Все могут короли. 4. 4-4. 6

-4-

Несмотря на летние месяцы, в долине было холодно. Мощный ровный ветер дул, не прекращаясь, и гнал холод с моря. Бардену очень нравился ветер, в нем чувствовалась несокрушимая жизненная сила. Ему вообще больше нравилось бывать на открытом воздухе, чем в четырех стенах. Ветер делал его мысли ясными, а голову - легкой, изгоняя боль и усталость, которые хоть и не стали частыми гостьями, но нет-нет да и напоминали о себе.
Может быть, именно поэтому Барден так охотно пускался в длинные конные путешествия вместо того, чтобы шагнуть в портал и в мгновение ока оказаться на месте.
Однако, работать под открытым небом, скажем, с бумагами было неудобно, ветер с ними не церемонился, и приходилось уходить в шатер. А бумаг даже здесь, на переднем крае фронта, имелось более чем достаточно. Так много, что впору было перестать видеть за ними людей. Тридцать лет назад, будучи шестнадцатилетним юношей, который отчаянно завидовал старшему брату, Барден никак не мог подумать, что быть императором - значит день ото дня видеть огромную гору бумаг. С гораздо большим удовольствием он созерцал бы ежедневно холодный и прекрасный лик супруги. А как раз ее он не видел уже несколько месяцев и, хуже того, не знал даже, когда вообще придется ее увидеть. Перенестись порталом на несколько дней в Эдес - это только раздразнить себя... Из долины же Бардену предстояло вернуться не в столицу, а в Акирну, где оставалась Илис.
Когда пришло время ехать в Акирну, он отказался от портала и от свиты, и отправился в путь вдвоем с Альбертом. Шанс почувствовать себя просто человеком, а не правителем, выпадал нечасто, и Барден не хотел его упускать. Десять дней империя уж как-нибудь сможет обойтись без него! А впрочем, ей и обходиться не придется - в каждом городе имеется храм Гесинды, и связь между храмами налажена отлично.
Через несколько дней он понял, что не иначе как сама Богиня подсказала ему решение пренебречь в этом путешествии помощью магии.

На дорогу, высоко вскинув руку, выступил парень с белой косой и злыми синими глазами, с длинным узким мечом на поясе. На обочине остались топтаться его спутники: двое молодых людей, тоже при мечах, и две молоденькие девушки. Беловолосый казался самым старшим из всех, ему могло быть лет двадцать пять. Одежда на всех путниках была истрепанной и грязной, но кони были выше всяких похвал - отличные кони! Неподалеку от границы, в местах, в общем-то, достаточно диких и безлюдных, выглядело это общество странно. Настолько странно, что Барден решил приостановиться и по привычке слегка коснулся по очереди разума каждого из членов группы. И с трудом поверил увиденному.
Беловолосый был очень высок, но при этом худ, почти тощ. Его прическа выдавала его с головой - северянин, наинец. Ничего более узнать про него не удалось. Разум его был наглухо замкнут, и пробиться сквозь эти створки было никак нельзя, даже действуя грубой силой. Редкий случай! Но напоследок Барден скользнул по парню взглядом и запнулся: в левом ухе северянина болталась массивная золотая серьга с бриллиантовыми вставками, а на мизинце правой руки матово поблескивало серебряное кольцо со сложной гравировкой. Вид кольца о многом сказал Бардену - такие украшения носили Сумеречные братья, имеющие в гильдии немалый статус. Наинец был вором, - и вором, судя по всему, знаменитым. Барден мысленно хмыкнул и приподнял брови. Его любопытство возросло на порядок.
У черноволосого красавца, второго по старшинству, тоже были злые глаза, и плюс к этому - надменные манеры. Дюк Ив Арну, сын королевского сенешаля. С мая числится одновременно в двух списках - убитых и дезертиров. Вор в компании с медейским дюком? Это становилось уже совсем интересно. Появление близкого друга принца в Касот говорило о многом, особенно в контексте недавно полученного от короля Тео послания. В мыслях у Арну царила полная сумятица, но все же основные моменты Барден сумел выцепить, и всерьез задумался. Среди беспорядочных и бессмысленных обрывков чаще всего мелькали два слова: Акирна и Илис. Надо бы с этим разобраться, подумал всерьез озадаченный Барден. Что же это, девчонка взялась вести за моей спиной собственную игру? Научил на свою голову? Но когда они с медейцем успели пересечься?
На обдумывание ситуации прямо сейчас времени не было, и Барден решил отложить это на потом. Успеется.
Третий, самый младший, рыжий и веснушчатый парень, был как веселый щенок, который старается из всех сил сдерживать себя, чтобы не прыгать на месте. Тан Оге Аль, его имени Барден никогда не слышал. Кроме цвета волос, парень ничем не привлек его внимания, как и стоящая рядом с ним юная белокурая девушка.
А вот другая, рыжеволосая девчонка... Как видно, сама судьба посылала в руки Бардена принцессу вслед за принцем. И за что ему такой подарок? Дочка короля Тео была совсем не похожа на своего сводного брата, но Барден смотрел не на внешнее сходство. Медейская принцесса в его королевстве! И, что гораздо интереснее, - она едет прямиком к нему в дом. В голове у Бардена немедленно начал выстраиваться план действий. Если он прав, и Илис затеяла какую-то интригу, он не он будет, если не повернет эту интригу в свою пользу!
Барден чуть наклонил голову к своему спутнику. Альберт настороженно рассматривал чуднУю компанию, и рука его, укрытая плащом, лежала на рукояти меча. Вид двух старших парней внушал ему опасения, от них он хорошего не ждал - и скорее всего, был по-своему прав. На секунду Барден и Альберт встретились глазами и, как обычно, поняли друг друга с полувзгляда: "Альберт, говорить будешь ты". - "Да, Эмиль". Верный Альберт не выказал ни удивления, ни неудовольствия, понимая, что у императора имеются немаловажные причины для такого решения.
- День добрый, путник, - первым проговорил Альберт, видя, что молчание затягивается.
- И тебе добрый день, - ответил наинец, сильно растягивая слова на северный манер. - Приятно встретить на пустынной дороге путника.
Барден вполуха прислушивался к разговору, все свое внимание сосредоточив на мыслях медейцев. Ситуация быстро прояснялась: компания ехала выручать принца, но никто не знал, где он находится, поэтому целью их путешествия была Акирна. А в Акирне их ждала Илис... Узнав, что девчонка затеяла против него какую-то игру, Барден не ощутил ни гнева, ни обиды. Наоборот, мысленно поаплодировал ей. Что ж... потягаться силами с ученицей не менее интересно, чем просто следить за ее успехами. Неужто Илис добралась до секретных имперских архивов? Хорошо бы узнать, как ей удалось осуществить это.
Неясным оставался так же и другой момент: что в компании молодых медейских аристократов делает наинский вор?..
После коротких переговоров Альберт и беловолосый наинец порешили ехать далее вместе. Как видно, наинец возглавлял маленький отряд, поскольку с решением его никто не спорил. Да медейцам того и надо было - найти сопровождающих. На касотских дорогах они чувствовали себя более чем неуютно.
В пути Барден продолжал помалкивать, предоставив Альберту занимать разговорами новых знакомых. Те, впрочем, тоже как будто воды в рот набрали, и отдувался за них всех наинский вор, назвавшийся Грэмом. Альберт завел речь о политике - тема для большинства присутствующих весьма актуальная, хотя он об этом знать не мог. Против воли Барден стал прислушиваться к репликам Грэма, и мало-помалу в нем пробудился нешуточный интерес к этому спокойному холодноватому парню. То есть интерес помимо того, что он уже испытывал. Речь наинца была слишком уж правильная для вора, и вообще он ничуть не походил на те отбросы, которые составляли основу Сумеречной гильдии. Отвечал он Альберту коротко, но по делу; ему явно было что сказать, и в высказываемых им отнюдь не банальных мыслях имелось нечто, наводившее на мысль, что он где-то и когда-то получил неплохое образование. Время от времени наинец обращал к Бардену взор своих холодных синих глаз, и в них явственно читалась настороженность и неприязнь. Касотцы ему не нравились. Почуял что-то, понял Барден. Только сам еще не знает, что. Ох, непростой парень! При случае обязательно спрошу у Ахенара, что он знает об этом своем собрате...
