Продолжение....
Глава 3
В поисках утраченного.
- Мерлин, - тряс меня кто-то. – Мерлин.
Я открыл глаза и отполз по кровати. На домной в длинном черном плаще, с бледным худым лицом, стоял какой-то человек. Отойдя ото сна, я узнал в нем Эрика.
- Что ты здесь делаешь?
- Я прилетел сообщить о том, что все уже готово, но есть одно но.
- ?
- Зевс должен дать согласие на нашу помощь, иначе если мы влезем в бой без разрешения, то обостряться отношения с ним, а им этого не нужно.
- Он вряд ли даст согласие, - я встал с постели и стал одеваться.
- За окном почти стемнело.
- Тогда мы ничем не сможем помочь, - Эрик развел руками.
- А Или? Как у него дела?
- Не знаю, я его еще не видел.
- Значит вся надежда на него, - я накинул рубашку и стал застегивать пуговицы.
- Скорее всего, так. Какова армия Зевса?
- Полторы тысячи.
- Маловато. Я пролетал мимо войск Ареса. Их раз в десять больше.
- Это очень плохо, - покачал я головой. – Я еще раз попытаюсь поговорить с Зевсом, может все-таки согласиться.
- Я с тобой.
Я застегнул ремень и, взяв в руки меч, мы вышли. Пройдя, уже знакомым мне путем, в зал, по дороге к которому мне отдало честь несколько солдат, мы очутились в шумной толпе, состоящей в основном из женщин, детей и стариков, таскавшихся с какими-то свертками, прощаясь с детьми и мужьями, единственным войсковым составом королевства. Среди них бегали солдаты и объясняли что-то взволнованному народу. В толпе бегал Апполон.
Апполон! – окликнул я его.
Он подошел.
Где твой отец?
У себя в опочивальни.
Где это?
Сейчас, тебя проводят, - он подозвал проходившего мимо солдата и приказал ему сопроводить нас к Зевсу.
Мы последовали за ним. Войдя в одну из боковых дверей зала, мы прошли по коридору до каменной лестницы и, поднявшись наверх, остановились у шикарной, выкованной из золота и серебра, украшенной множеством драгоценных камней, двери. Солдат указал нам на дверь и быстренько удалился. Я постучался.
Войдите, - раздался за дверью голос.
Я потянул на себя и мы вошли. В шикарно обставленной комнате Зевс объяснял что-то стройной девушке, в белом платье, опоясанном золотистой ниткой и державшемся на плечах золотыми с зелеными камнями брошьями, прикрываемые золотистыми кудрями. С плеч свисала длинная, состоящая из нескольких слоев прозрачной ткани, и накидка, прикрывавшая красивые ухоженные руки. Девушка была прекрасна. Ее зеленые глаза, были как два изумруда, заставляющие меня столбенеть при их взгляде.
…Ты должна быть с людьми, а не на стене. Ты важнее им и слишком дорога мне, поэтому я не могу послать тебя в бой, - на повышенном тоне убеждал ее Зевс.
Но отец, я хороший воин.
Знаю. Конечно не лучше Афины, но все же ты тоже хороша.
И в чем же тогда проблема?
Ты мне дорога, к тому же очень хрупка, а предстоящий бой будет не из самых легких.
Как же тогда Апполон? Он же вовсе не смыслит в войне.
Знаю, но он мужчина и его место на поле боя.
Я тоже хочу биться с врагом. Разреши.
Нет, я сказал! – рявкнул Зевс, это у него хорошо получалось.
Упрямец.
Девушка развернулась и быстрым шагом направилась к выходу.
Привет Мерлин, - дернула она уголком рта, видимо попытавшись улыбнуться, и вышла за дверь.
Вот настырная, - сердито проговорил громовержец.
Вы два сапога пара, - заметил я.
Моя кровь. Афродите не место в бою, она создана не для него.
Это Афродита – богиня любви?! – удивился я.
Была, а теперь просто моя дочь и любимица народа. Разве ты ее не помнишь?
Я же рассказывал.
И, правда. А вас когда-то связывало больше чем просто знакомство, - ехидно произнес Зевс.
Жаль, что не помню. Все таки мифы не врали о ее красоте.
Ну да ладно, это прошлое. Кто это с тобой? – указал он на Эрика.
Эрик Гальский, аргун, - представился вурдалак.
Зачем пожаловал? – Зевс скрестил руки на груди.
Я хочу получить ваше согласие на нашу помощь. Нас, конечно, не много, всего несколько десятков, но мы отважны и хотим биться с дьявольщиной.
Я же сказал тебе, Мерлин, мне не нужна ничья помощь! – разгневался Зевс.
Но их в десять раз больше, чем твоих воинов? – возразил я.
Это не проблема, мои войны хорошо обучены! – гордо произнес он.
Ты действительно упрям и горд, из-за чего и слеп. Ты пожалеешь о своем решение очень горько!- теперь уже мы с ним говорили на повышенных тонах.
Ты, Мерлин, дерзок! Если бы ты не был мне так хорошо знаком, я бы испепелил тебя прямо здесь, на этом самом месте!
Ты забыл, ты уже не метатель молний! - я скорчил наглое и самодовольное лицо.
Ты не меняешься! Такой же наглый и напористый, как и был прежде, это в тебе не уничтожить, – Зевс смягчил голос.
Возможно! – продолжал я не довольствоваться его решением.
Давай не будем ссориться, мне сейчас не до этого. Лучше пойди помоги Апполону с войском.
Значит, ты отказываешься от помощи?
Да и это мое окончательное решение.
Разрешите тогда хотя бы мне остаться и помочь, - попросился Эрик.
Ладно, оставайся, - махнул рукой Зевс.
Твердолобый, - выругался я, когда мы уже стояли за дверью.
Мы вернулись в зал, где по-прежнему суетился народ и царил гул. Среди них уже бегала Афродита, неподалеку от нее и Апполон. Я подозвал Апполона.
Где находиться твой отряд?
На восточной стене, - непонимающе ответил он.
Я беру командование им на себя, - с уверенностью сказал я.
Но… - хотел, было, он возразить.
Хочешь жить?
Он кивнул.
Вот и сиди здесь, а я уж повоюю. У меня в таких делах побольше опыта.
Апполон по-прежнему не понимал что происходит и только хлопал глазами. Я похлопал его поплечу, и мы с Эриком направились к выходу. Минуя множество коридоров и лестниц, мы подошли к лифту, встав в него, я дернул за рычаг, таким же образом, как я видел это делал стражник. Лифт дернулся и поехал вниз. Я примерно рассчитал на каком уровне находиться мост, что вел к троице башен, и остановился на нужном нам этаже.
Что ты собираешься делать? – шел за мною Эрик вдоль длинного коридора, высеченного в толстых залежах камня.
Принять командование! – я сказал слишком громко и мои слова эхом разнеслись по туннелю.
Но как?
Не знаю. Я ни разу не командовал такой армией, но все же навыки есть.
Какова моя роль в этом?
Пока не знаю, определимся на месте.
Мы вышли на мост. Внизу горели костры, в свете которых бегал народ. Периодически, в шуме звуков доносившихся снизу, можно было расслышать ржание лошадей в конюшнях, лязг металла. На вышках уже расположились арбалетчики. Мы прошли к центральной башне и свернули на лево, к другой. Пройдя через нее, мы спустились к восточной стене, туда, где уже стояли солдаты, некоторые из которых чистили свое слегка подзаржавевшее оружие и доспехи, некоторые из них проверяли луки, натягивая и отпуская тетиву, убеждаясь в ее упругости. Мы остановились. Я оглядел их. Это были крепкие ребята, но среди них было много молодых, недавно призванных на службу, сосунков, только что научившихся держать мечи в руках. Мне стало страшно, страшно от того, что это моя армия, армия, которая вряд ли выдержит бой, армия, которая ничего из себя не представляет перед скопищем воинов Сатаны, но моя задача как можно дольше продлить им жизнь, как можно больше положить демонов. Скапливающийся на их бровях конденсат холодного воздуха, каплями падал на сталь и камень, промачивая их и без того не удобную одежду. Подзаржавевшие наконечники стрел, давно лежащих для боя, вызывали негодования у их владельцев, сомневающихся в их пригодности, но от безысходности засовывающие их в колчаны. Глаза мальчишек бегали по своим более опытным, но уже слегка подзабывшим военное дело, собратьям, и дрожащими руками, с трепетанием в груди перед смертью, они продолжали устраиваться на своих местах, стараясь встать поближе к «старикам».
