсем оборзели, эти Белые силы. У меня впечатление, что они хотят нас всех угробить.
У меня тоже такое впечатление. Но я вижу, что многие из них поступают так не потому, что злобные по натуре, а потому, что так заведено. Я сказал об этом отцу.
- Кем заведено? – воскликнул он, - Раньше всё было по-другому!!!
Да, подумал я, может быть, раньше и правда было по-другому. Но я это «раньше» помню плохо. Ведь судя по словам отца, это «раньше» закончилось в те времена, когда я был совсем ещё глупым мальчишкой.
Мне не хотелось возражать отцу. Просто потому, что в Белых силах служили такие же мужчины и женщины, как я сам. Вернее сказать, того же поколения. А кто же ответственен за то, что они так себя ведут? Не такие ли, как ты, отец? Наверное, всё же нет. Не такие. Ведь именно в его семье появился на свет я сам. И стал смотреть на вещи по-своему с годами. Если бы он не воспитывал меня, разве стал бы я таким, какой я сейчас? Или это всё-таки результат моих собственных путей поиска смысла и стрежня в этой жизни? Ответ где-то рядом, но он не очевиден.
- Ты – плохой следопыт и разведчик, - авторитетно заявил отец.
Может и так, но зачем же упрекать меня в этом раз за разом?
- Но я служу Городу, отец.
- Конечно, добываешь пропитание для Белых сил, которые раз за разом отправляют экспедиции на поиски места, где можно основать новое поселение.
Ага, подумал я про себя, для этих экспедиций они и собирают с нас дань. И ещё для своих. Тех, кто живёт где-то там, в джунглях, в обустроенных и защищённых фортах. Посмотреть бы хоть раз на эти поселения. Или это всего лишь слухи? Слухам надо верить с оглядкой.
- Ну а как же иначе, отец? Город растёт, а джунгли наступают со всех сторон.
- Надо их жечь, выкорчёвывать, истреблять! Если каждый из нас возьмёт в руки огнемёт, мачете или просто факел, джунгли отступят. Но для начала надо вырезать Белые силы.
Опять он за своё. Не ужели он не понимает? Начнись в Городе война, погибнет столько народу, что джунглям останется только придти, посмотреть вокруг глазами хищников и падальщиков, да и съесть нас с потрохами. Обескровленных. Измотанных.
- Надо научиться жить в гармонии с джунглями, отец, - мне самому эта идея кажется не очень реальной, но людей слишком мало, чтобы вести войну.
- Раньше! – снова это слово, - Раньше мы вели себя более агрессивно! Не было никаких Белых сил, мы были объединены общей идеей, отбить у джунглей место для жизни. Найти воду. Воду нашли, место отбили, Город построили. Но люди уже не те. У власти стоит шут знает кто, никому ничего не нужно, все спокойно смотрят, как беспредельничают Белые силы, а джунгли съедают нас. Медленно, но верно. Надо воевать!
Мне до горечи надоели эти разговоры. За ними, как обычно, мало что стоит.
- Отец, мне больно это говорить, но ты живёшь прошлым.
- А ты, сопляк, строишь иллюзии относительно будущего!
- Нет, не строю. Я помню, нам рассказывали в школе, как начинался город. Как колонизатор потерпел крушение. Как перебили квалифицированную команду и потом едва не вымерли.
- Да сейчас можно сказать всё что угодно! Белые силы делают всё, чтобы люди вроде тебя были покорные и трусливые. Надо брать в руки оружие и установить разумный порядок!
- Нет, отец, это не выход. Мы обречены на поражение.
- Кто мы?
- Все мы. Люди колонии.
- Тогда какой же, по-твоему, выход?
- Пока я не уверен, но чувствую, что ответ где-то рядом.
Отец злобно стукнул ложкой по столу и всем своим видом показал, что не желает разговаривать с тупицей.
Если бы я мог уйти отсюда, я бы ушёл. Но куда пойти? Некуда. С кем идти? Не с кем. Я не знаю, что делать. Но я буду искать выход.
**
Глядя в зеркало и бреясь остро отточенным ножом, я видел в своих глазах усталость. Когда-то и сам я был другим. Более уверенным в себе, более беспринципным и решительным. Куда всё это делось? И стоит ли об этом убиваться? Не знаю. Чего точно не стоит, так это вешать носа. Почистив обмундирование, я оставил всё в шкафу до завтрашней охоты. Теперь можно пойти к Нине.
Нина жила на другой стороне города и добираться пришлось больше получаса. Я брёл по узким улочкам, окружённым неумелыми постройками из сырца. Многие люди предавались праздному времяпрепровождению. Это не плохо, но почему-то наводит тоску. Не потому ли, что у меня не получается разделить их странную, бесшабашную апатию?
Дойдя до дома Нины, я постучал в дверь. Её мама открыла мне и улыбнулась, приветствуя.
- Как дела, Кирилл?
- Сносно. Нина дома?
- Да, работает.
- Я зайду?
- Конечно, заходи.
Поприветствовав отца Нины, который мастерил очередной арбалет, я поднялся по винтовой лестнице на второй этаж.
- Привет, - произнёс я, отодвигая циновку.
Нина оторвалась от паяльника и своих микросхем. Радостно улыбнулась мне, но не поднялась с места, лишь вытерла руки пропитанной маслом тряпкой. В своём неизменном синем комбинезоне с кучей карманов. Лишь несколько раз видел её в сарафане, да и то по праздникам.
- Кирюшка, рада тебя видеть. Как охота?
- Да как обычно.
- Ну и ладно, не расстраивайся. Я тут ещё много чего должна сделать. Подождёшь?
- Может, помогу чем?
- Ну, попробуй, - она снова улыбнулась своей очаровательной улыбкой. Тёмные кудряшки, кое-где измазанные маслом, сбились. Я наклонился и поправил ей волосы. Она прикрыла глаза и вздохнула.
- Что мне делать?
Нина дала мне несколько ступ и пестик. Ну что же, если я не годен ни на что кроме как на подготовку порошков и химикатов, я не в обиде.
Пока Нина чинила микросхемы для генераторов, мы неторопливо болтали о жизни. Она внимательно выслушала то, как я пересказал сегодняшний разговор с отцом. Комментировать не стала, разве что заметила:
- Ты тоже должен его понять, он уже старый и не может смириться с тем, что всё меняется не так, как он хочет. Или не так, как считает правильным.
- Нин, в том то и дело, что он отчасти прав. Не меняется ничего, всё становится только хуже.
- Ну это ты уже загнул, Кирюха. Мы ведь живы, здоровы, и надо жить дальше.
- Да, ты права, наверное.
Мы засиделись до темноты. Конечно, была мысль вытащить Нину побродить по окрестностям, но она устала. Да и я, впрочем, был не в лучшей форме.
Прощаясь, мы обменялись дружескими поцелуями.
- Я зайду завтра ещё, окей?
Нина задумалась. На какое-то время её грустные карие глаза отрешённо устремились мимо меня.
- Ну… не знаю, Кирюшка. Работы много. Давай лучше через три дня?
- Давай.
- Ты не обижайся только, хорошо?
- Да нет, что ты.
Я уже давно не обижаюсь. То, что когда-то между нами было, не даёт мне право обижаться. Я сам, как настоящий глупец, испортил слишком многое. Теперь некого винить кроме себя. Может быть, это просто судьба, не быть вместе с человеком, которого… Которого любишь просто как друга. И не только. Ох, не знаю. Между нами всё гораздо сложнее, чем вокруг нас. И я не буду с этим ничего делать. Пока. Потому, что не время.
Знаю только одно, она, так же как и я, смотрит на этот мир с неудовольствием. Может быть, это поможет нам снова быть вместе. Вот только не понятно, нужно ли это нам обоим. И хорошо ли это – пытаться строить отношения с другом. А с другой стороны, надо с врагом, что ли? Я рассмеялся, шагая по наполненным ночной прохладой улочкам.
Одно я хочу сделать непременно. Вычеркнуть и перекроить то, что было между нами в прошлом. Начать всё заново. Только как, пока не знаю.
Лёжа в своей кровати, я долго не мог заснуть. Мысли текли рваными ручейками, останавливая свой бег то на образе Нины, то на завтрашней охоте, то на тайнах и легендах, связанных с прибытием корабля на Аиссур 12.
За грубо сотканной шторой шумел ночной ветерок, постукивали флюгеры на крышах и ветви шуршали о глину черепиц. Город спал, лишь на окраинах горели костры и несли службу патрули Белых сил, оберегая сон граждан.
Нина занята своими микросхемами – одна из немногих, кто владеет знаниями из другого мира. Ей не до меня обычно. Ну, это не страшно. Зачем-то она от случая к случаю зовёт меня в гости. Я с этим пока не разобрался. А завтра пойду куда-нибудь подальше. Может не на один день, не на два, а на больший срок. Поищу места, где местная живность ещё не привыкла к человеку. Может быть там странные трехпалые звери, прозванные оленями, будут не так пугливы и мне удастся добыть больше мяса на продажу. Тогда и арбалет куплю. У отца Нины, например. Ох, поживём, увидим.
Посетить бы место крушения «Судьбы». Но до него очень далеко. Километров пятьсот, не меньше. И точного направления уже никто не помнит. Ещё бы, местных лет прошло две сотни с лишним, а обычных земных и подавно почти четыреста. Как знать, может быть, за нами уже прилетала спасательная экспедиция, но ничего не обнаружила и убралась с Аиссура. Но это вряд ли удастся узнать, а извлечь из знания пользу ещё сложнее. Нескольким тысячам поселенцев предстоит заселить эту планету и сделать её своей родиной. Или погибнуть в борьбе с джунглями и хищниками. Или… Третьего не дано. Странно, в сказках всегда есть третий путь. Но это в сказках. Жизнь от них далека.
Кажется, с этой мыслью я и заснул.
**
Проверив колчан и зарядив несколькими новыми стрелами, выкованными собственными руками с утра по раньше, к полудню я собрался в путь. Взял с собой старенькую рацию, работающую от самодельных кислотных батарей. Если что случится, пост Белых сил будет знать, где я пропал. И на карте появятся новые пятна гиблых маршрутов. А может быть, туда пойдёт одна из экспедиций. Но это вряд ли. Ладно. Хватит думать о плохом.
- Давай там, удачи, - хмуро попрощался со мной отец, а тётка сунула мне в рюкзак бурдюк с водой и несколько чечевичных лепёшек.
Шаг за шагом вливаясь в тем походного марша, я отправился в джунгли, оставляя позади Город.
Заросли встречали меня настороженно. Уже третий день я брёл на север, полагаясь на старенький компас. Хотя на Аиссуре выбранное направление могло вполне оказаться югом. Кто знает?
Мне попадались поляны, на которых резвилась местная живность. Мелкие зверьки, похожие на кроликов, в панике разбегались при моём приближении. Я не обращал на них особого внимания. Давно известно, что у этих «кроликов» ядовитое мясо. Да и укус крошечных зубов может оказаться смертельным. Нет уж, лучше будем выслеживать оленей.
Треск ветвей заставил меня насторожиться. Я присел и положил стрелу на кулак. Поглаживая перья, я нервно осматривал заросли слева, откуда донеслись звуки. Бежать, если это хищник, лучше и не пытаться. Он тут как дома, знает всё и сумеет настичь. Лучше встретить опасность лицом к лицу.
Треск повторился, и из зарослей показалась крупная усатая морда. Четыре голодных, рыжих глаза с крестообразными зрачками уставились на меня. Ого! Лесной дракон. Пока он близко, можно особо не опасаться, эта бестия любит прыгать с дальней дистанции.
Медленно передвигаясь на полусогнутых ногах, я стал приближаться. Если он не видел людей, то будет какое-то время выжидать, уверенный в собственных силах. Да, не видел. Иначе давно бы исчез в зарослях, чтобы прыгнуть неожиданно со спины или сбоку. Я не встречал до этого лесных драконов, но слышал рассказы других охотников.
Если успею всадить стрелу в нос, хищник оставит меня в покое. Надо успеть прицелиться. Второго шанса у меня, боюсь, не будет.
Я вскинул лук.
Шелест травы был почти неслышен.
А удар оказался гораздо сильнее, чем я мог представить. Хитрая бестия просто-напросто сбила меня с ног своим длинным хвостом.
Дальше счёт пошёл на секунды. Слыша хруст ломающихся стрел и лука, я подумал, что, быть может, кости мои ещё целы. Но даже боль не лишила меня рассудка – перекатываясь, я выхватил длинный нож.
Прежде, чем мне удалось распрямиться, над головой мелькнула тень. Дракон прыгнул, но не рассчитал длину прыжка. Я собрался с силой и вскинул руку, отточенным железом доставая едва прикрытоё мехом брюхо хищника.
Не думаю, что я его сильно поранил. Крови почти не было. Но бестия встала на четвереньки на дальнем краю поляны и, недовольно рыча, злобно смотрела на меня всеми своими глазищами. Хвост яростно стегал ветви кустарников, срывая листву. Но дракон смекнул, что стоит поискать другую добычу. Эта слишком сильно кусается. Сердито рыча, он присел и вылизал царапину на боку. А потом, как ни в чём не бывало, растворился в джунглях, клацнув напоследок зубами в мою сторону.
У меня тряслись руки. Я не боялся, нет, нисколько. Каждый из нас давно привык к смерти и всегда готов к ней, но с нервами совладать непросто. Отвязывая тетиву от остатков лука, снимая со стрел наконечники и оперение, я почувствовал жжение в коленке. О, Боже, только этого ещё не хватало! Глядя на порванную ткань камуфляжа, я подумал, что же за гадость была на хвосте хищника. А потом моё сознание вспыхнуло болью и ярким светом.
**
Не знаю, сколько я так пролежал, а потом в беспамятстве прополз по джунглям. Хорошо, не потерял нож и компас. Смутно помню, что отгонял осмелевших кроликов, которые уже решили закусить мной. Глупые. Для них я тоже ядовитый.
Постепенно зрение и сознание возвращались ко мне. Месиво из листьев, корней и веток, обдиравшее в кровь мои руки и лицо постепенно обрело контраст и чёткость форм. Наконец мне удалось подняться на ноги и осмотреться.
В этом месте джунгли заметно поредели. Солнечный свет пробивался сквозь листья. На земле играли яркие блики, отражаясь от маленьких луж. Я прильнул к одной из них губами, но тут же забился кашлем. Меня вырвало. Вода, как и следовало ожидать, была солёной. У меня есть несколько грамм осадителя, но я решил оставить их на потом. В бурдюке ещё были остатки пресной воды, которые я и проглотил с жадностью. Ладно, поисками пресного ключа займёмся позже.
Шагая по буйной поросли, я постепенно приходил к выводу, что это место очень непохоже на всё, что мне доводилось видеть раньше. Из под земли выпячивали свои замшелые спины огромные валуны, будто обтёсанные неведомой силой. Шаг за шагом я уходил дальше, встречая по дороге всё больше и больше валунов. Невольный вздох вырвался у меня из груди. Это были не просто камни! Это были плиты. Искусственно обработанные неведомыми руками. Я опустился на колени возле одной из них и прикоснулся рукой. Нет сомнения, это не могла сделать природа. Но от этих плит веяло такой древностью, что мне и в голову не могло прийти, как это люди наделали столько строительного материала сразу после приземления, а главное, зачем, почему не воспользовались… И как это об этом все позабыли?
Разбросанные то тут, то там плиты внезапно кончились. Впереди была новая поляна, покрытая такими же плитами, но на этот раз аккуратно уложенными, словно брусчатка. А посередине возвышалось…
Человеку трудно подобрать описание того, чему похожего он в жизни не видел. Поэтому я впал в ступор, пытаясь сфокусироваться и разобраться, что же передо мной такое. Абсолютно странная, непонятная и нелогичная архитектура постройки навела меня только на одну мысль – эту постройку сделали не мы. Не люди. Подойдя ближе, я убедился, что это действительно так. Стены, сложенные из плит, потолки, крыша, они образовывали необыкновенное сочетание плоскостей и пустых пространств, больше всего напоминающее одну клетку, вставленную в другую. Более точного сравнения я просто не в силах подобрать. В человеческом языке нет слов для описания ТАКОЙ архитектуры. Наслушавшись умных слов от старших, я мог бы приписать ЭТОМУ излишнюю абстракцию, но, приглядевшись внимательнее, я увидел, что плиты покрывают не то узоры, не то правильные насечки. Это были знаки! Письмена неведомого происхождения. Мне стоило огромного труда понять, как они разбросаны на поверхности плит. Обойдя здание, которое мне почему-то захотелось назвать храмом, я не увидел в веренице знаков ни малейшей логики. Но потом я взобрался на ближайшие к земле, вкопанные под углом плиты. И тут вереница символов снова оказалась перед глазами. Шаг за шагом, уступ за уступом, я пробирался вверх, оказываясь ближе и ближе к точке совмещения «клеток», вложенных друг в друга. Наконец я достиг центра. И поднял глаза вверх.
Странным серпантином, спиралевидным узором, то бегущим по верхним граням плит, то прячущимся на нижних гранях, обращённых к земле, письмена вились и достигали вершины, где соединялись в необыкновенный узор, образованный сомкнутыми под углами плитами. Так смыкаются лепестки в бутоне. В промежутке между ними сверкало ясное небо.
Не помню, сколько я провёл там, в центре этого ажурного сооружения. Наверное, не меньше часа. Просто любуясь красотой неведомой архитектуры и пытаясь вникнуть в смысл знаков. Понятное дело, безрезультатно. Скорее всего, ни мне, ни кому-то ещё, в обозримом будущем не разгадать их. Кто их поставил сюда, эти плиты, когда, и где теперь неведомые зодчие? Вопросы без ответов. Я чувствовал, что никогда не узнаю ответа. На многие километры от города территория была исследована и нигде и никогда люди не встречали следов чужого разума. Были, конечно, всякие сказки, но кто же воспринимает сказки всерьёз? Аборигены ушли отсюда, оставив о себе лишь этот храм. Быть может, они обитают на другом материке, а по слухам, пришедшим из прошлого, на Аиссуре 12 не менее пятнадцати материков, не таких крупных, как на далёкой Земле, но, тем не менее, внушительных размеров. Какова их история? Есть ли на них разумные существа? Или я наткнулся на остаток чужой колонии? Боровшейся за выживание, как боремся мы, в агрессивных джунглях, но потерпевшей поражение в борьбе? Никогда мне не узнать этого.
Но между плит виднелась небесная даль. Манящей чистотой она вызывала в душе непонятную, тягучую боль, которая смешивалась с наслаждением.
Что-то произошло со мной там, на пересечении древних плит. Что именно, я не знаю. Но в меня как будто вселилось не то эхо, не то что-то ещё. След другой памяти. След другой истории. Даже не пытаясь облечь это в слова, я понял, под каким углом повернулись мои сознание и сердце.
Я понял, как надо поступать.
Нам.
Людям.
Вытряхнув из рации батарейки, я не жалел ни о чём, кроме потраченных кусочков жести. Но рудник работал исправно, так же как и обогатительная фабрика. Это не смертельная потеря для Города. Истратив последний осадитель на найденный с превеликим трудом пресный источник, я оказался обладателем сносной порции годной к питью воды. А затем тронулся в путь.