Грэм говорил все более кратко и менее охотно, и наконец замолк. Все чаще он, хмурясь, поглядывал на Бардена, взгляды их то и дело пересекались, так что вскоре это стало походить на какую-то игру. Как хотелось Бардену проникнуть в его мысли! Но преграда оставалась несокрушимой, а парень даже не сознавал своей неуязвимости.

Вместе доехали до придорожного трактира, причем ни один из медейцев так и не раскрыл рта. Поглядывая на них, Барден усмехался. Им всем явно не легко было молчать, когда при них обсуждались животрепещущие проблемы их королевства. У маленькой принцессы отчаянно пылали щеки, а чернявый Арну сжимал губы так, что они побелели.
В трактире решили ненадолго остановиться, отдохнуть и поесть, а заодно дать роздых коням.
На лицах всех медейцев без исключения отразилось облегчение, когда, въехав во двор, Грэм извинился перед новыми знакомыми и сказал:
- Мы ненадолго задержимся и сами отведем коней.
Альберт взглянул на него с интересом и кивнул:
- Будем ждать вас в зале, присоединяйтесь.

В зале оказалось довольно людно, но хозяин, получив от Альберта крупную серебряную монету, тотчас же освободил для них хороший стол у стены, подальше от камина. Барден уселся, с наслаждением вытянул ноги и отхлебнул пива из кружки, которая появилась перед ним, едва они с Альбертом успели сделать заказ.
- Что ты думаешь об этих ребятах, Эмиль? - тихо спросил Альберт, подавшись к нему через стол.
- Много чего, - неторопливо ответил Барден.
- Какие-то они странные. Молчат все время...
- Странные? Ну, еще бы. А молчат потому, что боятся...
- Чего боятся?
Барден помолчал и сказал:
- Сейчас объясню... Рыжая девчонка - это Ванда Тир. Чернявый красавчик - Ив Арну. Грэм - вор из Наи, Безымянный знает как затесался в их компанию, так что следи за кошельком. Остальные двое...
Но остальные двое значения уже не имели. Альберт поперхнулся пивом сразу же, как только Барден назвал имя принцессы. Конечно, все медейцы представились раньше - вернее, их представил Грэм, но он порядком искорежил на наинский лад их имена и опустил титулы.
- Ч-что? - Альберт, наконец, сумел проглотить пиво и справиться с кашлем. - Принцесса? Друг принца?
- Да. Ну-ну, Альберт, успокойся, ты что, принцесс не видел?
- И когда ты понял, что они...
- Да сразу же, - безмятежно ответил Барден.
- И ты так спокойно говоришь об этом!.. Каким же ветром их сюда занесло?
- Кириана едут спасать, каким же еще. Наверняка как прознали об отказе Тео выкупать его, так и поскакали прямиком сюда...
Альберт коротко и несколько нервно рассмеялся.
- Спасательный рейд какой-то. С ума сойти можно! Ну а этот белобрысый с ними зачем? Тоже принца спасать?
- Вот этого я пока еще не знаю, - сказал Барден и добавил: - Но собираюсь выяснить.
- А принцесса? Что ты с ней собираешься делать?
- Пока - ничего. Видишь ли, Альберт, они едут в Акирну...
- Что?
- ...в мой дом...
- Что?!
- ...по приглашению Илис, как я понимаю, - спокойно закончил Барден и усмехнулся, наблюдая, как стальные искры вспыхнули в серых глазах Альберта, и как судорожно сжались его кулаки.
- Что?! - страшным голосом проговорил невозмутимый обычно Альберт. - Илис?! Эта девчонка?! Она...
- Т-с-с! - Барден с улыбкой приложил палец к губам и кивнул в сторону входа. - Детишки насекретничались. Идут. Возьми себя в руки, Альберт.
В самом деле, медейцы по одному входили в помещение трактира. Последним появился Грэм. Он окинул внимательным взглядом зал, заметил Бардена с Альбертом и кивнул в ответ на взмах руки последнего. Коротко сказал что-то своим спутникам, которые гуськом потянулись к жарко пылающему камину, и подошел к столу, где расположились касотцы.
- Прошу извинить моих товарищей - они очень устали в дороге и продрогли. Боюсь, они не в настроении для дружеской беседы.
- Ну а ты, парень? - мягко спросил Барден, поднимая на него глаза. - В настроении? посидишь с нами?
- Охотно, - сказал Грэм, сел и подозвал служанку.
- Угощаем, - быстро охолонувший и сразу вступивший в игру Альберт подвинул к нему полную кружку с пивом.
- Благодарю, но... - Грэм покачал головой.
- Не обижай нас, парень...
- Нет.
"Не настаивай", - просигнализировал Барден глазами, и Альберт умолк. Парень, кажется, был горд, и Бардену не хотелось давить на него.
Завязалась неспешная беседа, в которой он на этот раз охотно принял участие. Ему хотелось разговорить наинца, увидеть, чего он стоит. Это оказалась нелегкой задачей. Грэм взвешивал каждое свое слово и даже о пустяках говорил с оглядкой; шансов на то, что выпивка развяжет ему язык, не было. Пил он очень умеренно, ел еще умеренней. С нескрываемым любопытством Барден следил за движением его рук, за тем, как он обращается со столовыми приборами. Игнорируя вилку и нож, он ел ложкой, но Барден готов был голову заложить, что и ножом с вилкой пользоваться он умеет. Вообще движения наинца отличались предельной точностью, экономностью и... грацией.
Единственное, что понял про него Барден: он и его спутники отчаянно нуждались в деньгах - в касотских деньгах! - и эти деньги он решил вытрясти из случайных касотских знакомых. Это ясно читалось в его глазах, которые смотрели оценивающе, цепко и холодно. Бардену стало страшно интересно, как мальчишка станет вытрясать из него деньги. Запасшись терпением, он стал ждать и дождался: вскоре, насытившись, все сошлись на том, что хорошо бы теперь сыграть в карты.
Барден был не слишком хорошим игроком, Альберт порядочно размяк от вина и горячей еды, ну а мальчишка наверняка намеревался шельмовать в игре. Забавно посмотреть, что из всего этого выйдет, подумал Барден и кликнул хозяина, чтобы тот принес им колоду карт.
- Играем на деньги или на интерес? - спросил Грэм вроде бы небрежным тоном, но настороженность из его глаз не уходила.
- Конечно, на деньги! Что за вопрос? - демонстративным жестом Барден выложил на стол тяжко и глухо позвякивающий кошель.
Грэм решительно поднес руку к уху и вынул из него золотую серьгу. Небрежно бросил ее рядом с кошелем. Хмыкнув, Барден взял ее и стал внимательно рассматривать. Вещица оказалась аккуратной работы, массивная и очень дорогая.
- Это дорогая вещь, - заметил он.
- Недешевая, - спокойно согласился Грэм и очередной раз встретился с ним взглядом.
- Очень недешевая... и это очень крупная ставка. Как думаешь, этого будет достаточно?
Не считая и почти не глядя, Барден опустошил кошель, горкой высыпав его содержимое на стол. По большей части это все было золото.
Грэм смотрел на него так, будто оценивал, с каким таким простаком свела его судьба. Ну, мальчик, решайся же! - про себя поторапливал его Барден. И мальчик решился. Глядя, как ловко его длинные пальцы тасуют карты, Барден заранее мысленно попрощался с золотом.