Неужели это мне? Боже, как они молоды. Кто они, жертва или рука Господня?..
Я отогнал дурные мысли и обратился к солдатам:
Войны!
Все обернулись в нашу сторону.
Я немного промолчал, еще раз окинув эту «орду» взглядом.
Теперь я ваш командир!
А где Апполон? - выкрикнул кто-то из толпы.
Он отстранен от командования! – в толпе раздалось негодование.
Ты кто такой? – спросил меня, возникший передомной крепкий мужик, в панцире, плаще и брошью на плече. Видимо офицер. Его лицо украшали шрамы, подчеркивая его мужественность и в сочетании со взглядом говорили о его опытности и знании войны.
Я граф Хендрейк! – произнес я так, чтобы все услышали мое имя.
Это мне ничего не дает, - с серьезным выражением лица произнес он.
Наступила небольшая пауза. Я не знал что сказать, какие доводы привести.
Я знаю его, - выручил меня кто-то из толпы. – Он великий полководец Господа. Я воевал под его командованием при штурме Трои.
Здоровяк продолжал молчать, явно чем-то недовольный и спустя минуту, сделав шаг назад, поклонился.
Генрих, к вашим услугам.
Послушайте меня! – я кричал сквозь доносившийся отовсюду шум. – Апполон слишком молод и совсем не знает военного дела! И если вы хотите остаться в живых, то делайте так, как я говорю! Конечно, многие из вас погибнут, но вы должны перед смертью убить как можно больше врага и погибнуть с честью!.. Вы со мной?!
Да! – вяло нескладно согласилась толпа и вновь разбрелась по своим делам, уводя с собой Молодежь, непонимающе продолжавшую смотреть по сторонам.
Сколько вас в гарнизоне? – обратился я к здоровяку.
Три сотни. Сто двадцать лучников, остальные – простые войны.
Молодежь есть?
Да. Половина.
Это будет посложней, - пробормотал я себе под нос. – А где остальные?
Пятьсот на западной стене, под руководством Ахилла, а остальные в распоряжении Зевса.
Но почему вас так мало?
Зевс считает, что на нас не будет большого напора, а весь удар придется по центру и правому флангу, где есть доступ к недрам вулкана.
Идиот, - выругался я в адрес Зевса. – Ладно, сделаем так. Ты, Эрик, возьми половину лучников и расположись на выступах в скалах. Их действиями будешь командовать ты. Возьми тех, кто помоложе, я же останусь здесь.
Эрик тут же убежал набирать войско, выискивая в толпе юнцов, тех, кто держал в руках луки.
Что делать мне? – ожидал приказания Генрих.
Есть ли в складах еще луки?
Нет, - отрицательно покачал он головой.
Почему же не запаслись?
По закону битвы не должно быть лишних, только те, кто специально обучен.
Какие мы все правильные, - выдохнул я. – Ладно, тогда поступим так. Расставь войско таким образом, чтобы лучники чередовались с солдатами через двое, остальных расставь на подходах к стене, пару десятков вниз, на случай если прорвутся через ворота. Поднимите на стены котлы с маслом и пусть мне принесут парочку арбалетов. Надеюсь, хоть они то у вас есть.
Будет сделано! – Генрих убежал исполнять приказы, темпераментно отдавая указания.
Я же прошел в башенку, что стояла рядом со стеной, следить за происходящим, за тем как выполняются мои распоряжения. Со скалы доносились крики Эрика, указывавшего лучникам их места и дальнейшие действия. На стене командовал Генрих, делая все так, как я ему сказал. Вся крепость шевелилась, готовясь к предстоящему бою, кто-то еще раз проверял оружие, кто-то дочищивал мечи, некоторые, сцепив пальцы рук, что-то шептали себе под нос, возможно, просили милости у Господа, надеясь остаться в этой битве живыми. Некоторые из солдат, заранее прощались друг с другом, оставляя слова напутствия, обнимаясь на последок и расходясь по своим местам.
Холодало. Изо рта пошел пар.
Через полчаса все было готово. На скале притаились лучники, на стенах, как я и приказал, через двое, стояли стрельцы и простые солдаты, вооруженные различными мечами, от короткого до длинного, среди них, с мечом в руках, стоял и Генрих. Эрик тусовался на скале. Вскоре стихло и у других. В одной из трех башен, на балконе, появилась плечистая фигура Зевса, вглядывающаяся в темноту.
Я спустился вниз к своим, чтобы еще раз убедиться, что все готово.
Лучники, - обратился я к солдатам, проходя мимо рядов, - метьтесь как можно точнее. Чем точнее вы стреляете, тем больше шансов остаться в живых, тем меньше их поднимется сюда. Остальные же должны, по возможности, не допустить их проникновения на стены, сбрасывайте лестницы, лейте масло. Главное не давайте им подняться. В этом наш козырь. Не смейте сохранять жизнь врагу, помните, что он этого не сделает по отношению к вам, будьте жестоки, но не позволяйте ярости взять над вашим разумом, - я сам не понимал что говорю, мне казалось, что я наставляю их, но это было не так, этим я успокаивал себя, все что я им говорил, я адресовывал в первую очередь себе. – Знайте, что правда на нашей стороне. Да прибудет с нами сила! – воскликнул я.
Да! – зашумела толпа. Я обернулся в сторону Зевса. Он смотрел на нас, явно с каким-то не довольствием.
Я еще раз прошелся вдоль стены и вернулся на свое место. В воздухе повисла тишина, нарушаемая редкими постукиваниями металла, тяжелыми вздохами солдат, тихим шепотом. Вся крепость затихла в ожидании, в ожидании противника, боя и смерти. Стоя чуть выше всех, откуда мне было прекрасно видно мой гарнизон, я смотрел в их лица, лица, наполненные страхом, страхом перед смертью, перед неизвестностью, не зная, что их ждет. Пусть они обретут новую жизнь, но они оставят здесь семьи, которым все равно куда денутся их мужи и дети… Дети, молодые ребята, которые еще только после обучения, у которых меч в руках дрожит. Что они могут? Неужели они способны воевать? Им нужно с девами сидеть где-то под деревом, а не стоять здесь в ожидании смерти. Почему же судьба так не благосклонна ко мне.
Я не понимаю, что я здесь делаю. Я, Мерлин Энджел, живший размерной жизнью, со своими убеждениями, в один прекрасный день узнаю, что все-таки есть жизнь после смерти, но не та, какой я ее себе представлял. В раз разрушились все мои стереотипы, насильно поменялось мое мировоззрение… И спустя какое-то время, за которое я только сумел свыкнуться с реальностью, я уже командую войском, людьми, жизнь которых, зависит от меня, моих указаний. Я решаю кому жить, а кому нет… Слишком большая ответственность лежит на мне и я ее боюсь. Боюсь не оправдать доверие… Столь сложной ситуации у меня еще не было…
Как думаешь, у нас есть шанс? – подошел ко мне Эрик.
Не знаю, но нужно постараться. Лишь бы Или успел, - покачал я головой.
Хиловата у нас армия.
Это точно, но ее сохранность зависит от нас, от наших правильных решений…
В этом ты абсолютно прав, - согласился он со мной.
Мне жаль этих солдат, сегодня многие из них полягут здесь, и все по глупости и гордыни Зевса, - высказывал я свои мысли Эрику, внимательно слушавшему меня. – Главное Эрик не подпускай их близко, иначе нам не справиться.
Я сделаю все, что в моих силах. Будь уверен.
Я верю тебе… Ты посмотри на этих сосунков, - указал я на прячущихся за зубьями стены молодых ребят, скрывавших от всех свой страх. – Что они могут…
Ты не прав, Мерлин, - возразил мне Эрик. – Все солдаты Зевса умелые войны. Их обучение проводит сам Зевс.
Но все же…, - хотел я возразить.
Не волнуйся за них, они жизнь отдадут за правду. Главное направить ее в нужное русло. Так что все зависит от тебя, положил он мне на плечо свою высохшую руку.
Ты считае…
Тихо! – раздался громогласный голос Зевса.
Все затихло. Казалось, даже будто никто не дышал, только пар выходил изо рта, тут же превращавшийся в мелкие, невидные глазу капельки воды.