Они встретили меня на границе дневного перехода к посёлку.
Отряд Белых сил выступил из-за стволов деревьев. На мрачных лицах я не видел и намёка на соучастие. А могли бы и посочувствовать. Бледный, осунувшийся, окровавленный охотник.
- Здрасьте, - просто сказал я.
- Привет, охотничек, - донёсся голос предводителя, - Давай делись добычей.
- Сорри, пацаны, пусто в кармане.
«Пацаны» переглянулись. Я увидел нехорошие усмешки.
- Ты ж на охоте был.
- Был. Дракон напал. Едва жив остался.
- Ишь ты, - сказал самый рослый из четверых патрульных, - Дракон. У тебя же рация с собой была! Почему не вызвал подмогу.
- Я… потерял вещи. Возможно… я не помню точно. Дракон ужалил меня хвостом. Я пытался выйти на связь, но куда-то потерял батарейки. Или в бреду их выронил. Пацаны, правда не помню, попить дайте.
- Не было там твоих батареек, - прикрикнул старший и бросил к моим ногам искорёженный лук и смятый колчан. Мне стоило больших усилий не выплеснуть наружу эмоции. Ведь всё это происшествие означало только одно. За мной следили. До какого момента? Это самое интересное. Но задавать этот вопрос было бы смертельной ошибкой. Я не понимал почему, но что-то внутри меня подсказывало мне, что я сейчас на очень хрупких мостках и один неверный шаг… Если они найдут батарейки, то выследят и мой путь. А мне ужасно не хотелось, чтобы они пронюхали о храме. Почему? Да хотя бы потому, что мне льстило знать что-то, чего не знали обладатели белых повязок. Или понимать в этом знании больше, чем они. Я не исключал и того, что им известно о храме, но пойди их мысли по тому же пути, что и мои… Не может быть, что они знают. Или скрыли? Ну тогда помоги нам, Господи, если они не сделали тех же умозаключений, что и я. Иначе мне… Не на что надеяться.
Весь этот сумбур пронёсся у меня в голове за считанные мгновения, пока я старательно симулировал слабость и растерянность.
- Ой! Да это же мои лук и стрелы! Да, я припоминаю, не успел ранить его как следует. А потом, да, потом он ударил меня хвостом. Ну, глюки у меня начались! Бродил по чащобам не помню сколько, от жажды-то и очухался.
- Что же он не сожрал? – усмехнулся предводитель.
- А бес его знает! – как хорошо, что у меня в колчане оказалось больше стрел, чем обычно носят с собой охотники, - Я в него всё-таки две стрелы успел всадить!
«Чем сильнее начинаешь верить в собственную ложь, тем охотнее на неё клюют другие», - подумал я, собираясь уже расписать свои подвиги красочнее, а за одно аккуратно приврать, что поплёлся в беспамятстве на запад. Не на северо-восток, где был храм. Но мне повезло, удалось избежать опасного вранья.
- Ладно, охотничек. Будешь должен нам теперь половину убоя. Весь следующий сезон. Ступай домой, отоспись и за дело, - главный бросил мне флягу.
Напившись, подбирал остатки своих вещей. Хорошо что не пришлось врать про запад. На западе у Белых сил как раз обретаются экспедиционные отряды, вспомнил я.
**
- Боже мой, ты откуда такой! – воскликнула мама Нины, пропуская меня в дом.
- С дерева упал, - пошутил я.
- Вижу, вижу… К отцу не ходил?
- И не пойду. Он может помочь в самой сложной ситуации, если она проста как два камешка.
- Не поняла тебя, Кирилл, - переспросила женщина, помогая справиться с ремнями и стянуть одежду, - Как это?
- Это так, что всё в мире имеет разумное объяснение. И есть только одна правда. Если случаются ситуации, когда первое сомнительно, он обзывает всех недоумками и тупицами. Если оказывается, что сомнительно второе, он ворчит, что не посоветовались с ним. А если одновременно и первое и второе, то он откажется даже слушать. И даже если выслушает, не попытается понять. Пошлёт куда подальше. В моём случае, предложит не заниматься ерундой.
- Фу… - изумилась мама Нины, - Это по-моему слишком уж…
- Не гибкий подход, вы это хотите сказать?
- Пожалуй, нет. Скорее болезненная самоуверенность. Но не мне судить твоего отца, я его почти не знаю.
Я заскрипел зубами, когда она стащила с меня остатки брюк и принялась обрабатывать рану.
- Терпи! А что же с тобой такого произошло, что ты не хочешь говорить отцу?
- Ну, когда у меня действительно происходят какие-то неприятности с непростым решением, он будет последним, к кому я обращусь.
- Почему? Ладно, это твоё дело. И всё же?
Моя рана нещадно зудела и ныла, покрытая лечебной мазью.
- Людмила Андреевна, можно я расскажу об этом позже? Когда высплюсь, приду в себя и обдумаю всё, что произошло.
- Конечно, - смутилась женщина. Она-то знала, что в глубине души я хотел называть её мамой. Не потому, что своей почти не помнил, а из-за того, что когда-то было между мной и Ниной. Когда-то в прошлом… Последние годы я старательно избегал обращаться к ней вообще как-нибудь, кроме как на «вы». И она это понимала. Чувствуя моё смятение.
- Знаете, что бы мне сказал на это отец?
- Нет.
- Он бы рассмеялся с сарказмом и заявил: «Тоже мне, вечные тайны тридесятого царства». И обозвал бы словцом покрепче.
Мама Нины нахмурилась.
- И мне ещё вот что кажется. Не слишком ли сильно на нас, молодёжь, влияют умы и принципы таких людей, как мой отец? Нет, я не обвиняю его ни в чём, но мне кажется, что эта дорога ведёт к застою. Из которого, как из болота, не выбраться.
- Не слишком ли ты радикально настроен?
- Я не хочу покончить с таким влиянием, упаси Бог! Я хочу выйти из под этого влияния.
- Как, Кирюша? Куда выйти? Город – вод всё, что у нас есть. Уйти в джунгли и жить там одному? Это пробовали многие до тебя. Они умирали или возвращались с позором. Белые силы? Даже если они тебя примут, ты сам не сможешь быть среди них. Ведь… они построены, взращены и воспитаны фактически… той же логикой, которую так лелеет твой папа.
- О!!! Вы понимаете это?
- Я не такая дура, как тебе может показаться, молодой человек.
- Дело не в этом, я вас дурой не считаю. Просто отрадно, что есть уже два человека, которые смогут и сумеют меня понять. И пойти тем путём, который… Который теперь мне кажется единственно возможным.
- Кто же второй?
- Ваша дочь.
Людмила Андреевна снова погрузилась в невесёлые мысли. Закончив обрабатывать мою рану и накладывать тонизирующие мази, она укрыла меня одеялом и вновь спросила:
- Интересно послушать. Когда же мы узнаем о твоих планах?
- Как только я высплюсь. И появится Нина.
Женщина молча кивнула, пожелав мне приятного отдыха, и покинула ширму. Я расслабился, лёжа на набитой сеном невысокой постели. Закрыв глаза, моментально провалился в сон.
В котором мне привиделись звёзды.
- Ну ты даёшь, - усмехнулась Нина. Её ладонь лежала на моей руке, а задумчивые глаза поблёскивали в полутьме. Был уже поздний вечер, а может быть и ночь. В подсвечнике горело несколько свечей.
Я пробормотал что-то неразборчивое, пытаясь притвориться спящим.
- Не ври, я вижу, что ты не спишь.
- Хорошо. Прости, что я тут… В твоём доме застрял.
- Ладно, нормально. Где был то хоть?
- Маму позови.
- Да ты дурак совсем, да? Спят уже все.
Вздохнув, я понял, что отвертеться не удастся. И рассказал ей всё.
Нина слушала, затаив дыхание. Вслед за каждым моим словом её глаза наполнялись всё большим удивлением. Если не считать того, что она нервно облизывала губы, можно сказать, она слушала меня разинув рот.
- Дракон не убил тебя?! Они не знают пощады, не сдаются и не оставляют подранков.
- Может быть, он был сыт.
- Да, может быть. А может быть и другое.
- Что именно?
- Он принял тебя за того, кто построил храм.
Это самая абсурдная мысль из всех, которые я слышал.
- Храм построили не люди.
- Да. Это точно, я тоже склонна так думать. Если ты верно описал эту постройку. Но…, - тут она замялась, - ты оказался вблизи храма, а дракон вряд ли видел людей. Но он почувствовал, что ты сильнее его. Вооружён. Генетическая память. Что если драконы были у тех строителей домашними животными?
- Абсурд, Нинка. Животных приручить не возможно.
- А я слышала, на Земле приручали. Но это и правда не важно. Он тебя оставил в живых, и ты нашёл храм. И что дальше?
С трудом подбирая слова, я постарался объяснить свои соображения. Девушка воскликнула и в ужасе зажала рот рукой. Закивала головой, сдавленно пробормотав «это невозможно».
- Да? А почему? Были ведь легенды о лесных драконах? Их встретили только сто лет назад, так? Были легенды о том, что в этом мире есть аборигены…
- Не легенды, а детские сказки.
- Это не важно, были или нет?
- Были.
- И три дня назад я наткнулся на храм.
- И что? Ты что, оживляешь легенды? Ты бред несёшь, себя-то послушай.
- Нет, не оживляю. Просто говорю, что у каждой легенды или сказки может быть основание.
- У твоей последней выдумки нет ни малейшего шанса на реальное осуществление.
- Почему?
- Я тебе как техник говорю. Не возможно. И потом, это всё равно, что верить в ковёр самолёт, который в принципе не возможен.
- И всё же, а если это так? Ты готова проверить вместе со мной?
- Проверить, работает ли система авто-ремонта корабля? Пусть даже она предназначена для космоса, а не для планеты?
- Да.
- Проверить, можно ли его запустить и вернуться на Землю?
- Именно.
Нина вздохнула и закрыла глаза.
- Это долгий и рискованный путь. Кирилл, если мы туда пойдём, боюсь, Белые силы нам не простят пренебрежения перед нуждами Города. Они скажут – в этом нет смысла для людей. Понадобятся силы, ресурсы и припасы, чтобы запустить корабль в космос. К тому же, этого никто не сумеет сделать.
- Это сделаешь ты, Нина. Ты талантливый техник.
- Да брось ты.
- Нет, правда. Это видно.
- Много ты видишь и понимаешь!?
- Ты пойдёшь со мной?
Девушка закусила губу. Молчание затянулось, но я не торопил её.
- Хорошо. Пойду.
- Завтра.
- Завтра???? Мы даже не знаем, куда идти!
- Да? А не нам ли в школе говорили, что часовенка в центре города обращена фасадом к упавшему на планету кораблю, чтобы люди помнили то место, где их спас Господь?
- Хм… ты веришь в эти сказки?
- Я уже всему верю. Нина, я устал от этого Города. Не потому, что он плох, нет, просто… Он чужой мне. Так же как и тебе. Мы не находим себе места. Там, где все остальные дышат полной грудью, мы еле вдыхаем. Нина, мы… мы переросли это место. Эти мораль и продиктованные прошлым устои.
- Ты несёшь чушь.
- Да? А помнишь историю? Как возникла Америка?
- Америка? Что это? Я не помню, история никогда мне не нравилась особо. Это столетняя война, да?
- Нет, в столетней войне Англия воевала с Францией, а Америка воевала с Англией гораздо позже.
- Ты по-моему путаешь что-то. Кое-что я помню - Америка с Англией в войне 20 века были союзниками.
- Слушай, может быть. Ну не важно, важно то, как Америка возникла.
- И как же?
- Несколько человек взяли, да и уплыли за океан. Послав всех куда подальше. Заявив, что хотят жить по-своему и будут жить по-своему.
На этот раз Нина наморщила лоб. Кажется, она начала меня понимать.
- Ты предлагаешь уйти из Города, предоставленного самому себе, своим предрассудкам и вечным соперничеством с джунглями? Ведь не известно, кто кого поглотит, мы джунгли или они нас. Скорее, конечно, последнее… Но не будет ли это предательством по отношению к Городу? – она как будто вела диалог с самой собой, в этом состоянии её лучше не прерывать, обидится, - Или.. Нет, не будет. Сам город живёт в каком-то двойственном полусне и боится джунглей, и хочет с ними слиться одновременно. Двойная мораль. Та, о которой мы с тобой часто говорили, и которая тебе так претит.
- Да. Безумно рад, что ты меня понимаешь. Именно это я и предлагаю.
- Шанс один на миллион.
- Но он есть.
- Да, - нехотя кивнула Нина, - а как же священное число?
- «Во избежание угрозы вырождения количество людей колонизационного сета должно быть не меньше 250». Так штампуют на каждом дневнике в каждой школе. Я помню.
Вряд ли кто-то ведает, в чём истинный смысл этих слов. Я тоже не очень понимаю, но нас должно быть 250, не меньше.
- Вот именно! И как ты сумеешь это исполнить?
- Когда корабль будет готов к старту, я обращусь к людям.
- Белые силы убьют тебя. Не позволят говорить. И захватят корабль для своих нужд. Или вовсе сожгут.
- Он не из дерева, не сожгут.
- Металл тоже горит! Тупица.
Я даже не обиделся. Нина знала во многих вопросах гораздо больше меня.
- Нина, мы найдём способ дать людям шанс выслушать нас. Я пока не знаю, как, но верю в это. Я… я не против Города, да и джунгли… Не нам судить их, оправдывать или отвергать их существование. Они точно такое же право на жизнь имеют, как и мы сами. Мы же ничуть не лучше. Но… не хочу, чтобы мои дети жили в этом месиве противоборства.
- Я тоже не хочу. Ладно, пошла я спать. Отдыхай. Завтра выходим. Я с тобой.
- Вот только с отцом попрощаюсь.
Нина вздрогнула.
- Шанс на миллион. Нас могут убить Белые силы, драконы или ещё кто. Но это худшее что может случиться? Нет. Худшее будет, если мы не рискнём. И у тех, кто будет жить после нас, не возникнет такой же мысли. Возможно, это последний шанс людей.
- Ты сгущаешь краски, - неуверенно возразила Нина.
- Да? Ты подумай. Легенды забываются, система авто-ремонта, если она до сих пор работает, может выйти из строя. И Город будет обречён на прямолинейный ход предрешённой судьбы.
- Эка ты красиво завернул. Слишком артистично. Ладно, я подумаю. Спокойной ночи.
Циновка мелодично прозвенела за спиной Нины. Я хотел окликнуть её. Она это, почувствовала, замерла на миг. Но я просто вздохнул. И она оставила меня одного.
Чтобы на следующий день быть полным сил, я заставил себя закрыть глаза и уснуть. Мне это удалось с большим трудом.
**
Утро ворвалось в моё сознание ярким солнечным светом, пробившимся сквозь занавески. Открыв глаза, я увидел этот свет, и он заставил меня улыбнуться. Давно я не просыпался с таким чувством. От монотонной меланхолии не осталось и следа. Почти физическое ощущение того, что твоя душа поворачивает на новую, верную тропинку, которая будет непростой. Но верной.
Поднявшись на ноги, я обнаружил, что рана на ноге почти затянулась. Всё благодаря чудесным мазям Людмилы Андреевны. Моё снаряжение было тут же. Камуфляж почищен, починен и вновь пригоден к походным условиям. Лук и стрелы, увы, придётся чинить самому. Выпросить у отца Нины арбалет по такому случаю? Вряд ли он даст, но почему бы не попробовать?
Натянув одежду, я вышел из своего закутка и побрёл на улицу. Кое-как привёл в порядок лицо и волосы. Принёс в умывальник новую порцию воды. За одно решил, что более серьёзным туалетом можно будет заняться где-нибудь на марше, в речке или в озере. То, что вода будет солёной, даже лучше. Можно обойтись и без дефицитного мыла, я проверял.
Вернувшись в дом, обнаружил проснувшихся Нину и её маму. Отец Нины уже куда-то убежал с утра, так что про арбалет придётся забыть. Ладно.
- Привет! – сказал я, присаживаясь за стол. Людмила Андреевна поставила передо мной плошку чечевицы и глиняную кружку с травяным отваром. Нина сидела за столом, пытаясь проснуться. Неужели пол ночи сидела над своими микросхемами? С неё станется.
Когда мы всё втроём позавтракали, я коротко повторил маме Нины свою историю, кое-какие соображения добавила сама Нина.
- Вас так и хочется назвать сумасшедшими, но, видит Бог, я бы сама с вами пошла, - тихо сказала женщина, - это же далеко на юго-западе. И вы точно не знаете где.
- Сориентируемся по фасаду часовни, - уверенно сказал я.
- Не только, - добавила Нина и положила на стол лист пластпапира.
Мы оба опешили. Это была карта. Явно сделанная с огромной высоты. Боясь ошибиться, я предположил, что карта сохранилась со времен крушения.
- А я и вовсе уверена в этом, - произнесла Нина, - Видишь эти цифры и буквы: 852 г. Новэйра. Это дата по летоисчислению Земли.
- Точно? – усомнилась её мама.
- Да не знаю я, - смутилась её дочь, - Просто это разумное объяснение.
- Согласен, - поддержал я Нину, - Но что нам эта карта даст?
- Вот здесь, - Нина поставила точку химической ручкой, - Наш город. А где-то здесь, - она обвела на карте солидный участок неровным овалом, - Приземлился корабль «Судьба».
- Откуда ты это знаешь? – изумились мы.
- Мне помог твой отец, - тихо произнесла Нина.
Я в изумлении замолчал. В голове вертелось несколько вопросов, но я не решался их задать. Если Нина захочет, она расскажет сама, как так получилось.
- Вчера, когда ты уснул, я пошла к нему. И сказала, где ты и что с тобой.
- Ты рассказала ему, что мы собираемся сделать? – в ужасе воскликнул я.
- Нет, Кирилл. Прекрасно знаю, каков его настрой. Он бы меня обругал последними словами. Или ещё хуже – рассмеялся бы мне в лицо и посоветовал не строить романтических иллюзий. Но его прадед был в Белых силах. И совершил рейд к «Судьбе» много-много лет назад. Что они там искали и нашли, он не знает. Да и сам его предок, Юрий Степанов, имел какое-то отношение к кораблю.
- По материнской линии? – изумился я, - Отец мне ничего не рассказывал. Никогда.
- Да там и рассказывать особо нечего. Юрий не видел корабля своими глазами, его просто не пустили. Белые силы помешаны на секретности, субординации и боязни мятежа.
- Особенно были помешаны тогда, - заметила Людмила Андреевна.
- Что же ты ему сказала, что он дал тебе карту?
Нина вздохнула и покраснела.
- Нет, Кирилл, карту он мне не давал. Её дал мне Рома.
- Рома!!!???? Он же командир Белых сил! Ты что, не понимаешь? Он наш враг, Нинка!
- Мы учились в одном классе.
- И что из того, пусть он хоть трижды твой одноклассник? Ты ему рассказала? – я был вне себя от злости.
