Ловушка для принца

Порог трактира переступили два молодых человека. Один из них выглядел лет на 25-30. Невысокого роста, худощавый. В длинном плаще и широкопо-лой кожаной шляпе. Слегка прищурившись, он оглядел зал трактира сквозь стекла небольших очков.
Его спутник был немного младше, но выглядел более внушительно. Высо-кий, крепко сбитый. Одетый в кожаную куртку с нашитыми на нее металли-ческими пластинами. Его длинные волосы были собраны в щегольский хвост и перекинуты через плечо. За спиной висело два коротких клинка.
- Не нравится мне это место, мой принц, - сказал человек с мечами, ог-лядывая посетителей таверны.
- Успокойся, Конрад. И не называй меня принцем, пока мы за предела-ми дворца.
- Хорошо, Летор, но неужели нельзя было найти заведение поприлич-нее. Мы же почти на самом дне города. Ты только посмотри на этих…
Щека Конрада дернулась.
- Тем лучше. Чем дальше мы от дворца, тем меньше шансов наткнуться на кого-нибудь знакомого или упаси Хорис, на соглядатаев отца. И хватит ворчать. Лучше пойдем, займем столик и закажем пиво.
Уверенными шагами Летор двинулся через зал трактира, направляясь к столику у дальней стены. Конрад, угрюмо хмурясь, последовал за ним.

- Проклятье, мы ждем уже боле 15 минут наш заказ, а трактирщик и не думает шевелиться, - Летор постучал костяшками пальцев по столу и крик-нул стоящему у барной стойки трактирщику:
- Мы ждем наше пиво, хозяин!
- Подождете, - грубо крикнул тот в ответ и вновь вернулся к своим де-лам.
Лицо Конрада побагровело. Кулак правой руки сжался. На скулах за-ходили желваки.
- Да как смеет этот червь так обращаться с принцем, - прошипел он и начал подниматься.
- Сиди! – одернул его Летор, - Не надо впадать в ярость, мой друг. Я уверен, что нас скоро обслужат. Эка мелочь. Ты же знаешь, что я не обращаю внимание на грубость.
Рука принца дернула друга назад, усаживая на стул.
- Лучше подумай о том, каких красоток ты мог бы встретить здесь, - продолжил принц и подмигнул Конраду.
- Красоток надо искать не мне, у меня, их хватает и во дворце, а вот вам мой принц пора бы и найти себе даму сердца.
Летор поморщился.
- Опять ты начинаешь.
- Но я говорю правду, тебе уже…
- Хватит! Не будем обсуждать это. Вон, нам уже несут пиво.
На стол перед друзьями плюхнулись две кособокие глиняные кружки. После чего трактирщик снова удалился.
- Так это и есть принц?
Человек со шрамом на щеке искоса посмотрел в сторону Летора.
- Да, это он, - ответил ему его собеседник. Лицо того было скрыто под капюшоном, и даже лучик света не проникал под таинственный балахон.
- Значит, он и есть моя цель?
- Да. Как я уже и говорил. Особая цель, мистер Стентор.
Стентор, больше известный по кличке Ловушка, слегка приподнял бровь.
- Я догадываюсь что особенная. Впрочем, как и ловушка, которая вам понадобиться для него. Кстати не очень-то он похож на принца.
Ловушка и его собеседник сидели в самом темном углу трактира и временами поглядывали на столик друзей. Те, поглощенные своим пивом оп-ределенно их не замечали.
- Вот именно, - сказал человек в капюшоне, - Но как бы то ни было на-следовать трон после своего отца будет он. А нашей стране не нужен такой правитель.
- Так, так, значит вот для чего вам понадобилась ловушка для принца.
Что ж для особенного клиента, особенная ловушка. Это будет дорого стоить.
- Я плачу особенные деньги. Не считайтесь в расходах. И желательно что бы вы начали готовить свою ловушку побыстрее.
- Я мастер своего дела. Не волнуйтесь. Ваши деньги – моя работа. Еще никто не уходил от созданной мною ловушки. И кстати, вы специально при-вели меня в это место, что бы я мог посмотреть на клиента?
- Нет. Это совпадение. Я не знал, что принц и его друг будут здесь. По-хоже, он выбрал этот трактир по той же причине что и я. Подальше от двор-ца. Итак, мы договорились?
- Да, я приступлю немедленно.
- Вот и хорошо.
Человек в капюшоне кинул на стол мешочек с деньгами, который бы-стро исчез в кармане Ловушки.
- Это предоплата.
Человек встал из-за стола.
- Мне пора идти. Если понадоблюсь, вы знаете, как со мной связаться.
- Хорошо. А я с вашего позволения еще посижу тут и понаблюдаю за клиентом.
- Как вам будет угодно.
Через минуту Стентор-Ловушка остался сидеть за столиком в одиноче-стве. В его голове уже крутились различные планы. Получив аванс, он тут же приступил к работе. Ловушка не любил откладывать на завтра свои дела. Для начала ему надо было проверить принца и его друга в нестандартной ситуа-ции. Ловушка стал оглядывать зал в поисках подходящей кандидатуры, когда дверь трактира открылась и в него ввалилась шайка гоблинов.
- О, это то, что надо, - пробормотал Ловушка себе под нос.
Имея капельку крови темных эльфов, Ловушка был не только умен и ловок, но и обладал задатками магических способностей. Пусть небольшими, но очень помогавшими ему в его деле. Вот и сейчас, он приготовился ис-пользовать кое-что из своего арсенала, на вновь прибывших.
- Начали, - сказал он и щелкнул пальцами.


- Посмотри, какие сюда гости пожаловали, - сказал Конрад, ставя кружку на стол.
- Что ж. Гоблины тоже подданные нашей страны.
- Уж это-то я знаю,- губы Конрада скривились в презрительной усмеш-ке.
Внезапно, самый большой гоблин споткнулся и врезался в стол друзей. Пиво выплеснулось из кружек. Стол пошатнулся.
- Смотри куда идешь, ослиные уши! – процедил Конрад
- Не стоит их оскорблять. Мистер гоблин просто споткнулся, - успо-каивающе сказал принц.
- Че? Ето хто тута мистер? Сам ты… - гоблин заткнулся, стараясь что-то придумать. Почему-то вежливая фраза принца задела его куда сильнее, чем ругань воина.
- Сам ты, очкастый ботаник, - наконец выдал он.
- Да как ты смеешь!
Конрад вскочил на ноги. Хрясть. Кулак воина впечатался в зеленую физиономию. На этот раз принц не успел остановить друга. Тело гоблина от-летело назад. Соседний стол под его весом упал и разлетелся в щепки. Люди, сидевшие за ним, с руганьем вскочили на ноги. Остальные гоблины, завопив, кинулись на Конрада. Через несколько минут практически весь трактир был вовлечен в драку.
Принц прислонился спиной к стене, наблюдая за этим весельем. За дру-га он не волновался. Все что могло грозить Конраду это разбитый нос, да па-ра сломанных ребер. Да и то вряд ли. Даже гоблины не были достойными со-перниками воину.
Сам Конрад весело махал кулаками, то и дело, отправляя какого-нибудь гоблина отдохнуть на пол.
Наблюдая за дракой, принц с тревогой заметил, что один из гоблинов побирается к Конраду со спины, держа в руках короткий нож. Недолго ду-мая, Летор схватил со стола кружку и огрел ее гоблина по голове. Та разлете-лась в дребезги, оставив в руках принца только ручку. Гоблин, как подко-шенный, рухнул на пол. Из пробитой головы потекла кровь.
Конрад обернулся на шум. Заметив лежащего на полу гоблина с ножом в руке он подмигнул Летору и поднял большой палец. После чего снова вер-нулся к своему занятию.
Принц присел на корточки возле сраженного им гоблина.
- Сам виноват, - сказал он, - Надо было играть по правилам.
Затем Летор положил ладонь на рану зеленокожего. Что-то прошептал. На мгновение вокруг него вспыхнула алая ура. Когда принц убрал руку, раны как не бывало. А гоблин мирно посапывал на полу.
- Отдохни, - сказал Летор и поднялся.
В трактире наступила тишина. Драка была закончена. Все гоблины и половина людей лежали на полу и пытались прийти в себя. Обломки столов и разбитая посуда трещали под ногами.
- Славно повеселились, - сказал Конрад.
- Да уж, повеселились. Мне кажется, нам пора убираться отсюда.
- Пора так пора, - пожал плечами Конрад и двинулся к выходу.
Никто не посмел преградить им путь или задержать. Все понимали, что означают два меча за спиной воина.

“Очень интересно”, - Ловушка погладил свой шрам, - “Принц владеет магией, но не применяет ее для боя. Хотя магия жизни одна из самых могу-чих. Она годиться не только для лечения, но и для уничтожения врагов. Принц мягок и добр. Этим можно воспользоваться”.
Кинув пару монет на столик, Ловушка вышел вслед за друзьями.