Вдруг в тишине раздался отдаленный гул. Он постепенно нарастал. Стали различимы причины создавшие его: лязг оружия, лат, доспехов, не синхронизированный топот врага. Все задрожало. Лежавший на полу меч, подергивался на камне. Появилась вибрация, проходившая по стенам крепости, осыпая землю, что скопилась в щелях камня. В темноте было сложно что-то различить. Гул нарастал, вибрация усиливалась. Я схватился за стену. На горизонте появились огни, их становилось все больше и больше, и вскоре их стало настолько много, что стало отчетливо видно движущееся на нас черное пятно. Оно было огромно и постоянно увеличивалось в размерах, заполняя еле различимый в темноте горизонт. Пятно приближалось, дополняясь все новыми огнями и войнами. Уже стало возможно различить головы демонов, освещаемые светом факелов, что они держали над собой. Армада демонов стала еще ближе. Вибрация от стен перешла на руки, затем пошла и по всему телу. Демоны уже приблизились к полю застывшей лавы, первые из них ступили на нее. Толпа, как «стадо» муравьев, спускалась по склону, принявший оранжевый, колеблющийся на ветру, оттенок. Они бежали по полю, наводя на меня и моих воинов ужас. Вот она смерть и наша погибель, тот с кем мы до последнего момента надеялись не столкнуться.
Гул от топота ног по камню увеличился. Звон оружия заглушал все вокруг. По стенам била вибрация. Все держались за что возможно, стараясь не упасть. От страха и дрожи подкашивались ноги. Они подошли еще ближе. Я уже смог разглядеть в руках некоторых из них лестницы, которыми заполонили половину всего поля. На горизонте все появлялись новые и новые солдаты. Свет, излучаемый факелами, освещал их черные доспехи, уродливые шлема, закрывавшие почти все лицо, оставляя только глаза и рот. В их руках можно было усмотреть мечи, топоры, секиры, булавы.
Толпа продолжала приближаться, а на горизонте прибывать все новые войска. Страх нарастал, увеличивалось сердцебиение, затуманивая мозг приливающейся к нему кровью. Хотелось закричать и кинуться прочь, но бежать было некуда, не куда было деваться от этой армады дьявольщины. Оставалось только ждать, ждать того самого момента, когда все начнется, когда страх потухает в ярости и желании выжить, когда разум перестает подчиняться тебе и ты боришся только за свое существование, момента в который есть пик твоего страха.
Вдруг они резко остановились. Расстояние между нами сократилось до нескольких метров. Движение стихло. Демоны были всюду, все окаменевшее поле, склон и еще черт знает сколько пространства, было заполонено ими. Через минуту все стихло, вновь настала тишина и к нашему дыханию прибавилось эхом разносимое дыхание врага.
Зевс! – раздался голос. Он был отовсюду. Я вгляделся в темноту и, прикрываясь от раздражающего света факелов, разглядел на верху холма фигуру человека, стоявшего на каком-то пьедестале и освещаемом странным синеватым свечением. В руках он держал что-то округлое, с красноватым сиянием.
Чего ты хочешь Арес?! – раздался более громкий голос. Я взглянул наверх. На балконе стоял Зевс, державший руки над какими-то небольшими колоннами. Между руками и колоннами, искрились молнии.
Сопротивление бесполезно! Сложи оружие!
Даже и не думай!
Ты, отец, неудачный вояка! Не губи народ!
А ты что?! Пощадишь его что ли?! Хватит пустословий! Ты пришел биться, так бейся!
Неужели ты думаешь, что победишь нас, со своим полуторотысячным войском?
Неважно сколько у меня людей. А если хочешь узнать что получиться, то попробуй, сунься и ты узнаешь на что способны мы.
Смотри сам! Я предлагал сдаться!
Голос пропал. Эхо рассеялось. Вновь настала тишина.
Нагнись! – скомандовал я, завидев вражеских лучников: прошипованный шлем с гребнем на верху и расходящимися в стороны полами; прикрывающим тело кожаным жилетом с пластиновой кольчугой поверх, полностью оставляя голыми руки; спускающая до колен юбка жилета, с темной подкладкой под ней, прикрывающая ноги до колен, остальную часть, оставляя скрытию сапог; с висящими на поясах мечами вложенными в ножны и небольшими круглыми щитами; за спиной висели колчаны со стрелами – натягивающих тетиву. Мои солдаты тут же спрятались за зубьями стены. Раздался свист стрел и тучи заостренных палочек устремились в нашу сторону. Разразились крики и у Зевса вниз полетели солдаты, с торчащими из их тел стрелами. У меня снесло двоих.
Никому не высовываться! – орал я.
Зевс отдал приказ на ответный огонь. С башен и стен пошел шквальный огонь, унесшие десятки жизней врага. Воздух пронзил оглушительный боевой клич и армия Ареса, истошна крича и громыхая металлом, ринулась вперед. От толпы, ряд за рядом, отделялись демоны, с каждым шагом ускоряясь. Вскоре вся орда пришла в движении, похожая на движущийся сгусток черной материи.
Сидеть! – приказывал я, ожидая момента, когда они подойдут ближе.
С западной стены открыли огонь. Снизу, в ответ, лучники пустили свои врезающиеся в воздух стрелы. Армия демонов ускоримо приближалась, ускоряя время нашей встречи со смертью.
На передний план выбежали с лестницами, некоторые из которых тут же и остались лежать, сраженные стрелками Зевса. Лестницы подбирали другие и продолжали бег, продвигаясь к стене.
Эрик! – окликнул сквозь шум я его. – Сними стрелков! – указал я ему на вражеских лучников.
Враг продолжал приближаться. Расстояние сокращалось с огромной скоростью, нас уже разделяло порядка двух десятков метров. Со стен вновь посыпались стрелы, оставляя на месте лежать бегущих. Послышался свист и вновь вражеские стрелки унесли жизни солдатам. У меня снесло еще троих. Неожиданно для врага, со скалы открыл огонь Эрик, сваливая с ног лучников и, вообще все, кто попадал на пути летящих жал смерти. Часть вражеских лучников направили свой огонь на скалу, одного за другим отправляя в неизвестность стрелков Эрика.
Огонь! – скомандовал я, в поддержку Эрика.
Мои лучники поднялись и, натянув тетиву лука, выпустили из рук пики. Тоненькие палочки, разрезающие заостренным концом воздух, впились в тела врагов, оставив лежать на земле бегущие впереди десятки, с торчащими из ног, рук глаз и груди смертью. На их место встали новые, дико крича и лязгая оружием.
Огонь! – вновь скомандовал Эрик и с горы полетела смерть, пролетающая над головами противника передних шеренг и впиваясь в тела вражеских стрелков, успевших уже открыть ответный огонь, унесшие жизни моих солдат, не успевших присесть. Я потерял еще с десяток.
Темное небо постепенно меняло оттенок от множество летящих в разные концы стрел, сливающиеся в одну общую тучу, путая где чьи. В начинающемся хаосе становилось все сложнее определять молниеносно меняющуюся ситуацию и адекватно реагировать на нее.
Я начинал паниковать, хотелось убежать, но сдерживало одно, обязательство, которое я взял на себя, приняв командование.
Демоны приблизились, и от толпы вперед выбежали с лестницами.
Снимите их, - кричал Зевс своим лучникам, которые тут же унесли жизни еще нескольким десяткам демонов.
Перекрестный огонь наших и вражеских солдат вносил хаос в происходящее, оставляя лежать на поле тела демонов и скидывая со стен наших солдат, словно не нужный мусор, падающих как во внутрь крепости, так и по другую ее сторону.
Огонь! – вновь скомандовал я и мои лучники вновь пустили стрелы, сократив численность врага, десятка на четыре. – Вести бой самостоятельно! Метьтесь точнее.
Я взял в руки арбалет и снял одного из стрелков врага. Не останавливающийся ни на секунду шквальный идущий со скалы обстрел, постепенно сокращал численность вражеских лучников. Своих терял и Эрик. Видимые мне только стрелы западных «снайперов», быстро сокращали численность впереди бегущих солдат, не давая им подойти к стенам, но это лишь не намного сдерживало их и они продолжали подходить все ближе и ближе. Выстрелы лучников Зевса повалили большее число стрелков врага, заставив их бросить луки и, взявшись за мечи, присоединиться к бегущей в нашу сторону толпе.