- Ничего я ему не рассказывала, - возмутилась Нина, - он сам подарил мне эту карту пару лет назад. Хотел подмазаться. Я всегда ему была небезразлична. И он знает о том, что я собираю всякую древнюю технологическую дребедень. Да вообще, прекрати меня перебивать, ещё таким тоном.
- И… что у вас было? Хотя, что я спрашиваю?! Это твоё дело, - я опустил глаза.
- Это уж точно моё дело, - негромко отозвалась Нина, - После того случая четыре года назад тебя, Кирилл, моя личная жизнь не должна волновать. Нет, можешь интересоваться, сколько тебе угодно, но не более.
Людмила Андреевна вздохнула и встала из-за стола.
- Сядьте, пожалуйста, - попросил её я.
- Да, мам, извини, мы больше не будем. Так вот, я пришла к твоему отцу, Кирилл, и сказала, что мы замыслили вооружённый переворот и хотим воспользоваться оружейной на «Судьбе». Чтобы свергнуть власть Белых Сил, нужны сильные аргументы. Вроде пучковых карабинов и фотобарических гранат.
- Пучковых? – усмехнулся я.
- Не перебивай! Это самое современное оружие, которое было на борту «Судьбы». Он сказал, что давно пора, но усомнился в твоей способности повести людей в бой. Ты не командир, сказал он.
Мне захотелось рассмеяться, но я грустно улыбнулся.
- А что же ещё он скажет? В чём-то он прав. Сам-то я, и правда, предпочитаю быть одиночкой. Но вдохновлять людей на хорошее я умею. Тут уж мне не откажешь.
- Ну, вот и всё, - закончила рассказ Нина, - остаётся собраться и в путь.
- Ага, - кивнул я, - надо ещё придумать, как объяснить любому патрулю Белых сил, почему это Охотник и Техник уходят в лес в рабочее время.
Людмила Андреевна загадочно улыбнулась и извлекла из-под стола завёрнутый в брезент арбалет.
- Это папа оставил? – изумилась Нина.
- Да, он получил разрешение на испытание новой модификации.
- Той самой? – хлопнула в ладоши Нина.
- Да, доча, той самой.
Я нахмурился, а потом произнёс:
- Мне объясните, что происходит, а?
Мне не успели объяснить. Раздался решительный стук в дверь. Нина с мамой переглянулись. Людмила Андреевна кивнула дочери, и та подошла к двери.
- Кто там?
Приглушённый голос объявил:
- Патруль Белых сил, откройте.
Я вскочил из-за стола. На воре, как говорится, шапка горит. Но я ничего не сделал! И никому ничего не сказал. Неужели отец… Или Нина.
- Сядь, успокойся, - резко сказала мама, - Ты здесь для проверки арбалета. Тебе нечего бояться, есть официальное разрешение.
Уж не знаю, побледнел я или покраснел, но чувствовал себя отвратительно. Буквально знобило, иначе и не скажешь.
Нина отперла дверь.
Четверо бойцов с компактными арбалетами вошли в дом.
- Плановая перепись холодного и метательного оружия. Металлическая кухонная утварь тоже входит в план. Давайте-ка, живо всё выкладывайте, чтобы нам не пришлось обыск учинять.
Нина с мамой принялись выкладывать на стол металлические предметы. Я нехотя выложил свой нож, отстегнул от ремня два карабина, так, на всякий случай. Добавил в общую кучу поломанные стрелы.
Бойцы с белыми повязками, все как один гладко выбритые, спокойные и уверенные в себе, не сводили с нас глаз. Командир патруля достал свиток пергамента и стал что-то там отмечать.
- Ваш муж в кузнице сейчас, надо полагать? – спросил он маму Нины.
- Да, конечно, - ответила Людмила Андреевна.
- Хорошо. А это кто такой? – спросил он и указал на меня, даже не посмотрев в мою сторону.
- Это… Друг семьи, - нашлась мама.
- Мой жених, - неожиданно выпалила Нина, - Он на охоте был, Охотник он. Вчера пораненный вернулся, мы тут его на ноги ставим.
- Хм… - нахмурился командир патруля, - Вижу что Охотник. Охотничек, блин… Почему не на охоте?
Не знаю, что на меня нашло. Слова сами сорвались с языка, мне бы в пору сквозь пол провалиться, но я всё-таки сказал это:
- Хм, а ты вообще кто такой?
Командир патруля изумлённо поднял брови. Я увидел, какое впечатление произвела моя наглость. Он разве что не задохнулся от ярости.
- Я! Ты эту повязку видел, недоумок?
- Видел, - поднявшись на ноги, я спокойно посмотрел ему в глаза, - Только и ты должен представиться по всей форме. Имя, звание, номер патруля.
Он расхохотался мне в лицо.
- Вообще-то он прав, так по закону и по совести, - вступилась за меня Людмила Андреевна.
Бойцы переглянулись.
- Ладно, - нехорошо ухмыльнулся их начальник, - Стрелец первого ранга, Корнелиус Штерке, патруль А53. А теперь, парень, давай-ка мне свой паспорт.
Я нехотя вытащил пергамент, развернул его и протянул командиру патруля.
- Так, вижу… Кирилл Фёдорович Оболенский, блин. Ты где живёшь?
- Там написано, - отмахнулся я.
- Я умею читать, Оболенский. Я спрашиваю, почему ты не по адресу находишься?
- Я охотник.
- Тогда почему ты не на охоте? В рабочее время! Отвечай, гадёныш.
- Он был ранен, покажи ему, Кирюшенька, - взмолилась Нина, - Он ответственный. Стрелец первого ранга, пожалуйста, не надо его допрашивать.
Командир патруля улыбнулся, а остальные рассмеялись. Нагло, ехидно и с чувством превосходства.
- Не врач я, чтобы ранения оценивать. Тем более пустячные царапины. А вот почему Оболенский не пошёл напрямик к доктору, а?
- Поздно было, - принялся оправдываться я, - Да и царапина пустячная.
- Раз пустячная, почему не на охоте?
- И лук поломал, - добавил один из патрульных, - Да он вообще какой-то непутёвый. И подозрительно непутёвый. Надо его научить уму-разуму.
- Руки! – прикрикнул на меня командир патруля.
Что мне оставалось? Я протянул руки вперёд и на моих запястьях сомкнулись дуги ржавых наручников. Получив прикладом арбалета по рёбрам для скорости, я кубарем выкатился из дома на мостовую. Пока я вставал на ноги, отплёвываясь от пыли, патрульные столпились поодаль и даже не собирались мне помогать. По-моему, нога начала снова кровоточить. Я сообщил об этом командиру патруля. Он прикрикнул на своих бойцов, и весь оставшийся до тюрьмы путь меня не трогали.
Нина подошла к дому Кирилла, вся в слезах и переполненная отчаяньем. Фёдор Оболенский открыл ей дверь и хмуро впустил внутрь. Девушка в изнеможении опустилась на скамейку в прихожей и закрыла лицо руками. Мужчина несколько минут молча наблюдал за её тихой истерикой, не пытаясь утешить. Потом сходил на кухню и принёс чашку с холодной водой.
- На, выпей и успокойся.
Нина подняла на него взгляд, приняла из старых, морщинистых рук грубую глиняную посуду и отпила короткий глоток.
- Спасибо.
Слёзы упали в воду, Нина снова всхлипнула.
- Что стряслось опять? – спросил отец Кирилла.
- Белые силы взяли Кирилла. Он в тюрьме.
Мужчина вздрогнул. Снова нахмурился и пожевал губу. Потом медленно, членораздельно произнёс:
- И что он только не вытворяет, идиот? Зря, что ли я столько времени уделял его воспитанию?! Как будто зазря. Не мог сохранить конспирацию. Тоже мне, тля, революционер.
«Видит Бог, - подумала Нина, - Кирилл, как может, старается избавиться от следов твоего воспитания. И просто хочет быть хорошим, честным человеком, в отличие от тебя и людей вроде тебя. С вашей долбанной двойной моралью».
Вслух же она сказала:
- Вы можете ему помочь?
- Чем? Пойти в патрульный штаб Белых сил? Они ребята умные, разберутся, что к чему. Его обвиняют в подготовке мятежа, помочь тут почти нечем. Слишком сложные сейчас времена. И за меньшее головы летят с плеч. Но я конечно попробую. Пойду туда и поговорю с главным. Скажу, мой идиот великовозрастный наслушался всякого бреда от молодых оболтусов вроде него самого. Отпустите его, накажите сверхсложной работой, чтобы дурь из головы выбилась, но простите. Я ему сам устрою взбучку.
- Фёдор Иванович, его обвинили в том, что он не попал домой после охоты. Поломал инвентарь, получил ранение, пусть это всего лишь царапина, и не отправился на работу. К доктору не пошёл, рассчитывал на помощь моей мамы.
- Ах, вот оно что… Ну, тогда это просто глупость. Пусть сам выпутывается. Сильно плохо ему не сделают, так, по-вправляют мозги насколько можно. А на будущее он будет знать, как себя вести. И как быть аккуратнее.
- Спасибо вам на добром слове, Фёдор Иванович, - Нина резко поднялась со скамьи и поставила чашку. От удара часть воды расплескалась. Мужчина сморщился.
- Да не за что.
Хлопнула дверь.
Глядя вслед Нине, отец Кирилла прошептал: «Вот ведь неряха».
**
Время тянулось бесконечной, вязкой рекой, пока я лежал на тюфяке, глядя в потолок. Редкие капли собирались в уголках темнеющих трещин и с тихим звуком шлёпались в примятую, уже изрядно отсыревшую солому. Раз за разом я просыпался, возвращаясь из нервной полудрёмы, в которой меня мучили кошмары.
Один раз дверь камеры приоткрылась. Тюремщик с белой повязкой задвинул в камеру кувшин с водой и миску овсянки. Что бы меня не ждало в будущем, силы следовало поддерживать. Поэтому я съел принесённую еду без остатка.
Несколькими часами позже засов заскрипел снова. Командир того самого патруля, которому посчастливилось лишить меня свободы, приветливо улыбнулся.
- Ну что, нога не болит?
- Нет.
- Хорошо. Суд вынесет решение завтра. Скорее всего, ты будешь в услужении Белых сил на протяжении полугода. За нерадивость. Так что мы с тобой ещё погуляем по лесу, будешь нам пропитание добывать в экспедициях. Охотничик…
Не дождавшись ответа, который готов был вырваться у меня, стрелец захлопнул дверь. От удара глина и штукатурка посыпались на землю. Да уж, весёлые деньки меня ждут в рядах Белых сил. Особенно если припишут к патрулю этого Корнелиуса.
В камере не было окошка, воздух проникал через щели под потолком. В штабе Белых сил круглые сутки горели факелы, отбрасывая свет и тени на глиняные стены. И понять, день за стенами или ночь, было не просто. Мне уже казалось, что я тут провёл не меньше двух дней.
И естественно я удивился, когда спустя несколько часов после визита стрельца дверь снова заскрипела. Да что им всем неймётся, подумал я. Отвернулся к стене и притворился спящим.
Тихий звук ботинок, ступающих по полу и шуршащих о солому, приблизился.
Ощущение того, что кто-то наклонился надо мной, было настолько чётким, что оставалось лишь повернуться и посмотреть в лицо гостю.
Мне не дали этого сделать. Сильные руки схватили меня за плечо и зажали мне рот. В полутьме мелькнула белая повязка.
- Тихо! – шипящий шёпот был едва слышен.
Прислушавшись, я различил храп тюремщика. Кроме этого слышался треск смолы факелов и тихое гудение сквозняка. Моё собственное дыхание было едва слышно, а вот гость явно запыхался. Разгорячённое тело прижималось ко мне, что было мягко сказать, не приятно.
Я заворочался, пытаясь высвободиться.
- Тихо! – повторил гость громче, - Или мне придётся тебя вырубить.
Веский аргумент. Если расслабиться, а потом рвануть всей силой, можно рассчитывать застать его врасплох. Но кто кого пересилит, это вопрос. Если это провокация Белых сил, то я теряю логическую нить. Неужели кто-то рассказал им про заговор? Иначе как объяснить эту последнюю странность.
- Двигай ногами, понял?
Пришлось решительно кивнуть.
- И не вздумай дёргаться. Шуметь тем более не советую. Стоит одному проснуться, через минуту тут окажется не менее двух отрядов.
Ого! Он тоже не хочет с ними встречаться?! Как интересно.
В полутьме, наполненной всполохами пламени факелов, незнакомец вывел меня из штаба. Пропустив мимо идущий своей дорогой патруль, он снова поторопил меня.
- Будешь молчать, уберу руку. Закричишь, я свалю тебя с ног и докажу, что поймал беглеца. Понял меня?
Пришлось снова кивнуть.
- Тот-то же. Теперь не отставай, - он прошмыгнул вперёд.
И… я не поверил своим глазам! Сорвал на ходу белую повязку, отчётливо видимую даже в ночной темноте. Пока он засовывал её в карман, я разглядел мужчину со спины. Он был явно выше меня и шире в плечах, справится с ним будет не просто.
Мы удалились от штаба на километр, не меньше. А потом оказались в густо заросшем кустарником сквере. Мой проводник остановился и предостерегающе выставил руку. Раздался тихий шипящий свист. В ответ слева зашелестели ветви, и из зарослей выступила Нина, сжимая в руках арбалет.
- Нинка!? – изумился я.
- Да. Вот тут спрятаны три рюкзака. Оружие – ножи и арбалеты. Несколько батареек, совсем новых. Даже фонарик электрический! Сама сделала.
- Ничего не понимаю!
- А что тут понимать? - незнакомец обернулся ко мне лицом, - Драпать надо. Если они обнаружат подмену карты, то свяжут все ниточки в два счёта. Придут допрашивать твоего отца, который ведёт родословную от члена экипажа «Судьбы». Расколют. Твоё исчезновение сопоставят с исчезновением Нины, ведущего молодого Техника города. И пол пути нас встретит такой кордон Белых сил, что мы не доберёмся до «Судьбы» ни по воздуху, ни под землёй. Даже если прокапаем лаз.
- Прокопа-ем? – изумился я, глядя в лицо Романа.
- Да, - сказала Нина, - Я ему всё рассказала.
Я хлопнул себя по лбу и застонал. Ну надо было такому произойти…
- Ты боишься, Кирилл? – спросил меня одноклассник Нины.
- Тебя лично – нет. Систему, формирующую, банды таких отпетых отморозков, как Белые силы. Которые считают, что им можно всё.
- Мы не бандиты, не воры и не убийцы, Кирилл, - спокойно заметил Роман, - Мы сохраняем порядок. И поддерживаем равновесие…
- Какое равновесие? – едва не прокричал я, - Вы следуете дурацким правилам, которыми вас пичкают старики. Держитесь правил, в которых уже нет ни смысла, ни логики. Выжигаете джунгли? Да ничего вы не выжигаете! Придерживаетесь политики какого-то перемирия дурацкого.
- Джунгли ответят ударом на удар. Нельзя вступать в открытое противостояние. Логика утратила смысл. Тупик.
- Ого! Что я слышу!? Это говорит десятник Белых сил! Так что же ты там служишь?
- Ты лучше спроси, что я делаю тут с вами.
Я сглотнул. Верно. Если это не провокация, то, что же это такое? Нас уже давно можно брать тёпленькими. И виселица грозит. Мне уж точно. Нину пощадят. Слишком ценный профессионал. А меня можно скинуть в канаву.
- Ну и почему ты с нами?
- Потому, что я также как и ты устал от этого бреда. Когда-то… Когда-то мы были сильнее этих джунглей. У нас была «Судьба», квалифицированный экипаж, технологический потенциал колонизационного сета. Но всё это растрачено впустую. Забыто. Продано. Брошено. Никому ничего не нужно. Я лично не могу понять, куда идут дороги Города. Такое впечатление, что правительство сговорилось с джунглями и притупляет людей, готовят их бессильно пасть в тот момент, когда джунгли решатся силой отобрать то, что считают непременно своим. Мы тут в принципе уже чужие. Да и раньше были не ближе. Но чтобы сохранить самих себя, осталось воспользоваться только тем, в чём мы всегда были впереди. Уйти с планеты в космос, оставить все эти джунгли, всех этих драконов пожирать друг-друга и клевать пепел на руинах нашего Города.
- Ух ты, - изумилась Нина, - Вот это ты завернул!
- Сам додумался до такого, или подсказал кто? – поинтересовался я.
- А по-всякому, - отмахнулся десятник.
- Никто бы не сказал сильнее, чем это сделал ты, - всё ещё под впечатлением от монолога, заметила Нина.
- И правильнее, - кивнул я, - Роман, я был не прав в отношении тебя. Единственное, что меня немного смущает, это вопрос. А не сдаёмся ли мы? Не опускаем ли руки, не бросаем ли оружие и не нужно ли нам стиснув зубы продолжать противоборство с джунглями, пока кто-то из нас не победит?
- Действительно, - скривился Роман, - Как-то это не по-мужски…
- Ребята, неужели вы не понимаете!?
- Что? – обернулись мы разом к Нине.
- Это удел джунглей. И людей, которые поддались искушению противостоять силе. Насилие порождает насилие. Можно бесконечно идти этим путём. И будет только смерть. Смерть. Разрушение. Новое насилие. Если им нравится, пусть. Есть другая дорога. Кому как не нам пойти по ней.
- Нам…
- Да, Кирилл, нам. Тем, кто способен оставить позади весь этот бред, что жизнь это непрерывная война. Мы ведь прекрасно понимаем, что переросли эту игру в солдатики. И хотим просто жить. Созидать. В гармонии.
- Как знать, не придётся ли ТАМ, - Роман указал на небо, - Снова брать в руки оружие.
- Постараемся избежать этого. А не удастся… Обойдёмся без этой двойной морали, у нас всё плохо, но должно выглядеть хорошо. Весь мир болен этим глупым дуализмом. Даже затрудняюсь сказать, где его больше. В Городе или в джунглях. Дуализма и так достаточно в том, что есть добро и зло.
- Хватит, - сказал я, - Мы уже четверть часа мелем языками, а надо и правда драпать. Можно сколько угодно убеждать себя, что мы выбрали правильный путь, или ошибаемся. Да толку мало. Раз уже давно для себя всё решили, назад пути нет.
- Верно, - решительно согласилась Нина и нырнула в заросли. Спустя минуту она появилась с рюкзаками в руках. Её собственный был у неё за плечами.
- Пошли, только тихо, - скомандовал Роман, - Я знаю как выйти из Города, минуя патрули Белых сил.
Сжав в руках арбалеты, мы скрылись в зарослях.
**
Погоня должна была устремиться за нами. В этом не могло быть сомнений. Сколько у нас есть времени для опережения Белых сил, сказать было трудно. Измерение времени на Аиссуре в принципе проблема. 24-часовой циферблат не годится. Здесь сутки делятся на пять отличающихся друг от друга периодов. Аиссурские сутки кое-как поделили на 30 часов, каждый продолжительностью 50 минут. Планета Аиссур существенно крупнее Земли, но её плотность и скорость вращения ниже. Наверное, сила тяжести тут не сильно отличается от привычной людям, земной.