- И где же вы были прошлой ночью?
Король исподлобья смотрел на двух друзей, стоящих перед ним.
- Отец, это была всего лишь небольшая прогулка,- начал было Летор.
- Молчи, сын! Позор на мою седую голову. Я спрашиваю Конрада.
Воин стоял молча, потупив взгляд.
- Отец, я все расскажу тебе позже.
- Твой король ждет от тебя ответа, Конрад.
Правитель казалось, не обратил внимания на слова сына.
- Ваше величество…принц…- Конрад замолчал. В нем боролось два чувства: верность другу и верность королю.
- Он принц, а я король и ты должен отвечать мне!
Король повысил свой голос.
- Он не просто… не просто принц… он мой друг.
Король вздохнул и откинулся на спинку кресла.
- Друг… Этому оболтусу повезло, что у него есть такой друг как ты. Готовый ради него выступить даже против своего короля.
- Отец, перестань! – принц сделал шаг вперед, - Конрад ни в чем не ви-новат! Это была моя идея.
- Не сомневаюсь, Летор, не сомневаюсь. Ладно, мне сейчас не до вас. Оба прочь с моих глаз! А с тобой сын мы поговорим вечером.
- Хорошо, отец.
- Слушаемся, ваше величество.
Дверь кабинета закрылась за спинами друзей. Король устало потер свой лоб. Ему было всего лишь 56 лет, но груз забот делал его намного стар-ше. Но больше всего он беспокоился за своего сына. Летор был мягким, доб-рым человеком, но на редкость безответственным в делах государства. А ведь ему предстояло занять трон. Принцу не хватала твердости и решимости. “Влюбился бы он что ли”, - подумал король, - “Может тогда стал бы вести себя более достойно”. Король прекрасно знал, что у его сына нет не то что невесты, но он не имел даже любовницы.
Правитель скорбно покачал головой. И со вздохом взялся за бумаги, разложенные на столе. Сын сыном, а дела государства ждать не могли.

Ловушка шел по темным улочкам квартала снов. Все его чувства, в том числе и магические, были обострены. Хотя эта часть города и выглядела чис-той и спокойной, но здесь обитали самые страшные и презираемые преступ-ники – торговцы людьми. Никто не дерзал вступать в этот квартал без хоро-шей охраны. И только такие личности, как Ловушка, временами наведыва-лись сюда в одиночку. Но они то же всегда держались на стороже.
Ловушка подошел к небольшой металлической двери и несколько раз постучал в нее. Через минуту в двери открылось окошко. Чьи-то глаза изучи-ли посетителя и дверь распахнулась.
- Рад видеть тебя, Ловушка, - раздался хриплый скрипящий голос
Маленький скособоченный старик сделал приглашающий жест.
- Ты рад видеть мои деньги, Ледий, - ответил Ловушка, входя в дом.
- Ну что ты, что ты.
Загремели задвигаемые засовы.
- Ты знаешь, зачем я пришел, Ледий. Мой заказ готов?
- О да. Вот только я не могу понять, зачем тебе понадобился кристалл иллюзий. Раньше тебя такие вещи не увлекали.
- А это не твоего ума дела. Просто дай мне то, что мне нужно.
- Конечно, конечно. Но ты ведь понимаешь, что кристалл такой формы и такого размера стоит хороших денег.
- Сколько?
- 800 золотых.
- Держи.
Стентор кинул старику мешочек с деньгами. Ледий скрылся в глубине дома. Вернулся он через пару минут. В Руки Ловушки лег такой же мешо-чек, только намного легче.
- Приятного тебе веселья, Ловушка, - сказал Ледий и захихикал.
- Лучше прибереги свои шуточки для других, - сказал Ловушка, выходя на улицу.
- Обязательно.
Дверь захлопнулась. Стентор развязал мешочек и вытащил крупный полупрозрачный кристалл девятигранной формы. Его грани заискрились в лунном свете. Какие-то неясные картины закружились в его глубине. Ловуш-ка с трудом оторвал свой взгляд от кристалла. Как только он спрятал мешо-чек во внутренний карман, то почувствовал угрозу. Кто-то был у него за спи-ной. Проклиная себя за то, что потерял бдительность, Ловушка выхватил из кармана маленькую трубку. Поднес ее к губам и резко обернулся. Глаза на-падавшего удивленно расширились. Он не ожидал такой быстрой реакции от своей жертвы. Из трубки вылетела маленькая стрелка и впилась человеку в глаз. Тот не смог даже вскрикнуть. Тело забилось в судорогах. Ловушка при-гнулся и вытащил из-за голенища кинжал. Над головой просвистела дубина. Кувырок. Выпад. Уход в сторону. И еще одно тело со стоном падает на мос-товую. Третьего противника Ловушка достал в прыжке. Кинжал полоснул по лицу. Нападавший выронил дубину и, зажимая лицо руками, попятился на-зад. Стентор прижался спиной к стене дома. Выставил вперед руку с кинжа-лом. В отличие от нападавших, он прекрасно видел в темноте. С его губ на-чали слетать слова заклинания. Нападавшие кинулись прочь. И только мерт-вые тела остались лежать на месте схватки.

В дверь библиотеки постучали.
- Входите, - ответил принц, поднимая глаза от очередного фолианта.
В проход вплыл слуга. Низко поклонившись принцу он сказал:
- К вам леди Аннабель, ваше высочество.
- О, проси же ее, проси.
Лицо слуги исчезло, и в библиотеку вошла Аннабель.
- Рад приветствовать вас, леди.
Принц вышел из-за стола и поцеловал руку девушки.
- А я всегда рада видеть тебя, Летор.
Аннабель улыбнулась. Принц улыбнулся в ответ.
- Что привело тебя в эту обитель книг в столь ранний час Анни?
- Ну, я просто пришла напомнить, что ты обещал сводить меня в ан-тичные пещеры. Ты помнишь?
- Конечно, разве я могу забыть, то, что обещал столь прекрасной де-вушки.
- Да ну тебя, вечно ты заставляешь меня улыбаться.
- Я говорю только правду. А вот насчет пещер. Прости меня, но сего-дня я не смогу. Видишь ли, мы с Конрадом в немилости у короля.
- Что вы натворили на этот раз?
- Это долгая история, можно я не буду ее рассказывать?
- Как хочешь. Но тогда когда же?
- Через два дня. Хорошо?
- Хорошо. А Конрад будет с нами?
- Куда же я от него денусь.
Принц притворно вздохнул.
- А ты что, к нему не равнодушна?
- Он такой душка.
Аннабель слегка покраснела.
- Милая моя, Конрад не тот человек, по которому стоит вздыхать. Он не готов к серьезным отношениям. Он девушек меняет… Хм. Он конечно прекрасный человек, верный друг и всегда готов помочь, но вот что касается постоянных отношений с девушками. Поверь мне, он не для тебя.
- Я знаю, - Аннабель улыбнулась,- Не будем пока об этом. Лучше ска-жи над, чем ты сейчас работаешь?
- Я решил изучить некромантию. Точнее белую некромантию.
- А чем она отличается от обычной?
- Видишь ли. Темные некроманты используют магию для оживления трупа. Причем, возвращая душу в тело или оживляя уже бездушный костяк они используют негативные эманации умершего. То бишь все, то злое, что было у него при жизни. Человек оживляется влекомый только одной целью. Убивать. Поэтому все некроманты создают попутно и заклинание подчине-ния. Белая же некромантия способно оживить только недавно умершего че-ловека. Когда со времени его смерти прошло не более 6-10 часов. Причем, возвращая душу в тело, к сожалению, теряется память этого человека. Его индивидуальность. Характер и навыки остаются прежними, а вот память, увы. Вот я и бьюсь над заклинаниями возвращения памяти.
- У тебя все получиться, я уверена, - сказала Аннабель, - Ты меня изви-ни, но мне пора. Итак, через два дня, мы договорились?
- Конечно Анни.
Послав принцу воздушный поцелуй, девушка выпорхнула из библиоте-ки. А Летор снова погрузился в свои изыскания.

Стентор смотрел на возведенную за три дня конструкцию. Она была построена из архейских кораллов и белого мрамора. И внешне напоминала кристалл иллюзий недавно купленный им. Это был финальный этап ловуш-ки, задуманный им для принца. Внутри этого строения было 80 комнат, а в самом его центре помещался кристалл иллюзий, магически зачарованный для определенной цели и настроенный на определенную личность.
- Это и есть то самое? – спросил человек в капюшоне.
Ловушка покосился на своего заказчика. Лица того по-прежнему не было видно. Очевидно, здесь не обошлось без магии. Хотя Стентор и не чув-ствовал ее присутствия, но это ничего не значило, если его заказчик был сильным магом.
- Да, это то самое. Основное, но не главное. Ведь что бы заманить сюда принца нужна хорошая приманка.
- И что же вы думаете использовать в качестве таковой? Предупреждаю принц хоть и наивный, но отнюдь не глуп.
- Я знаю. Но любой умник потеряет голову при виде прекрасной жен-щины.
- Хм. Я бы не был так уверен с принцем. Он не гоняется за юбками и вообще… В свои 30 лет он девственник.
Ловушка изумленно расширил глаза.
- Вы уверены?
- Более чем.
- Хм. Но это ничего не меняет. Как он относится к женщинам он не…?
- Нет. А к женщинам он относится нормально. Просто принц когда-то поклялся, что возляжет с женщиной только по большой любви. Пока на его пути это большая любовь не встретилась. Хочу заметить он любит умных женщин.
- Интересно. Кажется, у меня есть кандидатура на роль приманки.
- Она согласится? И не заподозрит ли принц игру?
- Она сама не будет знать, что ведет его в ловушку.
- Разве такое возможно?
- У мастера возможно все. Или вы не доверяете моему искусству?
- Если бы не доверял, то не обратился бы к вам. Что ж, удачи вам мис-тер Стентор.
Человек в капюшоне вскочил на коня.
- Если понадобится еще деньги на расходы, дайте знать.
- Всенепременнейше.
Когда всадник скрылся из виду Ловушка подозвал одного из своих лю-дей и, отдав последние указания, поспешил домой.