На стены взгромоздилось огромное количество лестниц, уже поползли первые демоны. Я взял уже заряженный помощником арбалет и снял державшего внизу лестницу. Лестница повалилась вниз. Крепость яростно отбивалась от врага, стрелки умело делали свое дело. По рядам побежали с корзинами, разнося все новые колчаны, дополняя им запас. Мы били уже наугад, убежденные в том, что не промахнемся. И оказывались правы. Промахнуться здесь было мало вероятно, но все это было бесполезно – пустоты вновь заполнялись нескончаемым потоком демонов, жаждущих нашей крови и смерти, непонятно за что ненавидящие нас.
На стены взгромоздились новые лестницы.
Взяв в руки рогатины, солдаты скидывали их вниз, вместе с ползущими по ним, но на их место ложились все новые и новые и по ним опять взбирался враг. Я сделал выстрел и отправил вниз уже успевшего подняться наверх демона.
У Зевса творилось все то же самое, только еще с большей интенсивностью. Что творилось у Ахилла, я не видел.
К оружию! – скомандовал я и мои солдаты, бросив луки и палки, оголили свои мечи.
(Огонь! – тут же раздался снизу, приказ и, перелетая стену, пролетая над нашими головами, в сторону врага с огромной скоростью устремились здоровые горящие бочки, вспыхивающие по ту сторону стены, мгновенно сжигая десятки демонов. Били катапульты, заметить которые я почему-то не смог.)
На стенах появились первые десятки демонов, которые тут же отправились вниз, с торчащими стрелами из тел, выпущенных не даром стоящими на вышках арбалетчиками. На их месте появились новые и были поражены уже ударами мечей. Мои солдаты, рубили всех, кто пытался подняться, недавая им ступить на крепость. Опрокинулись котлы с кипящим маслом и внизу раздались истошные крики обожженных. Они, истошно крича, бегали в панике и тут же падали замертво, пораженные оружием же своих, посчитавших избавить их от мучений. Котлы сразу же опускались вниз, а на их место поднимались новые, только что снятые с костров. Вдруг один из чанов отцепился от крюка и, опрокинувшись вниз, ошпарил стоявших внизу солдат, двоих задавило.
Эрик как мог помогал нам, стараясь положить как можно больше врага. На стенах Зевса началась бойня. По крикам я понял, что у Ахилла тоже. Мы сдавали под натиском противника. На стену уже шагнули первые демоны и тут же вступили в бой. Первых из них удалось скинуть, потом вниз полетели и мои.
Я схватился за меч и кинулся вниз на стену. По дороге, не успев еще спрыгнуть с верхней ступеньки, я махом срубил голову первому попавшемуся и, подняв палку, столкнул лестницу с ползущим по ней врагом. Демоны продолжали постепенно прибывать, сменяя убитых. Вниз вновь опрокинулся котел с маслом и за стеной раздались крики обожженных. Все устремились на стены, где во всю кипел бой. Вниз то и дело падали как демоны так и мои солдаты, заполоняя своими трупами подножие крепости. Звон стали оглушал меня, а искры от ударов мечей, поначалу, пугавшие меня, вовсе стали не замечаемые мною. Среди бьющихся я разглядел, что второй котел стоял на своем месте. Необходимо было его опрокинуть, это хоть как-то сократило бы численность врага. Я стал пробираться к нему. Подойдя немного ближе, отправив в неизвестность двух уродов, я заметил среди бьющихся Генриха, здоровяка, прыткости которому не занимать.
Вдруг передомной возник высокий, уродливый на лицо, демон, с черным длинным мечом, местами уже покрывшийся кровью. Он оскалился и тут же получил удар в бок. На лице громилы замерла ухмылка и, выронив из рук орудие, он повалился на бок, утащив с собой мой меч. Я остался с голыми руками, но завидев валявшееся на камне лезвие, с державшейся все еще за него, отрубленной кистью, я подобрал его и, отцепив окаменевшую хватку, двинулся дальше, сняв по ходу еще троих, нанеся им несколько смертельных ран.
На стену продолжал взбираться враг, ни на секунду не давая нам расслабиться. Нескончаемый ранее огонь стрел почти утих. Весь бой перешел на стены, от метательного к рукопашному, где сила и опытность говорит сама за себя, где только ты и враг, лицом к лицу.
Я дивился ярости и мужеству своих воинов, прикрывающих друг другу спину, при этом стараясь как можно смертельней нанести рану противнику. Среди них, размахивая мечом, валил всех и Генрих, отправляя одного за другим в предсмертный полет.
Раздался боевой клич и по центральному мосту, на помощь бьющимся, из башни выбежало несколько десятков солдат, прикрываемых огнем арбалетчиков, моментом освободившее все пространство стены от врага. Мои ряды неумолимо рядели, оставалось около полуторы сотни, а за стеной по-прежнему было полно демонов, жаждущих нашей крови.
Через секунду я заметил, что биться стало легче, врагов стало поменьше. Эрик и его стрелки старались сбивать всех кто полз на стены. Я же двигался к котлу, унося жизни демонов. Оставалось несколько метров… В сторону отлетела рука, напавшего на меня, а затем туда же отправился и он сам. Сделав кувырок вперед, я с колена вонзил меч в живот еще одному. Третьему я просто разрубил черепушку пополам. Во мне кипело все, что могло, мозг затуманивался, я не видел ничего, только врага и его смерть, брызгающая заливавшую мне глаза, но даже сквозь красный туман я видел их и тут же «растворял» в миру, прочищая себе дорогу.
Пробравшись как можно ближе к котлу, я окликнул Генриха, в плече которого уже торчал обломок стрелы:
Опрокинь котел!
Не могу, я занят! – продолжал он отбиваться.
Осторожно! – метнул я меч в замахивающегося над ним демон. – Хм, - не ожидал я от самого себя. Генрих с благодарностью взглянул в мою сторону и, достав легким движением из сапога нож, метнул его в мою сторону. Ухо пронзил свист врезающегося в воздух металла. Я обернулся и отпрянул от падавшего на меня с лестницы, уже одной ногой поднявшегося на стену, демона, с торчащим из глаза кинжалом.
В расчете! – выкрикнул он и продолжил бой.
Подобрав лежащий на камне меч, я продолжил, уварачиваясь и защищаясь от нападения и переходя в атаку, унося жизни нападавшим, постепенно пробираясь к котлу… Вдруг на домной замахнулся крепкий солдат и я, пригнувшись, услышал оглушающий звон, удара меча об котел. Сделав кувырок вправо, я всадил ему меч в спину и отправил вниз. Тут же появился другой, которого я, перекинув через себя, отправил следом. С развороту я врезал локтем появившемуся за моей спиной и, развернувшись, раскромсал ему череп.
Убив еще парочку демонов, я, не теряя ни минуты, схватился за рычаг и что было мочи потянул его на себя, в надежде опрокинуть котел, но он не поддался. Увернувшись от удара, я попытался еще раз, но все было тщетно. Неугомонный демон, что пытался меня убить, был отправлен в небытие Генрихом, что, завидев мои старания, кинулся на помощь.
Ухватившись вместе за рычаг, мы соскрипом в заевшем механизме опрокинули чан и тут же раздался истошный крик. Дело было сделано и мы продолжили бой, уворачиваясь и нанося удары противнику.
Демонов вновь прибавилось. Поток стрел прекратился. На скале началась бойня, откуда вниз поочередно отправлялись демоны и солдаты Эрика. Сам же он яростно размахивал мечом в одной руке, а другой не дотрагиваясь до противника, откидывал его на стены, разбивая их головы о камень.
Нас уже оставалось около сотни.
Кровь, что лилась рекой, пыталась повалить нас на спину, затрудняя наше передвижение по стене. Трупы усеявшие все вокруг не давали свободно двигаться на стенах, уворачиваться от ударов без каких-либо лишних телодвижений. Иногда запинаясь о них, я падал на окровавленный камень, но тут же резво поднимался на ноги.
Полоснув демона, я развернулся в сторону войск Зевса, среди которых уже вовсю бился сам громовержец, отправлявший взмахом своего длинного меча по двое, вниз на горящие костры.
По мосту хлынула толпа солдат и освободила стену от противника, среди бегущих уже были арбалетчики, не решавшиеся стрелять в толпу, где были свои. Эрик, со своим войском, перешел в атаку и отбросил противника обратно на стену, где продолжил бой. На стену, с обоих сторон, поднимались все новые и новые силы, встречающиеся друг с другом в смертельной схватке, где наши ни в чем не уступали врагу, всеми силами не давая ему спуститься вниз, только трупам.