- Эмиль, что ты делаешь? - едва слышно проговорил ему в ухо Альберт.
Барден не ответил, только улыбнулся.
И в полчаса проигрался вчистую. Грэм играл виртуозно, и притом честно. Профессионал! с искренним уважением подумал Барден. Несколько раз наинец предлагал закончить игру, но он отказывался, сам не зная почему. И старался не обращать внимания на Альберта, который так и сверлил его глазами.
Он и сам не подозревал в себе такого азарта!
Закончилось все тем, что, пытаясь отыграться, Барден потерял не только все деньги, но и нечто гораздо более ценное, вещь, хорошо известную по всей империи - знаменитый сапфировый перстень. Глупо, конечно... увлекся, как мальчишка. Но делать уж нечего. Барден откинулся назад, привалившись спиной к стене, и с усмешкой покачал головой.
- Прости, парень, я больше не играю.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, Грэм кивнул и сгреб со стола накопившую на нем немалую груду золота вместе с перстнем. Потом повернулся к Альберту и спросил спокойно:
- Не желаете сыграть, господин Третт?
Альберт уже давно сидел со стиснутыми зубами и сощуренными в щелочки глазами, и только с трудом удерживался от вмешательства в игру. Знаменитая выдержка сегодня так и норовила ему изменить. И Барден весьма удивился, когда Альберт коротко ответил:
- Желаю.
Мальчишка и сам был не рад своему предложению. Заполучив такую гору золота, он только и мечтал, как бы вместе со своими приятелями убраться из трактира поскорее и подальше. Но пришлось ему отдуваться за собственные опрометчивые слова.
Еще вполне удалось бы разойтись мирно, если бы Альберт отказался от игры, или если бы он лучше держал себя в руках... или же если бы он легче относился к деньгам. Но, проиграв несколько раз сряду, Альберт вспылил, бросил карты на стол и схватился за оружие. Неуловимым движением он выхватил из ножен длинный узкий кинжал и под столом, вслепую, направил его в живот мальчишке-вору. Все произошло так быстро, что ни Грэм, ни Барден не успели среагировать. Надо отдать должное наинцу - он даже не переменился в лице. Спокойно положил свои карты рубашками вверх, будто собирался еще продолжать игру, и бестрепетно взглянул в лицо Альберту.
- Ты жульничаешь! - прошипел тот, подавшись вперед.
- Докажи, - ровным тоном ответил Грэм.
- Не буду я ничего доказывать. Возвращай деньги, иначе вспорю тебе брюхо, шулер проклятый!
Барден подивился, что это случилось сегодня с Альбертом. В самом ли деле его вывел из себя проигрыш или он ведет с мальчишкой какую-то свою игру? Копаться у него в мозгах не было ни времени, ни желания, и Барден просто успокаивающим жестом положил руку ему на плечо:
- Оставь парня, Альберт. Убери оружие.
Вопреки обыкновению, Альберт вдруг заупрямился и заспорил, от волнения перейдя на касотский язык. Почему-то он вбил себе в голову, что наинец - карточный шулер, и не намерен был спокойно смотреть, как его обманывают. Он выдал на удивление длинную и путаную тираду, из которой Барден понял только то, что северянин чем-то ужасно Альберту не понравился. И еще Альберту очень не хотелось просто так отпускать всю компанию. Он боялся, что принцесса протечет у них сквозь пальцы. Он был очень настойчив, а Барден очень не любил, когда ему указывали, да еще так явно, что нужно делать. Следовало привести Альберта в чувство. Барден понизил голос и сказал резко:
- Ты сейчас уберешь оружие, Альберт, и позволишь парню уйти. Слышишь? Это приказ.
С приказом Альберт спорить уже не мог. Произошло быстрое движение, коротко зашуршала об ножны сталь, и Грэм едва заметно перевел дыхание. Барден посмотрел на его приятелей на другом конце зала: все как один повыворачивали шеи в их сторону, пытаясь понять, что происходит, но подойти не решались. Потом посмотрел на Грэма и усмехнулся.
- Иди, парень. Иди к своим друзьям. И поторопись.
Наинцу не нужно было повторять дважды. Впрочем, он и тут умудрился сохранить спокойствие. Неспешно поднялся, оправил на себе одежду, коротко поклонился дважды - Бардену и Альберту в отдельности.
- Приятно было познакомиться, господа, - проговорил он спокойно и ровно. В глазах его за все это время ничто даже не дрогнуло, и Барден вдруг понял, что напоминает ему этот холодный и невыразительный взгляд. Так смотрела его Туве, когда "уходила в себя" - а случалось это часто... чаще, чем хотелось бы. Барден моргнул, отгоняя наваждение, поднял глаза на Грэма и улыбнулся ему светской улыбкой:
- Доброго пути тебе, парень.
- И вам того же, - ответил серьезный, как смерть, наинец, и отвернулся.
Слишком велик был соблазн, и Барден не удержался, бросил ему вслед:
- Мы еще увидимся.
Было очень приятно увидеть, как вздрогнула эта мальчишески-худая, каменно-невозмутимая спина.


-5-

Во время прогулок по городу Илис очень любила читать все попадавшиеся на пути объявления, которые городская стража расклеивала по стенам и заборам. Застывая на месте, она оказывалась потерянной для мира до того момента, пока не была прочитана последняя буква. Барден дразнил ее, намекая, что излишнее любопытство приведет к преждевременной гибели, но что он понимал в жизни? Из городских объявлений можно было почерпнуть много интересного. Большей частью, правда, это интересное никак не касалось Илис или ее знакомых.
Но сегодня случилось так, что попавшиеся на глаза Илис новости напрямую относились к людям, которых она хорошо знала. Илис так и застыла, глядя на распластанные по стене прямоугольники бумаги, раскрыв рот и распахнув глаза. Больше всего ее занимал вопрос: смеяться ей или плакать?..
Первое объявление - или сказать вернее, приказ, - было подписано звучным именем "Авнери" и украшено печатью с изображением извивающейся ящерицы. Символ истрийской королевской семьи, мало кому, впрочем, известный здесь. Илис заворожено водила взглядом по крупным, четко выписанным буквам объявления: "...разыскиваются два преступника... бунтовские действия против короны... воровство, разбой и убийства..." Далее следовал перечень примет преступников, в которых Илис без труда опознала своих старых знакомых. "Молодой мужчина, рост примерно шесть футов шесть дюймов, телосложения худощавого, волосы белые, глаза синие, хромает на правую ногу, в левом ухе носит золотую серьгу". Это, разумеется, Грэм. Да вот и имя его указано. Так, а второй перечень... "Молодой мужчина, рост примерно шесть футов семь дюймов, телосложения атлетического, волосы и глаза черные, голову бреет, носит хвост на южный манер, на правой щеке шрам". А это - Роджер. Разумеется, они, ее "спасатели", ошибки быть не может: где еще найдешь двух таких дылд, да еще со столь впечатляющим перечнем примет? Да-а... Илис невольно хихикнула. И развел же Крэст деятельность! Зудит у него в одном месте... И вознаграждение-то какое назначил: двести золотых за мертвого и тысячу - за живого. Это за Грэма. А за Роджера - в два раза больше. И неудивительно, к Роджеру у него и счет побольше, пожалуй. Крепко его зацепило, не терпит, когда против него идут.
Илис немного отдышалась и перевела взгляд в сторону...