- Ты опять пытаешься втянуть меня в свою авантюру, Стен?
Аделия отложила в сторону металлический шар с узорами, который до прихода Ловушки внимательно изучала.
- Нет, сестренка, я просто предлагаю тебе шанс попасть в античные пещеры. Ведь ты о них давно мечтала.
- И с чего бы это меня туда пропустят?
- Я могу договориться. У меня есть свой человек во дворце.
- У тебя? Мистер Ловушка, - голос девушки стал тверд как сталь, - Не-ужели вы связались со двором, неужели кто-то из них нанял вас для каких-то грязных дел?
Ловушку всего передернуло. Когда Аделия начинала его так называть, это выводило его из равновесия. Если его называли Ловушкой другие, то это было в порядке вещей, но только не родная сестра. Стентор обожал свою се-стренку. Ради нее он шел на все. Добывал деньги, обеспечивая ей безбедное существование. Позволяя заниматься любимым делом – артефактологией. Но сама Аделия не одобряла его образ жизни. Она тоже любила брата, но боя-лась за него. Стентор был благодарен ей за любовь и поддержку в трудную минуту. Но сейчас… Сейчас он чувствовал себя виноватым, собираясь ис-пользовать ее как наживку для принца. Но другой кандидатуры не было.
- Нет, сестренка, поверь мне, никаких делишек со двором. Просто мел-кая услуга. Я же стараюсь ради тебя.
- Я знаю, Стен, - Аделия вздохнула, - но лучше бы ты зарабатывал деньги как все. В конце концов, вдвоем мы могли бы обеспечить себя.
- Не надо по новой, Аделия, меня уже не изменить. А тебе я работать на каких-нибудь господ не позволю. Так ты хочешь посетить пещеры?
- Конечно, Стен. И… спасибо тебе.
Аделия наклонилась и чмокнула брата в щечку. Ловушка облегченно вздохнул и расслабился.

Пещеры действительно были загадочны и великолепны. Летор и Анна-бель наслаждались их угрюмым величаем и древностью. То и дело они оста-навливались у какой-нибудь стены и рассматривали высеченные на них ри-сунки. Какие-то древние битвы, пиршества, сражения героев с чудовищами. В одном из залов им попался выложенный цветными камнями пол. Забрав-шись повыше они разглядели, что все эти камни образуют замысловатый, но прекрасный рисунок. И только Конрад, увязавшийся за своим принцем и другом, скучая, бродил по пещерам. Конрада радовало только присутствие Аннабель. Да и она сама постоянно флиртовала с ним. Принц только усме-хался про себя наблюдая их обоюдную игру.
В некоторых местах принц чувствовал чудовищную магическую ауру. Подойдя к одной из нефритовых колонн он уловил токи, пронзающие ее внутренности. Но вся это сила была заключена внутри пещер. Она спала. И спала давно. И никто из магов современности не дерзал разбудить ее. Вот почему античные пещеры были открыты только для избранных людей.
Летор присел возле какой-то странной амфоры, вросшей в каменный пол, что бы повнимательнее ее рассмотреть. Конрад и Аннабель в это время о чем–то оживленно беседовали и слегка отстали от принца.

- И что бы ни один волос не упал с головы моей сестры, вы меня поня-ли?
Ловушка сурово посмотрел на своих людей.
- Конечно шеф, но я думаю, что это все же слишком опасно. Мало ли, что может случиться в этих пещерах.
- А ты не думай! Я тебе плачу за то что бы ты выполнял мои приказы, а не думал. Все. Идите туда. Аделия уже вошла. Принц со своими спутниками скоро будет недалеко от нее. И не забудьте правильно прочесть слова закли-нания. Не перепутайте!
- Конечно, босс.
Двое людей Ловушки, одетые в черное, скрылись внутри пещер.
Нагнав восхищенно оглядывающую пещеры Аделию они притаились в тени. Один из них начал шептать слова заклятья. Когда последний слог сле-тел с его языка, пещера застонала. Пол под ногами завибрировал. Одна из нефритовых колонн внезапно треснула и с ужасающим грохотом рухнула по-среди зала. Аделия вскрикнула и испуганно метнулась в сторону. Резкий по-рыв ветра задул зажженные по стенам пещеры факела. Что-то толкнуло де-вушку в спину. Вскрикнув, она упала.
Один из людей Ловушки метнулся ей на помощь, но на его пути вы-росла невидимая стена. С разбегу он ударился об нее лбом и упал, потеряв сознание. Тот же человек, что читал заклинание, скрючился от боли у стены, не в силах пошевелиться.
Под ногами у Адели внезапно разверзлась пропасть и она начала спол-зать вниз. Девушка снова закричала.

Ваза, которую рассматривал принц внезапно лопнула. Острые черепки полетели ему в лицо, разодрав щеку до крови. Но Летор не обратил на это внимание. В его голове раздался чей-то испуганный крик. Перед глазами предстал образ падающей в пропасть девушки. Конрад, услышав звон бью-щейся вазы, бросился к Летору.
- Мой принц, вы ранены?
- Не сейчас Конрад! Человек в беде!
- Кто? Где?
- Нет времени, присмотри за Анни.
Принц метнулся прочь.
- Летор! – только и успел крикнуть вдогонку ему Конрад.

Принц бежал, не разбирая дороги. То и дело, спотыкаясь и натыкаясь на углы. Цель его была где-то близко, но он боялся не успеть. Внезапно он вылетел в темную пещеру. Услышал звук осыпаемый земли и крик девушки. Выкрикнув простейшую форму заклинания он подвесил под потолком ма-ленький светящийся шарик. Девушка сползла в трещину уже практически полностью. Лишь только плечи и голова оставались над поверхностью. Она из последних сил цеплялась за каменный пол, но не в силах была удержаться.
- Держитесь, леди!
Принц кинулся к ней и схватил Аделию за руки.
- Я попытаюсь вас вытащить!
Та подняла глаза на Летора. В ее взгляде был легкий испуг и робкая надежда. Но что поразило принца больше всего в них была решимость. А так же отсутствовал панический ужас. Девушка держала себя в руках. Принц по-тянул ее на себя и слегка вытянул из провала. Затем напрягся сильнее. Де-вушка помогала ему как могла. И через минуту она, наконец, выбралась из трещины. Оба обессилено упали на пол.
- Спасибо…вам.. – пробормотала Аделия
- Не стоит благодарности, - ответил принц и улыбнулся.
Аделия улыбнулась ему в ответ.
- Но как случилось с вами это несчастье? Насколько мне известно, ан-тичные пещеры вполне безопасны для посетителей.
- Я не знаю, - Аделия поднялась на ноги и начала отряхиваться.
Ее плавные точные и в тоже время такие женственные движения заво-рожили Летора.
- Просто одна из нефритовых колонн, один из этих древних артефактов Каури рассыпался в труху. А затем началось все остальное.
- Артефакт?
Принц тоже поднялся и подошел к тому месту, где лежали обломки ко-лонны.
- Ну да. Ведь все эти пещеры, это древнее поселение Каури. А они бы-ли неплохими изобретателями. И создали много артефактов.
- Я бы сказал магических инструментов.
Принц провел рукой над обломками.
- Она рухнула не просто так. Кто-то нарушил баланс энергий. Было произнесено мощное заклинание. Кстати, а откуда вы так много знаете о пе-щерах?
- О, я артефактовед, пещеры интересуют меня давно, но побывать в них мне удалось только сегодня.
- Вы владеете магией?
- Нет. Я просто ученый.
- Значит это не вы вызвали такой дисбаланс. Интересно было бы узнать кто.
- А вы маг?
- Я? Есть немного.
Принц выпрямился.
- Извините за невнимательность. Меня зовут Летор, а можно ли узнать ваше имя?
- Аделия.
- Приятно познакомиться со столь милой и умной леди.
- А я рада, что вы оказались поблизости, что бы спасти меня.
- Ну, на моем месте мог оказаться любой. Кстати что вы говорили о по-селении Каури?
Под потолком пещеры продолжал светить магический шарик. Принц и Аделия во всю погрузились в обсуждение расы Каури и их магических арте-фактов. Они настолько увлеклись, что не заметили, как в пещеру вбежал Конрад, а следом за ним и Аннабель.
- Вот он где!
Конрад сделал шаг по направлению к принцу, но внезапно остановил-ся.
- Вы только поглядите на него! Я мчусь со всех ног не зная куда. Ду-маю что принц в опасности, а он во всю флиртует с какой-то незнакомой де-вушкой!
- Может, не будем им мешать?
Аннабель взяла Конрада за руку и оттащила в тень.
- Но я должен охранять моего принца.
- Не здесь и не сейчас. Возможно, принц, наконец, нашел себе…
Девушка замолчала и улыбнулась своим мыслям.
- Нашел кого? – нахмурился Конрад.
- Пойдем отсюда.
И Аннабель утащила воина прочь из пещеры.