Вдруг все задрожало и небо озарилось вырвавшимся из жерла пламенем, следом за ним, по правому склону, потекла красная, раскаленная, жидкость, уничтожающая всех на своем пути, превращая в пепел вражеское войско. Демоны в ужасе толпились, стараясь как можно дальше скрыться от ее всепожирающих лап. Большинство перекинулось на нашу сторону, усилив натиск на наше и без того слабое войско, остальные вернулись на склон. Магма, потихоньку, подбирала под себя все лежащее перед ней пространство, поглощая всех, кто не успел скрыться. Вскоре вся западная сторона крепости оказалась изолирована от врага и войску Ахилла оставалось только добивать тех, кто был на стене, сбрасывая их в пламя раскаленной жидкости.
Демоны быстро перегруппировались и усилили атаку на оставшиеся, более доступные области крепости, то есть на нас и Зевса, стесняя нас к скале. Мы отступали по мосту, яростно отбиваясь от нападавших, стараясь не делать лишних шагов назад.
На стены прибыли новые лестницы и демоны разом оттеснили моих солдат вниз, где уже вовсю шел ожесточенный бой. Эрика стиснули обратно на скалы, туда, где все его войско ждало только одно, смерть. Оставшись с десятком солдат, он яростно отбивал все атаки врага, пытаясь как можно дольше сохранить жизнь своим, отбрасывая от них внезапно возникших демонов. Я же пятился по мосту.
Вдруг стены крепости вновь содрогнулись и раздался хруст дерева. Еще дрожь и звук стал более громким. Скрипели ворота. Еще удар тарана и ворота повалились, погубив собой несколько наших солдат. Тут же в крепость, как жидкость, просачивающаяся через отверстия, вторглась армада демонов, под натиском которых на землю ложились солдаты, не успевшие вовремя отразить удар. Внизу закипел ожесточенный бой, сопровождаемый многочисленным звоном стали и душераздирающими криками.
Демоны быстро оттиснули наше войско к входу в пещеру, некоторые из них стали подниматься по лестницам наверх, пополняя ряды своих, все более и более стесняя нас к скале. Наши скрылись за воротами, которые яростно штурмовал враг, ломая в щепки дерево. Мы отступали. Все сдвигались к башням, на винтовых лестницах которых, вовсю лилась кровь. Изолированное войско Ахилла, пыталось пробиться к своим, но все было бесполезно, скопище демонов зажало их на стене.
Мы пятились к башне. Справа от меня стоял Генрих, впереди отбивалось четверо солдат. Отражая атаки врага, они наносили свои и сбрасывали его вниз, ненамного сокращая их численность. Через минуту, вниз полетел один из наших с пустым колчаном за спиной, за ним второй. Очередь дошла до других, стоящих перед нами двух солдат. Один из них сделал выпад, но здоровяк-демон увернулся и, поставив подсечку, скинул его вниз. Второй полоснул одного из демонов, потом проткнул еще одного и, отразив атаку третьего, выкинул вперед меч, всадив нападавшему в грудь. Замахнувшись на четвертого, он тут же получил холодную сталь в бок.
Настала наша очередь. Генрих, издав боевой клич, бросился на врага и двумя взмахами меча, унес жизнь двоим, сбросив их безжизненные тела на раскиданные по всюду головешки костров. Я увернулся от пролетавшего над моей головой меча и вспорол нападавшему брюхо, прокрутив в руках меч, я с размаху всадил его в голову следующего и, сделав шаг вперед, отсек руку другому, который, схватившись за отрубленное место, повалился вниз. Встав на колено, я пропустил вновь пролетевший над моей головой меч и ударил противника лезвием в пах. Демон, скорчившись от боли, и с искаженным лицом полетел за предшественниками. Следующий удар пришелся в область сердца, другой получил лезвием по всему телу, от уха до таза. Мы немного продвинулись вперед. За нами, шли солдаты, готовые, в случае нашей гибели, занять свое место в бою.
Генрих, как искусный вояка, отправлял в полет демона за демоном, раскалывая им черепушки и отрубая конечности. Меч в его руках был как крест, отпускавший грехи, с легкостью входивший в тела демонов, нанося им смертоносные раны. Я же владел им менее искусно, но все-таки, как и он, отражал все атаки врага и делал свои не хуже.
Снеся одному голову, что отлетала как восковая, я вонзил лезвие своего меча второму в горло и под лихими ударами третьего, попятился назад. Сделав шаг, я оступился и повалился на спину. Только я решил встать, как на меня тут же, острием вниз, устремился меч. По инерции, я сделал кувырок в лево, забыв про то, где я…
Пролетев сквозь покрытую соломой крышу, смягчившей мне падение, я валялся на куче овса, кряхтя от боли. Болело все тело, страшно ныла спина. Немного отойдя от падения, я аккуратно поднялся на ноги и, убедившись, что со мной все впорядке, выпрямился, искажая лицо от отступающей боли. Я был в конюшне, рядом со мной лежал труп того самого демона, которого я не давно скинул, с кровоточащей из шеи раной. В конюшне почти никого не было, только какой-то голос, слышимый более отчетливей, среди доносившихся с улицы криков. Я осторожно выглянул из стойла и, убедившись, что все чисто, аккуратно двинулся на голос. Вдруг сквозь крышу, на торчащие из соломы вилы, влетел очередной труп демона, за ним, увеличив отверстие, влетел наш. Я продолжал идти на голос, обладателя которого, видимо, не смущал этот шум и все что творилось вокруг него. Меч, что остался со мной, я держал наготове, прячась за стену при каждом пробегающем мимо дальнего входа демона. Приблизившись еще немного, я уже мог различить, что он говорил:
…пошли. Кому я говорю! Ты что урод уперся? Смерти хочешь?
Раздалось ржание. Я выглянул из-за угла и увидел как один из вражеских солдат, взяв лошадь за вожжи, пытался вытащить из стойла. Конь как мог упирался, явно превосходя его по силе. Я присмотрелся к коню. Это был Арион. Завидев меня, Арион фыркнул. Демон поймал его взгляд и, развернувшись в мою сторону, двинулся на меня. Только он сделал шаг, как тут же получил смертельный удар копытами в голову.
Как дела, Арион? Ты в порядке? – погладил я его по морде.
Все нормально. Что происходит? Мы проигрываем? – волновался он.
Они повсюду. Эту битву нам врядли выдержать, все из-за гордыни Зевса. Этот засранец отказался от чьей-либо помощи, - я провел рукой по спине Ариона и наткнулся на кровь. – Ты ранен?
Нет, это не моя кровь. Как ты здесь оказался?
Упал сверху, - указал я наверх.
Здорово. Что будем делать?
Нужно выбираться отсюда. Нечего здесь больше делать, мы свое дело сделали.
Тогда садись. Будем пробиваться. Главное смотри в оба и бей на поражение и не забывай держаться как можно крепче, мне уже самому надоело это место.
Я вставил ногу в стремя и, потянувшись за седло, взобрался на спину Ариона. Он, издав ржач, встал на дыбы и мы на полном ходу «вылетели» из конюшни. Я сразу же сделал несколько взмахов мечом и раздробил черепушки демонов. От неожиданности они расступились, но вскоре, сообразив, что к чему, ринулись за нами в погоню. Я размахивал мечом с такой скоростью, какой никогда еще не применял. Неужели мне так хочется жить? В стороны летели кисти противника, а на землю замертво обрушивались тела. Выскочив за пределы крепости, туда где их было тысячи, Арион прибавил ходу, разбивая своим телом демонов, как шар разбивает кегли. Я только и успевал убивать возникших перед ним слуг тьмы, тех кто выставлял вперед мечи. Взмахом меча, я полоснул одного из таких, другому я оставил глубочайший порез на щеке. Арион свернул на право, к лаве. Мое было дело только отбиваться, что я еле-еле успевал.
Вдруг Арион встал на дыбы и, обрушиваясь вниз, копытами вскрыл череп стоящему впереди него демону, выставившему на вытянутую руку меч. Еле удержавшись в седле, я взмахом меча рубанул возникшего позади нас. Арион закружил на одном месте, подставляя под мои удары, кищящего вокруг нас врага. Я только и успевал, что размахивать мечом, отправляя «на то свет» демонов, уродуя им лица и разрубая шлема.