Прямо рядом с первым объявлением красовалось второе, и подписи под ним были, пожалуй, даже интереснее: Тео Тир (в компании с медейским грифоном) и Ньерд Калаан (в соседстве с наинской снежной кошкой). Илис подивилась столь необычайному единодушию, ведь наинские короли уже несколько столетий не лезли ни в какие внешние дела соседей. Впрочем, в данном случае дело скорее касалось северян, чем медейцев, поскольку речь шла снова о Грэме. Именно его короли разыскивали как дерзкого вора, разбойника и беглого каторжника, и сулили любому, кто сможет предоставить о нем достоверные сведения, сто золотых. За живого или мертвого - все равно. Илис хмыкнула. Напрасно они пожадничали, напрасно! Неужто не смогли скинуться и назначить за важного преступника более крупное вознаграждение? Ведь теперь с любыми новостями пойдут не к ним, а к людям Крэста, даром что чужеземец.
Более ничего интересного Илис на стене не нашла и продолжила путь. На ходу она размышляла: неспроста, что ей на глаза попались эти объявления! Почти год она не имела никаких сведений о Грэме и Роджере, (не считая напряженного и довольно бредового разговора с Крэстом по весне), и вот вдруг снова видит их имена, да еще в столь необычном контексте. Ей стало интересно, только ли в Касот по стенам расклеены эти объявления, или же по всему материку. В последнем случае, масштабы мстительности Крэста поистине потрясали воображение.

Накануне, через руки Рувато, Илис получила от Ива краткое письмо, посланное еще из Медеи, причем едва ли не месяц назад. В нем Ив сообщал, что ситуация вокруг медейского принца складывается из рук вон плохо. Король Тео, получив лично от Бардена известие о том, что Дэмьен ранен и находится в руках касотцев, сначала крепко задумался, а затем послал императору ответное письмо. Ответ его был краток, категоричен и почти оскорбителен. Барден, писал он в выражениях резких и невежливых, может делать с принцем все, что его душе угодно, хоть разрезать его на тысячу мелких кусочков или скормить живьем псам, но ни пяди долины Северных Ветров ему не достанется, и медейское войско не отступит ни на шаг. На компромиссы он идти не желал, даже из жалости к супруге и дочери, которые горячо и нежно любили Дэмьена. Что до Ива, представшего перед ним немедленно по прибытии в столицу, - Иву от короля досталось на орехи. Увидев человека, который обязан был до последней капли крови защищать принца, Тео взъярился и обвинил Ива едва ли не в государственной измене. Разумеется, слушать его король даже не стал. Не дожидаясь, пока Тео прикажет поместить его под стражу, Ив бросился к принцессе Ванде. По счастью, у нее были крепкие нервы. Когда она узнала о том, что, скорее всего, живым брата не увидит, сознания она не потеряла и в истерике не забилась, а сохранила способность размышлять здраво.
Далее Ив, опуская подробности, сообщал, что на днях они с Вандой и "еще с двумя друзьями", готовятся выехать из столицы в направлении Акирны, в надежде, что Илис сможет сообщить им новые сведения касательно судьбы принца. "Полагаю, - писал Ив в конце, - что письмо опередит нас на несколько дней, не более. Мы постараемся передвигаться со всей возможной скоростью".
Прочитав про участие в походе принцессы, Илис сильно усомнилась в ее способности "размышлять здраво". Один отпрыск августейшего семейства уже в лапах у Бардена, и узнай он о принцессе, он все усилия приложит к тому, чтобы заполучить и ее тоже. Тем более, что родная дочка, вне всяких сомнений, для Тео гораздо дороже, чем пасынок. Впрочем, тут же сказала себе Илис, если они хотят оставить королевство без наследника, это их дело.
Узнав, таким образом, о вероятном скором появлении в Акирне Ива, Илис слегка занервничала. Дело в том, что со дня на день она ожидала возвращения Бардена. Встреча же медейского дюка с касотским императором по-прежнему казалась ей крайне нежелательным событием.

Когда Грегор доложил, что внизу ее спрашивают два молодых человека, сердце Илис так и прыгнуло: "Ив!" Уповая на то, что предчувствия ее не обманут, она сбежала вниз по лестнице так скоро, как только позволял ей длинный подол платья, и в гостиной на секунду приросла к месту.
Один из гостей был, точно, Ив - сумрачный, как дождливая ночь, похудевший, но все такой же изысканно-аристократичный. А вот второй... Илис не удержалась и с девчоночьим визгом бросилась ему на шею, позабыв про медейского принца и имперские архивы, и про все то, что хотела сказать Иву:
- Грэм!!
О да, это был он: длинный и худой, беловолосый и синеглазый. При виде Илис глаза его изумленно расширились, а ее детская выходка на долю секунду нарушила его своеобычную невозмутимость, и он рассмеялся. Слышать его смех было настолько непривычно, что Илис, не отпуская его шею, решила уточнить:
- Грэм, это правда ты?
- А ты не была в этом уверена? Зачем тогда вешалась мне на шею? - все в порядке, подумала Илис, занудничает он в своей манере. - Ты что тут делаешь?
- А ты? - Илис оставила его шею в покое, отступила немного назад и, вдруг вспомнив про хорошие манеры, сделала реверанс в сторону Ива. - Здравствуй, Ив. Я тебя уж заждалась. Ты извини, но мы с Грэмом не виделись очень давно, и поэтому...
- Я понял, - сквозь зубы ответил Ив и бросил на Грэма неожиданно неприязненный взгляд. Грэм же с немым изумлением разглядывал Илис.
- Тебя каким ветром сюда занесло? - не унималась та.
- А тебя каким? Мы же расстались в Наи!
- Вот именно!
Они могли бы продолжать взаимные расспросы до бесконечности, причем безрезультатно, но вмешался Ив, который вообще не отличался терпением и не желал ждать, когда они удовлетворят свое любопытство. К тому же, он был крайне раздражен чем-то, а это не делало его приятным собеседником. Рядом с ним, пожалуй, Грэм выглядел светлым и ясным, как летнее облачко. Когда Ив заговорил, даже Илис покоробила резкость его тона. Она прищурила глаза и пошла в атаку:
- Ив, тебе не стоит так волноваться: я разузнала все, что ты просил... - Ив едва заметно вздрогнул и хотел ответить, но Илис не дала ему шанса: - Но я полагаю, что дело ваше не настолько срочное, и мы можем обсудить его попозже. А вот с Грэмом я хотела бы поговорить немедленно!
Молодые люди взглянули на нее с удивлением.
- Наедине! - добавила Илис, видя, что Ив не спешит откланяться.
Медеец потемнел лицом и втянул воздух сквозь зубы. Настроен он был отнюдь недружелюбно, и Илис начала подозревать, что причиной его дурного расположения духа был Грэм. Между молодыми людьми только что искры не проскакивали, хоть они и не сказали друг другу ни слова. Какая же нелегкая свела их вместе?
Минут пять Илис потратила, стараясь если не выпроводить Ива из дома, то хотя бы убедить его подождать в соседней комнате. Ив же хотел говорить немедленно! Сейчас! Срочно! Причем он требовал, чтобы Илис пошла с ним туда, где дожидались его остальные спутники. Его высокомерие и безаппеляционность быстро вывели Илис из себя, и она пожалела, что не обладает, подобно Бардену, даром ментальной магии. Вот как дать бы сейчас Иву по мозгам, чтобы охолонул!.. Но приходилось рассчитывать только на собственные злость и красноречие. И ей удалось-таки взять верх над нетерпеливым медейцем. Тихонько, украдкой, переведя дух, Илис поручила его заботам Алины, пообещала не заставлять его ждать долго, и пригласила Грэма пройти с ней. Грэм молча повиновался.
- Чей это дом? - спросил он через полминуты, на ходу.
- Одного моего... друга.
- У тебя уже и в Касот друзья завелись?
- А что тут такого? У меня везде друзья есть.
- Кто бы сомневался, - пробормотал Грэм вполголоса.