- Чертовы тупицы! Я же говорил вам, что бы ни один волос не упал с головы моей сестры. А вы! Она же чуть не погибла!
Ловушка был в ярости. Его шрам побагровел. Глаза метали молнии. Кулаки то и дело сжимались и разжимались.
- Но шеф, это ваше заклинание, оно вызвало такое, с чем мы не смогли справиться. Мы не можем бороться с магией.
Ловушка только зарычал. Затем отвернулся. Через несколько секунд он взял себя в руки.
- Уходите. И не попадайтесь мне на глаза в ближайшее время иначе я вас уничтожу.
Люди Стентора не заставили себя упрашивать и мгновенно скрылись из виду.
“Слава творцу все вышло удачно. А я стал немного уважать принца. Жаль, что я всегда делаю до конца свою работу”, - подумал Ловушка, следя за тем как его сестра и Летор выбираются из пещеры.

Прошло чуть больше недели с тех пор, как принц познакомился с Аде-лией. Но она не переставала его удивлять и восхищать. Умная, начитанная, в меру скромная девушка. К тому же красивая и веселая. Летору было с ней хорошо и спокойно. Да и она сама с радостью встречалась с ним. Как выяс-нилось, общими у них были не только интересы к древним знаниям, но и многое другое. Летор видел, что они с Аделией очень похожи. И в тоже вре-мя совершенно разные. Встречаясь, они постоянно дополняли друг друга. Становились как бы единым целым. Дружба их крепла изо дня в день. И воз-можно могла вскоре перерасти во что-то большее.
Когда Летор рассказал Аделии, кто он такой, она растерялась. Немного отдалилась. Но через пару дней их отношения снова вошли в прежнее русло. Летор понял, что Аделии все равно, что он принц. Она была из тех людей что, прежде всего, обращали внимание на самого человека, а не на его титу-лы или богатство. И это принцу нравилось больше всего.

Стентор с восхищением наблюдал за отношениями своей сестры и п-ринца. Его план сработал более чем прекрасно. Оставалось только выполнить финальный его этап.
Слегка сутулясь, надев на нос треснувшие очки и немного изменив ли-цо, Ловушка постучал в двери городской академии. На его стук возник ши-рокоплечий охранник.
- Вы к кому? – спросил он, рассматривая Ловушку.
- Я к профессору Морнису, - ответил Стентор, слегка картавя слова.
- А, к профессору. Ну, проходите. Прямо по коридору, вторая дверь на-право.
Охранник посторонился.
Кабинет профессора был небольшим, но светлым. Все свободное про-странство в нем было завалено различными приборами и античными изде-лиями. Профессор сидел в кресле и близоруко щурясь, рассматривал Ловуш-ку.
- Итак, вы говорите, что нашли это строение на своем участке?
- Да профессор. Рабочие рыли яму под новый фундамент и внезапно наткнулись на вершину этого кристалла. Если честно, то я не представляю что с ним делать, хотя чувствую, что он обладает некой магической аурой
- Очень любопытно. Надеюсь, вы позволите мне взглянуть на это?
- Конечно профессор, поэтому я к вам и пришел, что бы пригласить вас осмотреть свою находку.
Внешне Ловушка был совершенно спокоен, но в душе ликовал. Все шло как по маслу. Стентор знал, что Морнис не удержится и все расскажет его сестре, которая давно уже тесно сотрудничает с ним, хотя и не входит в штат академии.
- Тогда поспешим, - сказал профессор, вставая с кресла и надевая паль-то.

В библиотеку дворца ворвалась возбужденная Аделия.
- Летор, профессор Морнис нашел удивительный древний артефакт! Представляешь, целое здание в форме девятигранного кристалла! Мы долж-ны обязательно на него посмотреть!
- Это далеко? – спросил принц.
- Нет. В нескольких милях от города.
- Почему же никто о нем не слышал раньше?
- Профессор говорит, что какой-то строитель откопал его совсем не-давно. По чистой случайности.
- Очень любопытно. Мы могли бы пойти туда сейчас. Ты знаешь доро-гу?
- Да.
- Эй, эй. Куда это вы собрались без меня?
В библиотеку зашел Конрад.
- Друг мой, поверь, там, куда мы идем мне ничего не угрожает. Я ду-маю, что на этот раз мы прогуляемся без тебя.
- Но мой принц, я обязан вас охранять.
- Перестань, Конрад. Что обо мне подумает девушка. Мне нужен друг, а не нянька.
Принц хлопнул Конрада по плечу и улыбнулся.
- Я тебе друг!
- Тогда как друг ты поймешь мое желание прогуляться с Аделией вдво-ем.
Аделия услышав слова принца, покраснела и засмеялась. Конрад на-хмурился.
- Я все понимаю, Летор, но мне все равно не нравиться эта ваша затея.
- Все будет в порядке. Не скучай тут без нас.
И схватив девушку за руку, принц потащил ее прочь из дворца.

- Этот кристалл действительно оригинален.
Аделия и Летор стояли на краю огромной ямы и смотрели на странное строение.
- Ты ощущаешь в нем магию? – спросила девушка.
- Что-то в нем есть. Только не пойму что. Надо бы войти во внутрь, что бы во всем разобраться.
- Ну, так пошли.
Аделия стала спускаться вниз.
- Это может быть опасным, - сказал принц, но последовал за ней.
- Ерунда. Мы только глянем одним глазком.
Проход в кристалл обнаружился сразу. Войдя во внутрь Летор и Аде-лия попали в поток яркого света льющегося со всех сторон. Причем источни-ка этого света видно не было. Казалось, его излучают сами стены. После ми-нутного осмотра небольшой и совершенно пустой комнаты Аделия сказала:
- Нет, это не похоже на древнее строение. Что-то здесь не так.
- Почему ты так думаешь?
- Я видела много древних изделий. А это здание… Такое впечатление, что оно построено совсем недавно.
- Интересно, - сказал принц, пытаясь мысленно нащупать незримые ни-ти магической энергии.

- Дело сделано. Теперь он в вашем распоряжении. Делайте с ним что хотите. Кристалл настроен на вас. Антимагическое поле действует.
- Великолепная работа, мистер Стентор. Вы выполнили свою часть сделки. Я свою тоже. Обоз с золотом и подорожная для постов охраны, ждут вас у городских ворот.
- Моя сестра?
- С ней все будет в порядке. Как я и обещал ее, ждет место на кафедре профессора Морниса.
- Приятно было с вами работать, - сказал, ухмыльнувшись, Ловушка.
- Мне тоже, - ответил человек в капюшоне и скрылся внутри кристалла.
- Прощай, сестренка. Теперь ты сама по себе. Твой непутевый братец не будет больше тебе мешать, - пробормотал Ловушка с печалью в голосе. Бросив последний взгляд на свой шедевр, он поспешил за обещанной награ-дой.

- Я чувствую что-то знакомое, но не пойму что, - сказал принц, пытаясь разобраться в потоках магических сплетений.
Внезапно воздух перед ним сгустился. Свет в помещении стал туск-неть. Заклубилось туманное облако. Миг, и оно обрело форму головы в плот-ном черном капюшоне, скрывающим лицо. И лишь только пылающие алые глаза светились на фоне непроницаемой черноты.
- Вот мы и встретились, принц, - раздался гулкий бас, - Как приятно видеть вас в моей обители. Я так долго ждал этого момента.
Аделия вскрикнула. Летор обернулся и увидел что проход, через кото-рый они зашли, медленно растворился в воздухе.
- Что вам от нас надо? Кто вы такой, в конце концов? – спросил принц, обращаясь к туманной маске.
- От вас? Нет, принц. Мне нужны только вы. А девушка здесь явно лишняя. Хотя это легко исправить.
Голова исчезла. Вместо нее из туманного облака выскочили две без-образные твари. Тела их напоминали тело обычной собаки, только очень крупной, а вот головы… Голова больше всего походила на голову крокодила, только с большими тонкими нитями усов, вьющимися от ноздрей к верху. Три янтарных глаза злобно смотрели по сторонам.
Летор отступил назад, загородив собою девушку. Твари с рычанием прыгнули. Одна из них сбила принца с ног и придавила к полу своим весом. Второй монстр кинулся на Аделию и впился клыками в ее горло. На лице де-вушки отразилось изумление.
- Это ловушка! Ах ты…- начала было она, но не успела договорить. Зверь рванул горло зубами. Девушка захлебнулась кровью и упала. Принц закричал. И впервые за всю свою жизнь Летор использовал свою магию ис-целения, что бы убить. Выкрикнув боевую форму заклинания он ударил всей его мощью по твари, терзавшей Аделию. Заклинание взорвалось огненной вспышкой в его собственной голове. Из угла рта хлынула кровь. Тело задро-жало и, забившись в судорогах, изогнулось дугой. Сознание принца рухнуло в бездонную пропасть тьмы.

Конрад стоял на коленях перед королем. Склонив голову, он протянул ему свои мечи.
- Я достоин наказания, Ваше Величество. Я не должен был оставлять принца одного. Вы вправе забрать мою жизнь.
- Встань, Конрад. Твоя верность похвальна, но ты ни в чем не виноват, - голос короля был усталым, но твердым, - Принц уже не мальчик. И он сам выбрал свою дорогу. Ему не нужна нянька. То, что он пропал, еще не означа-ет, что он мертв. Я не буду забирать твою жизнь. Мне она ни к чему, а вот твоему другу и твоей стране она еще пригодится. Вместо того, что бы произ-носить трагические речи, лучше найди Летора.
Конрад вскочил на ноги и закинул мечи в ножны.
- Конечно, Ваше Величество! Я найду его, обязательно найду, чего бы мне это ни стоило. Живым или мертвым. А если он мертв…
Кулаки Конрада сжались. Взгляд сделался злым. Глаза сощурились.
- Если он мертв, то я из-под земли достану его убийцу, и он пожалеет, что родился на свет!
Поклонившись королю, Конрад выбежал из зала.