Вдруг Арион взревел и повалился на бок. Я спрыгнул с коня и, сделав кувырок, с колена пронзил демона, затем наугад взмахнул им назад и он вонзился во что-то мягкое. Поднявшись на ноги, я, провернувшись на месте, снес голову еще одному и, перевернув меч острием вниз, пустил его назад, мимо левого бока, свалив с ног еще. Завидев лежащий на земле бесхозный меч, я сделал в его сторону прыжок, сбив с ног врага, и схватил его, тут же ударив в полуприсяде слугу тьмы, намеревавшегося нанести мне сокрушительный удар. Поднявшись вновь на ноги, я принялся одним мечом отражать атаки, а другим наносить удары, вертясь на месте как волчок, воспользовавшись открывшимся вторым дыханием, пришедшее ко мне неожиданно.
Развернувшись, я мечом, что был в правой руке, резанул очередного демона по горлу и не обращая внимания на брызнувшую в мое лицо кровь, нанес другим ему рану поперек всего тела. Выставив меч перпендикулярно летящему на меня, я проткнул нападавшего на сквозь и, упершись в него нагой, рывком вытащил обратно, оттолкнув уже безжизненное тело. Подняв крестом мечи, я заблокировал очередной рубящий удар и ногой ударил его в пах, отрубив ему затем из возникшей удобной позы голову. Разворачиваясь из стороны в сторону, в инерция махая мечами, я как смерч, убивал всех, кто подходил ко мне, каждый раз все более и более заряжаясь ненавистью и жестокостью. Все шло пока удачно, но все когда-то заканчивается, заканчивались и мои силы. Я не мог поверить в то, что на этом все, в том, что здесь и есть моя смерть, мне не хотелось умирать. Возможно, только поэтому я еще держался, из последних сил отбивая удары.
Вдруг, словно в ответ моим мольбам, раздался звук боевого рога и со склона раздались дикие крики, введя демонов в замешательство. На больших, собакоподобных существах, мчались долгожданные мною цверги. Издавая боевой клич, они с молниеносной скоростью, со всего лету, вклинились в толпу, обезглавив тут же несколько десятков демонов. В их руках только мелькали топоры и булавы, разбивая черепа и отрубая конечности врагу. Цвергов было около двух сотен, но и это уже было что-то. Твари, что были под коротышками, хватали мощными клыками попавшихся на своем пути и, разрывая их по полам, выкидывали прочь. Через мгновение из крепости раздался боевой клич, обрадовавшихся солдат и с новой силой они обрушились на врага вытесняя его за пределы стен. Подбодрился и я. Я стал еще более интенсивно размахивать мечом, воспользовавшись дизареинтацией врага, жестоко убивая его.
Сквозь несущийся отовсюду звон металла и крики умирающих, смешанный с боевыми кличами, раздался пронзительный писк и небо заполонила туча летучих мышей, стремительно летящих в сторону крепости. Вскоре, на стенах крепости, в рядах наших солдат, бились высокие, в черных плащах, человекоподобные, вурдалаки. Искусно владевшие мечами, они с легкостью убивали демонов, защищая в опасных ситуациях людей.
С другой стороны, теряя одного за другим, рассеивали толпу цверги. Демоны сжимались в кольцо, скапливаясь возле меня, где мне приходилось не легко. Из крепости вскоре повалил народ, успевая только отбиваться от яростных атак воспрявших духом солдат. Со стен, как капли дождя, с той же очередностью, вниз летел враг, усеивая своими трупами их подножие.
Я сдавал. С каждым ударом мне становилось все тяжелее, руки гудели от усталости, но мысль о смерти и затуманивающее мой рассудок ярость, не давали мне остановиться, подчиниться неизбежности, в которой появился луч света, подаривший всем надежду…
Я помогу! – возник за моей спиной Эрик.
Ты откуда? – выдавил я из себя, стараясь экономить истощающийся силовой ресурс.
Увидел, что ты бьешься один и решил, что не помешает моя помощь.
Я отразил атаку и вспорол живот нападавшему.
Вам помочь? – крикнул с псины неожиданно появившейся Или и махом, разбил черепушку демону, что попытался его скинуть. Псина же яростно терзала всех, кто отличался от нас.
Или спрыгнул с нее и, встав позади нас, таким образом, что мы прикрывали дуг другу спины, продолжил бой. Склон, что был в конце поля, был почти чист. Все столпились на окаменевшей лаве.
Через несколько минут, в толпу, сквозь стоявшие над нами тучи, упали лунные лучи света, озарив своим светом, безумие и хаос, что творились здесь и сейчас. Тут же последовал дикий вопль, и через минуту, среди демонов, появились твари в человеческом обличии, покрытые шерстью и с животной головой.
- Веарвульфы! – воскликнул Эрик.
Оборотни?! – переспросил я и убил еще одного демона.
Да, это они.
Оборотни с дикой скоростью вонзились в уже вышедшую за стены крепости армию наших солдат и снеся десятка два голов, откинули их назад. Оборотни были в полтора раза выше людей и превосходили их по мощи, на одного оборотня уходило до пяти жизней наших ребят. Цверги же им были вовсе не помехой, только псины могли им противостоять, с которыми они сцеплялись в рукопашной хватке, где поочередно погибали они и оборотни.
На помощь нашим, со стен, попрыгали вампиры, оставив людям добить оставшихся. Завязалась еще более жестокая схватка, где в воздух, над головами всех, взлетали тела и их части. Перевес сил вновь оказался на их стороне. Начался ужас, которого я еще не видел. Ненависть бушевала не только в слугах Дьявола но и в лицах наших солдат, призванных служить богу, а не отрешенному разуму. Стоял дикий многоголосный крик, крик смерти и ярости, приводивший мозг в непонятное состояние, когда хочется заткнуть уши, но ты этого сделать не можешь, подчиняясь мутящей рассудок панике. В усилившемся шокирующем психику каждого шуме, где сплеталось все, крики отчаяния, лязг оружия, вопли гибнущих, я старался не замечать тошнотворного месива, но было бесполезно, все происходило очень быстро, все мелькало вокруг меня, друг друга сменяли все новые и новые лица, превращающиеся в кровавое… У меня начинало рябить в глазах. Я машинально отмахивался от всех ударов и наносил сам, еще как-то умудряясь иногда помочь Эрику или Или. в моих руках не было силы, но в голове шумел азарт, азарт боя и желание крови, мне нравилась смерть врага, ее вид меня словно дурманил…
Зевс, освободив свое боевое место, вернулся на свой пьедестал. Над нашими головами сгущались тучи, быстро скрывая лунный свет. Вновь наступила темнота. Привыкшей уже к свету, в темноте я смог разглядеть только своих помощников и впереди стоящих демонов, которых убивал без всякого сожаления. Спустя какое-то время, раздался гром и с неба, в толпу, озаряя все вокруг, опустился зигзаг. Земля содрогнулась. За ним, с раскатом грома, в землю впилась еще одна молния, убив всех, кто был в двух метрах от нее, насквозь пронизывая их тела щупальцами природной энергии. За ней последовали еще и еще, озаряя еще оставшихся в живых. Одна из молний угодила прямо в торчащий из шлема шпиль, разорвав внутри стального колпака череп, тут же распространив свой убийственные лапы на остальных, умертвив до десятка Дьявольских слуг. Ряды демонов с огромной скоростью порядели и вскоре они, издав крик, бросились бежать прочь.
Мимо нас пробегал враг, остававшийся под ударами нашего оружия лежать на месте. С криком ликования, за ними гнались солдаты Зевса и вампиры, добивая отступающих в спины. На холме их встречали цверги, постепенно сокращавшие их численность, неумолимо теряя своих отважных воинов и собакоподобных существ, оставшихся уже около десятка.
Через мгновение, мимо нас уже пробежали наши и Или с Эриком кинулись вместе с ними в погоню за демонами. Я же остался на месте. У меня не было сил, я был рад, что все закончилось. Дыхание, что выходило из глубины моих легких, вперемешку с бешеным ритмом сердцебиения, заглушали мой слух. В глазах мутнело…
Пробираясь сквозь ликующих, я шел к Ариону, чье тело лежало неподалеку. Из плеча его сочилась кровь, заливая шерсть.
Ты жив? – склонился я над ним.
Еще да, - тихо произнес он. – Прости меня, Мерлин, если что не так.
Ты сделал больше, чем мог, - успокаивал я его. Я прекрасно понимал, что ему уже не выжить.
Найди древо, верни себе память и пойми, наконец, для чего ты здесь, - Арион закашлял и из его рта пошла кровь.
Ты о чем?
Найди древо, - совсем тихо произнес он и из его рта вышел последний пар. Нога престала беспрерывно дергаться и…
---------
Как вы посмели нарушить мой приказ и вклиниться в бой?! – гневался Зевс, восседавший на троне.