Илис привела его в свою спальню, где они могли поговорить без помех. От нее не укрылось, как, прежде чем сесть, Грэм окинул комнату профессиональным взглядом, оценивая ее на предмет наличия в ней дорогих безделушек и свободных выходов. Несмотря на то, что своим основным ремеслом он занимался довольно редко - по наблюдениям Илис, - воровские привычки накрепко вошли в его кровь. Последним предметом, на котором остановился взгляд Грэма, было платье Илис. Холодные глаза его несколько оживились, и он спросил вдруг:
- Илис, а почему ты в платье?
Ну и вопросы его занимают, подивилась Илис, сворачиваясь клубочком в кресле. Она уже навострилась устраиваться удобно в любой одежде, в том числе - в длинной юбке.
- Так получилось, - ответила она уклончиво. - Грэм, сядь, пожалуйста. У меня шея затекает смотреть на тебя.
Грэм улыбнулся и сел.
- Ты действительно хотела сказать мне что-то важное или позвала просто поболтать? - спросил он. - Если поболтать, то напрасно ты отослала Ива. Он и так терпеть меня не может, а тут еще эта задержка...
- Нет, у меня и впрямь есть для тебя кое-какие новости. Странное совпадение... Впрочем, тебе они, может быть, уже известны? - Илис не стала тянуть и для начала поведала Грэму про визит Крэста и про подписанное им объявление. Грэм удивился настолько, что поперхнулся грушей, которую Илис едва ли не силой вложила ему в руки, и которую он только что надкусил.
- Меня ищет Крэст? Здесь, в Касот?
- Ага, - светло подтвердила Илис и, чтобы добить его, озвучила сумму, которую Крэст назначил за его голову.
От греха подальше Грэм отложил грушу и уставился на Илис округлившимися глазами:
- Сколько-сколько?
- Сколько слышал. Уж очень сильно ты его обидел. Он на тебя страшно зол. А на Роджера зол еще сильнее, и обещает за него удвоенную сумму. А ты что, не видел ни одного объявления? По городу их сотни расклеены!
- Некогда мне было по сторонам смотреть. Безымянный... - Грэм тихо выругался на наи и откинулся на спинку кресла. Выбившиеся из косы белые пряди волос падали на лицо, заслоняя его и создавая странноватый контраст с смуглой кожей. - Значит, мне надо и здесь ходить, оглядываясь?
- Не помешало бы. Но это еще не все...
- Не все? Что, кто-то еще меня ищет?
- Да, но это уже дело давнее... - Илис рассказала ему про подписанное Тиром и Калааном объявление о поимке разбойника и вора Грэма Соло.
- ЧТО?!
Реакция Грэма несказанно ее удивила: он вдруг побелел так, что лицо его стало такого же цвета, как и волосы.
- Ты что? - испуганно спросила она, привстав. - Воды тебе дать?
- Нет, я в порядке, - он быстро взял себя в руки, краска возвращалась на его лицо. - Все нормально, Илис.
- Ну, смотри, - с осторожностью сказала Илис, пристально вглядываясь в него и пытаясь понять причины его волнения. Дело, в самом деле, было давнее: даже Илис знала о происшествии, которое еще в юности привело Грэма на каторгу, откуда он бежал шесть лет назад. Грэм и сам прекрасно знал, что на родине его до сих пор, должно быть, разыскивают как беглого каторжанина. Так что же заставило его побледнеть? - И вот еще что, Грэм. Описание в обоих объявлениях дано достаточно подробное, тут уж ничего не поделаешь. Но вот в списке примет есть твоя эта серьга... Снял бы ты ее. Очень приметная вещь.
Серьга, действительно, бросалась в глаза и привлекала внимание размерами и блеском камней. К тому же, она странно контрастировала с истрепанной и пропыленной одеждой. Грэм коснулся ее и поднял на Илис сумрачные синие глаза.
- Странно, - сказал он задумчиво. - Она у меня всего-то пару месяцев...
- Значит, кто-то из королевских соглядатаев видел тебя недавно, - заметила Илис.
- Или меня сдал кто-то из своих, - добавил Грэм и сжал губы.
Не исключено, подумала Илис. Зная твой характер, нетрудно предположить, что ты стоишь поперек горла у своих же собратьев.
С минуту они молчали.
- Ладно, - сказала Илис. - Я тебя предупредила, так что будь осторожнее. Давай теперь вернемся к Иву? Он, наверное, весь извелся.
- Погоди, - Грэм чуть подался вперед, но вставать не спешил. - Скажи мне сначала: ты знаешь что-нибудь о Роджере?
- Нет. Он уехал вскоре после тебя, и я его больше не видела. Одно могу сказать точно: у Крэста его нет.
- И на том спасибо... А что, большой шум поднялся после моего отъезда?
- Порядочный. Только давай поговорим об этом попозже, да вот хоть сегодня вечером? Вряд ли вы уедете уже сегодня, а Ив, боюсь, лопается от нетерпения. А я еще хотела переодеться.
- Зачем? - удивился Грэм.
- Да никак я не привыкну к этим платьям, - почти искренно ответила Илис.
Ей нужно было не только переодеться, но и взять пару вещей, приготовленных заранее, в ожидании приезда Ива. Уже две недели как она составила план по спасению медейского принца; друзья и родственники принца очень удивились бы, узнай они, в какие хитросплетения дворцовых интриг пришлось ей влезть для завершения этого нелегкого дела. Даже Рувато, отчасти бывший в курсе ее дерзких махинаций, выразил ей в письме свое искреннее восхищение. Правда, он не знал, кого она собирается втянуть в это темное дело, иначе заговорил бы по-другому...

По дороге в гостиницу, где обосновался Ив со товарищи, у Илис с Грэмом вышел сумбурный и скомканный, но зато весьма эмоциональный разговор. Грэму хотелось знать, что происходило в наинском поместье, куда он привез Илис в прошлом году, после его неожиданного отъезда. Немного злорадствуя, Илис согласилась. Описывая злость и обиду сестры Грэма, вызванные его выходкой, Илис не жалела красок. Грэм изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид, но пылающие щеки выдавали его. Совесть изрядно его погрызла, несмотря на все его уверения, что винить ему себя не в чем. Наблюдая за ним, Илис получала огромное удовольствие: такую редкостно противоречивую личность нужно было еще поискать. В Грэме как будто уживались два совершенно разных человека, и сложно было предугадать, который из них возьмет верх в следующую минуту. В этой раздвоенности, как полагала Илис, и заключалась причина его неуживчивости: попробуй-ка жить в мире с людьми, когда не можешь примириться даже с самим собой! Иногда Грэм бывал просто невыносим, и даже Илис с трудом терпела его выходки.
Всю жизнь он убеждал себя, что никто ему не нужен, что ему хорошо живется в одиночестве, и с поразительным упорством отталкивал от себя любого, кто пытался приблизиться к нему, а после удивлялся, отчего ему так плохо. Понять его было нелегко. Вот и с сестрой он обошелся так, что Илис только диву давалась. Уехал тайком, не предупредив и не попрощавшись! "Я не хотел долгих прощаний", - так объяснил свой поступок Грэм. Но, по большому счету, фраза эта ничего не объясняла.
- А Роджер почему уехал? - попытался уйти от неприятной темы Грэм. - Он же не хотел оставлять тебя одну.
- Да как тебе сказать... - вздохнула Илис. Грэму не хотелось пускаться в объяснения о причинах своих неожиданных и невежливых поступков, а ей, в свою очередь, не хотелось рассказывать о произошедшей между ней и Роджером тяжелой сцене. На ее счастье, в этот момент Ив остановился перед входом в респектабельную гостиницу. - Договорим вечером, хорошо?..