В разные сезоны, которых тоже немало, продолжительность суточных дробей меняется. Если перекладывать сезонные колебания на старый, Земной лад, то здесь есть зима, малая весна, малая осень, большая весна, лето, малая осень, малая весна, большая осень. Вот такая свистопляска. По 21-28 дню в каждом из 23 месяцев. Всё дело в том, что светило Аиссур, это система из двух звёзд, образующих парный хоровод друг относительно друга. Отсюда и неравномерный ритм сезонов.
Люди приспособились к новому биоритму, равному 25 земным часам. Но измерять время приходилось с помощью тонких песочных часов, обычно собранных в гармошку по 6 в ряд. Такие приборы были крайне хрупкими, к тому же неточными, поэтому их редко использовали.
Сколько мы успели пройти за пределами Города, мы точно не знали. Может быть километров двадцать, может меньше. Благодаря компасу Романа, который, не в пример моему, работал без сбоев, мы двигались точно на юго-запад.
Серо-зелёная предрассветная дымка окутывала джунгли. Деревья росли не очень густо, и мы уверенно двигались с постоянной скоростью. Наверное, километра по три в час делали.
Устали все. Особенно Нина, но она отказалась отдавать мне рюкзак. Просто попросила по удобнее закрепить арбалет и поясные сумки. Что я и сделал. Навыка выживания в лесу у неё не было. Впрочем, Роман тоже не мог похвастаться охотничьими умениями. С компасом в руках я возглавлял отряд, щурясь на пробивающийся сквозь листву солнечный свет.
С каждой минутой он тускнел.
- Господи, вот так повезло! – воскликнула Нина, - Следы смоет!
Роман нахмурился, когда первые капли дождя упали на волосы и смочили камуфляж.
- Повезло-то повезло, заметил я, но это затормозит нас точно также, как и их.
- Ни один отряд не сунется в тропический дождь, - покачал головой Роман, - Но если они успели предупредить передовые посты, нас могут ждать любые сюрпризы.
- Они не знают, куда мы направились. Сторон света аж четыре штуки. Выбирай на угад, - улыбнулась Нина.
- Точно, - с сарказмом заметил Роман, - Они умны и подозрительны. Проверят, на месте ли древняя карта и вопрос о нашем маршруте перестанет быть вопросом. Надо было копию сделать, а оригинал вернуть в штаб.
- Ромчик, ты мне сам её подарил, - напомнила обиженно Нина.
- Да, но кто же знал… - тихо отозвался бывший десятник.
Я аккуратно переложил вещи, пока ливень не зарядил в полную силу. То, что должно быть сухим, вниз. Тоже самое сделали мои соратники.
- Рубашки навыпуск. И, Нина, сними это… ну ты поняла. Натрёт под мышками, будет совсем худо. Всё на выпуск, пусть вода стекает.
Они нехотя послушались меня, но я-то знал, как вести себя в джунглях во время дождя.
Тучи застлали небо и в подлеске наступили настоящие сумерки. Изредка подсвечивая фонариком компас, я продолжал вести отряд в направлении места крушения «Судьбы».
День за днём мы преодолевали километры джунглей. На наше счастье у Романа был месячный комплект осадителя, иначе нам пришлось бы туго. Воды было хоть отбавляй. И с неба, и под ногами. Но найти в этом буйстве стихии пресный источник не представлялось возможным.
Пока в лесу бушевал ливень, об охоте не стоило и думать. Все попрятались, даже драконы. Хотя однажды мы натолкнулись на скучающую бестию, явно знакомую с людьми. В тот же самый миг, когда дракон нас увидел, мы бросились в разные стороны. Он уже приготовился прыгнуть на Нину, но осмотрелся и понял, что с боков он беззащитен. Прежде, чем он справится со своей жертвой, в нём будет не менее десятка арбалетных болтов. Гневным рыком выразив своё недовольство неуважительным отношением к хозяину леса, дракон пару раз хлестнул хвостом по ветвям, да и удалился искать более лёгкую добычу. На прощание холодным рыжеватым светом блеснули в полумраке четыре глаза.
- Они очень умные, эти драконы, - восхищённо заметила Нина.
- Это точно, - согласился я, - Кое-кто говорит, что у них есть зачатки интеллекта. И не дай Бог нам наткнуться на охотящихся сообща.
- Что, всё так серьёзно? – не поверил Роман.
- Более чем, Рома. Видать, не обо всех исчезновениях патрулей рассказывают десятникам. А мы, охотники, проводим в лесу много времени и видим всякое.
Он пожал плечами, уязвлённый моими словами, но постарался не подать виду.
По ночам мы выискивали места по суше и устраивали ночлег. Спали по очереди. Один всегда бодрствовал, следил, чтобы не потух костёр, и не отсырели факелы, которыми при случае можно отпугнуть даже драконов.
С удобствами тоже не возникало проблем. Достаточно было зайти за дерево метрах в десяти, и можно было спокойно принимать душ. Солёный дождь был прохладный, но грязь и пот смывал моментально.
Так прошло 2 недели. По моим подсчётам, мы прошли уже почти 350 километров. Устали дико. Особенно, как ни странно, Роман. Оно с одной стороны и понятно. Последние три дня он нёс рюкзак Нины. Девушка умудрилась натереть себе плечи до крови, хотя я ей несколько раз показывал, как правильно носить рюкзак в дождь.
Природа успокоилась неожиданно. Солнце вырвало свою победу, разметав тучи. Его лучи принялись нещадно высушивать промокшие листья и землю. И это только первая малая весна, потом будет ещё жарче.
В середине следующего дня Роман остановил нас.
- Что такое?
Компас, в отличие от моего, магнитного, был сделан на другом принципе. Даже в дневные часы он фиксировал положение звёзд и по ним выправлял указатель. Нина называла его стеллафильным и божилась, что такой прибор не может ошибиться.
- Мы не туда идём? – вопрос Нины прозвучал как удар. Не хватало нам ещё заблудиться в незнакомой местности. По моим предположениям, где-то здесь, на отметке 400 километров, были самые передовые и последние кордоны Белых сил. Если моя информация не устарела за последние пару лет…
Роман задумчиво осматривал подлесок, теребил сапогом опавшие ещё прошлой зимой листья, что-то ворчал себе под нос.
- Ром, можешь запросить по рации помощь. Сообщи, что преследовал нас, а потом потерялся. Скорректируем курс и дальше пойдём без тебя. ТЕБЕ ничего не сделают.
Бывший десятник как-то странно посмотрел на меня.
- Да, - поддержала Нина, - если мы потерялись, нам лучше всего связаться с Белыми силами.
- Народ, вы меня за какого-то сопляка держите, честное слово, - обиделся Роман. Не удостоив нас дальнейшими излияниями своих обид, он вытащил из рюкзака металлический ящик. Внутри кто-то шипел и стучался о стенки.
- Отойдите, она испугается, - попросил Роман.
Мы попятились.
Десятник держал на вытянутых руках коробку, медленно приоткрывая заслонку наверху. Шипение повторилось, уже громче. Наконец из щели показалась маленькая, обрамлённая колючей гривой морда змеи-рыщера.
Нина схватила меня под локоть похолодевшими пальцами. Укус этой твари смертелен. Ходят слухи, что и укол иглой гривы способен свалить с ног.
- Ты… это… чего делаешь? – прошептал я.
Роман рассмеялся. Вытащил из кармана тесьму, кусок пергамента и химическую ручку. Быстро нацарапав на листке несколько слов, он ловко накинул петлю не голову змеи и затянул. Рыщер клацнул малюсенькими зубками, шипение превратилось в верещание, но Роман крепко придавил заслонку. Не прошло и минуты, как тварь успокоилась. Похоже, ноша на гриве её не стесняла.
- Ты никогда не слышал о змеиной почте? – улыбнулся Роман.
- Не-а… - признался я.
- Слышала, - прошептала Нина, - Но думала, это сказки. Ведь змей нельзя приручить.
- Верно, нельзя, - согласился Роман, - поэтому почта эффективна на небольшом расстоянии. Двух-трёх-дневный переход, потом всё. Гадина уже не может найти свою нору. А так, она очень привязана к дому. И находит дорогу домой очень быстро. По лесу чешет раза в три быстрее человека. Для почты достаточно поймать такую бестию и передать в руки курьеру. А в норе оставить лакомство, наполненное сонным отваром. Надо только раза два в день проверять, не приползла ли. А то отвар рассосётся и она покинет нору прежде, чем послание прочтут.
- Это опасно, - подытожил я.
- Ещё бы, - усмехнулся боец Белых сил, - Но какими бы сволочами нас не считали, мы лихие ребята. Пацаны что надо.
Он отбросил коробку в сторону. Змеюка моментально высвободилась, проскользнув в образовавшийся проём всей длиной своего чешуйчатого тела. Метровая гадина поводила мордой из стороны в сторону, злобно прошипев на весь белый свет. Нас она, похоже, не замечала. Потом изогнулась и несколько раз ткнулась мордой себе в бок, будто проверяя, все ли чешуйки на месте. И исчезла в зарослях почти в тот же миг.
- Они нас не замечают, если их не беспокоить. Тупые как пробки, - покачал головой Роман, - их основные враги – кролики, вот от них-то рыщеры и защищаются ядом.
- Кролики тоже ядовитые.
- А они небось так по жизни травят друг друга, кто кого затравит.
Мы обернулись к Нине. Каждый вспомнил недавний разговор в ночь побега.
- Они – животные. Мы – нет. У нас свой путь, - поспешно добавила Нина.
- Так кому письмо? – спросил я Романа.
- Другу. Адам Тейлор. Тут служит на в форте В-2-4.
- Тут?
- Мы в пятидесяти километрах от границы обжитых территорий.
- Изученных, - поправил его я.
- Можно и так сказать.
- Ему можно доверять? – опасливо поинтересовалась девушка.
- Надеюсь, можно, - вздохнул Роман, - Если что не так, я вас… О, придумал!
Мы недоумённо переглянулись. Роман достал из рюкзака опасную бритву и протянул мне.
- Брейся.
- Чего?
- Сбривай свои патлы, охотничек. Брейся на лысо.
- Это ещё зачем?
- В этом камуфляже ты сойдёшь за стрельца четвёртого ранга. Если будешь тупо смотреть мне в рот и не разевать варежку, а просто слушаться, - добавил он и рассмеялся.
- Ишь чего захотел, - осторожно улыбнулся и я, - Может ещё арбалет тебе отдать.
- Отставить разговор, мелюзга! – рявкнул Роман, - Три шага сзади, прикрывать мне спину. И вообще, почему форма не в порядке?
Он кинул мне белую повязку. Борясь с отвращением, я нацепил на рукав кусок белой ткани. Затем принялся уродовать свою внешность.
- Слушай, а тебе идёт, - хихикнула Нина.
- Да неужели? – огрызнулся я.
Срезанные волосы я сжёг. Нечего оставлять следы.
- С нами Техник. Проверяем новую систему арбалетов. Скорострельную. Всё ясно, стрелец?
- Так вот что твой папа сделал! – обернулся я к девушке.
- Он тут и не при чём особо. Электро-пневматика давно известна людям. Это я сама кое-где прочитала в старых справочниках.
- Вот уж не думал, что могли сохраниться такие, - усомнился Роман.
- Вы там у себя в Белых силах много чего упустили, - не без злорадства заметила Нина, - Есть такая вещь, как микрофильмы. Вы ведь даже не догадывались об этом?
- Что это? – спросили мы в один голос.
- Что такое фотография вы знаете. Это мы умеем, не разучились, слава Богу. А вот то, что на фотоплёнку можно снимать книги и потом смотреть её с помощью лупы…
Роман вздохнул.
Мне тоже особо нечего было добавить. Столько всего необычного… было. И есть, надо только копнуть глубже. Люди постепенно всё забывают. Сколько ещё предстоит сделать открытий и изобретений? А ведь многое уже было изобретено раньше… Да, не простая дорожка впереди виднеется. Не факт ведь, что нам удастся найти Землю. Станем новым филиалом человечества. Где-нибудь… где-то.
- Ну вы готовы? – нетерпеливо спросил Роман.
Услышав наше согласие, он накинул рюкзак, перехватил арбалет и шагнул в заросли. Мы поспешили следом.
Джунгли были полны жизни. Нас встречало недовольное рычание зверей, не столько напуганных, сколько удивлённых присутствием непонятных существ – людей. Над головами стрекотали насекомые, порхающие между ветвей и листьев. Деревья шумели в такт порывам ветра. Вал листвы и корни шуршали и скрипели под ногами, немного затрудняя наш путь. Но мы уверенно двигались дальше, полагаясь на Романа. Он утверждал, что прекрасно знает эти места.
- Ты же служишь в Городе, - насторожился я.
- Да. Но здесь я проходил начальную подготовку.
- Долго?
- Два года.
Два года в этих диких джунглях… Да уж, есть за что проникнуться к нему уважением.
Наверное, мы преодолели уже половину пути до поста В-2-4. На очередном привале Роман попросил нас с этого момента соблюдать особую осторожность.
- Почему? – удивился я.
- Здесь другие законы. Вначале стреляют, потом спрашивают.
- В стрельцов Белых сил?
- В кого угодно. Сюда не ходят просто так, без приказа. Даже… наши.
Нина тихо рассмеялась, а я добавил:
- Вот теперь я начинаю тебе верить по-настоящему.
- А раньше что же, не верил? – прищурился Роман, пожёвывая травинку. Я подумал, что на его спокойном лице, с бесстрастным, «отточенным» выражением глаз, можно скрыть всё что угодно. Но вот голос не утаил обиду.
- Ром, пойми, всю жизнь я старался… быть подальше от вас. Не нравятся мне ваши… порядки.
- Они мне тоже нравятся. Но таких, как я, меньшинство.
Мы с Ниной переглянулись.
- Где бы таких поискать, меньшинство твоё…? С ними мы бы собрали такой сет, всем сетам сет, - покачала головой девушка. После чего первой поднялась с земли и накинула рюкзак.
- Здесь, - тихо ответил Роман.
- Не поняла.
- Ладно, пошли, - отмахнулся десятник, - Время не ждёт. За нами всё ещё может быть погоня.
Мы успели пройти всего несколько километров. Роман насторожился и велел пригнуться к земле. А лучше вообще лечь и спрятаться.
- Что? – одними губами прошептал я.
- След. Тут недавно прошли люди.
Стыдно. Как я сам не заметил? А ещё охотник. Расслабился. Понадеялся на то, что раз нас ведёт Роман, то и волноваться не о чём. А ведь вот они, следы пребывания людей. Прошли часа два назад.
- Вы лежите тут, я полезу наверх, - Роман кивнул в сторону ближайшего дерева с крепким и широким стволом, - Отсюда уже можно увидеть пост. Если дымный сигнал обычный, значит, нас ещё не ждут и есть шанс…
Он скользнул к дереву, пригибаясь и посматривая по сторонам. Вот его руки обхватили ствол, он приподнялся на одном колене. Я не успел заметить, как чужие руки ухватили его запястья. Всё произошло в считанные мгновения. Приподняв голову, я увидел, что одна фигура в камуфляже прижала Романа к земле, а другая застыла рядом, вскинув арбалет. Мне стоило двинуться совсем немного, и я почувствовал твёрдое дерево у затылка. Арбалет пригвоздил меня к земле, не давая пошевелиться. Да и желания особого не было. Краем глаза я отметил, что над Ниной также склонился человек в защитном костюме.
- Тихо, - произнёс тот, кто прижал Романа к земле, - Не делать резких движений. И тогда все останутся живы.
Я увидел, как Роман растопырил пальцы рук, затем безвольно опустил кисти. Он сдался.
Арбалет отодвинулся от моего затылка, сзади раздался еле слышный шорох листвы. Мне дали возможность подняться на ноги. Прежде, чем я обернулся лицом к тому, кто пленил меня, сильные руки настойчиво обезоружили меня.
Я обернулся.
Это была женщина, едва ли не на голову ниже меня ростом. Стройная и гибкая как дракон, в этом не было сомнений. Такой фигуры не скрыть даже под камуфляжем. А вот лицо было закрыто серой маской из мешковины. Точно такие же маски были и на остальных незнакомцах.
- Кирилл, Нина, не дурите, - сказал Роман, - Это подразделение Серых Демонов.
Можно было и так догадаться. Самые элитные бойцы Белых сил носили серые маски и редко показывались в пределах Города. Я лично никогда не видел их. О них ходили легенды, кое-кто упоминал неизвестно откуда пришедшее слово «ниньзя».
- Следуйте за нами, - сказал всё тот же Демон, не отходя от Романа ни на шаг.
Не могло быть и речи о том, чтобы ослушаться. Нас окружила дюжина людей в серых масках, все как один вооружённые до зубов и готовые к любым неожиданностям. Без лишних слов они задали темп и мы втроём, понурив головы, зашагали следом. Оказывается, на посту В-2-4 нас ждали и были готовы к нашему появлению.
Никто не мешал нам смотреть по сторонам. Нам не завязывали глаза и не вели окольными путями, как это обычно делалось в Белых силах. Подобное пренебрежение могло означать две вещи. Первая – Белые силы, а именно, Серые Демоны, были настолько уверенны в своём превосходстве и неуязвимости здесь, в джунглях, что не имело смысла прятать подступы к передовой заставе. Вторая была менее приятной для нас. Могло быть так, что смертный приговор для нас уже вынесен и нам не будет пути назад. Но почему же тогда нас просто не убили там, в джунглях? Я не находил ответа на этот вопрос. Почему-то меня всё сильнее одолевала уверенность, что нас ожидает смерть. Ведь Серые Демоны не знают пощады.
Яркое солнце Аиссура нещадно палило. Конвоиры вывели нас из-под прикрытия листвы. Впереди в мареве дрожащего струящимися миражами воздуха виднелась небольшая, но внушительная постройка с узкими щёлками бойниц. Белый камень, из которого давным-давно сложили стены и башни, потемнел и потрескался. Когда-то этот форт блистал неприступной красотой, каждая из шести башен величественным клином выдавалась вперёд, будто норовя вырваться из стены и рвануться в джунгли или в степь, сокрушая всё на своём пути. Во всяком случае, мне казалось, что так оно и было. Я поделился соображениями с Ниной, немного опасаясь, что нам запретят переговариваться между собой. Но этого не произошло. Конвоиры просто вели нас к посту, особо не утруждая себя наблюдением за тем, как мы глазеем по сторонам и что говорим друг другу.
- Да, пожалуй, - прошептала Нина, прикрывая ладошкой глаза и глядя на десятиметровую высоту изъеденных временем стен. Ну конечно, смекнул я, она в жизни не видела таких огромных зданий. Я тоже не видел вблизи. Пару раз в своих охотничьих походах я наблюдал подобные постройки по краям обжитой людьми зоны. Но ни разу не приближался. Наверное, я бы и сам сейчас глядел в изумлении на это сооружение… если бы не так давно не видел Храм. Да, по сравнению с ним даже эта постройка выглядела не слишком внушительно.
