В просторах Вселенной

       Николай Титов
       В просторах Вселенной
       (Фантастика)

       Летняя ночь. Над головой безоблачное звёздное небо.
       – Ты полетишь на одну из этих звёзд? – девушка, прильнув к плечу Эрнеста, длительное время не могла оторвать взгляд от далёкого, ярко светящегося созвездия.
       – На одну из планет, находящихся в этом созвездии, – уточнил он.
       – Я буду ждать тебя, и ты обязательно вернёшься ко мне. Обещаешь?
       – Обещаю! – беспечно ответил он.
       Она отвела взгляд от ночного неба, где в необъятной шири Вселенной ярко светились миллионы звёзд, и с волнением посмотрела на Эрнеста.
       – Помни о своём обещании!..
 
       
       …Рано утром начальник экспедиции собрал всех членов разведгруппы на короткое совещание, состоявшееся на борту звездолёта.
       – Мы провели здесь много времени и исследовали почти каждый уголок планеты. К сожалению, наши труды ожидаемого результата не принесли, – с горечью говорил он. – Сегодня ваш экипаж выполнит ещё один, думаю, – последний рейс, в зону, ранее нами не обследованную. Если и на этот раз не удастся найти следов пропавшей экспедиции… – начальник запнулся, и тут же решительно добавил: – тогда стартуем!
       Через час после совещания планетоход с экипажем из четырёх человек покинул территорию базы и отправился в запланированный для осмотра район. Почти сразу за территорией базы начинались зыбучие пески, чтобы планетоход не терял скорость дополнительно были включены гравитационные двигатели.
       Эрнест сидел за пультом и контролировал путь планетохода, ориентируясь по карте, выведенной на один из экранов. Остальные члены экипажа расположились в салоне и обсуждали последние слова начальника экспедиции: никто из разведчиков не сомневался, что по возвращении группы объявят о готовности старта – регламентные работы на звездолёте уже начались.
       До намеченной цели было ещё далеко, когда раздался предупреждающий звуковой сигнал и на пульте управления включился экран, на котором появилось изображение капитана звездолёта.
       – Поиск-1, как у вас дела? – осведомился капитан.
       – Полный порядок!
       – Проблем нет?
       – Всё идёт по плану, системы обеспечения работают без сбоев. Никаких проблем!
       – Слушай, Эрнест, – понизив тон, доверительно произнёс капитан, – на борту звездолёта возникла нештатная ситуация, я вынужден отключить станцию слежения и экраны внешнего обзора. Какое-то время мы не сможем поддерживать с вами связь.
       Известие не радостное, но поскольку за всё время присутствия людей на Песчаной планете чрезвычайных ситуаций не возникало, Эрнест отнёсся к этому сообщению довольно спокойно.
       – Когда прибудете на место? – поинтересовался капитан.
       Эрнест посмотрел на карту и ответил:
       – Если не возникнет непредвиденных обстоятельств, доберёмся за час.
       – Отлично! За это время мы должны управиться… Думаю, даже раньше управимся, – убеждённо произнес капитан. – Как только устраним неполадку – сразу выходим на связь!
       – Будем рады услышать вас.
       – Желаю чистой дороги!
       – Спасибо.
       Изображение капитана звездолёта исчезло, и экран переключился на дежурный режим.
       – Смотрите! – с восхищением в голосе воскликнул один из разведчиков. – Красота-то, какая!
       – Потрясающе! Удивительная картинка! – послышались в салоне голоса остальных членов группы.
       Эрнест посмотрел вперёд и кроме песков, ничего интересного не заметил.
       – И что же такого необычного вы увидели? – спросил он.
       – А ты сам взгляни! Вон там, видишь?
       Эрнест повернул голову. Вдали, правее курса планетохода, вырисовывался огромный чёткий силуэт, своими очертаниями напоминающий устаревшую модель космического корабля, стоящего на стартовой позиции.