Сознание медленно выплывало из водоворота тьмы. Карабкаясь на по-верхность и постепенно рассеивая туман, окутавший его. Летор открыл глаза. Свет, ударивший в зрачки, принес с собой головокружение и тупую боль в висках. Он лежит. Лежит на чем-то твердом. Скорее всего, это пол. Принц скосил глаза. Это малейшее усилие заставило затрястись его тело мелкой дрожью. На лбу выступил крупный холодный пот. К горлу подступила тош-нота. Со стоном, Летор перевернулся на живот и его тут же вырвало желчью. Туман в голове рассеялся окончательно. Память вернулась яркой вспышкой.
Аделия! Принц встал на четвереньки и повернул голову, страшась уви-деть растерзанное тело девушки. Но вокруг было пусто. Лишь только пятна засохшей крови виднелись на полу. Что же сделали с ее телом? Летор ясно помнил, как его рвали клыки и когти ужасного монстра. После этого девушка не могла остаться в живых.
Головокружение практически прекратилось. Лишь тупая боль продол-жала биться в висках. Взяв себя в руки, Летор поднялся на ноги. В душе его кипела ярость и жажда мщения. Чувства, которые он раньше никогда не ис-пытывал.
- Я доберусь до тебя, проклятая маска! – выкрикнул он в пространство.
 Тут же перед ним вновь появилась голова в капюшоне.
- Ах, как патетично, принц! Сначала выберись отсюда.
- Выходи! Давай сразимся как мужчина с мужчиной!
- С тобой? Как с мужчиной?
Маска засмеялась.
- Сначала доберись до меня, а потом я обещаю тебе бой.
Лицо исчезло в туманной дымке, которая через секунду растворилась в воздухе.
Принц заставил себя успокоиться и начать думать. Почему не сработа-ло заклинание? Причин могло быть несколько. Но самая вероятная – это ан-тимагическое поле. Летор аккуратно прощупал ментальную оболочку про-странства, не прибегая к магии. И тут же обнаружил, что его предположение было абсолютно верным. Этот льющийся со всех сторон свет и являлся эф-фектом поля. Но принц знал, что еще не было создано такого поля, которое гасило бы абсолютно всю магию. Сложные и мощнейшие заклинания просто не проходили через линии поля и разрушались в нем, обеспечивая болезнен-ный эффект отдачи. А вот простейшие бытовые заклинания вполне могли просочиться сквозь него.
Принц сложил ладони лодочкой и произнес всего два слова. Это про-стое заклинание считалось азами магической науки. Белые всполохи света замелькали перед его глазами. Боль в висках усилилась. Закололо в затылке. Антимагическое поле действовало во всю. Но заклинание все равно сработа-ло. Ладони Летора наполнились холодной родниковой водой. Он с жадно-стью выпил ее, утоляя жажду и смывая горечь во рту. Итак, умереть от голо-да и жажды в этой ловушке ему не грозило. Уже что-то. Дальнейшие экспе-рименты с магией Летор оставил на потом. Теперь надо было побеспокоиться о том, что бы найти выход. И, как будто отвечая его мыслям, взгляд Летора наткнулся на небольшую полупрозрачную дверь в одной из стен. Он реши-тельно направился к ней. Толкнул раз, другой. Дверь не поддавалась.
- Проклятые боги! – выругался он и с силой дернул за ручку. Дверь распахнулась настежь, чуть не стукнув его по лбу. За дверью был проход, за-полненный чернотой. Это была не просто тьма. Создавалось впечатление, что кто-то замазал черной краской сегмент стены. Из этой темноты веяло холо-дом. Принц протянул руку. Коснулся ее. Рука прошла насквозь, не встретив никакого сопротивления. Была, не была! Летор сделал шаг.
И оказался в небольшом узком коридоре в конце которого виднелись две двери. Принц обернулся. Проход за его спиной исчез. Выбор. Левая или правая? Летор внимательно глядел обе и не обнаружил никаких отличий. То-гда пусть будет правая.
За дверью оказался довольно знакомый вид. Легкий запах пыли и бума-ги. Стены заставленные множеством книжных томов. Тишина, пропитанная мудростью. Эта комната была точной копией дворцовой библиотеки. Принц даже немного растерялся, увидев все это. Но через минуту пришел в себя и решительно направился к книжным полкам. Дверь за его спиной исчезла.
Летор провел пальцами по корешкам книг. Переплеты были мягкими и приятно холодили кожу. Принц взял с полки один из фолиантов и раскрыл на первой попавшейся странице. То, что он увидел, повергло его в изумление. Страницы были совершенно пусты. Белые листы с ухмылкой смотрели на Летора. Фальшивка! Летор попытался захлопнуть книгу, но с ужасом понял, что не может этого сделать. Его тело застыло в неподвижности, перестав слушаться. Белое поле листов затягивало его в себя. Глубже, глубже… Это не было магией. Это был обыкновенный гипноз, но очень сильный и действен-ный. Принц попытался сопротивляться, но туман в голове не давал сосредо-точиться.

Разум, сердце, душа и тело короля должны быть едины. Не позволяй им существовать по отдельности. Не позволяй случиться тому, что бы од-но возвысилось над другими. Король не может позволить себе такой слабо-сти. Если это все будет единым целым, твоя воля станет несокрушима.

Внезапно вспомнились принцу слова отца. Что бы справиться с гипно-зом, Летор должен хоть на миг стать королем. Перед глазами вновь предста-ло окровавленное тело Аделии. Вспыхнувшая ярость разогнала окутываю-щий сознание туман. Принц собрал волю в кулак. Прилагая огромные усилия он пошевелил зрачками. Вверх – вниз, вправо – влево. Оцепенение начало спадать. Летор моргнул. По щекам побежали соленый струйки слез, смачивая воспаленные глаза. Тело задрожало. Гулко застучало сердце. Руки с треском захлопнули книгу и бросили ее на пол. Принц тяжело задышал и только сей-час понял, что до этого он непроизвольно задержал дыхание.
- Что за детские трюки, маска! – воскликнул он.
Ответом ему была только тишина.
Теперь надо было успокоиться и сосредоточиться на поиске очередного выхода. Летор оглядел помещение. Двери нигде не было видно. Лишь только огромные книжные полки и стеллажи. Стоп! Если это копия дворцовой биб-лиотеки, то… Принц прошел вдоль левого ряда книг осматривая их корешки. Ага! Вот она! “Долина правосудия” – огромный зеленый том в кожаном пе-реплете. Летор слегка выдвинул ее на себя. Один из сегментов стены отъехал в сторону. За ним виднелся черный овал прохода. Летор шагнул вперед. Те-перь он стал на шаг ближе к своему врагу.

Конрад был яростен и неумолим. Он поднял на ноги всю королевскую гвардию. Прочесал весь город. Никто не дерзал отказать воину в информа-ции. Конрад узнал, где живет Аделия. Выяснил, что живет она с братом Стентором. Навестив их жилище он обнаружил, что дом заперт на замок. Со-седи сказали, что ни Аделии, ни Стентора не было видно уже три дня. О де-вушке они отзывались очень хорошо, а вот на вопросы о ее брате отвечали пожатием плеч. Стентор был темной и загадочной личностью.
Но, несмотря на все свои усилия, Конрад не смог найти и следа принца. Наконец, один из соседей посоветовал ему обратится к профессору Морнису из городской академии. Дескать, Аделия часто работала вместе с ним.
Профессор был потрясен узнав о связи Аделии со двором. И охотно от-вечал на все вопросы Конрада.
- Древний артефакт? – переспросил Конрад.
- Да, да, юноша. Она собиралась посетить это удивительное строение вместе со своим новым другом.
- И где же оно находится?
- Здесь. Недалеко от города. Его откопал какой-то строитель. Очень за-нятная вещица.
- Вы сможете показать мне его?
Профессор смутился и слегка побледнел.
- Видите ли… кхм... Я плохо вижу и очень слабо запоминаю дорогу. Иногда я путаюсь в коридорах этой академии, несмотря на то, что прорабо-тал здесь уже много лет.
- Вы даже приблизительно не можете сказать, где это находиться? - на-хмурился Конрад.
- Ну почему же. Выход через северные ворота по песчаной дороге. А вот дальше, увы. Вы не серчайте, молодой человек. Кабы я знал, что этим за-интересуется корона.
Профессор вздохнул.
- Я думаю вашей информации достаточно, благодарю.
Конрад заставил своих людей прочесать все окрестности города. Но за-гадочное строение так никто и не обнаружил. Тогда Конрад решил обратить-ся к магам.
- А вы уверены в достоверности информации? – спросил пожилой ма-гистр.
- Профессор может быть и стар, немного рассеян. Но не глуп. К тому же он предан короне. Я верю в то, что он видел это здание.
- Тогда возможно, что это строение скрыто магической невидимостью.
- Невидимость? Но окрестности прочесывались настолько часто, что, даже не видя здания на него можно было просто наткнуться.
- Нет, нет Конрад. Я имел ввиду, что здание скрыто искажающим по-лем. Оно не просто невидимо для глаз. Его нельзя обнаружить и любыми другими способами.
- Не понимаю, как такое возможно.
- Искажающее поле реагирует на приближение любого предмета. И ко-гда этот предмет входит в зону его действия, оно временно переводит его в иную реальность, отличающуюся от настоящей только тем, что в ней нет объекта, защищенного искажающим полем.
- Это настолько серьезно?
- Да.
- А есть ли какой-нибудь шанс его обнаружить?
- Нет ничего идеального, Конрад. Если внутри поля находится какой-нибудь магический прибор, то его можно легко засечь. А затем одним мощ-ным ударом рассеять искажающее поле. Только имейте в виду, юноша, нам надо точно знать какой прибор искать.
- Я понял. Я достану вам нужную информацию.