В комнату, где дожидались медейцы, Илис вошла под руку с Грэмом. Вообще-то, она не имела обыкновения цепляться за локти оказавшихся поблизости мужчин, но сейчас ей захотелось поступить так в пику Иву, галантно предложившего ей руку перед подъемом по лестнице. Но, едва переступив порог, Илис натолкнулась на яростный и злой взгляд молоденькой рыжеволосой девушки. Этим взглядом ее едва не вынесло обратно на лестницу. Озадаченная Илис тут же отцепилась от руки Грэма, не осознав еще до конца, что толкнуло ее на этот поступок, и что означала эта ярость.
- Знакомьтесь, - проговорил Ив тоном настолько светским, что у Илис свело зубы. - Илис Маккин, о которой я говорил вам.
Любопытствующие взоры присутствующих в комнате так и приклеились к Илис.
- Илис, это Ванда, сестра Дэмьена...
Медейской принцессой Вандой оказалась та самая кудрявая рыжая девчонка. Ничего царственного в ней не было, кроме крайней избалованности, которая сквозила в каждом слове и жесте. Илис она совсем не понравилась. Ванда была из тех девушек, которые, чуть что не по ним, начинают топать ногами и закатывают истерики. Тем более странным показалось Илис выражение, мелькающее в глазах Грэма каждый раз, когда он смотрел на принцессу: что-то вроде острой тревоги или боли. Примерно так же смотрел на нее и Ив, но с ним-то все было давно уже ясно...
- Корделия...
Тихая белокурая девушка, подруга Ванды, походила на принцессу так же, как вода походит на огонь. Она мало говорила и почти не улыбалась. Казалось, изнутри ее подтачивает тайная скорбь или же смертельная болезнь.
- Оге...
Он единственный из всей компании произвел на Илис благоприятное впечатление. Его приятное конопатое лицо непрестанно освещалось улыбкой, а карие глаза, как ни старался он принять серьезный вид, искрились смехом. Едва обменявшись короткими взглядами, они с Илис признали друг в друге "своего", и Илис с негодованием отвергла данное Ивом определение Оге как "пустоголового балабола". Голова у этого парня, хоть и такая же рыжая, как у маленькой задаваки-принцессы, без сомнений, соображала отменно, хотя и в своеобразном ключе.
- Очень приятно, - церемонно сказала Илис и повернулась к Ванде. - Не беспокойтесь, Ванда, ваш брат в полной безопасности...
Напрасно она сказала это. В утешениях принцесса явно не нуждалась. Задрав и без того вздернутый, усыпанный веснушками, носик к самому потолку, Ванда глянула было на Илис свысока, но справилась с собой, заставила себя улыбнуться и ответила довольно непринужденно:
- Давай будем на "ты", терпеть не могу этого "выканья".
- Я тоже, - согласилась Илис и устремилась к примеченному ей столу с большой столешницей, примостившемуся у стены. - Давайте приступим к делу, зачем время терять. Есть перо и чернила?
С этими словами она расстелила на столе карту Касот. Это произведение топографического искусства она позаимствовала из тайника Бардена, понадеясь, что император хватится пропажи нескоро. Этой картой он явно не пользовался - в отличие от множества других, хранящихся в его кабинете, на этой не было сделано ни единой пометки.
Медейцы обступили ее.
- С ума сойти... - с благоговейной дрожью в голосе проговорил Оге, пожирая карту глазами. - Откуда у тебя это сокровище?
- Места надо знать... Вот смотрите, здесь - Акирна, - Илис окунула перо в чернила и жирно обвела указанную точку. Медейцы дружно вздохнули. С их точки зрения, портить такую прекрасно изготовленную карту было преступлением. Илис и самой было жаль карты, но что поделать? - А вот здесь - Северная крепость, - еще один круг, на сей раз - очерченный вокруг пустого места. Форт на карте обозначен не был. - Здесь держат вашего принца...
План Илис был прост, но не слишком честен, поскольку главная роль в нем отводилась человеку, который не давал согласия на участие в опасной афере. Илис решила воспользоваться обещанием, данным ей некогда Хельмутом Клингманном, офицером из Северной. Он заверял, что она может обратиться к нему с любой просьбой. И теперь она собиралась проверить крепость его слова. Не совсем честно, а вернее - совсем не честно, но пусть знает, как разбрасываться словами.
- Мы подставим парня, - тихо сказал Грэм, глядя на Илис потемневшими глазами. Очевидно, думал о том же, о чем и она. - Если что-то пойдет не так - его повесят.
- Он всего-навсего касотец, - ответил Ив, своим заявлением повернув Илис в состояние шока.
- Он всего-навсего человек, - резко повернулся к нему Грэм.
Последовала короткая яростная перепалка. Судя по кислым лицам остальных медейцев, была она далеко не первая. Ого, подумала Илис, да они друг друга по-настоящему ненавидят! Что же заставляет их держаться вместе? Ив - это даже не Роджер; тот, если копнуть поглубже, без Грэма жить не мог...
Наконец, парни успокоились. Первым замолк Грэм - отвернулся, глядя в сторону и закусив побелевшие губы.
- С какой радости касотец вообще согласится стать нашим провожатым? - обратилась к Илис Ванда, торопясь нарушить затянувшуюся паузу.
- Передадите ему вот это, - Илис положила на стол серебряный браслет. - Хельмут поймет, что это значит.
- Но если мы не найдем его... - медленно, через силу заговорил Ив. - Тогда нам не попасть в форт. Может быть, ты нам что-нибудь посоветуешь?..
Илис вздохнула, - назвался груздем!.. - взяла чистый лист бумаги и стала чертить план форта. Вернее, ту его часть, которая сохранилась в ее памяти. Медейцы следили за движениями ее руки округлившимися глазами. По мере того, как сеть из линий ширилась на бумаге, Илис давала пояснения.
- Откуда у тебя такие познания по части касотских фортов? - первым не выдержал Грэм.
- Не скажу, - ответила Илис и начертила последнюю линию. - Все, господа, консультация окончена. Давайте повторим, что вы запомнили.
Медейцы оказались на удивление понятливыми, почти ничего не потребовалось повторять дважды. Один только Оге, казалось, хлопал ушами во время ее объяснений, но главенствовал в этом отряде явно не он, и принятие важных решений от него не требовалось. Главное, что все хорошенько запомнили Ив и Грэм. Илис все никак не могла понять, кто же из них тут командовал...
- Вопросов нет? - поинтересовалась напоследок Илис, и медейцы дружно покачали головами. - Отлично. Тогда я пойду, пожалуй. Я свое обещание выполнила. Удачи вам в вашем деле!..
- Погоди, - торопливо остановил ее Ив. - Ты разве хочешь вот так уйти? Мы можем хоть как-нибудь отблагодарить тебя? Может быть, спустимся вниз, посидим вместе, выпьем вина?
- Спасибо за приглашение, но я вина не пью. Да и... - она не договорила и повернулась к Грэму, который смотрел на нее непроницаемым взглядом, словно напоминая про обещанный разговор. - Я лучше, в свою очередь, приглашу Грэма провести вечер в моем доме. Поужинаем, поболтаем, вспомним прошлые деньки... Господа, сердечно прошу простить меня, но мы с Грэмом очень давно не виделись, нам есть что обсудить. Пойдем, Грэм?
- Пойдем, - ответил Грэм коротко и почему-то посмотрел на Ванду.
Та ответила взглядом, который изумил Илис притаившимся в нем тихим отчаянием, и напутствовала его словами:
- Только не забудь вернуться.