       – Это же скала!
       – Возможно, но раньше её здесь не было! Присмотрись, любопытнейшее зрелище!
       Эрнест ещё раз взглянул на скалу. Действительно, в ней было что-то необычное: яркие огоньки хаотично перемещались по поверхности скалы, иногда задерживаясь на одном месте, но не более чем на пять секунд. В том месте, где останавливался огонёк, появлялось слабое свечение, которое вскоре исчезало.
       – Не можем же мы проехать мимо, не осмотрев это чудо! Надо остановиться! – предложил один из разведчиков.
       На планете, поверхность которой почти полностью состояла из зыбучих песков, эта необычная скала, появившаяся непонятно откуда, действительно выглядела чудом. В другое время Эрнест без колебаний согласился бы изменить маршрут – для этого необходимо предупредить базу и получить подтверждение. «Вот только на данный момент связь отсутствует, – размышлял Эрнест. – Похоже, обстоятельства складываются так, что необходимо продолжить намеченный путь».
       – В компьютер заложена программа, – ответил Эрнест. – Мы выбьемся из графика!
       – Жаль, – не скрывая разочарования, произнёс разведчик. – Возможно, мы проезжаем мимо необычной формы жизни и никогда об этом не узнаем, – то ли в шутку, то ли всерьез произнёс он.
       Разговоры прекратились, но разведчики, прильнув к иллюминаторам, разочарованно смотрели в сторону скалы.
       Эрнест задумался. В душе появились сомнения. Он мог самостоятельно внести изменения в дисциплинарный лист рейса и изменить маршрут, но для такого поступка необходимы веские основания. Вид скалы, пусть даже похожей на гигантскую новогоднюю гирлянду, не казался ему убедительной причиной для подобного шага. К тому же хотелось быстрее выполнить программу последнего рейса, вернуться на звездолёт и наконец-то, не скрывая эмоций, произнести вслух слова: «Прощай, Песчаная планета!..»
       «Всё это так, но это моё личное мнение, – рассуждал Эрнест. – Однако и разочарование людей надо понять – отрицательный результат экспедиции никого не радует. Видимо, поэтому возрастает необходимость в новых ярких впечатлениях, которых явно не хватает».
       Действительно: монотонная жизнь, отсутствие нештатных ситуаций – всё это влияло на команду не лучшим образом… Уже давно на поисковые операции разведгруппа выезжала без прежнего энтузиазма. Члены группы внутренне расслаблялись всё больше и больше, превращаясь из опытных, готовых к тяжёлым испытаниям разведчиков в равнодушных созерцателей скучного, не радующего яркими красками ландшафта. Из-за однообразного бытия мелкие нарушения «Инструкции» стали обычным явлением, а воспоминания о времени, проведённом на планете, вызывали лишь раздражение…
       «Пожалуй, небольшое развлечение напоследок никому не повредит. К тому же, будет о чём рассказать на Земле», – решил Эрнест глядя на приунывших товарищей, и вслух объявил:
       – Хорошо, сделаем остановку. Несколько минут задержки в данной ситуации ничего не решают.
       Переключившись на ручное управление, Эрнест направил планетоход к скале. Перед их взорами предстало редкой красоты зрелище, не типичное для местных пейзажей: огромная скала, единственная в округе, гордо возвышалась над поверхностью планеты, не касаясь её. Казалось, неведомый волшебник придал камню свойства невесомости и заставил его парить над песками. И хотя огоньки исчезли, а вместе с ними исчезло и таинственное свечение, это не портило удивительной красоты скалы. Кажущиеся на первый взгляд грубыми и неправильными линии изгибов и провалов в каменных глыбах в итоге создавали зрелище, вызывающее у стороннего наблюдателя восторг. Внезапно всеми овладело чувство воспаряющей лёгкости. Раздались возгласы:
       – Невероятно! Такое где ещё увидишь?
       – Но откуда она здесь появилась?