Мы стояли в большом тронном зале, окна которого были завешаны материей. Зал освещали только горящие всюду свечи. Возле меня, по правую руку, стояли вампиры с Эриком в толпе, с лева были цверги с Или во главе. Возле Зевса стоял его сын, Апполон, Ахилл и еще несколько военачальников, в рваной заляпанной кровью одежде.
Нам сообщили, что ты дал согласие на нашу помощь, иначе мы бы не пришли, - вышел из толпы один из вурдалаков, более старый из всех присутствующих его клана.
Кто?! – Зевс был в гневе, его лицо наполнялось яростью.
Это сделал я, - сделал шаг вперед Эрик.
Тебе же было сказано, что мне не нужна ваша помощь!
Вампиры зароптали между собой, явно чем-то недовольные.
Но если бы я не нарушил ваше распоряжение, то битва была бы проиграна.
Я все держал под контролем…
Я видел этот контроль. Сотни трупов солдат, демоны, заполонившие крепость. Разве это контроль?!
Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне?! – рявкнул Зевс и по залу прокатилось эхо.
Из-за вашей гордости и твердолобости могли погибнуть сегодня все! – переходил в нападение Эрик.
Я знаю, что я делаю! – отражал его выпады громовержец.
Нет! Вы слишком долго прозябали в безделье, вы утратили навыки войны, вас волнует только мнимый прогресс.
Не смей! – заорал Зевс и стены содрогнулись. – Кто ты такой, чтобы говорить со мной в таком тоне?!
Тот, кто хочет мира и борется за это! – Эрик не поддавался его рычанию.
Я тоже борюсь за это!
Вы боритесь только за свое государство, за автономию, но только сплоченность поможет достичь общего мира и я считаю, что поступил правильно!
Ах ты!.. – хотел выругаться Зевс.
Он прав, - перебил я его. Зевс удивленно уставился на меня, не ожидая того, что я буду против него. – Все его слова справедливы. Ты, Зевс, долго жил в расслабленном состоянии, а когда опасность пришла к тебе на порог, решил сам с ней справиться, проигнорировав предложение о помощи. Война – это тебе не в солдатики играть, это живые люди, жизнь и благополучие семей которых зависит от тебя. Ты забыл об этом.
Я знаю толк в войне! – Зевс был в ярости.
Прислушайся к людям, чего они хотят, не решай все за них. Пойми, что мир изменен, это тебе не Земля, виртуальный мир, это реальность, которая хрупка и если мы не сплотимся, то эта реальность превратиться в быль. Ты хочешь обособиться, а что если бы Арес взял вверх, что бы тогда было? Вслушайся в шепот народа и пересмотри свои взгляды.
Мерлин, ты хочешь сказать, что я не прав? Но ты не в праве учить меня как мне править!
Я и не собираюсь этого делать. Я просто хочу дать тебе совет.
Допустим, ты прав, что касается сегодняшней битвы, но приказ есть приказ и они должны ответить за это, - указал он на вампиров.
Тогда отвечу и я. Это я позвал их, так же как и цвергов.
Зевс вылупил глаза.
Что?! Ты?!
Да, это я. И я считаю, что сделал все правильно. Без их помощи мы бы, действительно, понесли поражение.
Вон!!! – заорал Зевс. С потолка посыпалась штукатурка.
Мы уйдем, но в следующий раз ты останешься один и падешь от рук врага.
Мы развернулись и направились к выходу. Я шел впереди всех, рядом шел Эрик и Или, позади нас цверги с вампирами. Мы вышли из тронного зала и спустились вниз, в нижние залы, где цверги, которых осталось около трех десятков, среди них были и раненые, расположились вдоль стен. Вампиры, численностью около сорока, целехонькие, уселись в центре, сев по кругу, друг на против друга. Они накинули капюшоны и, как мне показалось, опустились в сон. Тут же в зал вошли женщины неся в руках тазы с водой и белые бинты. Они сели возле цвергов и принялись перевязывать им раны, предварительно обмывая их.
Мы, я, Или и Эрик, отошли в сторонку, к стоящему возле стены столу.
Что теперь? – сразу же спросил я.
Мы переждем день, а ночью уйдем домой! – высказал свои планы цверг. Я посмотрел на Эрика.
Мои братья также до темноты останутся здесь.
Что будешь делать ты, Мерлин? – обратился ко мне Или.
Нужно продолжить поиски. Вернусь на Землю. Мне было за честь биться рядом с вами, - немного погодя, добавил я и положил руки на их плечи.
Нам тоже принесло это удовольствие, - согласились со мной они.
Мерлин!
Я обернулся на голос, что звал меня. К нам шла Афродита.
Я слышала, что отец разгневан на вас, за вашу помощь, но ты не волнуйся, он отойдет, к тому же я тебе очень благодарна, ты спас нас от неминуемой гибели, - положила она мне на плечо свою длинную красивую ручку.
Мне без разницы до него, просто жалко людей, - сквозь сжатые зубы произнес я.
Знаю, и еще раз спасибо тебе за это. Что теперь собираетесь делать?
Вернемся все домой, к своим делам, - ответил я.
А как же Арес? Разве вы не хотите догнать его? – удивилась она.
Нет времени. Он уже будет далеко до темноты, - проговорил Или.
А вы, цверги, все, по-прежнему, превращаетесь в камень при виде солнечного света? – обратилась она к нему.
Куда нам деваться? Спасибо Аиду и Зевсу, - со злостью в голосе проговорил он последнюю фразу.
Я могу вам помочь, - карлик поднял бровь. – Есть одно место, где можно снять заклятье.
Какое? Почему не знаю? – поднялся с места Или.
Оно находиться на севере, в глубине владений Дьявола. Там готовят различные зелья Гелиады…
И они продались, - заметил коротышка.
Нет, они взяты в плен, и Сатана заставляет их изготавливать зелья для своего войска.
А где именно они находятся? – спросил уже я.
В замке Ирбит.
Знаю где это, - вставил слово Эрик.
Как туда попасть? – вновь обратился я к Афродите.
Я знаю, но это трудная дорога была раньше, а нынче почти невозможна, - разъяснил мне вурдалак.
Но все же есть шанс, - произнес с радостью в голосе Или. – Нужно попытаться. Все, ночью я отправляюсь.
Не торопись, - утихомирила его пыл Афродита. – Тебе не справиться одному. Я дам тебе зелье и ты сможешь передвигаться днем, но знай, одного глотка хватает только на день.
Откуда оно у тебя? – поинтересовался я.
Как-то к нам заезжала одна колдунья и подарила его мне, сказав, что оно снимет с меня все оковы, что лежат на мне. Думаю оно поможет и тебе, - уставилась она на карлика.
Где оно? Дай мне его, - вновь соскочил с места цверг.
Не торопись. Вначале отдохните, а перед отъездом я тебе его отдам.
Или кивнул в знак согласия.
Тогда до вечера.
Афродита удалилась, а мы остались за столом, каждый со своими мыслями, переполнявшими нашу голову. Мы молча смотрели друг на друга, понимая все без слов, мы понимали что это значит для нас троих, в особенности для Или, глаза которого светились надеждой. Он впервые за последние сотни лет, обрел возможность увидеть день, вспомнить как ярок окружающий нас мир, как многочисленны его цвета и оттенки, что значить греться в лучах утреннего солнца, щуриться от его ослепительных лучей. Я радовался вместе с ним, его еще не состоявшемуся успеху, но продвижению в делах. Мне хотелось обнять его, но я сдерживался от эмоций, к тому же усталость во всем теле не позволила бы мне этого сделать.
Еще немного посидев, мы разошлись. Я прошел к себе в опочивальню и, смыв с лица корки засохшей крови, скинул с себя грязную и вонючую одежду, перепачканную венозной жидкостью врага. Мои ноги жутко гудели, а тело ломило от усталости. Завалившись на кровать, принявшей меня с распростертыми объятиями, я все еще вертелся в своих мыслях. Я поражался тому, что на мне не было ни одной царапины. Неужели я родился в рубашке? Даже падение, когда я думал что все, это мой конец, не принесло мне вреда. Все-таки, я…
Встав с кровати, я первым делом взглянул в окно. На улице темнело. Приняв душ уже успевшей остыть водой, я оделся и покинул спальню. Пройдя до конца коридора, я поднялся вверх по лестнице и, не дойдя несколько шагов до тронного зала, свернул на право и обогнул его по боковому коридору. Дойдя до лестницы, ведущей вниз, в зал, где находились наши спасители, я уже хотел спуститься к ним, но остановился. Меня привлекли два голоса, бурно обсуждавшие что-то между собой. Я немного вернулся обратно и шагнул в очередное разветвление туннеля. Остановившись возле приоткрытой двери, откуда доносились заинтересовавшие меня голоса, я осторожно, сквозь щель, заглянул внутрь. В освещаемой множеством свеч комнате стояло два среднего телосложения человека, один их них был Апполон, второй, в длинном черном кожаном плаще с накинутым на голову капюшоном, стоял ко мне спиной.