-6-

Как Барден и ожидал, в кабинете еще витал тонкий аромат знакомой магии. Такие бледные, почти неосязаемые следы, которые более слабый магик мог бы просто не почуять. Но Барден почуял. Усмехаясь, он прошелся по кабинету, легко касаясь пальцами предметов именно там, где касалась их Илис несколько дней назад. Нужно отдать девчонке должное - один тайник она все-таки отыскала. Аккуратно вскрыла его, аккуратно просмотрела содержимое, и аккуратно запечатала его заклинанием обратно, умудрившись сохранить в неприкосновенности слой пыли, покрывший все предметы в кабинете. Нужно будет объяснить ей, подумал Барден, как можно по остаточным следам заклинания вычислить личность создавшего его магика. Или нет, не нужно. А то еще заподозрит, что я обо всем догадался. Нет, лучше как бы между прочим порекомендовать почитать ей нужный раздел... А вот мимо других двух тайников Илис прошла, даже не заметив. Что это - невнимательность или недостаток силы? Скорее, все же первое.
Из коридора донесся шум, в дверь что-то легко и мягко ударилось, а следом за этим послышалось вкрадчивое скребыхание.
- Герр Данис? - тихонько позвал за дверью голос Илис. - Вы тут? Можно к вам?
- Заходи, - ответил Барден, присаживаясь на край стола.
Илис возникла на пороге - глазищи в пол-лица, так и сияют искренней радостью.
- Простите, что не пришла поздороваться с вами сразу...
- У тебя был гость, - утвердительно сказал Барден. - Молодой человек.
- Да... вы знаете?
- Я видел вас.
Барден был несколько озадачен: совсем не того человека он рассчитывал увидеть в своем доме. А мысль о знакомстве его воспитанницы с наинским вором даже не приходила ему в голову.
- Простите, - покаянным голосом проговорила Илис, опустив на щеки свои роскошные ресницы. - Если вам неприятно, что я принимаю гостей в вашем доме...
- Ерунда, пустое. Ты давно знаешь его? - он бил наугад... но попадал.
- А вы? - Илис метнула в него растерянный взгляд. Притворяется или действительно не ожидала?
- Удивительное совпадение вышло, - сказал Барден и тихо засмеялся. У Илис от его смеха побежали по спине мурашки. Вечером Грэм рассказал ей о случайной встрече с императором, об игре в карты, о выигранном им сапфировом перстне, и в сердце у нее зашевелились недобрые предчувствия. Сначала Илис развеселилась, но после ухода Грэма задумалась. Грэм был всерьез встревожен, а ведь он даже не знал, кто такой на самом деле ментальный магик Эмиль Данис! Илис же начала опасаться, что затея с Северной крепостью выйдет медейцам боком. Ведь если Барден, со своей ментальной проницательностью, проведал, кто были спутники Грэма, то он, весьма возможно, что-то затевает теперь. Знать бы - что! Однако, Илис не посмела рассказать Грэму всю правду, отделалась только просьбой быть предельно осторожным. Может быть, еще пронесет...
- Да, совпадение, - повторил Барден, глядя на Илис с какой-то необычайной мягкостью в желтых глазах. - Мы с ним в карты играли. Оказывается, в этом деле он - профессионал... Представь - ободрал меня, как липку. И перстень увел. Да он, наверное, уже похвастал тебе?
Он уже прекрасно знал, что профессионалом Грэм является совсем в другой сфере. Расставшись с наинцем после инцидента в трактире, он при первой возможности связался с Ахенаром и попросил его разузнать все, что возможно, про наинского сумеречного брата по имени Грэм. Сведения, вскоре поступившие от касотского гильдмастера, были весьма противоречивы, и надолго погрузили Бардена в состояние задумчивости. Среди своих собратьев парень оказался притчей во языцех. Несмотря на молодость, Грэм Соло - так звучало его полное имя - был весьма известной личностью на материке. Он славился как самый ловкий вор, поскольку за всю свою официальную шестилетнюю карьеру умудрился ни разу не попасться на горячем, хотя участвовал в делах сложных и тонких. Известен он был так же как самый редкостный чистоплюй среди всего ночного люда, и это озадачило Бардена. По кабакам и девкам Соло не ходил, опиум и скуму не употреблял, в грязные аферы никогда не впутывался, но при этом успел побывать на самистрянской каторге, куда его отправили за разбой на большой дороге. С каторги он сбежал, но до сих пор находился в розыске в Наи и Медее.
Как-то это все не сочеталось между собой.
Еще Ахенар выкопал некий малоизвестный факт, который удивил и его самого. Грэм Соло, если верить некоторым сведениям, был незаконным отпрыском одного северного вельможи, убитого примерно тогда же, когда Грэм отправился на каторгу.
Все вместе делало мальчишку личностью еще более интересной, чем изначально показалось Бардену. Жаль, подумал он, что мы не пересеклись буквально час назад, когда он был у меня в доме... Впрочем, что-то подсказывало Бардену, что они еще раз увидятся в самом скором будущем.
- Грэм не очень-то любит хвастать, - осторожно сказала Илис, продолжая разговор про совпадение. - Но про перстень рассказал... хотел вернуть его вам. Да я сказала, что вы обратно не примете.
- Верно, не приму. А что, Илис, ты хорошо его знаешь, этого юношу?
- Может, не слишком хорошо, но достаточно. Ведь это с ним вместе я на материк из Истрии приехала.
- А! вот даже как. Значит, ты знаешь, что он за человек?..
- Что вы имеете в виду? - настороженность из глаз Илис никак не желала уходить. Барден посмотрел на нее и усмехнулся.
- Его связь с братством Фекса, - начал он сгибать пальцы. - Каторжное клеймо, которое он носит на себе уже лет этак восемь. Его более чем сомнительную репутацию. Охоту, которую ведут на него Тир и Калаан... Достаточно?
- Вы забыли упомянуть Авнери, - тихо сказала Илис.
- Авнери? - Барден понял не сразу, а, поняв, расхохотался. - А! так твой братец тоже имеет на него зуб? Впрочем, не удивительно. Я смотрю, этот мальчишка всем поперек горла.
- И вам тоже?
- Мне? Нет. С какой стати? Ты думаешь, я в обиде на него за проигрыш? Вовсе нет. Это все глупости... Насколько я знаю, в Касот он еще ничем не отличился. Пока не отличился, - он сделал ударение на слово "пока".
- Насколько вы знаете... - повторила Илис и встрепенулась. - А кстати! Откуда вы знаете? Откуда у вас вообще все эти сведения: про каторгу, Фекса и прочее?
- Разве ты не знаешь, что на меня работает вся Сумеречная братия? Их осведомители еще никогда меня не подводили.
- Так вы специально о Грэме справки наводили?
- Разумеется... Интересно же, что за человек будет носить теперь мой перстень, - усмехнулся Барден.
- Все вы шутите, - с досадой проговорила Илис. - Скажите мне лучше честно: вы ведь его не сдадите Крэсту или еще кому-нибудь?
Ее явная тревога немного удивила Бардена. Он полагал Илис созданием весьма легким, принадлежащим как бы к воздушной стихии; если в ее душе и жили какие-то человеческие привязанности - хотя бы к родителям, - то они никак не давали о себе знать. И вдруг - она тревожится о человеке совершенно ей постороннем.
- Если бы я хотел, как ты выражаешься, "сдать" его кому-нибудь, - медленно проговорил Барден, - то уже сделал бы это, не советуясь ни с кем и не докладываясь никому. Не буду скрывать, Илис: он мне интересен, но вовсе не в том плане, в каком ты... опасаешься. И на этом закроем тему... Вот что, Илис: через два дня мы уезжаем из Акирны. Меня ждут кое-какие дела на севере.
На севере! Илис чуть вздрогнула. На севере была Северная, куда завтра должны были выехать медейцы и Грэм. Не из-за них ли и Барден решил направиться туда? Ох и кашу она заварила из-за просьбы Рувато! Как же сложно балансировать посередине, меж двух пропастей!
- Что с тобой? - спросил вдруг пристально наблюдавший за ней Барден. - Ты какая-то бледная. Нездоровится?