Роман между тем был мрачнее тучи. Он незаметно оглядывался по сторонам. Не думаю, что для Серых Демонов это было так уж незаметно. Чего он искал? Знака от своего таинственного друга? Подтверждения того, что он идёт рядом с нами в отряде Серых Демонов? Нет, он бы сказал мне, если бы Адам Тейлор был из этих. Или не сказал бы? Сейчас спрашивать опасно. Как знать, не выдаст ли этот вопрос нашу последнюю надежду на спасение? А что если друг Романа схвачен и уже мёртв? Или нас ждёт допрос?
Мне становилось всё больше не по себе. А Нину просто лихорадило.
- Не волнуйся, - попытался я успокоить её. Получилось неубедительно. А что ещё я мог сделать?
Массивные ворота из потемневших от времени и копоти брёвен с противным скрежетом закатились в углубление между стен. Мы вступили внутрь форта. Повсюду горели маслянистые факелы, но кроме нас в начинавшемся прямо от ворот переплетении коридоров почти никого не было. Нам попались на встречу несколько бойцов Белых сил, но они едва обратили на нас внимание, спеша по своим делам. Нам не дали возможности осмотреться получше. Каждому отвели по маленькой, едва освещённой камере. Когда засовы с хлёстким стуком отрезали нас от внешнего мира, я понял, что теперь от нас уже ничего не зависит. Мы проиграли.
Видать если человеку везёт, это подарок судьбы. А уж если не везёт – это судьба. Что-то мне последнее время везёт на темницы Белых сил, думал я, сидя на небольшом полене, заменявшем в этой убогой камере всю мебель. В первый раз меня спас Роман, во второй раз… остаётся надеяться только на чудо. Но чудо вряд ли случится. Слишком много мы уже натворили. Побег из тюрьмы, незаконное ношение белой повязки, ну и так далее, включая уклонение от обязанностей перед Городом. Это мой послужной список. Что повесят на Нину и Романа, я не знал. Уж не меньше чем на меня, это точно. В этом все Белые силы. Стоит хотя бы раз посягнуть на их безоговорочную власть, как ответ следует незамедлительно. Безжалостно и неотвратимо.
Дверь камеры открылась. Странно, не прошло и получаса.
- Выходи, - скомандовал стрелец.
Я подчинился.
- За мной, - буркнул он зашагал вглубь форта. Сзади мне придали скорости несильным, но ощутимым тычком арбалета.
Мы прошли несколько поворотов, поднялись по пологому пандусу на верхний этаж и очутились перед массивной дверью из цельного куска железа. Я замешкался, глядя на это небывалое зрелище. Стоящие по бокам двери охранники приоткрыли створки, пропуская моих охранников, а за одно и меня вглубь помещения.
В глаза ударил неожиданно яркий свет. Оказалось, мы в самом сердце форта. Комната, вернее сказать, просторный зал, уставленный оружейными пирамидами, столами с разбросанными в кажущемся беспорядке пергаментами и деревянными дощечками, был наполнен струящимся из высоких окон солнечным светом. Привыкнув к освещению, я рассмотрел, что в дальнем конце зала стоит круглый стол, за которым сидит человек в форме и с белой повязкой. По бокам сидящего стояли несколько стрельцов, а также пара Серых Демонов.
- И этот, точно, - выкрикнул один из стрельцов, указывая на меня рукой.
- Вы уверены? – спросил, вернее, спросила, сидящая.
- Абсолютно, командор форта. Штаб Белых сил выражает вам крайнюю признательность и спешит сообщить, что за поимку беглецов вы будете представлены к награде.
Женщина хмыкнула и приказала моему конвоиру.
- Пусть сядет.
Стоящие перед столом, за которым сидела женщина, ящики, оказались вовсе не ящиками, а низкими, грубыми креслами. В них сидели Роман, Нина и ещё один парень, которого я не знал. Неужели это Адам? Предал нас? Нет, не похоже. Серые Демоны стоят на страже. На каждого из сидящих наведён арбалет. Как только я присел на свободное место, мой конвоир встал сзади, а один из Серых Демонов нацелил оружие и на меня.
- Так… - произнесла командор, - Все в сборе. Граждане, вас обвиняют в измене Городу. В побеге от правосудия Белых сил и в подстрекательстве к мятежным действиям. Более того, один из вас умышленно выдал себя за стрельца Белых сил, осквернив честь мундира охранников правопорядка. Вы что думаете, я не могу определить, сколько прошло времени с того момента, когда человек бреется на лысо? – она усмехнулась, - Это самая глупая выходка, которую я видела на своём веку. Ну да хватит об этом. Что вы можете сказать в своё оправдание?
Я переглянулся с Романом. Он хмуро кивнул, давая понять, что нет смысла отпираться. И чистосердечное признание может облегчить участь. Я посмотрел на Нину. Она была белее повязки. Ждать, когда она что-то скажет, нет смысла. Значит, придётся говорить мне. Ну, раз так, остаётся справиться с адреналиновой дрожью и побороть страх. Спокойствие, сказал я себе, хуже уже не будет. Хотя бы лицо сохранить стоит.
- Прошу прощения, …командор, да? Готов рассказать всё как есть без утайки, но как мне к вам обращаться?
Командор рассмеялась. Кажется, ей пришлась по вкусу моя вежливость. Она встала из-за стола и подошла ко мне ближе. Теперь, когда свет из окон падал ей на лицо, я мог её хорошо разглядеть. Это была женщина в летах, но подтянутая и явно не забывающая про тренировки. Она была выше меня ростом и, возможно, даже шире в плечах. На лице, покрытом сеточкой морщин, виднелись два шрама, один из них пересекал глазницу. Поэтому я не удивился, заметив, что правый глаз у неё на половину прикрыт кое-как сросшейся кожей. Но левым глазом, излучающим беспристрастный, уверенный ледяной холод, она, казалось, пронизывала меня насквозь. Думаю, я знаю, у кого Роман перенял эту манеру смотреть на собеседника. Он ведь провёл тут не один год.
- Можешь обращаться ко мне просто командор или Анастасия Бойкова. Как тебе удобнее, охотник. Ты к нашим званиям не приучен, даром, что успел напялить на себя повязку, - Она ткнула пальцем в мой рукав, всё ещё носящий кусок белой ткани. Странно, я думал они заставят меня её тут же снять. Но с этим никто не спешил.
- Хорошо, командор Анастасия Бойкова, у меня есть, что сказать в своё оправдание.
И я рассказал ей всё. Без утайки. И про храм, и про непонимание с отцом, и про то, что считаю не совсем верными некоторые порядки, установленные Белыми силами. Упомянул, что раньше у нас с Ниной были неформальные отношения и я, живой человек, поспешил, прежде всего, поделиться своими мыслями, какими бы бунтарскими они не были, с тем, кого лучше всего знаю, с кем мы когда-то любили друг друга. Более того, когда вышло недоразумение с переписью железных предметов, Нина, человек добрый и отзывчивый, решила выручить меня и позвала на помощь своего одноклассника. Я не знаю, какие между ними отношения, но мне очевидно, что Роману не безразлична эта добрая и талантливая девушка. Стоит ли сомневаться, что он сделал трудный выбор между долгом, присягой и зовом сердца? Если вы знаете, что такое настоящие чувства, а я не минуты не сомневаюсь, что знаете, вы поймёте его. Лично для меня очевидно, что во всей этой кутерьме есть только один виновник. Это я сам. Поэтому, прошу смягчить приговор в отношении моих товарищей, каким бы суровым он не был. А я в свою очередь готов понести всю необходимую меру ответственности. Но своих мыслей и слов я обратно не возьму даже под страхом смерти. Я устал. Мне, наверное, просто нет места в обществе Города.
Анастасия ни разу не перебила меня. Я боялся, что она рассмеётся мне в лицо, но этого не произошло. Когда я закончил, повисла напряжённая пауза.
- Мальчик, да ты как я погляжу… Просто романтик, - без малейшего намёка на иронию произнесла наконец командор, - К тому же глупый романтик. Ты устроил мятеж, бунт против насилия со стороны законной власти. Да ещё просто потому, что она, законная власть, видите ли, тебе не по душе. Революционер, растудыть твою на лево. Чего ты хотел добиться? На что надеялся? Ради чего подставил под удар своих друзей?
- Командор, - подал голос стрелец Белых сил, указавший на меня, - По-моему, дело яснее не куда. Его ждёт виселица и трибунал, а этих двоих и вашего… изменника, который им помогал… Ну, в штабе решат, что их ждёт.
Анастасия резко обернулась на голос.
- А ты кто такой вообще? Ты с кем разговариваешь? Ты что, субординацию забыл?
- Командор, прошу прощения, - смешался стрелец, - Я не хотел тратить ваше драгоценное время на этот досадный инцидент. Уверяю вас, низшие чины, допустившие оплошность, из-за которой возник бунт, уже наказаны.
- Молчать! – рявкнула командор.
Стрелец попятился.
- Так всё же, - она вновь обернулась ко мне, - Я не верю, что ты, в общем-то разумный, хотя и немного, - она скривилась, от чего шрамы на её загорелом лице проступили немного чётче, - идеалистичный, хм… да, именно идеалистичный, но не глупый, полез в такую авантюру просто что бы побуянить. Что тебя подтолкнуло к этому?
Вот тут я задумался. Мысли бежали с бешеной скоростью. Если не мы, то кто. Никто. Это очевидно. Может быть, для всех кроме нас эти вещи и смысла никакого не имеют… Но всё же, всё же. Почему-то мне кажется, что довод разума способен достучаться до… Логики командора. Мне ужасно не хочется умирать. Но если я умру, они всё равно найдут карту. И она, именно она, а ни кто иной поймёт, что было причиной. «Судьба». И поняв, она уничтожит эту карту, заставит забыть её всех, кто видел. Естественным или насильственным способом. И тогда не будет больше шанса. А сейчас… Если тут есть разумные люди кроме… Кроме нас и неё, может, они встанут на нашу сторону. А если нет, может быть, расскажут своим детям. И может не мы так они, короче…
- Ну, что ты молчишь? – повысила голос командор.
Я сглотнул и вытащил из-за пазухи карту.
- Вот причина. Может быть, это глупость, но в Городе ещё остались люди, которые понимают, что в битве с джунглями вряд ли будет победитель. Либо они нас сожрут, либо мы одичаем как они, как, возможно, одичали строители этого храма. Но пока что у нас есть это, - я ткнул пальцем в точку на карте, где было отмечено приблизительное местоположение космического корабля, - И пока ещё мы можем воспользоваться тем, что было и есть нашим по праву. И всегда было. Мы это сделали. Ни кто иной. И пока ещё мы в состоянии взять «Судьбу» в свои руки и… и найти новую судьбу. Может быть я и не прав, но у тех жителей Аиссура, кто ещё верит в будущее, а не только в бесконечную войну с джунглями, только и осталось надежды - эта «Судьба».
Это было почти незаметно. Она вздрогнула. Я увидел в глубине взгляда единственного глаза: она поняла меня. И, возможно…
В Белых силах не держали дураков. То есть, может быть, они и были, но в этом зале глупых людей не нашлось.
Стрелец, на которого накричала Бойкова, отступил назад и вскинул оружие. От его внимания не укрылось то, что взгляд командора стал слишком сосредоточенным. И теперь она смотрела не на обвиняемых, а на гостей из Города.
- Я требую, - начал было стрелец, но ближайший Серый Демон коротко ударил его ребром ладони по шее. Бесчувственное тело с громким стуком коснулось пола. Ещё четверо стрельцов, успевшие схватиться за оружие, оценили обстановку и сдались. Стоявший за моей спиной боец Белых сил переглянулся с командором. Я буквально физически ощутил, что сзади меня больше не держат под прицелом. Я снова был свободен. Соскочив с кресла, я кинулся к Нине.
- Ты как, жива?
Техник дрожащей рукой вытерла холодный пот со лба, едва осознавая, что вокруг происходит.
- Ладно, сиди спокойно. Нас не убьют, - шепнул я ей, осторожно оглянулся на командора и встретился с ней взглядом.
Мы надолго застыли в молчании, словно выпивая терпение друг друга мизерными глоткам. Безоружный, усталый и окружённый врагами охотник, готовый на что угодно. И командир форта В-2-4, способный на что угодно. Безропотно арестовавший посланников из Города. Властвующий над отрядом Серых Демонов в самом пекле враждебных джунглей. В её руках была наша судьба. И почему-то она решила встать на нашу сторону.
Я видел, как Серые Демоны увели людей из штаба. Двое Демонов остались в зале, замерев в тени чуть поодаль. Стрелец Белых сил, выведший меня из камеры, также не двинулся с места. Роман и Адам сидели в своих креслах, не решаясь пошевелиться. Сейчас всё повисло на волоске. Анастасия что-то решала. Или уже решила. И мне было важно знать её решение.
Прозвучал вопрос:
- Почему?
Женщина тихо вздохнула.
- Встань, Кирилл, ты больше не пленник.
Поднявшись на ноги, я уже было собрался повторить вопрос, но она опередила меня. Махнула рукой, призывая замолкнуть и послушать.
- Я долго ждала этого момента. Вот уж не ожидала, что начнётся всё с обычного охотника и самой обычной, пусть даже одарённой в области техники, девицы. Ну, может быть, оно так и к лучшему. Давно, слишком давно мы растеряли волю к борьбе. Я всеми силами пыталась воспитать в своих подчинённых эту волю. Не знаю, насколько мне это удалось. Раз Роман с вами, значит, кое-что было не напрасно. Но я не могла выступить в открытую против правительства. И не хотела, если честно. Ждала, что появится кто-то, кто сам решится на такой шаг.
- Вы поможете нам? – не выдержал я.
- Терпение, молодой человек. Я не главная в Белых силах, но кое-что мне всё же доступно. Вы сможете поговорить с бойцами-Демонами. Я скажу вам, кто именно… наиболее близок к тому пониманию вещей, которое есть у вас. Посредниками будут Адам и Роман. Тебя и Нину они вряд ли послушают. А потом можете уходить. Искать свою «Судьбу». Я постараюсь задержать погоню, а она будет, тут никаких сомнений нет.
- Вы идёте против законной власти, - подал голос Роман, - Из ваших рук я принял свиток присяги и прочитал его перед строем. Мне тяжело это говорить, но, несмотря на то, как вы поступили с ними, - он коротко дёрнул головой в сторону двери, за которую увели пленных, - Поверить вам трудно. Все эти годы вы были образцом, эталоном непоколебимой силы закона, которая в руках у Белых сил. И тут ни с того ни с сего…
- Роман, Роман, - покачала головой Анастасия, - Ты просто не так внимательно смотрел и слушал, как следовало бы. Я никогда, вспомни, никогда не говорила, что власть Белых сил верна бескомпромиссно. Разве не так? Не я ли учила вас думать, ставить себя на место тех людей, которых вы защищаете? Что же тут удивительного, что мне пришлось быть образцовым офицером Белых сил? Иначе неизвестно, что вообще творилось бы на границе людской территории.
Одноклассник Нины покраснел.
- Правительство, - продолжила командор, - Давно уже занимается не пойми чем. Я лично не могу их понять. То ли они заключили договор с джунглями, хотя не могу представить, как такое возможно, то ли просто решили пустить всё на самотёк. Есть признаки и того и другого. Но это правительство. И если его свергнуть, начнётся хаос. Погибнут невинные люди. Нам хватило того мятежа, который был после крушения «Судьбы». Второго такого кровавого потопа люди Аиссура не переживут. Значит, остаётся третий путь. Оставить всё как есть здесь. И попробовать построить где-нибудь ещё. У людей Аиссура ещё остался космос. Собственно, это всё, что у них осталось, если вдуматься. Мы с тобой, Кирилл, мыслили схожими путями. Значит ли это, что два совершенно разных человека случайно домыслили и вывели истину? Истина редко бывает абсолютной. Но если разные люди видят разными взглядами один путь, значит, в нём есть смысл. Вот почему я помогу вам.
- Нужно 250 человек, - заметила Нина, - Молодых, здоровых, решительных. В войске Серых Демонов найдётся столько?
- Нет, конечно, - вздохнула командор, - Тут я вам не помощница. Думайте сами, как их найти и где.
- Да, придётся озаботиться, - нахмурился Роман, - может быть, сумеем убедить кого-нибудь в Городе.
Я побледнел, а командор откашлялась.
- В Город вам нельзя возвращаться. Вас убьют на месте, никаких разговоров больше не будет. Можете мне поверить.
Мы замолчали. Новости были не утешительными. Но на большее и не приходилось рассчитывать.
- С вами пойдёт Константин Берестин, - командор указала на стрельца, который привёл меня из камеры, - Честно говоря, я надеялась, он… начнёт то, что начали вы.
Мы переглянулись с Константином. Он сдержано кивнул и едва заметно улыбнулся. Я присмотрелся к нему внимательнее. Это был спокойный, уверенный в себе мужчина. Чуть прищуренные глаза выражали цепкость ума и высокую степень критичности. Если он будет с нами – мы обретём надёжного союзника. Да что я думаю, раз он тут, значит он уже с нами. И это хорошо.
- Пойдёмте, я провожу вас. Отдохнёте пару часов, - заявил он.
Командор согласно кивнула.
- А пока вы приведёте себя в порядок, соберутся те, кого рекомендует Анастасия Бойкова.
От меня не укрылось, что он назвал её по имени. Так просто без званий тут не обращаются. Значит… Значит между ними есть что-то такое… Я попытался прикинуть его возраст. Вряд ли больше сорока. Но кто его знает.
- Может, пусть лучше он сам поговорит с Серыми Демонами? – осторожно заметил Роман, оглянувшись на Константина вслед за мной.
- Нет, люди, - он отмахнулся, - Болтать я не мастер. Тут уж вы как-то сами лучше…
В спокойном взгляде командора я не смог прочесть ничего. Разве только то, что этот взгляд был слишком спокойным. Она прекрасно владела собой, но недостаточно для того уровня подозрительности, который успел выработаться у меня за последние дни. Что-то её беспокоило.
- Да, ступайте, - отпустила она нас, - Через два часа собираемся тут. Для вас пока приготовят обмундирование. Времени терять нельзя.
Нам отвели приличную комнату, принесли овощное рагу и кувшин с травяным отваром. Константин оставил нас, сказав, что вернётся через два часа. Мы расселись за столом и теперь наконец мне удалось рассмотреть четвёртого «пленника».
- Адам, - представился он, пожав нам руки.
Невысокий, бритый на лысо, словно, новобранец, парень. Ему явно досталось от «братьев по оружию». Лицо разукрасили ему не сильно, но вот в движениях проглядывала скованность – они явно доставляли ему болезненное неудобство.
- Ты с нами? – спросил Роман, придирчиво глядя на своего друга.
Не ожидал я от него такого вопроса. Тем более был неожиданным ответ:
- Слушайте, я хотел вас предупредить, но меня скрутили.
- Это я знаю, - отрезал Роман, - Ты пойдёшь с нами?
- Ром, я… понял, что это не для меня. Нет, лучше уж вы сами. Как-нибудь.