На это раз Летор оказался в узком коридоре, который тянулся насколь-ко хватало глаз. В дополнение к основному свету он был освещен тысячами свечей, развешанными по стенам. Они горели ровным желтым пламенем, ко-торое не могло поколебать даже резкое движение принца. Летор сделал пер-вый шаг. Пол под его ногами издал гулкий металлический звук. Летор на-клонился и пощупал его. Действительно пол был сделан из металла. Но ни-что в этом месте уже не могло удивить принца.
Что ж, пришла пора попробовать еще один магический трюк. Принц сел на пол и скрестил ноги. Закрыл глаза. Его разум мысленными щупальца-ми стал блуждать по кристаллу выискивая нечто особенное. Дальше, дальше, дальше. Почти к самому центру. Есть! Принц почувствовал присутствие ка-кого-то прибора или артефакта. За неимением лучшего ориентира и частично полагаясь на свою интуицию, он решил следовать в его направлении. Корот-кий пасс рукой, два долгих звука и в сознании Летора вспыхнул компас, стрелка которого указывала точно в направление найденного им артефакта.

Время потеряло свое значение. Принц не знал, сколько уже идет по этому бесконечному коридору. Шаг за шагом, шаг за шагом. Свет свечей слился в одно желтое пятно, расплывающееся перед глазами. Звук собствен-ных шагов напоминал колокольный звон, бьющий по мозгам и отдающей беспощадной болью в затылке. Летор покачнулся. Оперся рукой о стену. Лучше бы он пробирался сквозь толпу злобных монстров. Этот бесконечный ряд непоколебимых свечей этот однообразный звук шагов, этот тянущийся в вечность серый коридор был гораздо хуже страшилищ и убийц.

Для короля нет разницы в его деле. Король способен на все. Король без-различен, он должен все делать хорошо. Даже то, что ему не нравиться.

“Но я не хочу быть королем! И никогда не хотел. Но что бы выжить в этом капкане я должен вести себя как король.”
Принц выпрямился и, сбросив коварное отупение со своего разума, снова зашагал вперед. Буквально через несколько метров коридор неожидан-но закончился. Перед Летором предстало четыре двери. Причем две из них были настолько близки друг к другу, что стрелка невидимого компаса могла указывать на любую из них. Принц закрыл глаза и толкнул первую попав-шуюся дверь.
Эта комната была очень необычной. Практически все ее пространство занимала огромная ледяная гора. Стрелка компаса указывала на ее вершину. На первый взгляд гора была усыпана острыми углами и выступами, позво-ляющими карабкаться по ним, но принц начал сомневаться, что у него хватит сил преодолеть это препятствие.

Король не должен сомневаться в своих силах. Король должен верить в себя. Ибо если он не верит в свои силы никто не поверит в него.

“Отец, отец, почему мне все время вспоминаются твои слова?”
Принц подпрыгнул и, ухватившись за выступ, стал карабкаться вверх. Поначалу было не так уж сложно. Но чем выше поднимался Летор, тем труднее становился путь. Он сильно ушиб правое колено. Порезал ладони и они стали скользкими от крови. Принц разодрал штаны и располосовал икру об острый выступ. Ледяная поверхность скалы снимала боль, но заставляла неметь пальцы. Но Летор все карабкался и карабкался вверх, не обращая внимание ни на что, ибо перед его глазами, то и дело, представало окровав-ленное тело Аделии.
Когда до вершины оставалось совсем немного, принц понял, что сил у него не осталось. Несколько раз он попытался ухватиться за выступающий край, но пальцы все время соскальзывали. При очередной такой попытке принц чуть было не сорвался вниз.
Проклятые боги! Он прижался щекой к скале. Ему было одновременно и холодно и жарко. Недостижимая вершина насмешливо манила его к себе. Долго он так не провисит. Слабость накатывала волнами. Руки совсем оне-мели. То ли от холода, толи от потери крови. Принц сделал глубокий вдох. Собрал остатки сил и вцепился в край выступа. Впиваясь в лед пальцами, ломая под корень ногти, он стал подтягивать свое тело вверх. Но слишком медленно. Сил не хватало. Пальцы начали съезжать. Летор зарычал. И вдруг, кто-то схватил его за кисти рук и резким, сильным рывком, затянул наверх. Подняв взгляд, принц обнаружил, что напротив него стоит ухмыляющийся гоблин.
- Привет, друг человек, - сказал он.
- И тебе привет, - ответил устало принц, - Я думал, что один в этой про-клятой ловушке. Спасибо тебе за помощь.
- Да. Ерунда. Я сижу на этой вершине уже вторые сутки и никак не мо-гу открыть проклятую дверь.
Гоблин посторонился. За его спиной виднелась закрытая дверь прохо-да.
- Хм. До сих пор мне попадались незапертые двери, - ответил принц.
Он потянул ее на себя. Дверь распахнулась, легко, как и все предыду-щие.
- О! – гоблин облизнул свои губы, - очевидно здешние двери поддают-ся только тебе.
Принц пожал плечами.
- А у тебя нет воды? – спросил гоблин.
- Есть какой-нибудь сосуд?
Гоблин вытащил из-за пазухи глиняную флягу и протянул ее Летору. Принц положил на горлышко ладонь, прикрыв отверстие. Прошептал слова заклинания. На этот раз оно далось ему с трудом. Мысли увязли в водовороте белых сполохов и голову рванула вспышка ужасающей боли. Летор покач-нулся и чуть не упал.
Гоблин не заметил его состояния, так как его взгляд был прикован к плескавшийся в его фляге воде. Он поднес ее к губам и стал жадно пить. Осушив ее на половину гоблин сияющими глазами уставился на принца.
- Ну, спасибо тебе, друг человек. Вода как будто из источника Ра-Муира. Шагрыв будит вечно тебе благодарен. Ты открыл дверь, напоил пре-красной водой. Возможно, ты выведешь его из этой ловушки?
Принц усмехнулся внутри, заметив, что гоблин стал говорить о себе в третьем лице. Его это позабавило и сняло напряжение
- Легко, - бесшабашно ответил Летор, поправляя очки, - Только следуй за мной.
Слегка прихрамывая из-за ушибленной коленки, принц шагнул в чер-ноту прохода. Шагрыв последовал за ним.

Конрад в сопровождении шестерых гвардейцев шел по улицам кварта-ла снов. Взгляд его был серьезным. Губы плотно сжаты в тонкую линию. Как же ему хотелось каленым железом проредить этот район города. Вычистить от мусора, обитающего в нем. Но политика короны требовала, что бы в госу-дарстве существовали и такие районы. Что ж. Пусть так. Все равно сейчас Конрад пришел сюда с одной целью. Найти некоего Ледия. Один из инфор-маторов сообщил, что брат Аделии совсем недавно сделал у него какую-то крупную покупку.
Никто из обитателей квартал не дерзал стать на пути маленького отря-да. Все знали, что означает королевский знак на груди Конрада и два корот-ких меча за его спиной.
Воин остановился у небольшой двери и постучал в нее кулаком.
- Именем короны, откройте! – рявкнул он.
В ответ, откуда-то сверху ударил арбалет. Стальной болт впился в гор-ло одного из гвардейцев. Остальные кинулись в укрытия. У двери остался стоять только Конрад. Один из его мечей выскочил из ножен. Пущенный болт высек искры из подставленной стали клинка. Конрад вытащил из-за пояса стеклянный шар и кинул его под дверь. Отпрыгнул назад. Раздался взрыв. Покореженная дверь слетела с петель, открыв проход. Гвардейцы сра-зу же бросились в него и рассыпались по дому. Послышались крики и лязг оружия. Конрад вошел в дом последним. Оглядевшись, он стал подниматься на второй этаж. На лестнице его попытались остановить двое головорезов. Конрад достал второй меч. Скрестив клинки перед грудью он сказал:
- Сегодня вы мне не нужны. У вас есть шанс остаться в живых. Я при-шел только за Ледием. А вы можете убираться.
Головорезы переглянулись. По достоинству оценив воинственный вид Конрада они бросили мечи на пол.
- Он не настолько много платит, что бы подыхать за него, - сказал один из них.
- Точно, - подтвердил второй.
Они обошли Конрад с двух сторон и бросились вниз по лестнице.
- Мразь, - прошипел Конрад.
Плюнул им в след и пинком распахнул дверь кабинета Ледия.
Первое, что бросилось ему в глаза, это кособокий старик, протиски-вающийся в проход тайного выхода. Недолго думая, Конрад метнул один из своих мечей. Тот, пробив рукав плаща старика, намертво припечатал его к двери. Ледий дернулся. Но ткань плаща была добротной, и осталось цела. Тогда старик попытался скинуть его с себя, но Конрад был уже рядом. Ост-рие меча коснулось обнаженного горла. Ледий сглотнул. На лбу у него вы-ступил пот.
- Не стоит спешить, мистер Ледий, - сказал воин, - У меня к вам есть несколько вопросов.
- Каких? – в голосе старика слышались нотки страха.
- Что ты продал Стентору?!?
- Стентору? Я не помню никакого Стентора.
- Может тебе освежить память. Поверь мне, в пыточных ямах дворца ты вспомнишь все.
- Ах, вы говорите о Ловушке Стенторе. Ну, как же помню. Я продал ему очень дорогой и необычный кристалл иллюзий.
- Ого, как интересно. А зачем же он ему понадобился?
- Клянусь богами, я не знаю! Ловушка никогда и никого не посвящает в свои планы.
- Я верю тебе.
Конрад вытащил меч из двери, освободив старика.
- Кстати, почему ты назвал Стентора Ловушкой?
- Так зовут его все, - пожал плечами Ледий.
- Почему?
- Наверное, из-за его бизнеса. Он лучший из всех, кто умеет создавать ловушки для разумных существ.
- Все интереснее и интереснее.
Конрад спрятал мечи в ножны.
- Ты дал мне ценную информацию. И поэтому я пока оставлю тебя в живых. Но с одним условием. Сегодня же ты уберешься из этого города, а потом и из королевства.
- Конечно, милорд, - ответил обрадованный старик и с юркостью мыши скрылся в тайном проходе.

