Тайный этаж. Рассказ одной женщины

Жил-был на свете один маленький мальчик. Ночью он спал в пустом колодце на самой окраине большого города, в котором совсем не было людей, а днем искал еду. Он заходил в магазины и брал там консервы, конфеты, воду.
Когда-то в городе жили люди, но мальчик их совсем не помнил. Он был не такой уж маленький, этот мальчик, даже умел читать по слогам, но ничего не знал из своей прошлой жизни. Он мог бы зайти в какую-нибудь квартиру и спать там, но предпочитал колодец, потому что совсем одичал.
Мальчик жил вместе с облезлой кошкой. Целый день она ходила за ним по пятам. Куда бы мальчик ни направлялся, кошка была рядом и все старалась прижаться к его ноге. Однажды он оглянулся, а кошки нет. "Ничего, - подумал мальчик, - она знает, где колодец, и к вечеру обязательно вернется". Но ему стало не по себе.
Он шел, а солнце светило все ярче, и тени становились все короче. Вдруг на дороге появилась старуха в серой шали. Она стояла и смотрела прямо на мальчика. Он хотел закричать, но не смог открыть рот. Он хотел убежать, но ноги не слушались его. Старуха поманила его пальцем, и мальчик покорно двинулся за ней.
Они зашли в какой-то дом и вызвали лифт. Там было семь кнопочек с цифрами. Старуха провела над ними сморщенной ладонью, и сверху появилась восьмая кнопка с какой-то странной восьмеркой, лежащей на боку. Нажав на нее, старуха исчезла.
Лифт поднялся, и мальчик с удивлением обнаружил, что находится на первом этаже. Дверь парадного была приоткрыта, и виднелся незнакомый двор.
Мальчик вышел. Во дворе он увидел нескольких людей. В соседнем дворе – еще больше. По улице тоже гуляли люди. Мальчик долго бродил по улице, разглядывая прохожих. Прошло время, и ему захотелось есть. Он зашел в магазин и стал брать еду. Но тете, стоявшей за прилавком, это не понравилось. Она стала кричать, чтобы мальчика поймали, хотя он совсем не собирался убегать. Взрослые окружили его кольцом.
Скоро выяснилось, что у мальчика нет родителей и он ничего не помнит. Он хотел рассказать про странный лифт и старуху, но в голове все как-то перепуталась – и на следующий день уже забылось.

Мальчика отдали в детский дом. Он совершенно забыл про то, как жил в колодце, но его все тянуло в тот дом, из которого он впервые вышел к людям. Детдомовских детей не пускали гулять одних, и мальчик хныкал, хныкал целыми днями, а воспитатели сердились и говорили, что Тёма растет капризным ребенком. Дети избегали его.
Когда Тёма вышел из детского дома, у него появилась возможность найти обратную дорогу, но прошло слишком много времени. Чего-то явно не хватало, только чего? Тёма любил бесцельно бродить по городу, и в эти моменты его охватывало необычное чувство, что вот-вот раскроется какая-то чудесная и страшная тайна и тогда, может быть... Однако он уже не помнил про лифт, а если бы и помнил, то уже не смог бы найти.
Сначала Тёме пришлось тяжело. Он работал с утра до вечера и так уставал, что иногда не успевал закрыть глаза перед тем как заснуть. Друзей у него по-прежнему не было, начальник его не любил, денег платили мало.
Но Тёма пообещал себе, что выбьется в люди, и трудился. Постепенно дела стали налаживаться. Где надо, Тёма проявлял смекалку, где надо, - хитрил. И все-то ему везло, люди только диву давались.
И вот он уже не Тёма, а Артем Иванович, ездит на белом "Опеле", пьет дорогое вино, плавает по утрам в бассейне.
Одна проблема – чем больше ему везет, тем пустыннее становится вокруг него. Есть у Артема Ивановича и личные помощники, и телохранители, и длинноногие секретарши – все смотрят с обожанием, но никого не подпускает он к себе, никто ему не мил.
У Артема Ивановича все реже появлялось время, чтобы побродить по городу, дела не пускали, и все реже казалось ему, что важнее всего на свете – найти дом с лифтом и узнать жуткую тайну.
Однажды он прошел мимо старухи в серой шали и не заметил ее.
Шло время, деньги Артема Ивановича копились в банке, проценты набегали, волосы седели. Из "Опеля" он пересел в инвалидную коляску, и каждое утро молодой человек в черном костюме с галстуком возил его кругами по гравиевой дорожке.
Однажды Артему Ивановичу приснился сон, будто он оглядывается и видит, что коляску толкает старуха. Она останавливается, протягивает руку и сжимает ему сердце узкой коричневой ручонкой так, что все тело пронзает острая, долгая боль. Тогда Артем Иванович кричит: "Кто убил кошку?" Старуха сверлит его взглядом, но не отвечает, продолжая держать за сердце. Еще раз Артем Иванович спрашивает: "Кто убил кошку?" – и опять старуха молчит. В третий раз он спрашивает про кошку и просыпается.
С тех пор не было покоя Артему Ивановичу. Целыми днями он думал об облезлой кошке, но не мог вспомнить, почему. Он думал, что увидит эту кошку и все, все вспомнит. Он приказал, чтобы ему нашли облезлую кошку, а помощники сначала не поняли, принесли отличную персидскую кошку, белую, с черными лапками и зелеными глазами. Но старик пинком отшвырнул ее. И ему стали носить каждый день по нескольку кошек разных пород. Все они были настоящие красавицы, с родословными и медалями. Но старик вышвыривал их с одним и тем же криком: "Это не моя кошка!" Наконец догадались, что ему действительно нужна облезлая кошка и начали искать кошек на помойках.
В первый раз, когда принесли кошку с помойки, старик обрадовался, засуетился, однако скоро понял, что это не его кошка, и впал в уныние. Кошек ему продолжали носить, но он уже ни на что не надеялся. Ах, как ему хотелось найти свою кошку! Он представлял, как кошка будет спать подле него на бархатной подушке или лакать молоко, а он будет просто смотреть на нее. И еще он думал, что вспомнит что-то очень важное, как только возьмет в руки эту кошку.
Но как ее найти? Артем Иванович попробовал было нарисовать кошку, но из-за старческой болезни руки так дрожали, что не могли держать карандаш.
Старик стал невероятно раздражителен, начинал кричать из-за каждого пустяка, постоянно увольнял своих помощников и прислугу. А здоровье Артема Ивановича становилось все хуже и хуже.
Как-то раз у него в комнате появилась старуха в серой шали. Она строго посмотрела на него и поманила пальцем. Старик встал, чувствуя невероятную легкость во всем теле. Старуха отступила в сторону, и он увидел за ее спиной лифт с раскрытыми дверцами. Там, над семью кнопками, была восьмая, с опрокинутой на бок восьмеркой. Артем Иванович нажал ее, и лифт начал медленно спускаться по темному туннелю... "Он едет не в ту сторону" - подумал старик, - "а я так ничего и не вспомнил и уже никогда не побываю на тайном этаже". Глухая, тяжелая тоска навалилась на него.

Артема Ивановича хоронили пышно, в дубовом лакированном гробу, обитым малиновым бархатом, среди цветов. И могилу ему сделали роскошную, с мраморным памятником. Вот только никто из прежних знакомых не приходил туда.
Однажды на могиле Артема Ивановича появилась облезлая кошка. Она села у памятника и застыла, как изваяние. Кладбищенский сторож, обходя могилы, заметил, что кошка сидит там уже второй день. Он начал подкармливать ее, и она до сих пор живет на могиле.