Нина смотрела на парня с жалостью. Он поймал её взгляд. В его глазах была какая-то затравленная грусть.
- Жалко. Знаешь, раньше ты был другим, - мне казалось странным, что Роман обращается к нему с таким жестким осуждением, но это их дела, они давно знают друг друга, мне ли судить?
- Я и так сделал всё, что можно, ребята. Нет, я не справлюсь. Попрошу командора Бойкову отправить меня в дальнюю экспедицию. Может быть, тогда Белые силы забудут про мои… дела с вами и дадут спокойно жить.
- С нами тебе будет безопаснее, всё лучше вместе, чем по одиночке, - поспешила добавить Нина.
- Нет, вряд ли, - они переглянулись с Романом, - Роман, я решил, не стоит меня переубеждать.
- Как знаешь, приятель. В любом случае, спасибо за помощь.
Адам молча поднялся из-за стола и устроился на одной из четырёх кроватей. Отвернувшись к стенке, затих.
Мы втроём молча доели то, что осталось, и последовали его примеру. Стоило хотя бы немного прийти в себя. Если всё будет так, как мы планируем, отдохнуть нам придётся не скоро. А если всё пойдёт не так, может быть и того хуже.
Спустя два часа нас снова привели в центральный зал форта. Тут уже собрались около трёх десятков бойцов. Все были без масок и без повязок, так что понять сколько тут обычных стрельцов, а сколько Серых Демонов, не представлялось возможным. Командор представила нам всех по именам, кое-кого я запомнил сразу, но не всех. Потом, если что, переспрошу. Девушка, оказавшаяся какое-то время назад в лесу тем бойцом, который меня обезоружил, тоже была тут. Мы обменялись мимолётными улыбками. Она меня узнала, да и я её не мог ни с кем спутать. Из семи присутствующих женщин, включая Бойкову, она была самой изящной и меньшей по росту. В её глазах, внимательно смотревших на нас, были и любопытство и самоуверенность. С таким пытливым созданием мы точно сработаемся, подумал я.
Мы в свою очередь назвали свои имена. Адам робко стоял поодаль, не решаясь заговорить. Роман тоже немного нервничал. Командор поспешила произнести:
- Я им коротко уже описала ситуацию, но теперь они хотят послушать вас.
- Хм… хорошо, - Роман сосредоточенно молчал несколько секунд, потом вздохнул и сказал, - Мы решили покинуть Город. Вернуться на тот курс, который был запланирован для корабля «Судьба». Весьма возможно, что внутренние системы корабля, рассчитанные на сохранность в самых тяжёлых условиях, до сих пор работают. Известно, что «Судьба» совершила экстренную посадку на Аиссуре… Но… Я, пожалуй не смогу дальше. Пусть Нина объяснит. Она лучше разбирается в этом.
Девушка осторожно коснулась рукой плеча Ромы, словно пытаясь подбодрить его. И заговорила.
- Да, я склонна рассчитывать, что система ремонтных роботов «Судьбы» до сих пор функционирует. Но желание полететь в космос, как это делали наши предки двести лет назад, это не главное. Главное то, что меня и моих близких друзей не устраивают порядки в Городе. Мы не собираемся учинять новый бунт, это слишком жестоко. Мы просто хотим уйти. Туда, где нам дадут жить без оглядки на решения правительства, которые по мне так просто похожи на бред сумасшедших. Борьба с джунглями ведётся как будто для галочки. Расширение поселений не происходит. Бессмысленные поборы на поддержание Белых сил, которых, как мне кажется, раз в пять больше, чем нужно. Можно и дальше перечислять, но не вижу смысла. Всё это как на ладони было. Пока он, - Нина кивнула в мою сторону, - Не вселил в меня уверенность, что мы можем уйти на корабле «Судьба» и поискать новый дом. Или хотя бы вернуться к месту посадки, воспользоваться техническим потенциалом остатков корабля, если там есть ещё, чем пользоваться. Короче, Кирилл считает, что я единственная, кто может попытаться оживить «Судьбу» и подготовить корабль к запуску. Тут я с ним согласна. Если и есть кто-то, разбирающийся в старинной технике лучше меня, мне о таком человеке не известно.
Нина перевела дух и смущённо посмотрела на меня.
- Ты извини, - тихо произнесла она, - Но чего скрывать-то? Я за тобой пошла.
Командор криво усмехнулась.
- Надо же… Кирилл, Кирилл. Всю кашу, оказывается, он заварил. Да…, - мне было видно, что Бойкова рассуждает вслух не просто так, она хочет, чтобы ход её мыслей был понятен тем, кто находится в зале, - Но обычный охотник вряд ли годен на то, чтобы командовать крупным отрядом в две с половиной сотни людей. Ведь именно столько нужно для колонизационного сета?
И снова слова вырвались у меня сами собой. Не было ни малейшего сомнения.
- Этому нас учили. Действительно ли надо столько людей или нет, мы не знаем. Но нам надо на что-то опираться. Иначе мы не сдвинемся с места. Наверное, позже мы поймём, почему нужно столько человек. Но пока надо действовать.
Командор и бровью не повела, хотя я не вежливо перебил её речь.
- Резонно, - кивнула она, - Но всё равно, мне кажется, командовать должен кто-то из Белых сил или Демонов. Как считаете?
Бойцы молчали, глядя на нас в задумчивости.
И тут раздался голос девушки, которая меня обезоружила.
- Тея Ильдор, Демон второго класса, - представилась она, - Командор, мне будет спокойнее знать, что во главе отряда боец Белых сил, а не охотник. Но… я хотела бы узнать, почему Роман присоединился к ним? Я знала Романа и раньше. Не замечала за ним склонностей к авантюрам.
Мне очень не понравилась тишина, которая повисла в воздухе. Я знал Романа совсем не много. Видел его действия, но подчас не мог понять мотивов. Кажется, вопрос застал врасплох и самого Романа.
- Мне не хочется… обманывать братьев и сестёр по оружию, - с трудом подбирая слова, заявил Роман, - Я разделяю идеи Кирилла и Нины. Но в этой авантюре я из-за неё. Потому, что хочу быть рядом. Потому, что… в прочем, не важно.
Вот оно. Я догадывался. Может быть, знай я это наверняка, и не пошёл бы к Нине делиться своим замыслом. Самому немного стыдно, ведь позвав за собой Нину, я в тайне надеялся, что она уйдёт со мной, чтобы никогда не вспоминать Романа. На что я наделся? На то, что разбитое однажды зеркало можно склеить? Каким же я был идиотом… Пора прекращать им быть.
- Для меня это не секрет, - как можно более твёрдым голосом произнёс я, - Отношения Нины и Романа. Но я считаю, что это не тема для обсуждения. Роман доказал нам, какими бы его мотивы не были, он прежде всего наш друг и готов идти нашим путём.
- Командор, - в голосе Теи послышались жёсткие нотки, - Я не считаю разумным ставить во главе предприятия человека, который идёт на авантюры, подчиняясь половому инстинкту.
Я мельком взглянул на Романа. Если бы это сказал кто-нибудь из мужчин, Роман не постеснялся бы моментально ответить, дать сдачи так, чтобы не возникло желания повторять оскорбление. Его плотно сжатые челюсти и лёгкий румянец сказали мне многое о том, сколько сил ему стоит сдерживать себя. Тея не глядела в его сторону. Она переводила взгляд с меня на Бойкову и обратно.
- Демон Тея, я прошу вас не оскорблять человека, который помогает нам, рискует жизнью и не оскорбляет вас. Если раньше, когда вы его знали, он вас чем-то обидел, сейчас это не повод…, - нарушила тишину Нина. Она приблизилась к Роману и взяла его за руку, - Пожалуйста, Тея.
Роман был готов провалиться сквозь землю, я это прекрасно видел. Быть может, Нина угодила в точку, вспомнив про то, что было раньше. Но это их дело, мне то что?
- Если кто-то против того, чтобы я командовал, - выговорил Роман, - Назначайте кого хотите. Я думаю, командор найдёт кого-нибудь на моё место. Можно Берестина.
Кажется, он хотел добавить что-то ещё, но, встретив холодный взгляд Бойковой, осёкся.
- Нет, - отрезала командор. Она повернулась к стоящему рядом Константину Берестину, - Я не могу его отпустить. Скоро меня сместят с этой должности, возможно, меня ждут суд и трибунал. Кто-то должен остаться за главного в В-2-4.
- Мы поможем вам, проводим до места крушения «Судьбы», обеспечим продуктами и так далее, - заявил Берестин, - Но дальше – вы уже сами.
Стало ясно, что судьба экспедиции решена. У нас есть поддержка, у нас есть люди. Я немного удивился, когда Бойкова провела голосование за то, чтобы считать меня командующим. Ещё больше я удивился, когда большинство проголосовало «за». Первыми, кто поднял руки, были Роман с Ниной, Тея и Берестин.
Мы выдвинулись в путь спустя десять часов. Наша группа насчитывала к тому моменту сорок два человека, считая меня, Нину и Романа. К нам примкнула половина бойцов форта, а может, даже больше. Ещё несколько человек во главе с Берестиным шли вместе с нами. Им предстояло проложить маршрут для будущих сообщений между фортом и «Судьбой». Даже тем, кто смутно представлял себе «Судьбу», было понятно – пройдёт много времени прежде, чем колонизационный корабль покинет планету, если вообще покинет.
Отряд продвигался, останавливаясь на короткие привалы. Берестин подгонял нас, справедливо считая, что чем дальше от форта мы уйдём, тем менее вероятно, что погоня из Города нас настигнет. Этой местности никто не знает. Люди из Города здесь не бывают. Может быть, найдётся пара знатоков, вроде Романа. Но даже им придётся проходить по территории, патрулируемой отрядами форта. Если Бойкова сумеет обеспечить нам прикрытие, Белые силы доберутся до нас не скоро.
Останавливаясь на ночлег, мы из последних сил готовили пищу и засыпали прямо на земле. По моему указанию Роман и Берестин назначили смены часовых.
- Ты знаешь джунгли лучше меня, - сказала Тея, - Рядом с тобой я чувствую себя уверенно. Сама-то могу справиться с любым человеком. Лучше, если я буду поблизости.
Мне не хотелось возражать. И убеждать самого себя, в том, что Тея мне безразлична, было бессмысленно. Просто всё происходит, так, как должно происходить. Глядя на укрывшихся одним брезентом Рому и Нину, я осторожно положил руку на плечо Теи. Она не отстранилась. Наоборот, придвинулась ближе и уткнулась носом в моё плечо. Так мы и заснули под тихим шелестом ночных джунглей в полутьме, наполненной слабыми отблесками костра.
***
Нам потребовалось пять дней, чтобы достичь «Судьбы». Я ожидал увидеть впадину, котловину, в которой лежит огромная металлическая туша корабля. То, что предстало нашим взорам, едва идущие впереди расчистили заросли ножами, выглядело совсем иначе.
Огромный утёс, едва поросший невысоким кустарником, возвышался над джунглями. Он выглядел как постамент под гигантским памятником. Над краем крутого склона, расчерченного белёсыми полосами осыпей, нависала длинная тёмная громада, выглядящая так, словно целиком была сделана из металла.
Я прикинул расстояние. До неё было не меньше, чем пара километров. Каким же нам покажется корабль «Судьба», если мы подойдём к нему вплотную.
- Он что, целиком металлический? – прошептала Тея. Она как заворожённая смотрела на расчертивший небо тёмный силуэт.
- Это возможно, - раздался голос Нины, - Корабли делали из металла, покрывали металлокерамикой и защищали электромагнитными коконами от трения воздуха.
- Трения воздуха? – удивлённо спросила Тея.
- Она иногда говорит странные вещи, - прошептал я Тее, - Но чаще они оказываются истинными. Вообще в отношении всего, что касается древней техники, ей лучше доверять.
Демон Тея смерила меня долгим и задумчивым взглядом. Ничего не сказав, пошла вперёд. Авангард нашего отряда уже приближался к подножью утёса, выискивая путь подъёма.
- Если весь корабль состоит из металла, - Берестин с сомнением покачал головой, - Попасть внутрь будет непросто. Я вообще не представляю как.
Обернувшись на голос, я посмотрел вначале на Нину с Романом, потом ещё на нескольких человек, стоящих рядом. Не зная, что ответить Берестину.
- Что скажешь, Нина?
Она виновато улыбнулась.
- Если кто и может провести нас внутрь корабля, то это ты Кирилл. В тебе течёт кровь одного из членов экипажа. Если замок рассчитан на распознавание человека. Если нет, то… То будем решать по обстановке. Ты согласен? Не поворачивать же из-за этого назад?!
- Естественно, - огрызнулся я, глядя, как скривился Берестин. Мне было неприятно его надменное отношение, но тут уж ничего не поделать. Он продолжал считать, что во главе отряда не должен стоять простой Охотник. И не скрывал этого.
Я огляделся по сторонам. Несколько десятков человек, одетые в камуфляжные костюмы, нагруженные рюкзаками с припасами и держащие наготове арбалеты. Друг за другом поднимаются по краю утёса, там, где есть кустарники, за которые можно уцепиться руками. Впереди идут несколько человек из тех, кому предстоит вернуться в Форт. У них на плечах белые повязки. Как и у Берестина, между прочим. Странное зрелище.
- Что ты? – тихо спросила Тея.
- Просто такое странное ощущение, - я потёр ладонью лоб, - Как будто какой-то отголосок прошлого, что ли. Так необычно. Видеть столько людей в форме и без белых повязок.
- Да, пожалуй, - согласилась девушка, - Пойдём, а то мы отстали вон.
Мы успели изрядно взмокнуть прежде, чем достигли вершины утёса. На поросшем сероватым кустарником плоскогорье пролегла тень от «Судьбы». Огромный металлический корпус выглядел противоестественно и жутко. От него веяло холодом. Интересно, как он выглядел, когда произошло крушение?
Тея сжала мои пальцы своими.
- Мне бы не хотелось сражаться с теми, кто такое построил, - её голос едва заметно дрогнул.
- Надеюсь, и не придётся. Тут никого не осталось. Все покинули корабль двести лет назад, - успокоил её я. Мне и самому было не по себе. Над горизонтом поднимались далёкие горы. Я чувствовал, что они высокие и большие, но в сравнении с закрывшей пол неба громадиной корабля они выглядели жалко. В даль убегала извилина узкой реки, естественно, солёной. Глядя на заросли, окружающие корпус «Судьбы» я отметил про себя, что даже деревья тут выглядят несколько иначе, чем поблизости от Города. Мир, оказывается, такой огромный. Гораздо больше, чем я мог представить и имел возможность увидеть. Если нам не удастся запустить «Судьбу», нам будет куда уйти…
- Кирилл! – из оцепенения меня вырвал голос Нины, - Вот проход внутрь. Нам теперь надо попытаться открыть его. Ты должен подойти ближе.
Оглянувшись назад, я увидел обращённые ко мне взгляды. Мужчины и женщины, решившие бросить всё ради того, чтобы избавиться от Города и его законов, ждали, что их ожидает. Чего они больше боялись или желали – уйти в далёкие земли, оставив за спиной сотни километров, или подчинить себе древний корабль, я не знал. Мне и самому было трудно решить, что выглядит более пугающим – исследование новых земель или поиск нового дома вдали от Аиссура 12. Решить, что можно остаться тут, со временем победить город и зажить иначе здесь казалось самым простым и обещало успех. А вот полёт в космос… Но я понимал, что первое будет просто полумерой, проявлением слабости и страха, которые не куда не делись, но которые мы можем преодолеть, если захотим.
Мне не стоило говорить об этом вслух. Даже с Теей, с которой мы были очень разные, в этом вопросе мы понимали друг друга без слов. Остальные… Она, мне кажется, думали также как я, иначе разве они стояли бы сейчас под стальной стеной, пологим склоном уходящей ввысь? Разве смотрели бы на меня с надеждой? Разве ощущал бы я их веру?
- Да, - тихо сказал я и шагнул к стальной плите, чуть выдающейся из стены.
Несколько секунд ничего не происходило. А потом над плитой вспыхнула длинная световая линия.
- Назовите себя, - раздался мужской голос.
Поймав взгляд Нины, я с огромным трудом подавил страх. Нина успокоила меня жестом.
- Кирилл Оболенский, Охотник.
Голос продолжил:
- Ответ отрицательный. Вы не допущены к проникновению на борт.
- Попробуй подойти ближе, - подсказала Нина. Я увидел, как Роман и Тея вскинули арбалеты, оглядываясь по сторонам. Остальные тоже засуетились.
- Успокойтесь, - крикнула Нина, - Это автоматическая система, там нет никого.
- Ты уверена? – спросил Берестин.
- Ну… Ваши люди бывали тут не раз, - девушка кивнула в сторону носящих белые повязки, - Никого ведь не заметили, или я не права?
Берестин отмахнулся.
- Давай, Кирюха, - поторопил меня Роман.
«Сам бы небось нашёл как отговориться», - с раздражением подумал я, но ничего не сказал. Вздохнул и сделал шаг вперёд.
- Вы в радиусе действия сканера, - всё тот же голос спокойно сказал, словно обращаясь прямо ко мне.
- А что? – спросил я.
Наверное, автоматический замок меня не понял.
- Посмотрите в фотоэлемент.
- Куда? – не понял я. Поднял голову и проследил взглядом мерцание световой полосы.
В воздухе раздался тихий звон. Потом земля под ногами дрогнула. Плита медленно потянулась внутрь корпуса. Утонув в нём, она распалась на четыре лепестка, которые в свою очередь не то скрутились, не то сложились в стены. Так, по крайней мере, мне показалось.
- Добро пожаловать на борт, навигатор. Со времени вашей вахты прошло, - голос словно спотыкался между словами, от чего я окончательно уверился, что это и правда говорит машина, - 386 лет, два месяца, девять дней и 8 часов. Ваша вахта начнётся через 12 часов 53 минуты.
- Ничего себе! – прошептала Нина, - Значит, на Земле и правда было другое летоисчисление!
Роман нервно убрал руку с крючка арбалета и выругался. Тея стояла, не в силах произнести ни слова. В изумлении глядя на меня и на открывшийся передо мной проём в металлическом теле «Судьбы». Ребристый металл был подсвечен небольшими голубыми фонариками, так выглядел порог, на который меня словно приглашали вступить. Полутёмный коридор уходил вглубь корабля, пугая меня своей пустотой, прохладой и странным запахом, исходящим оттуда. Запахом, в котором не было привычных ароматов джунглей.
- Ну, раз меня приняли за навигатора, значит, своим считают, - облизав пересохшие губы, обратился к стоящим рядом я, - Я пошёл.
Сделав шаг внутрь, я с трудом унял дрожь. Но как только мой ботинок коснулся металла, стены вспыхнули приветливым светом, похожим на солнечный. Свет исходил прямо из квадратных панелей, мозаикой покрывавших потолок и стены.
- Нина, теперь ты иди сюда, без тебя тут никто не разберётся.
Дождавшись, когда они с Романом войдут внутрь, я обратился к Тее.