- Нет, - Илис встряхнула головой, избавляясь от тревожных мыслей. - Просто немного поволновалась из-за встречи с Грэмом. Ностальгические воспоминания, понимаете ли... Пожалуй, пойду лягу спать, а утром буду как новенькая.
- Хорошо. Я, пожалуй, тоже лягу, - Барден потер ладонью глаза. - Устал в дороге, как собака...
Илис взглянула на него с удивлением. Никогда раньше она не слышала, чтобы император сетовал на усталость. Заложенный в нем запас жизненных сил поражал и восхищал ее. Что случилось теперь?.. Озадаченная, Илис шагнула к двери и спросила:
- Попросить Алину проверить, все ли готово в вашей спальне, герр Данис?
Барден чуть качнул головой.
- Не нужно.
Пожелав ему спокойной ночи, Илис вышла в коридор и побрела в свою спальню. Неспокойный выдался сегодня день! Ей вспомнился разговор с Грэмом. Помимо прочего, она спросила его, как он оказался в отряде медейцев. Обычно из Грэма приходилось вытягивать все едва ли не клещами, но на этот вопрос он ответил довольно охотно. Объяснил, что обстоятельства привели его в долину Северных Ветров, где он и наткнулся на разбитый медейцами лагерь. Они отдыхали после недавней стычки с касотцами и вели себя столь неосторожно, что дым их костра выдавал их местоположение за три лиги. Мимо такого вопиющего безобразия Грэм, конечно, проехать не мог, и решил посмотреть на самоубийц, а потом увидел Ванду... В этом месте повествования лицо его стало таким мрачным, что Илис немедленно заподозрила неладное. И Грэм подтвердил ее подозрения. Он был влюблен в принцессу, горько и безнадежно. Из-за нее он и решился на самоубийственную авантюру, из-за нее и намерен был идти до конца - каким бы он ни оказался. Ему можно было только посочувствовать. По мнению Илис, таких сильных чувств принцесса не стоила. Удивительным ей показалось, что холодный, рассудочный и замкнутый Грэм влюбился вдруг в такую вздорную избалованную девчонку, какой была Ванда. Влюбленный Грэм являл собой зрелище страшное и грустное. По мере своих сил Илис попыталась остудить его, обрисовав ему перспективы на будущее - вернее, полное отсутствие оных, - но не преуспела. Излечению Грэм уже не подлежал. Ради своей возлюбленной он готов был совершить любое безумство.
Илис забралась в постель, но уснуть не могла. Мысли ее раз за разом возвращались к одному и тому же вопросу: чем обернется путешествие медейцев в Северную? Уж не на смерть ли она послала их? Впрочем, успокаивала себя Илис, если бы не я, они попытались бы раздобыть сведения о принце другим способом. И, кто знает, не погибли бы они, мотаясь в поисках по враждебному королевству?
Вот еще бы с Хельмутом худого не вышло... В том, что он по мере сил попытается выполнить ее просьбу, Илис даже не сомневалась. Не сложил бы он при этом голову...
И как это я, думала Илис изумленно, пошла на поводу у Рувато, этого интригана? Почему я не отказала ему? Как это у него получилось настолько очаровать меня? Его-то, наверное, не волнует, кто из моих знакомых может погибнуть из-за того, что он решил оказать посильную помощь медейскому принцу, которого я, между прочим, и в глаза не видела!
Впрочем, Грэм тоже его не видел, но, тем не менее, готов положить за него жизнь. Да нет, поправила себя Илис, не за него - за принцессу. До Дэмьена ему столько же дела, как и мне...
Никогда в жизни Илис не испытывала столько сомнений. Опутанная ими, словно паутиной, с ног до головы, она и уснула.

Барден же, вместо того, чтобы лечь, отыскал Альберта. Тот еще не спал и даже не собирался. При свете одинокой свечи он сидел за столом в своей спальне, пролистывая сделанные им за последнюю неделю заметки. Как обычно, Бардена он заметил только тогда, когда тот встал так, чтобы попасть в поле его зрения. Альберт вздрогнул и поднял голову.
- Безымянный тебя побери, Эмиль, некоторые твои выходки действуют мне на нервы!..
- Пора бы уже привыкнуть, - отозвался Барден, без приглашения усаживаясь на стул. - Ну что, Альберт, мы можем порадоваться: все идет так, как я и предполагал.
- То есть?..
- То есть, я хочу сказать, медейцы во главе со своей маленькой принцессой в городе. Сегодня кто-то из них встречался с Илис.
- И?.. - при упоминании имени Илис Альберт привычно скривился, но никаких комментариев себе не позволил.
- Полагаю, она направила их прямиком в Северную. Там они и завязнут... Мы тоже выезжаем туда послезавтра.
- Не проще ли порталом, Эмиль?..
Барден потер глаза. Вид у него, как подметил и Альберт, был необычайно усталый.
- Мне придется тащить через него тебя и Илис. Это не так уж и просто на таком расстоянии.
- Разве Илис не умеет сама создавать порталы?
Взглянув на него исподлобья, Барден чуть шевельнул бровями.
- Этот вопрос я обсуждать не намерен, - сказал он тяжело и вернулся к прежней теме. - Кстати я хочу допросить, наконец, Кириана. Тео отказался от него, так что мы можем делать с ним, что угодно. Разумеется, он должен быть жив, когда сестра явится за ним в форт.
- У тебя есть какие-то планы на принцессу?
- Еще какие, - Барден всем телом откинулся на спинку и чуть улыбнулся. - К Безымянному этого Кириана! Я вот подумал, Альберт, как удачно все может сложиться: мальчишку нам ничто не помешает казнить, - только немного позже, - все равно толку от него никакого; а его сестру, раз она сама идет к нам в руки, я выдам замуж за Марка. Тогда Тео некуда будет деваться, Медея станет моей, и война сама собой закончится.
- План прекрасный, но ты не учитываешь одного - желания Марка, - хмыкнул Альберт. - Ты уверен, что он согласится жениться на медейской принцессе?
- Если я велю - согласится. Он не пойдет против моей воли.
- Ты так считаешь? Тебя, помнится, в свое время тоже хотели женить на медейской королеве, да ты не дался.
- Не сравнивай Марка со мной. А меня - с тем сборищем высокопоставленных бездельников.
- Марк так же упрям, как ты.
- Так же, да не так... Не думаешь ли ты, Альберт, что я не переупрямлю собственного сына?
- Хочешь заставить его повиноваться силой?
- И заставлю, если придется! Марк - не мальчик и понимает, что за свое высокое положение нужно расплачиваться.
- О да, словам "нужно" и "дОлжно" ты хорошо его научил!..
Барден резко поднялся. Желтые глаза его недобро прищурились, а лицо медленно наливалось кровью. Это был плохой признак, и Альберт понял, что позволил себе лишнее. Вслед за императором он поспешно поднялся с места, с опаской на него глядя.
- Ты, кажется, решил заменить собой Тармила? - проговорил, понизив голос до гулкого рокота, Барден. - Он, помнится, тоже все норовил давать мне советы. Запомни же, наконец, Альберт, раз и навсегда: я знаю, что делаю!..
Повинуясь мимолетному движению его руки, дверь спальни распахнулась, пропустила его и закрылась за его спиной. Альберт остался сидеть у стола, подперев голову ладонью. Уже много раз он становился свидетелем гневливых вспышек императора, но никак не мог к ним привыкнуть. И каждый раз, до сих пор, он чувствовал себя мальчишкой-слугой, которому делает разнос разъяренный хозяин. И жизненный опыт говорил Альберту: это чувство испытывает не только он один. Барден сам себя считал единовластным хозяином империи, и сумел внушить это всем, без исключения, подданным. Когда на него находило, для него переставали существовать соратники, друзья и даже родные - все становились его слугами, которые обязаны были беспрекословно ему подчиняться. И горе тому, кто решался пойти ему наперекор!