Принц и гоблин блуждали среди различных комнат уже двое суток. Они то и дело помогали друг другу и даже стали настоящими друзьями. С десяток комнат были вполне обычными, только напичканными разными ло-вушками, от ловчих ям, до болота, в котором увяз Шагрыв, только пересту-пив порог прохода. Что бы вытащить его из трясины Летору вновь пришлось применить магию. Несколько раз он пополнял флягу гоблина. И с каждым разом даже эта примитивная магия давалась ему все труднее и труднее. Ан-тимагическое поле буквально валило его с ног. При последнем использова-нии заклинания Летор потерял сознание. До самой двери гоблину пришлось тащить его на руках.
Придя в себя принц сказал:
- Все. Воду я пополнил последний раз. С этого момента нам придется ее экономить. Если я использую магию хотя бы еще раз, то это меня убьет.
- Экономить, так экономить. Мы гоблины вообще народ крепкий. Да и вы люди как я посмотрю, сделаны из железа. Раньше я думал иначе.
- Я тоже стал более высокого мнения о вас, Шагрыв. Возможно, люди и гоблины смогут стать не просто соседями в нашем государстве, а друзьями, как мы с тобой.
- Ты прав, человек, такое возможно.
 Гоблин протянул принцу свою руку. И впервые в истории государства человек пожал руку гоблину.
Открыв дверь и пройдя через проход, друзья оказались под яркими об-жигающими лучами солнца. Жара стояла невероятная. Вокруг простиралась безбрежная пустыня. Дверь, стоящая просто на песке, медленно исчезала. Шагрыв прикрыл глаза рукой защищая их от солнца.
- Это что-то новенькое, - сказал принц.
- А не вышли ли мы из здания? – спросил гоблин, осматриваясь вокруг.
- Нет. Компас еще работает. Стрелка указывает прямо. Вдоль этих бар-ханов.
- Что будем делать?
- Идти вперед. Ничего другого нам не остается.
- Мы можем проблуждать по этой пустыне очень долго. Пока у нас не закончиться запас воды.
- Можем. Но… - Летор внезапно замолчал.
Его глаза, привыкшие к слепящему солнцу разглядели на горизонте ка-кие-то строения.
- Там что-то есть, - сказал он.
Гоблин посмотрел в указанном направлении.
- Ты прав, там твои сородичи, кажется целая деревня, - сказал Шагрыв.
- Тогда пошли к ним, возможно, они знают, где здесь выход.
Это действительно была деревня. Она выглядела так странно посреди этих песчаных барханов. Словно маленький, но чахлый оазис. Измученные люди занимались своими делами, но при приближении принца и гоблина они бросили то чем занимались и начали скапливаться вокруг них.
Принц откашлялся. Люди молчали. Их становилось все больше и больше. Мужчины, женщины и подростки от 10 до 16 лет. Не было видно только стариков и совсем маленьких детей.
- Здравствуйте люди, - начал принц.
- Ну, привет, странник, коль не шутишь, - ответил уже немолодой, но крепкого сложения бородач.
- Вы не подскажите, не видели ли вы здесь двери? – Летор сам пони-мал, как глупо звучат его слова посреди этой пустыни. Но надеялся, что ин-туиция его не подвела.
Люди зароптали. Начали переговариваться друг с другом.
- А зачем это тебе? – прищурился бородач.
- Ну… я давно ищу выход… - Принц запнулся, не зная как все объяс-нить.
- Есть здесь дверь! Есть! Вдоль песчаной гряды на север. Стоит себе посреди пустыни такая странная, но путь к ней стерегут дикие твари! - вы-крикнула какая-то женщина.
- Ты Мара лучше помолчи, - прервал ее бородач, - А затем вновь обра-тился к принцу, - Дверь-то есть, но есть ли с нее толк?
- Конечно. Мы уже прошли многие из них стремясь выбраться отсюда.
- Отсюда это собственно откуда?
- А вы поверите мне, если я вам расскажу?
- Сейчас я готов поверить всему. Всего лишь два дня назад мы были обычной деревней в окрестностях столицы и вот проснувшись однажды ут-ром, мы обнаружили, что находимся посреди пустыни. Мы исследовали ее насколько могли. Нашли только странную дверь да тварей ее охраняющих. Кое-кто из мужчин смогли до нее добраться, но дверь так и не открылась.
- Похоже, друг человек, только ты можешь открывать здешние двери, - сказал гоблин обращаясь к Летору.
Люди услышали его и приблизились еще теснее к друзьям.
- То, что сказал этот зеленокожий, правда? – спросил бородач.
- Да, - ответил принц.
- И ты можешь вывести нас отсюда? – вновь вмешалась в разговор Ма-ра.

Король всегда отвечает за своих людей, даже если они не знают об этом. Король живет для своих людей. Король ведет их к цели и никогда не бросает на пол дороге.

- Могу. Если вы готовы последовать за мной и помочь справиться с те-ми тварями, о которых вы говорили.
- А кто ты такой, что бы мы шли за тобой? – спросил бородач.
- Я ваш принц, - ответил Летор и расстегнул на груди рубашку.
В лучах пустынного солнца блеснул рубиновый амулет с выбитым на нем гербом короны.
Над пустыней повисла тишина. Первым ее нарушил Шагрыв:
- Я знал, я знал, что ты не обычный человек!
Гоблин радостно оскаблился. Затем продолжил:
- Это ваш будущий король, люди! И он выведет вас отсюда!
- Принц, принц, принц, - раздалось со всех сторон. Гул стал нарастать.
Люди начали обретать веру в то, что им удастся выбраться из неожи-данной ловушки песчаных дюн.
- Хорошо принц, - бородач сделал шаг вперед, - Мы последуем за то-бой. И надеюсь что не пожалеем об этом. А пока людям надо собраться. А вам отдохнуть. Добро пожаловать в нашу скромную деревню.

- Ваше Величество, магистр обещал, что через два дня они обнаружат кристалл иллюзий и подготовят заклинание, что бы разрушить искажающее поле.
Конрад стоял перед королем в его кабинете.
- А ты уверен, что это тот след, который нам нужен? – спросил король.
- У меня нет 100% уверенности, но это единственный след, который есть у нас на данный момент. Если мы найдем то странное здание, то легко сможем узнать находится ли в нем принц или нет. Его рубиновый медальон поможет нам в этом.
- Пожалуй ты прав, Конрад. Тогда подгони магов, я тревожусь за сына.
Конрад только сейчас заметил усталые круги под глазами владыки. Его обмякшее в кресле тело выдавало крайнюю степень напряжения и истоще-ния.
- Я сделаю, все, что бы поторопиться, Ваше Величество. Летор мне то-же не безразличен.
- Я знаю, Конрад, знаю. Ступай, мне надо отдохнуть и заняться делами королевства.

Твари оказались теми самыми монстрами, которые напали на Летора с Аделией в самом начале его пути. Только здесь их было намного больше чем две. Они скрывались, за каждым барханом, сливаясь с песком так хорошо, что узнать об их присутствии можно было тогда, когда они с рычанием бро-сались на тебя. Потеряв двоих людей остальные жители деревни начали роп-тать.
- Ты должен что-то придумать, Летор, - проворчал Шагрыв, - Эти люди надеяться на тебя.
- Я знаю, друг, знаю!
Принц был в отчаянии, как ему сейчас не хватало Конрада. Воин до мозга костей тот был не только великолепным бойцом, но и прекрасным так-тиком.

Король должен уметь не только править страной, но и сражаться за нее. Король есть суть не только правитель, но и военноначальник, который в трудные для государства минуты сможет защитить страну и людей от врага.