- Если хочешь, можешь пока тут остаться, - мне хотелось, чтобы она была по близости, но я не мог требовать от неё того же, что требовали обстоятельства от меня.
- Ну уж ни за что, - она отмахнулась, - Прикажи Берестину поставить караул, а остальные пусть отдыхают. Ну а я с тобой. Интересно, хотя и жутко! – она резво забралась внутрь, ничуть не удивившись тому, что я протянул ей руку. Ходить по ребристому полу было необычно и неудобно.
Отдав приказы, я позвал с собой внутрь ещё пятерых человек. Остальные расположились на вершине утёса, разбивая лагерь.
**
Прошло много часов прежде, чем мы обошли весь корабль. Повсюду громоздились приборы неизвестного назначения и диковинного вида. Только войдя в залу, которую Нина назвала «оранжерейная сфера», я увидел что-то знакомое. Растения под куполами из прозрачного материала, похожего на стекло, были незнакомыми, слишком жёлтыми и какими-то хилыми. Я представил себе, как тут прижиться деревья из джунглей Аиссура. Поделился мыслью с Ниной, Романом и Теей.
- Не думаю, что это будет трудно. Как я нашла вот это, - Нина протянула мне белый лист, - Так найду и остальное. Помните, у входа был экран со схемой?
Я не запомнил. Наверное, это был один из тех приборов, каждый из которых ставил меня в тупик.
- Вот я просто нажала на кнопку «распечатать», - гордо заявила Нина.
Мы почтительно молчали. Может, лучше было всё-таки её назначить командиром? Прежде, чем я произнёс это вслух, Нина протянула мне схему «Судьбы».
- Мы вот тут, Кирилл, - мне не удалось разобраться в переплетении полосок, я подумал, что позже надо будет понять и познакомиться со схемой, - Куда теперь? В контрольный центр, на мостик или в оружейный зал?
- А где мы можем узнать, в каком состоянии корабль? Может он снова взлететь или нет?
Девушка-техник призадумалась. Сверилась с пояснительным текстом, отпечатанным мелкими буквами.
- Наверное, нам в контрольный центр.
- Тогда веди давай, - махнул я рукой Нине.
Оказавшись на месте, я попросил Нину показать мне, а также остальным, как пользоваться терминалами компьютерной диагностики. Кстати, выговорить эти слова мне удалось только с третьего раза, я даже подумал, не сделаны ли надписи на каком-то другом языке.
К вечеру, уставшие от пребывании в помещении, с воспалёнными от сидения перед экранами глазами, мы выбрались на свежий воздух. К нашему возвращению поставили палатки, смонтировали походную лабораторию для производства осадителя, на кострах готовилась еда из свежей дичи.
На все вопросы, посыпавшиеся на нас, мы были просто не в силах ответить. Проследив, чтобы вход в корабль охраняли с собой тщательностью, мы набросились на еду.
- Почему бы не закрыть корабль на ночь? – спросила Тея.
К этому времени я уже кое-что понимал в принципе работы замка. По крайней мере, в общих чертах.
- То, что нам удалось попасть внутрь, это редкая удача. Второй раз он может не пустить меня.
- Кто? – спросил подсевший к костру Берестин.
- Компьютер «Судьбы» - пояснила Нина, накладывая себе добавки из котелка, - Его надо перенастроить. Пока что это может сделать только Кирилл.
- Пока? – переспросил Берестин.
Мне очень не понравился его вопрос.
- Вы проверили, как работает караул? – спросил я его, - Может, пусть Роман ещё раз убедится, что всё в порядке?
Роман клевал носом, сидя над своей миской, но тут же дёрнулся и постарался выглядеть бодрее, расправил плечи и втянул ноздрями воздух.
- В этом нет необходимости, - Берестин вовсе не был идиотом, он не хотел в открытую выступать против моего командования, но я знал, что он не простит мне ни одной слабости или ошибки. В который раз я порадовался, что рядом со мной Роман, Нина, Тея… Почему-то я был уверен, что эта девушка, обученная убивать и обезоруживать, встанет на мою защиту против любого врага. Мне даже не было стыдно, я ведь просто не умел этого делать так, как она. Но это не мешало ни ей ни мне понимать, что мы совсем не безразличны друг другу.
- Ладно, отдыхайте, - Берестин откашлялся и встал с земли, - Корабль как, лететь сможет?
- Боюсь, на выяснение потребуется много времени, - отозвалась Нина.
Он кивнул и покинул наше общество.
А Нина подмигнула мне.
Мы сразу договорились не сообщать ему всего того, что выяснили. Корабль был готов к старту ещё тридцать лет назад. Нам повезло во второй раз – система внутреннего ремонта, вопреки нашим опасениям, работала со времени посадки.
Мы остались вдвоём в отведённой нам палатке. Расстелили походные постели, легли рядом, глядя в просвечивающие сквозь ткань отблески костров. Я был уверен, что меня моментально сморит сон, но глаза не хотели закрываться. Несколько раз повернувшись, чтобы устроиться по удобнее, я наткнулся рукой на руку Теи.
Хотел отодвинуть, чтобы не разбудить, но она сжала пальцами мою ладонь.
- Ты не спишь? – спросил я.
Она заворочалась, потом я почувствовал, как её палец коснулся моих губ.
- Тише, тише!
Она отвела палец и я не встретил ни какого сопротивления, притягивая её к себе. Мои губы встретились с её губами. Я и не думал, что у неё такое горячее дыхание. И не предполагал, что будет так приятно, когда она запустила пальцы в мои волосы, чтобы нежно погладить.
Не могу сказать, сколько прошло времени. Я опомнился только тогда, когда она мягко, но решительно остановила мою руку, готовую стащить с неё последний предмет туалета.
- Кирилл, не сегодня. Прости, пожалуйста, но нельзя мне сейчас. Потерпи дня три? К тому же, я спать хочу, да и ты…
Я хмыкнул. Чего мне сейчас меньше всего хотелось, так это спать.
- Ну… прости, - она осторожно дотронулась до меня, - Правда, потерпи. Я просто не могу так, понимаешь?
Я не понимал.
Просто лёг рядом и нерешительно положил руку ей на грудь. Она чуть переместила мою ладонь.
- Вот так лучше, - тихо засмеявшись, она коснулась губами моего уха, - Знаешь, я вообще не доверяю этому Берестину. Надо будет избавиться от него.
Я замер.
- Нет, - она провела пальцами по моей шее, - Так я тоже могу, но не надо. Надо его просто отправить обратно в форт. Мы сами разберёмся.
- Кто-то может выразить недовольство.
Тея вздохнула.
- Не беда. Мы с тобой со всем справимся. Если что-то не получится у тебя, я тебе помогу.
Несколько минут спустя её дыхание стало тихим, глубоким и ровным.
**
Создалось впечатление, что в Городе о нас забыли. Это было невероятно, но как иначе мы могли объяснить отсутствие погони? Из нашего лагеря уходили и возвращались бойцы форта. Несколько раз отлучался Берестин. Однажды вернулся в сопровождении шестерых новеньких.
- Бойкова рекомендует, - коротко представил он четверых девушек и двух парней. Дальнейших объяснений от него не последовало.
Мне было не по душе принимать новичков, восторженно смотрящих на корабль, но Тея отозвала меня в сторону и сказала, что ей знакомы эти бойцы. Вернулись из рейда совсем недавно, нас в форте не успели застать. Бойкова продолжала искать людей, чтобы скомплектовать сет.
- Они должны были стать Демонами, - кивнула в их сторону Тея, - Знаешь, я рада тому, что они с нами.
- Ты их боишься? – осторожно спросил я.
Тея спокойно сказала:
- Нет. Просто я знаю им цену. С ними лучше быть на одной стороне правды.
Ни когда раньше я не слышал от девушки подобных слов. Лучше не сказала бы и Бойкова. Частенько задумываясь, правильно ли мы поступаем, я останавливал сам себя. Потому, что так два шага до безумия. А может и один. Только шаг назад означает смерть. Белые силы нас не простят. Город нас не примет. Даже если правда на нашей стороне, имеем ли мы право звать за собой других в путь, у которого нет поворота вспять?
- Кирилл, они умные, знающие себе цену и осознающие риск люди. Никто насильно их не звал. Так что… К тому же, они мои друзья.
Друзья быстро смекнули, кто и как кому подчиняется в нашем отряде. Они проявляли осторожную сдержанность в отношении Теи, так как она была их знакомой. Но теперь исполняла роль моего телохранителя и ближайшего помощника. Ко мне они просто приглядывались, безропотно выполняя приказы.
Их опасливое отношение ко мне бросалось в глаза. Хотя теперь мне казалось, что так приглядывались все. Только раньше я не замечал этого внимания, целиком сосредоточившись на свалившихся обязанностях. Теперь, когда прошли почти две недели изучения корабля и знакомства с его управлением, я смог перевести дух и оглядеться.
Поэтому мне и запомнился эпизод с новичками. Первое событие, которое вырвало меня из бесконечных часов сидения за экранами обучающих машин, раздачи приказов и вслушивания советов и объяснений Нины, Романа, Теи и некоторых других бойцов, из которых сформировалась верхняя ниша командования.
Перевести дух было необходимо как воздух.
Этот вечер как нельзя лучше располагал к неспешному разговору у костра. Согревая пальцы о горячую кружку с травяным отваром, я наслаждался тишиной и покоем. Ждал, когда же придёт Тея. Я успел к ней привыкнуть так, как никогда ни к кому не привыкал. Даже смешно немного. Мы знакомы совсем чуть-чуть, но проводим вместе много времени. Спим под одним одеялом, но так ни разу и не стали близки. С тех пор, как этого чуть не произошло. Конечно, мы за день выматываемся до потери сознания.
Пожалуй, надо вернуться к этому вопросу, грустно усмехнулся я про себя. Раз уж вспомнил.
Тея подошла к костру в сопровождении новичков.
- Вот, решила, что можно познакомиться ближе, - она подмигнула мне.
Я по очереди пожал новичкам руки, снова услышав имена.
На четвёртом рукопожатии нас прервали.
Из сумерек у подножья утёса раздался крик. Потом ещё один.
- Живо! – крикнула Тея, бросаясь к палатке с оружием.
Прежде чем арбалет лёг мне в руки, все шестеро новичков вместе с Теей уже оказались у самого склона. Внизу мелькали тени, конусы установленных прожекторов выдернули шевеление в зарослях. Никто не спешил опускать оружие, но что именно произошло, не было видно.
- Держись сзади, - крикнула Тея, - Пента пакет, - крикнула она новичкам.
Не успевшие стать Демонами поняли её моментально.
А потом мы бегом устремились вниз, хватаясь за кустарник, чтобы не упасть и раздирая в кровь ладони, поскальзываясь на мелких камнях. Вокруг меня плотной фигурой выстроились новички, впятером. Шестой был сзади. Тея едва не касалась меня рукой.
- Что? – закричал я, глядя на склонившегося к земле бойца. Ещё человек десять, не меньше, заняли периметр.
- Драконы. Двое, может трое. Одного пришили. А вот Николаю не повезло…
Текущая из рассечённой шеи кровь тёмной влагой украсила каменистый грунт.
Прошла минута и из чащи вышли трое бойцов. Они волочили за собой тушу дракона. Ещё двое тащили на себе раненного человека.
- Где Берестин? Немедленно всем в корабль! – закричал я.
- Они уже ушли, - Тея положила мне на плечо руку.
- Вижу! Но они вернутся. Это же драконы.
Судорожно переводя дыхание, с утёса буквально свалился Берестин.
- Потери?! Вижу, - он склонился над Николаем, фамилии которого я так и не успел узнать, а может, забыл. Ну да кому это сейчас поможет? - Жалко парня. А это кто?
От меня не укрылось, что задав вопрос, Берестин побледнел. Это было заметно даже в сумерках. Бойцы положили перед нами Адама Тейлора.
- Ты как тут оказался? – спросил я, наклоняясь над Адамом.
Мы переглянулись с теми, кто несли его. Один из них отвернулся. Да я и сам видел, что парень при смерти. Кое-где кровь запеклась, а воспаленная кожа гноилась. Джунгли Аиссура не прощают слабости. Было понятно, что долго он не протянет.
- Форт… был атакован.
- Кем, драконами? – предположил я, хотя и так знал ответ.
- Нет… Город.
Адам вздрогнул. Взял меня за руку и крепко сжал. Горячие руки тряслись от лихорадки.
- Тебя послали за помощью? Бойкова?
Он еле заметно покачал головой и облизал пересохшие губы.
- Кто ещё спасся?
Парень собрал последние силы для того, чтобы сказать:
- Никто.
- Стоять, - тихо произнесла Тея, глядя чуть в сторону, но Берестин понял, что обращаются к нему, - Дёрнешься и тебе конец.
Я только сейчас сообразил, что Адам никогда тут не был. Он ведь остался в форте.
До вершины утёса мы его не донесли. Пока те, кто оказался поблизости, копали две неглубокие могилы, мы быстрым шагом подошли к палатке Романа и Нины. Кругом зажигались костры, успевший уснуть лагерь быстро пробуждался.
Не думаю, что наше появление было приятным зрелищем. Резкий рывок ткани в сторону. Темноту сменяет пляшущий свет, перечёркнутый стоящими возле палатки тенями. Они прикрыли глаза руками и сморщились.
- Что стряслось, командир? – проговорил Роман.
- Тревога. Адама убили. Форт разгромлен.
- Ой! – прошептала Нина. Я опустил ткань, чтобы не смущать девушку.
Спустя минуту Роман уже вылез на свет.
- Где?
Махнул рукой, указав направление. Роман исчез.
Нина вылезла из палатки следом. Первый раз я видел её в военной форме, с перевязью, на которой крепились ножи и арбалетные обоймы. Правда, оружия в руках не было.
Я удивлённо хмыкнул.
- Хочешь дельный совет?
Моё молчание она сочла ответом.
- Всё равно выступаем утром, да? Пора осмотреть оружейный склад корабля.
**
Вот и отдохнули, беззлобно подумал я, разглядывая висящие на стенах предметы, похожие на арбалеты, только без дуг и тетивы. Блестящий металл и дерево, а может быть что-то, похожее на дерево. Странные изящные линии. Решётки, опутывающие длинные трубки из матового стекла. А может быть, это и не стекло. Я снял один из предметов со стены и осторожно попробовал устроить в руках. Было непривычно, но удобно. Пальцы легли на ребристые рукояти. Чтобы держаться обеими руками, пришлось немного согнуть их в локтях. Приклад удобно лёг на плечо.
- Осторожнее, ты можешь задеть предохранитель, – предостерёг Роман. Нина между тем вывела на экран краткое руководство и послала на печать несколько экземпляров.
Мы вынесли наружу два десятка волновых карабинов. На полноценное освоение оружия времени не было.
Спустившись с утёса, мы выбрали несколько крепких стволов деревьев и решили использовать их в качестве мишеней.
Уяснив как обращаться с оружием, я поднял его и положил на плечо. От арбалета встряска бывает сильной. Я гадал, какой же будет она на этот раз. Нажимая на курок, представил, что из другого конца вылетит светящаяся синим светом стрела. Странно, подумал я, неужели не работает? Мне показалось, или полупрозрачный цилиндр на миг подсветился? Ни встряски, ни звука. На всякий случай я поднял рычаг предохранителя.
- Странно, да? – я пожал плечами и посмотрел на замерших в ожидании Тею, Нину, Романа и других, - Не работает.
Тихий скрип раздался метрах в двадцати от места, где я стоял. Мы все повернули головы в сторону звука. Дерево, которое я избрал целью, медленно завалилось на бок и ветки, с хрустом ломаясь друг о друга, смяли сами себя и оказавшиеся на пути заросли. Ствол был толщиной в две мои руки, не меньше.
- Господи, Боже, - прошептал я, не зная, отбросить от себя оружие или наоборот не выпускать его больше из рук никогда в жизни.
- Ничего себе! – Нина осторожно подняла свой карабин и повторила мой опыт, - Ты смотри, чего наши предки умели! Это полный финиш!
Тея долго не могла себя заставить взять в руки волновой карабин. Я видел её страх. Наверное, она, обученная убивать людей, Серый Демон, боец высочайшего уровня, понимала больше меня в оружии. И в том, какая сила сейчас в наших руках. Что-то подсказывало мне – этим штучкам борт «Судьбы» не пробить. Но проверять, так ли это, желания не было.
Когда в лесу образовалась приличная просека, большая часть отряда научилась пользоваться карабинами. Оказалось, что их всего тридцать. По несколько запасных батарей к каждому. Каждой хватало на дюжину выстрелов.
- Они с фотофильными усилителями, - пояснила Нина, подбрасывая на ладони блестящие сиреневые капсулы, - от солнца подзаряжаются за несколько часов.
Меня хватило только на то, чтобы кивнуть и спрятать за пояс пять запасных ёмкостей. Для одного дня было и так слишком много.
Отдав приказ всем отдыхать, я проводил Тею до нашей палатки.
- А ты? – спросила она.
- Выспись, а мне надо подумать, - я коснулся её руки своей, - Мне будет спокойнее, если из нас двоих ты не сбудешь спать на ходу. Ещё не известно, что нас ждёт завтра.
Она кивнула и исчезла под пологом.
Я сел на бревно у остывающего костра. Мне кивнул патрульный, обходящий периметр лагеря.
Глядя в предрассветное небо, я подумал, как много теперь можно себе позволить. Поставить на место Белые силы и всех в Городе теперь не сложнее, чем наколоть дров. Мешать нам перестанут, стоит только продемонстрировать в действии карабины. Вот только поможет ли это набрать людей в отряд? Кто и как пойдёт за нами, если вообще пойдёт? Повинуясь инстинкту идти за сильным? Из страха? Из любопытства?
Угадать ответы вряд ли удастся. Ответит лишь время. Но прежде надо вернуться в форт и узнать, что произошло.
**
Всё-таки сон меня сморил, и открыть глаза удалось только после того, как меня растормошили Роман и Елена, одна из новичков.
- Командир, у нас проблемы, - она смущённо отвернулась, - Берестин… сбежал.
- Хм, - я медленно вздохнул и скрипнул от злости зубами.
- Иван и Эльвира его охраняли. Но особо не пострадали, - успокоил меня Роман, - Он их просто оглушил, ими занимаются. Скоро придут в себя.
- Оружие?
- Я же предусмотрел, ты не помнишь? Мы заперли карабины в корабле. А он туда доступ не имеет.
- Ах, да, - я похлопал его по плечу, - Ты молодец, Роман!
К нам подбежала Нина.
- Люди, мне конечно надо бы потренироваться, но в теории... Я могу и танк на магнитной подушке вести. Он в хвостовом ангаре. На симуляторе обучение я за два часа прошла.
Мы переглянулись с Романом.
- Нет, пусть пока будет внутри. Разрушать Город мы не хотим, логично? А сколько твой танк может проехать? И с какой скоростью? И сколько людей на него можно посадить?
- В башню трое, на борт ещё человек десять уместится. Он здоровый! Запас хода немереный.
Оглянувшись кругом, я нашёл Тею и подозвал её к нам.
