Самые

Четыре пальца нажали нужные кнопки, и ворота начали открываться. Первой проскользнула Аня, самая тонкая. Потом Маша. Ну и последним – Андрей. Последним, потому что Миша рванул в обход. Да, кнопки снимали отпечатки указательных пальцев, камеры сканировали околовратное пространство. Но из-за небольшого просчета имелась возможность проскочить вне секторов обзора. И Миша ею воспользовался. Что делать, если наградила природа внушительными габаритами.
На выходе он чуть не сбил Андрея с ног. Успел. Камеры зафиксировали, как четыре человека выбегают из ворот.
-- Сотка! – крикнул Миша.
Сотая доля секунды. Экономия ничтожная, но необходимая. Возможно, решающая.

Как обычно и бывает в подобных случаях, встреча братьев по разуму не оправдала ничьих ожиданий. Не было ни орд инопланетных захватчиков, ни всемогущих существ, раскидывающих щедрые дары направо и налево. Ксарны поблагодарили за пышную встречу, понатыкали своих консульств во всех уголках Земли и принялись собирать информацию. Советов не давали, знаниями не делились. Странное сосуществование длилось два года, успев изрядно поднадоесть местным жителям. Ксарнам, похоже, было все равно, даже теракты они воспринимали с безразличием. И вот, после двух лет, считай, молчания, гости заявили, что желают пригласить на свою планету четверых самых-самых землян. И там уже окончательно решить: то ли начинать сотрудничество, то ли распрощаться за полной бесперспективностью. Ничего не поделаешь, для них Земля была рядовой планетой с разумной жизнью. Не первой и не последней.
От земного варианта самых-самых ксарны с благодарностью отказались, сообщив, что справятся сами. Политические и общественнные деятели их не интересовали. Впрочем, как и длинноногие блондинки. Рассматривались все качества, и увлекающийся бегом и альпинизмом академик имел столько же шансов, сколько и спортсменка, получившая два высших образования в перерывах между соревнованиями.
Отобрав кандидатов, ксарны обрушили на них лавину испытаний, тестов и опросов. Людей терзали поодиночке, объединяли в группы. На испытаниях порою давали отвод всем соревнующимся, порою не исключали даже последнего. Критерии отбора знали только они, испытуемые терялись в догадках. Однако информация накапливалась, позволяя делать кое-какие выводы, а уж когда ксарны разбили оставшихся на четверки, стало ясно: скоро конец.
Четверка Андрея объединила в себе менеджера, танцовщицу, врача и десантника. Все с огромным списком интересов и увлечений. Андрей подозревал, что это было одним из критериев. Еще, наверное, совместимость. Ведь понравься Мише Аня, не исключено, давно бы уже провалились. А так целый ряд испытаний без сучка, без задоринки. Только периодически напоминали друг другу, что если не держать себя в руках, к ксарнам могут прилететь пять-шесть человек вместо четырех.
Конец подкрался, как всегда, незаметно. Ксарны, до этого державшие любую информацию о ходе отбора в секрете, вдруг вывалили почти все обо всем. Трассы, препятствия, сведения о соперниках. Впервые можно было узнать, сколько человек еще в процессе: двадцать, пять четверок. И каждая, используя всю подручную вычислительную технику, анализировала и моделировала. За двенадцать часов до начала компьютеры выдали единственно верные варианты прохождения. Все пять. И результат: если на кого-нибудь из участников не упадет метеорит или же он неожиданно не отупеет, трассы будут пройдены за одно и то же время. Плюс-минус несколько сотых секунды.
-- Выводы? – сказал Андрей, захлопывая ноутбук.
-- Последний бой – он трудный самый, -- пропел Миша. – На многомиллиардное население Земли пришлось целых двадцать человек, практически одинаковых по уровню. И наши добрые судьи, не мудрствуя лукаво, решают проблему в лоб. Кто первым добежит, тот и самый-самый.
-- Самые-самые, -- поправил Андрей. – Ну да неважно.
-- А если первых будет несколько? – спросила Маша.
-- Придумают еще что-нибудь. Только вот вторым уже будет все равно. Поэтому – максимальная собранность, максимальная самоотдача. И…
Андрей оглядел остальных. Он и не надеялся, что донельзя простая идея посетила только его.
-- Ксарны могли сменить систему контроля, -- предположила Аня.
-- Вряд ли, -- покачал головой Миша. – А если сменят, мы это сразу заметим.
-- И будем играть по правилам, -- кивнул Андрей. – Пока же, думаю, можно безопасно сэкономить вот здесь, здесь и здесь.

-- Непросматриваемый участок, пятьдесят метров, -- сказал Миша.
-- Уверен? – на всякий случай спросил Андрей.
-- Что слону дробина.
Они штурмовали горную тропу, развлечение для начинающих скалолазов. Однако Маше данная наука давалась не очень. Зато десантник мог скакать по камням с тяжелым рюкзаком за плечами. А уж если предупредили, что на этом участке каждый справляется сам, то почему бы и не помочь, если никто не видит. Не пойман – не вор.
Взвизгнув, Маша прыгнула Мише на спину, обхватила его за шею. Тот попер. В обычной ситуации невелик выигрыш. А сейчас приходится идти на риск.
Спрыгивая, Маша поскользнулась, нога пошла в сторону. Андрей с ужасом посмотрел на довольную девушку.
-- Дура, -- прошипел он. – Нашла время шутить.
Та в ответ показала язык. Ей ведь можно не торопиться, на вершине все равно собираться вместе. Зачет по последнему. Должна была Маша, она проходила тропу на две сотых медленнее Андрея. Теперь же натекает неплохое время.
С вершины был виден финиш. И четверки, готовые к последнему рывку. Только вот вертеть головой некогда.
-- Пошли! – крикнул Андрей.
Сейчас все просто: бежать изо всех сил и не свалиться в конце.

Маша рыдала. Аня еще сдерживалась, но было видно, что хватит ее ненадолго.
-- Твари! – Миша пнул свой ноутбук.
Тот, печально хрустнув, пролетел десятка два метров, пару раз кувыркнулся и затих. На оставшихся трех экранах пять групп по четыре точки раз за разом проходили свои трассы. За одно и то же время, безо всяких сотых. Ксарны не стали объявлять победителей, просто выложили ту малую толику информации, которую придержали вначале. Ровно столько, чтобы никому не пришла в голову простая до идиотизма мысль.
-- А если бы кто-нибудь просто споткнулся! – Аня наконец не выдержала.
-- Не уложились бы в расчетное время, -- вздохнул Миша. – Ладно, реви, не реви – мы проиграли.
Девушки кивнули, успокоились. Маша шмыгнула носом, робко спросила:
-- Все не так уж плохо, правда?
-- Да, -- кивнул Андрей. – Как-никак, мы в двадцатке.
-- А если начистоту? – ехидно поинтересовался Миша.
-- Лучше бы я вылетел в самом начале.
-- Они, наверное, уже идут, -- грустно сказала Аня. – Может, помашем?
-- И поздравления прокричим. -- Миша сплюнул. – Вы как хотите, а я пас.
Андрей все еще оставался главным:
-- Встаем и уходим. Не оглядываясь.
Но все-таки каждый из них воровато обернулся. Чтобы посмотреть на победителей. Самых честных.