       – Надо выйти и всё внимательно обследовать! – предложил один из разведчиков.
       Члены экипажа, забыв о требованиях инструкции, дружно покинули планетоход и направились к скале. Эрнест задержался, извлекая из экспедиционного сейфа переносной аппарат для объёмных съёмок: комиссия на борту звездолёта непременно потребует отчёт о причине несанкционированной остановки.
       Когда он вышел из планетохода, остальные члены экипажа были уже далеко впереди. В поисках наилучшей точки для съёмки Эрнесту пришлось отойти в сторону от скалы и подняться на небольшой песчаный холм. За это время трое разведчиков подошли к скале. Эрнест слышал в наушниках их голоса, но не вникал в суть разговора. Он выбрал на холме удобное место для съёмки. И вдруг…
       – Берегись! – послышался в наушниках крик.
       Эрнест поднял голову и оцепенел: огромная скала медленно клонилась набок, с её вершины падали каменные глыбы. С болью в сердце он увидел, как одна из этих глыб сбила с ног разведчика, стоявшего ближе всех к скале, и тот остался лежать недвижимым. Двое других бросились к нему на помощь. Они подхватили пострадавшего товарища и, включив двигатели ускорения, встроенные в скафандры, спешили покинуть опасную зону.
       Тень от падающей скалы накрыла часть видимого пространства и двинулась вперёд. Невольно появилось ощущение, будто тень – это потревоженный против своей воли огромный и злобный чёрный призрак, доселе спокойно дремавший в своём убежище. Зрелище было необычным и пугающим – впереди тени по странной траектории, резко меняя направление движения, с огромной скоростью летели мелкие камни. Вот они появились уже около Эрнеста. Глядя на летящие камни, невозможно было отделаться от чувства, будто они пущены из гигантской пращи, чтобы смести всё живое на своём пути!
       С высоты холма Эрнесту хорошо было видно, в насколько сложном положении оказались разведчики. Без его помощи, с раненым товарищем на руках, им не спастись! «Нельзя медлить ни секунды!» Эрнест кинулся на помощь, но успел продвинуться вперёд всего лишь на несколько метров, как почувствовал сильный удар в спину и упал. Он нашёл в себе силы подняться и попытался включить двигатель ускорения. К сожалению, попытка оказалась безуспешной, двигатель не работал! «Повреждение?.. И это случилось в самый неподходящий момент!», – с досадой подумал Эрнест. Он видел впереди фигуры разведчиков, медленно падающую скалу и сознавал: время летит быстро, с каждым мгновением шансы на спасение уменьшаются! Проклиная своё бессилие, не прекращая попыток запустить двигатель, Эрнест продвигался вперёд по вязкому песку навстречу товарищам. «Двигатель должен включиться! – убеждал он себя. – Я успею на помощь!..» Но удар страшной силы сбил его с ног и отбросил в сторону…
       Поднялся Эрнест с большим трудом. Вершина рухнувшей скалы находилась на расстоянии десяти метров от него и медленно погружалась в песок. Рядом находился валун, сбивший Эрнеста с ног. Только прочность скафандра – этой лёгкой, почти невесомой оболочки, созданной на Земле, сохранила жизнь человеку, одному из представителей гордого общества, считающему себя вправе бросить вызов устройству мироздания.
       Эрнест обошёл вокруг упавшей скалы, в надежде обнаружить кого-либо из членов разведгруппы… Вокруг, кроме него, ни одной живой души не оказалось. Итогом осмотра был печальный вывод: товарищи погибли, а планетоход получил столь серьезные повреждения, что не годился для передвижения по планете. Теперь это была всего лишь груда металла, погружающегося в песок вместе со скалой… Возвращаться на звездолёт придётся в одиночестве…
       …За песчаными холмами уже виден корпус звездолёта. Казалось, спасение – вот оно! Только надо проявить ещё немного усилий! Но двигатель скафандра не работал, идти было неудобно: в местных условиях это оказалось тяжким испытанием – необходимо бороться с силой тяжести, с коварным песком, засасывающим в бездну.