- Смысл в этом есть, не находишь? – она выслушала предложение Нины и задумалась.
- Впереди пойдёт один отряд, а второй, который с танком, нагонит его на марше, - предложил Роман, - Придётся объезжать крупные заросли. Иначе он застрянет. Так что сильного выигрыша в скорости не будет.
- Не знаю, - Тея закусила губу, - Вообще, почему бы и нет? Первый отряд надо вооружить карабинами. А тем, кто будет на танке, можно обойтись арбалетами. Что скажешь, Кирилл?
Разделяться на две группы мне не хотелось. Но в словах друзей был смысл. Пеший отряд будет более мобильным и быстрым в джунглях. Танк – крупная мишень, но с другой стороны, кто в здравом уме сунется под гусеницы из титанового композита?
- Давайте. Первый отряд выступает через час. Мы с Теей поведём его, а вы следом. Связь по рации через каждые полчаса.
**
Мы выступили. Назад идти было гораздо легче. И дело даже не в том, что не было необходимости тащить тяжёлые рюкзаки или убегать от погони. Волновые карабины, которыми мы расчищали себе путь в самых непролазных местах, тоже были не при чём. Конечно, мы ощущали себя сильнее, прихватив древнее оружие, но самое главное, у нас за спиной осталось то, что успело стать нашим. Даже не домом, а чем-то другим. Тылом, логовом, каждый называл «Судьбу» по своему, но все мы чувствовали нечто похожее.
Дни спокойного продвижения в сторону форта были похожи на прогулку. Растерянность, злоба и страх, которые почувствовали многие, узнав о нападении Белых сил, успели притупиться. Те, кто смирился с потерей друзей или близких, постепенно выходили из молчаливой подавленности, остальные поддерживали их, как только могли.
Два десятка людей, вооружённые до зубов и готовые ко всему, возвращались, чтобы мстить. Или хотя бы проучить. И отбить желание мешать тем, кто занят «Судьбой».
- Если они нас ждут, им же хуже, - сказал один из стрельцов. Я хотел ответить на его реплику, но Тея меня остановила. Часть злобы, предназначенной тем, кто расправился с его братом, могла достаться мне. И я даже не имел морального права ему помешать.
Отряд с танком двигался с шестичасовым разрывом вслед за нами. Связь была устойчивой, Роман и Нина наслаждались переездом, сидя на верху огромной боевой машины. Вместе с ними ехали ещё десять человек.
- Душно в кабине! И я веду его с помощью джойстика! – похвасталась Нина.
- Дорвалась до игрушек? – пошутил я.
- Отстань! – огрызнулась она в ответ.
Мы с Теей переглянулись и рассмеялись.
Следующий сеанс связи заставил нас остановиться. Рации отозвались треском помех. Мы прождали ещё полчаса.
А потом я почувствовал, как сердце сжимается в холодной пелене страха.
- Возвращаемся, - скомандовал я самым твёрдым голосом, на который был способен.
Мне стоило огромного труда сдерживать эмоции. Это трудно объяснить, но я буквально физически ощутил нависшую над Ниной опасность.
Мы бежали, не разбирая дороги и едва обращая внимание на рвущие одежду заросли. Преодолев две трети пути, сбавили темп и стали осторожно осматриваться.
Танк замер в окружении примятой растительности. Я увидел неподвижно лежащее тело. Потом ещё одно.
Злобный рык лесного дракона раздался совсем рядом.
- На три часа цель, - крикнул я, переняв манеру, принятую у Демонов.
Не зря мы провели тренировку перед маршем. Все как один вжались в землю, а я выстрелил в заросли.
Тихий шелест сбитой и сожжённой в пепел листвы, треск тлеющих ветвей и сдавленный хрип дракона раздались одновременно.
- Пента альфа, восемь, пента бета, час, - короткие приказы раздались со всех сторон.
Шум ломаемых веток смешался с визгом летящих стрел и звоном арбалетных струн. Выстрелы карабинов были почти бесшумными.
Я никогда не забуду этот странный бой.
У них были арбалеты. Вот и всё, что нас отличало друг от друга. Чтобы не попасть под выстрелы своих, те, у кого кончались батареи, брались за ножи и бросались в рукопашную.
Я видел разъярённые лица врагов, едва успевавшие сменить выражение, когда выстрел из карабина буквально разрывал тела, разбрасывая вокруг брызги кипящей крови. Бесшумная смерть настигала мгновенно. Не было даже криков. И от этого становилось жутко. Но я видел стрелы, торчащие в телах тех, кто ехал на танке. И не смотря на то, что руки отказывались мне служить, каждый раз я вскидывал карабин и оставлял в безжизненном теле, упавшем на землю, дыру размером с кулак.
А потом всё кончилось. Не знаю, сколько это продолжалось. Может быть, минуту или две, а может меньше.
Полтора десятка врагов остались лежать в зарослях. Нашим тоже досталось. Двоих настигли меткие выстрелы. Зазубренные стрелы вошли глубоко в глазницы. Они умерли в первые секунды боя. Вытащить стрелы из ран тех, кому повезло больше и перебинтовать всё, что было серьёзнее царапин, не заняло у нас много времени.
Тем, кому мы спешили на помощь, было уже всё равно. Кое-кто ещё был жив, но исход для всех был очевиден.
Привлечённый запахом крови лесной дракон, из-за которого мы вспугнули засаду, не успел даже начать пир. Ни он, ни его собратья не выпускали разящих стрел. Это сделали люди из Города.
Я нашёл Нину рядом с Романом.
Она всё ещё сжимала пульт управления танком. Может быть, мне показалось, что она успела сделать два или три вдоха прежде, чем умерла. А может это самообман. Я прикрыл ей глаза. От прикосновения на ладони осталась кровь. Передав пульт Тее, я наклонился к Роману, который ещё дышал. Мне хотелось спрятать перепачканную кровью руку, но это было нелепо. На моём лице и на одежде было столько крови, в основном чужой, а не моей, что Роман ни за что бы не догадался, откуда она.
Да он и не мог. Пересохшие губы приоткрылись. Ему стоило невероятных усилий сфокусировать взгляд на мне и попытаться улыбнуться.
- Я не успел дотянуться…
Разбитый карабин Романа лежал поодаль. Но под безвольно упавшей ладонью был боевой нож. Ни секунды не сомневаюсь, что Роман дорого продал свою жизнь и жизнь Нины.
- Нина?
- Она уже в безопасности, - прошептал я. Это всё, что я сумел сказать.
- Ах…, - он хрипло закашлялся. Из угла дрожащих губ потекла красная струйка, - Хорошо.
Его тело отнесли в общий погребальный костёр. Я впервые видел, как хоронили своих стрельцы Белых сил. Повязки вынимали из карманов, из-под ремней или из тайников. Как бы спокойно не расставались они с белой тканью при жизни, после смерти их повязывали вокруг головы, почти натягивая на глаза. Серым Демонам достались их маски.
- Этого я и боялась, - процедила Тея. Она стояла рядом и крепко держала меня за руку, - Теперь будет война.
Я кивнул, смутно осознавая смысл её слов и глядя сквозь занявшиеся огнём ветви, которыми обложили тела убитых. Прежде, чем под уходящим в небо столбом чёрного дыма осталась лишь чёрная сажа, мы завели танк и продолжили путь к форту.
Мы нашли его на руинах. То ли он специально нас дожидался, то ли ему просто некуда было идти.
Берестин просто сидел на сломе разрушенной стены и смотрел, как из леса выезжает металлическая машина. Вокруг шли бойцы – экипаж «Судьбы». Я видел, что они не питают ни единого доброго чувства к человеку, которого все считали предателем.
Но он не пытался убежать. Наверное, лишь это остановило немедленную расправу.
Мы окружили его плотным кольцом. Карабины смотрели в землю. Он оглядел нас и печально усмехнулся.
- Ты мне всё объяснишь, - сказал я, - Прежде, чем умереть.
- Да, объясню. Её могила вон там, - он махнул рукой вправо от себя. Бойцы расступились. Несколько холмиков с самодельными крестами украсили пригорок. Деревяшки он перевязал кусками белой ткани. Один из крестов украшал скромный венок. Я и не знал, что в джунглях можно найти столько цветов.
Для Анастасии Бойковой он постарался.
- Я никого не предал, - он устало опустил голову на сомкнутые кисти рук, - Но кто-то воспользовался тем, что я постоянно держал связь с фортом.
- Они вычислили «Судьбу», - тихо сказал я, стараясь сдержаться, - Ты знаешь, сколько людей погибло?
- Просто боялся за неё. Мы… Мы пытались всё исправить. Вернее, я пытался. А может, и она.
- Ты и Бойкова? – изумилась Тея.
- Я любил её, - проговорил он еле слышно, - И слишком боялся, что может что-то случиться. Она бы не отпустила меня к звёздам, да и сам я куда от неё не денусь? А теперь…
Он вздохнул и умолк, глядя куда-то вдаль.
Мне к горлу подступил комок. Первый раз я не абсолютно не знал, что мне делать. Но люди смотрели на меня. И ждали.
Вскинув карабин, я направил ствол в голову Берестину.
Потом опустил.
- Пусть это сделает кто-то другой. Я могу отдать приказ любому, и ты умрёшь. Но…
Он посмотрел мне в глаза. Мне не нужно было слов, чтобы понять его боль. И пустоту, которую он чувствовал внутри. Несколько часов назад я был так похож на него. Но он пришёл сюда, зная, что против него все. Пришёл, чтобы похоронить человека, которого когда-то любил и любит до сих пор. Пришёл и дождался нас, зная, что мы не оставим его в живых. Только ли потому, что ему некуда идти, или он хотел оставить о себе в памяти хотя бы немного хорошего?
Я не знал. И не мог задать ему этих вопросов. Как раньше я его не жаловал, так и теперь, и это взаимно. Но он заслужил уважения.
- Уходи, - произнёс я, - Если хочешь, можешь вернуться в Город. Мы тебя не тронем. Но сомневаюсь, что ты туда пойдёшь. Дайте ему воды на сутки, набор для осадителя и арбалет. Пусть идёт куда хочет.
Берестин поднялся на ноги. Он не сказал «спасибо». Только во взгляде читалось «прощай». Молча взял мешок и пошёл прочь.
Больше его не видели.
**
Оставив позади руины, мы преодолели значительное расстояние, направляясь к Городу. Никто не возразил против идеи свернуть в сторону. На пути вполне могла быть ещё засада. А то и не одна.
Выставив караул по периметру, мы разбили небольшой лагерь. Один раз вышли на связь с «Судьбой». Для этого пришлось лезть на высокое дерево. Метровой антенны у земли оказалось недостаточно. Сигнал был отвратительный, но мы предупредили тех, кто остался, чтобы смотрели во все глаза и при малейшей опасности прятались внутри корабля. Оставшиеся во главе отряда у корабля «новички», друзья Теи, заверили меня, что всё под контролем.
- Всё нормально, - прошептала она, когда мы остались наедине в полутьме палатки, - Успокойся хотя бы на некоторое время. Ты можешь им доверять, я знаю.
Если шарахаться от каждой тени, можно сойти с ума, но если доверять всем подряд, не успеешь свихнуться. Убьют раньше. Разумеется, вслух я этого не сказал. К тому же интуиция мне подсказывала, что я и правда могу им доверять. Да и выбора не было.
- Постараюсь.
Прикасаясь руками к её волосам, я ощущал, что она буквально горит и едва заметно дрожит. Но дело тут было не в лихорадке, которую так просто подцепить в джунглях. Мне было не о чём беспокоиться. Сам я ощущал точно такое же возбуждения. Она прижалась ко мне всем телом.
А потом оттолкнула. Белая рука мелькнула в воздухе, оставляя на лице жгучий звук пощёчины.
- Ты что? – изумился я.
- Не трогай меня.
- Тей? Что случилось?
- Ты за собой следишь? Ты вообще соображаешь? Прости конечно… И не ходи за мной. Убью.
Она медленно надела то, что я успел с неё снять. Я сидел на спальнике, тупо хлопая глазами.
- Слушай, я правда не понимаю.
- Ты уже третий раз назвал меня Ниной.
Она выскочила из палатки, забрав рюкзак.
Бывает так, что силы покидают человека. И он падает замертво там, где стоит или сидит. Мне было смертельно холодно в жарком воздухе ночных джунглей. Уткнувшись лицом в ткань спальника, я не нашёл в себе сил даже на то, чтобы сжать пальцы. Все силы ушли на то, чтобы схватить ткань зубами и подавить бесшумный крик бессилия и отчаяния, который рвался у меня изнутри.
Странно то, что испив до конца своё собственное одиночество и смятение, я не проронил ни единой слезы. Наверное, все они остались там, на пути от места гибели Нины. Когда я шёл поодаль от рокочущего двигателем танка, стараясь не смотреть никому в глаза.
Но это совсем не значило, что я не любил Тею. Наоборот. Только теперь я начал понимать, насколько сильно её люблю. Как глупо, что не успев родиться, всё оборвалось и кончилось.
Когда мне удалось прийти в себя и вытереть холодный пот, я точно знал, как нужно поступить. Даже если я погибну, последнее, что я сделаю, хотя бы предотвратит войну, которая станет последней для всех людей Аиссура. Ведь нас так мало.
**
Тея сказала мне «доброе утро», но в её голосе не осталось ни единой искры тепла, которое только и подпитывало мои силы в последние дни и часы. Ну что же, подумал я, время проверить, насколько я сам чего-то стою.
- Выдвигаемся к городу. Я пойду один. С рацией. Если не вернусь через час, поступайте, как сочтёте нужным. Серый Демон Тея будет командовать вместо меня. Вы можете избрать другого командира в случае моей гибели. И… ещё можете поступать так, как вам захочется для достижения цели – набора сета и отлёта «Судьбы». А если сочтёте, что это бессмысленно, поступайте, как знаете.
Они смотрели на меня, словно изучая и решая, доверять мне, или уже не стоит. Каждый думал что-то своё и не скрывал этого. Каждый что-то для себя решал. И каждый видел, что отношения между мной и Теей изменились. Молчание затянулось.
- Командир отдал приказ, - тихо сказала Тея, - Приступить к выполнению!
Да, Бойкова была умной женщиной. И прозорливой. Она знала, кого отбирать. Интересно, ведь Берестин тоже участвовал в отборе. Скорее всего. Я постарался спрятать эту мысль как можно дальше.
На протяжении всего пути я почти ни с кем не разговаривал. А когда до границы города осталось два часа хода, взял рацию и молча пошёл вперёд, оставив всех позади. Кто-то тихо сказал мне вслед:
- Удачи.
**
Патрули Белых сил нас заметили давно. В этом я не сомневался. И даже не удивился, когда мне преградили путь четверо стрельцов с белыми повязками.
Так же как тогда, мне не хотелось возвращаться в Город. Да и чувствовал я себя, прямо скажем, не лучшим образом. Не физически. Морально.
- Стоять. Сдать оружие, - сказал командир.
- И не подумаю, - я осторожно снял карабин с предохранителя, - немедленно соберите высшее командование Белых сил на центральной площади Города. Время вам – пол часа. Иначе Городу конец.
Они переглянулись.
Я включил рацию.
- Я на месте. Время пошло.
- Подтверждаю приём, - сквозь треск помех голос Теи звучал как-то слишком спокойно и отрешённо.
Связь прервалась.
- Быстро, - повторил я, - Считаю до трёх. И без шуток. Я выстрелю прежде, чем…
Я не успел договорить, а они дослушать. Ближайший боец попытался поднять арбалет. Кровь брызнула на белые повязки и побледневшие лица.
Дрожащие пальцы скрючились, вцепившись в траву.
- Мне повторить для того, чтобы стало понятнее? Арбалеты на траву, руки в голову!
Мне не пришлось их подгонять. Я выбрал самого спокойного. По крайней мере, он так выглядел.
- Иди в штаб. Пусть объявят по громкой связи. Я хочу, чтобы собрался весь город.
**
Они были напуганы. Особенно тем, что я пришёл один. Но мне было всё равно. Пусть боятся, это их право. Всю жизнь я боялся их, приятно сменить краску на стрелках компаса.
Обычные люди стояли на площади, глядя на меня и на стоящих поодаль бойцов с белыми повязками на рукавах.
Мне понадобилось немало времени, чтобы рассказать им обо всём, что произошло. Стараясь разрядить обстановку, я смягчил многие детали. Не выдвинул обвинений в адрес Белых сил, не призвал к бунту против правительства. Они были тут же, в окружении своих телохранителей. Напуганные ни чуть не меньше, но привыкшие стоять высоко и с гордо поднятой головой. Молодцы, сейчас это не даёт им ударить лицом в грязь.
Переведя дух, я закончил свою сумбурную речь:
- Город живёт так, как нужно, но я вижу другой путь. Верный он или нет, мне не известно. Я хочу, чтобы те, кто согласен предоставить нам право решать, как мы будем жить, не мешали. Кто пожелает, может к нам присоединиться. Белые силы не станут чинить препятствий. Нам нужно две с половиной сотни людей. Сейчас есть чуть больше тридцати. Но и старт «Судьбы» состоится не завтра и не через неделю. Но я верю, состоится.
Тишина над площадью висела несколько минут.
А потом вперёд вышел старый человек. Он, наверное, хотел сказать много слов, но их и так было сказано более чем достаточно.
- Ну что же, ты всегда делал глупости. Может быть, теперь тебе удастся сделать что-нибудь стоящее.
- Спасибо, отец, - кивнул я, стараясь не смотреть ему в глаза. Меньше всего мне хотелось видеть в них сомнение. Но я и так знал, что оно там есть. И оно медленно заползало мне в душу. Мне придётся собрать всю свою волю, чтобы не поддаться его холодному грузу. Ведь другого пути всё равно не существует. Для меня.
А потом раздался голос:
- Я с вами.
За первым голосом последовали другие.
**
Время летит вперёд. За последние месяцы произошло немало хорошего, но и плохого не вычеркнуть. Слава Богу, война нас миновала.
Сейчас нас уже больше трёх сотен. Может быть, удастся взять их всех. Пополним оранжереи местной флорой, и корабль сможет поддерживать жизнь большего числа людей. Мы уже делали расчеты. Близится время, когда мы сможем покинуть Аиссур, чтобы искать свой путь среди звёзд.
Нам так не хватает Нины. Её никто не заменит. Но пятеро самых способных техников потихоньку справляются. И учат других.
Тея…
Прошло много дней прежде, чем мы смогли спокойно поговорить. Разговор был долгий, и в нём было больше молчания, чем слов.
- Всё равно никуда я от тебя не денусь, - закончила его Тея, положив мне на плечо голову, - Наверное, это судьба.
Посмотрев над головой, я увидел, как солнечные лучи отражаются от борта корабля, готовящегося к полёту. Да уж, «Судьба»… Каждый миг мы строим её своими руками, словами и мыслями. А значит рано ставить точку
Май-ноябрь 2005
Наперекор прошлому
© Copyright: Эхо Рассвета, 2005
Свидетельство о публикации №205112300151
Свидетельство о публикации №205112300151
Рецензии