- Значит так, - принц попытался собраться с мыслями, - Шагрыв, я знаю, что у гоблинов хороший нюх, ты можешь почуять этих тварей до того как они нападут на нас?
- Я могу попробовать.
Шагрыв слегка подался вперед и стал принюхиваться, раздувая свои огромные ноздри. Внезапно он напрягся и чихнул.
- Они просто до ужаса смердят, Летор. Да я чую их. Как раз парочка этих монстров притаилась буквально за этим вот барханом.
- Прекрасно. Разведкой мы обеспечены. Значит так ты Шагрыв гово-ришь нам о расположении тварей. Я иду вперед как приманка. Пять крепких парней с рогатинами наготове следуют на некотором расстоянии от меня, что бы, когда твари кинуться задержать их. Остальные, вооруженные луками шпигуют монстров стрелами.
- При всем моем уважении к вам принц, - начал бородач, - Мы не мо-жем позволить вам идти вперед.
- Это еще почему?
- Во-первых, вы хромаете и можете не успеть увернуться до того как ребята подоспеют на помощь, во вторых только вы можете открыть дверь и мы не вправе вас потерять. А в третьих вы наш командир, вы не должны так рисковать. Вы должны вести нас за собой и командовать.
- Этот человек знает, что говорит, - сказал Шагрыв.
- Что ж, пусть будет так, - скрепя сердце сдался принц, - Но кто же то-гда будет приманкой?
- Я и буду, - ответил бородач.
Вначале план принца срабатывал великолепно. Отряд преодолел уже больше половины пути, оставляя за собой трупы монстров. Но твари оказа-лись умнее, чем рассчитывали люди. При очередном переходе Шагрыв вне-запно закричал, что бы все замерли. Ноздри его раздувались сильнее обычно-го. Зеленые глаза тревожно мерцали.
- Их слишком много, мы не сможем…- начал он.
Но люди уже все поняли и без него. На перерез отряду мчалась сотня, если не больше тварей. Кажется, они решили оставить систему засад и бро-ситься всем скопом. До двери оставалось совсем немного.
- Вперед, бегом! – крикнул принц.
Люди бросились бежать. Тварей встретили только несколько человек с рогатинами и Шагрыв. На мгновение они задержали лавину монстров. Это позволило остальным добраться до двери. Принц рывком распахнул ее. И стал пропускать людей в проход. Шагрыв вырвался из кольца тварей и бро-сился к двери. Один из монстров прыгнул прямо ему на спину и повалил в песок. Принц хотел кинуться к нему, но чья-то рука удержала его.
- Ему не помочь, а вы нам нужны там! – крикнул бородач.
- Пусти! – взъярился принц.
Бородач отпустил его руку. Летор сделал шаг по направлению к бегу-щим тварям.

Иногда король должен жертвовать малым, что бы спасти большее. Даже друзья идущие ради него на смерть, должны принестись в жертву, если на кону жизнь множества людей. Король не в праве малое ставить над большим.

Будь проклято все! Будь проклят тот день, когда он родился принцем! Но отец был прав. На глаза Летора навернулись злые слезы. Он знал, что лю-дям не выбраться без него из ловушки. Он знал, что их жизни гораздо боль-ше, чем жизнь гоблина, принявшего удар на себя ради них. Он знал. Но все его естество протестовало против того, что бы бросить друга. Но принц уже начинал чувствовать себя королем. Начинал чувствовать ответственность за многое и многих. И перебарывая себя он шагнул вслед за бородачом в дверь.

Перед людьми предстала пропасть. Огромная пропасть кипящей лавы. Узкий карниз перед ней был заполнен испуганными и ошеломленными жи-телями деревни. На другой стороне пропасти виднелась дверь. Стрелка ком-паса в голове у Летора буквально взбесилась. Она мигала яркими вспышками указывая на то, что его цель находится непосредственно за этой дверью.
- Что будем делать теперь, ваше высочество? – спросил бородач.
- Здесь должен быть мост, - ответил принц, сам, пытаясь поверить в свои слова.
- Но его нет.
- Я должен проверить.
Летор колебался. Он уже не мог остановиться, он должен был спасти своих людей. Сейчас он думал не о мести. Та ушла на второй план и даже воспоминания об Аделии не вызывали в нем той жгучей ненависти которая была вначале. Возможность была лишь одна – использовать магию. Для на-чала Летор осторожно мысленно прощупал пространство над пропастью и тут же обнаружил очень тонкий невидимый мост. Летор сделал шаг в пустое пространство. Люди ахнули, но принц не упал. Шаг, еще шаг.
- Здесь есть мост, - сказал он,- Только он невидим.
- Мы не сможем пройти по невидимому мосту, особенно дети! - вос-кликнула Мара.
- На этот раз она права, - подтвердил бородач.
- Я помогу.
Летор вспомнил безобидную детскую игру начинающих магов: “Оставь свой след”. Довольно таки простенькая форма заклинания сорвалась с его уст. И там где он стоял, появилась усыпанная гравием дорожка, обозначаю-щая расположение моста. В голове у Летора взорвалось тысяча солнц. Он по-качнулся. Боль пронзила затылок. Его замутило, и сознание стало пропадать. Держаться! Держаться! Держаться! Принц выпрямился. Заставил себя прий-ти в сознание и не обращать внимания на боль. И тут же понял, что ничего не видит. Ни обычным зрением, ни ментальным. В душе поднялась паника. Он застыл на месте не в силах пошевелиться. А сзади ждали люди.

Король не должен показывать своей слабости. Он не имеет права быть беспомощным в глазах других людей. Король должен быть примером для всех остальных.

- Идите за мной! – крикнул принц.
С трудом, оторвав ногу от поверхности, принц сделал шаг. Он услышал за собой звук множества ног идущих по его следам. С каждым шагом сердце Летора крепло. И хотя он был сейчас слеп, но уверенно шел вперед. Да он боялся, но прогонял свой страх. Он должен вывести тех, кто ему доверился во чтобы то и стало.
Внезапно взгляд его стал проясняться. Боль начала спадать. Из глаз по-текли слезы. Летор протер глаза рукой и увидел, что находиться возле самой двери. Он открыл ее и сделал шаг в сторону.
- Там, мы найдем выход из этой ловушки! Осталось совсем немного, люди! Верьте мне!
Люди откликнулись на его слова радостными криками и один за дру-гим стали исчезал в проходе.

Конрад стоял у огромной ямы и смотрел на появившийся из ниоткуда огромный девятигранный кристалл.
- Вы можете почувствовать в нем принца? – спросил он у стоящего ря-дом магистра.
- Да. Он буквально в двух шагах от кристалла иллюзий.
- Значит он жив?
- Я не могу этого утверждать. Я чувствую медальон на его теле. А вот мертвое это тело или живое…
- Я понял. Вы нашли вход?
- Мы нашли два входа. Один из них ведет прямо к кристаллу иллюзий и принцу.
- Хорошо!
Конрад выхватил свои мечи и быстро начал спускаться в яму.

Когда принц вошел в проход, то оказался в небольшой комнате, напо-минающей отцовский кабинет во дворце. За одним исключением. Посреди комнаты ярко полыхал всеми девятью гранями крупный кристалл иллюзий. Тот самый магический прибор, на который ориентировался Летор. Возле не-го стоял человек капюшоне.
- Вот ты и нашел меня, принц, - сказал он.
В кабинете кроме Летора и этого человека никого не было.
- Где мои люди? – спросил принц.
- Твои люди? Здесь никого нет. Только ты и я.
- Я вижу это. Поэтому и спрашиваю где они!
- Зачем они тебе. Ты жаждал мщения. Ты добрался до меня, теперь я дам тебе бой, как ты и хотел.
- Мне плевать на тебя! Если ты вернешь людей я позволю тебе жить.
- А ты изменился принц. Ты вполне можешь занять трон, заменив сво-его отца.
- Мой отец гораздо лучший король. Я не собираюсь заменять его. И трон я займу только в том случае, если он сам отдаст мне его. Я буду его при-емником, а не заменой. Но разговор не об этом. Я просил тебя вернуть моих людей! Верни их или умри.
Человек в капюшоне вздохнул.
- Но их нет и никогда не было, - сказал он и начал снимать капюшон.
Внезапно одна из стен кабинета отошла в сторону и в проход ворвался разъяренный Конрад с мечами наголо.
Кристалл иллюзий взорвался тысячами осколков. На Летора хлынул поток магической силы. Поле антимагии исчезло, и весь нерастраченный за-пас энергии ударил принца. Тот покачнулся и начал падать.
- Принц! – воскликнул Конрад, увидев, что тот падает, - Что ты с ним сделал, тварь! – проревел он и бросился на человека в капюшоне.
- Нет, Конрад, - воскликнул тот, так и не успев снять капюшон.
Но ничто не могло остановить воина. Меч с визгом рассек воздух и ударил в бок. По черному плащу полилась кровь. Конрад замахнулся для следующего удара. Кто-то повис на его руке не дав размахнуться.
- Остановись же, Конрад, - раздался совсем рядом женский голос.
Воин скосил глаза и увидел Аделию, повисшую на его руке.
 - Ага! И ты заодно со своим братцем.
Конрад сбросил с себя девушку и вновь замахнулся.
Властный голос принца, хлестанул его как кнутом.
- Стоп! Конрад! Не смей!
- Но…- рука воина непроизвольно остановила свой удар.
Он посмотрел с изумлением на поднявшегося Летора.
- Но почему?
- Потому что сейчас ты пытаешься убить своего короля.
Человек в капюшоне, наконец, избавился от своего плаща и перед изумленным Конрадом предстал владыка страны.
- Ты стал прозорливым, сын, - сказал он и поморщился от боли.
Мечи выпали из рук Конрада, и он рухнул на колени. Аделия бросилась к королю, что бы остановить кровь. А отец и сын смотрели друг на друга и улыбались. Принц понял для чего была создана ловушка. Понял что все было иллюзией. Именно так отец мог заставить его стать тем кем он должен быть. А значит отец изначально верил в него. Принц становился королем.