       По расписанию, очередной сеанс связи должен состояться через двадцать минут, – и то при условии, что на звездолёте всё в порядке, – а кислорода осталось всего минут на десять. Никто на базе не знает о случившемся, потому никто не придёт на помощь. Эрнест сознавал свою обречённость, но не желал сдаваться, не хотел умирать на этой планете…
       В скафандре было душно. Перед глазами стояла пелена, сквозь которую едва виден звездолёт. Эрнест чувствовал – силы покидают его, песок всё неохотнее отпускает из своих объятий, но говорил себе: «Я должен идти вперёд! Только вперёд!», – эти слова он повторял точно заклинание после каждого, сделанного им шага.
       Но вот ещё шаг, другой, и Эрнест, не выдержав напряжения сил, рухнул на песок. Податливая поверхность стала медленно опускаться под ним, засасывая в бездну. «Я должен подняться! Я должен идти вперёд!» – продолжал твердить Эрнест. Через прозрачную сферу шлема он видел, как песок с каждой секундой всё больше затягивал его, оставляя всё меньше пространства для обзора, отчего становилось темнее и темнее и казалось, что кто-то безжалостной, могучей рукой сдавливает горло, не давая возможности дышать. Эрнест понимал: если сейчас позволит себе передышку лишь на минуту, – его ждёт неминуемая гибель. «Не для того затрачено столько сил и энергии, чтобы навеки погрузиться в бездну… Вперёд! Только вперёд!»
       В этот, решающий для него момент, он увидел перед собой яркую полосу света и услышал слова любимой девушки: "... и ты обязательно вернёшься ко мне. Обещаешь?"
       Приложив невероятные усилия, Эрнест всё же поднялся, преодолевая силу тяжести негостеприимной планеты и коварство песка. «Я должен идти! Я дойду!» – убеждал он себя и шёл вперёд, – туда, где едва просматривался корпус звездолёта...
«Я ЧЕЛОВЕК! Я ДОЛЖЕН ПОБЕДИТЬ! Я ДОЛЖЕН ВЫПОЛНИТЬ СВОЁ ОБЕЩАНИЕ И ВЕРНУТЬСЯ НА ЗЕМЛЮ!»
       …Эрнеста почти занесло песком, когда станция слежения определила его координаты. Неисправность на борту звездолёта устранили раньше намеченного срока, и компьютер немедленно ввёл в действие системы наблюдения. Случись это на полминуты позже, Эрнеста уже не спасли бы. Во внешней оболочке скафандра обнаружили осколок, который вывел ускоритель из строя. Теперь осколок лежал на столике в каюте, напоминая о пережитом и заставляя тем самым ценить жизнь… И свою, и чужую...
       «Отчего всё так произошло?.. Усматривать ли в этом случае волю судьбы?.. Как знать… Мы сами принимаем решения и воплощаем их в жизнь… Если в итоге Провидение сохраняет тебе жизнь, значит это кому-то надо, кто-то просит за тебя!.. Своими необдуманными поступками в дальнейшем не заставляй Провидение жалеть о принятом решении…»
       Со временем маленький, окрашенный цветами радуги осколок, стал для Эрнеста талисманом, он искренне верил – этот камешек приносит удачу.

 
       – Взгляни на это чудо! – он положил камешек на её ладонь. Луч солнца осветил маленький каменный осколок, и на его поверхности вспыхнули тысячи ярких искр. Камешек стал нагреваться, излучая таинственное свечение. – В следующий раз я привезу тебе более удивительный и более дорогой подарок!..
       – В следующий раз?.. – она задумчиво посмотрела на камешек, сжала его до боли в руке и решительно произнесла: – Ты мне нужен здесь, на Земле! Я тебя больше никуда не отпущу!