…ты видел бой? – произнес неизвестный.
Нет. Я был во дворце с Афродитой, мы успокаивали людей, - оправдывался Апполон.
Я тебе что сказал? Быть в бою, командовать восточным гарнизоном. А ты где был?! – неизвестный повысил голос.
Мне приказал отец, - уверенно ответил светловолосый.
Ты сам это слышал от него?
Нет. Мне это сказал Мерлин.
И ты его послушал. Кто здесь хозяин, ты или он?
Он больше смыслит в войне, чем я, - как провинившийся ребенок, оправдывался Апполон.
Я тебе сказал стоять на стене как раз потому, что ты ничего не смыслишь в боевых действиях. Неужели ты такой дурак? – неизвестный раскинул руками и на одном из пальцев правой руки я увидел перстень, в виде черепа, в глазах которого стояли два красных камушка, а во рту, один, черный, отблескивающий на свету, бриллиант.
Мерлин! Ты что тут делаешь?
Я обернулся. Меня окликнула Афродита. Повернувшись обратно, неизвестного я уже не увидел.
Искал дорогу вниз, - произнес я, как только дверь распахнулась. К нам вышел Апполон.
Давай провожу, - взяла она меня под руку и повела вдоль стен коридора, к лестнице. – Знаешь, - обратилась она ко мне, как только мы отошли от палат Апполона, - я видела, как ты бился. И не сказать, что ты потерял память.
Ты откуда знаешь? – удивился я. Насколько я помнил, я ей об этом не рассказывал.
Мне отец сообщил, - она улыбнулась и обнажила свои белые ровные зубки.
Болтун, - сердито произнес я.
Не серчай, - она подергала меня за руку. – Скажи лучше, куда ты сейчас направишься?
На поиски антидота от заклятья Или и его клана.
Ты решил ему помочь?
Да. Я ему должен. Он выручил меня и твоего отца, который этого не оценил.
Знаю. Хорошо, что ты вовремя приехал, иначе бы Апполон положил всех солдат.
Я хотел спросить у нее о человеке с перстнем, но передумал.
Кстати, ты не в курсе, Генрих жив? – вдруг я вспомнил об отважном здоровяке.
Жив. Он в лазарете.
Где это?
Я провожу.
Мы спустились вниз по лестнице и, свернув перед дверьми, ведущими в зал, прошли по коридору до конца. Остановившись напротив двери, с висящим над ней красным крестом, мы отворили ее. Войдя внутрь, мы попали в большой зал, заполненном кроватями, с лежащими на них раненными войнами, многие из которых были перебинтованы с ног до головы, у остальных повязки стягивали ноги, руки, тело и даже лица. Сквозь белые бинты проступала кровь. Стон доносившийся с отдельных лож, заставил встать в горле кому и навернуться слезам. Искаженные болью лица приводили в ужас и вызывали сострадания. Внутри все переворачивалось и обрывалось, мозг забивало все: ненависть, злость и безысходность что-либо сделать. Я не мог смотреть на них. Странно, я много убивал в жизни, но такой скорби во мне никогда еще не было…
Мы прошли вдоль больничных коек, мимо суетящихся возле больных сестер, мимо солдата перебинтованная рука которого вовсе не имела кисти. Возле него стояло две сестры и успокаивали, заставляя выпить какой-то настоянный на травах напиток. Далее, через койку, лежал молодой пацан, его голову полностью покрывала белая ткань, из под которой торчал только нос. Слева, напротив него, с перевязанной грудью, спал другой, лицо которого мне показалось знакомым, возможно из моего гарнизона, сквозь бинты выступали три окровавленных полосы. Многих кормили из своих рук сестры, другим помогали их соратники по беде, способные передвигаться, чьи раны не были столь серьезными. Неожиданно нас стиснули и мимо нас, на носилках, пронесли полностью закрытого солдата, на вывалившейся руке которого я увидел наколку, изображавшую проткнутое сердце и имя возлюбленной. Из дальней двери, с костылями в руках, либо при помощи сестер, выходили солдаты, с только что перебинтованными ранениями, получившие свою долгожданную помощь.
Да, самое страшное в войне – это послебоевой период, время, когда восстанавливаются сооружения, пытаются поправить свое здоровье солдаты, излечить боль утраты матери и жены, погасить внутренние, и не только, крики, свыкнуться со смертью близких. Здоровье, конечно же, можно вылечить, но как насчет психики? Как быть тем, кто остался калекой? Кто теперь не может быть полноценным человеком? Как им быть? Что теперь твориться в их головах? Каковы его мысли?.. Это сложно понять и осознать, но все-таки есть плюс, он жив, хотя без этой войны у него могло бы и не быть этих проблем. Действительно, война губит людей, ослабляет народы, тормозит развитие наций. После нее наступает депрессивный период, который сложно, но нужно преодолеть, иначе гибель в мирном обществе, что еще страшней, нежели смерть на поле боя. Страшней потому, что в нем ты один, в их глазах ты ни кто и твои мысли поглощают тебя, они давят на мозг и в результате суицид. И что же все-таки страшнее? Война, или результат этой войны? Скорее всего, второе, когда на мирном фоне все происходящее кажется дикостью и ужасом. Главное для таких людей забота сейчас, внимание, поддержка близких и друзей…
Мы прошли еще несколько коек и свернули на лево. Дойдя до стены, мы остановились возле лежащего на кровати, с стянутым белой тканью правым плечом и левым боком Генриха. Он спал.
Он спит. Не будем мешать, - произнес я и хотел уже уйти.
Граф Хендрейк? – тихо произнес он и открыл глаза. – Вы живы?
Да, Генрих, я жив. Как твое самочувствие? – сел я на краешек кровати.
Все хорошо, поцарапался немного, - он попытался улыбнуться, но гримаса боли стянула мышцы его лица.
Я рад, что ты живой. Ты отважно дрался и сделал все, что нужно было.
Спасибо. Вы хороший полководец, - он прокашлялся. – Как вы выжили? Вы же упали вниз?
Мне повезло. Остальное потом расскажу, - я слегка подергал его за здоровое плечо.
Сколько осталось от гарнизона?
Я еще не знаю…
Тридцать семь человек, - вставила Афродита. Я взглянул на нее.
Мало. Жаль пацанов, - Генрих вновь закашлял, но уже более громко и из его рта пошла кровь. Он не мог остановиться.
Что с тобой? – схватил я его.
Отойди, - оттащила меня богиня любви, когда подбежали подозванные ею сестры. Они тут же принялись ему вливать в рот какую-то жидкость, от которой он еще более раскашливался. – Пошли, Мерлин. Они ему помогут.
Я еще раз посмотрел на Генриха, в приступе сильного кашля, и мы покинули госпиталь.
Мы прошли в зал, где по-прежнему в центре сидели вампиры, а вдоль стен отдыхали цверги. Я взглядом отыскал Или и подозвал его к себе. Завидев меня, к нам подошел и Эрик.
Или, - обратился я к нему, - приготовься к отъезду.
Я с вами, - произнес Эрик.
Все-таки передумал?
Я решил, что мое место должно быть с вами. Нас соединила вместе судьба и мы все вместе должны добыть это зелье, которое поможет моему другу Или, - благородно проговорил Эрик.
Спасибо Эрик, - Или протянул ему руку и пожал его за запястье.
Вот зелье, о котором я говорила, - протянула Афродита небольшой бутыль с голубоватой жидкостью. – Только помни, что оно прекращает действие с закатом солнца.
Я помню, - Или с поклоном принял из ее рук сосуд и спрятал за пазуху.
Мерлин, - обратилась она ко мне, - мне нужно идти, слишком много дел. Лошади внизу, ждут вас. И береги себя.
Она чмокнула меня в щеку и покинула нас. Мы прошли к столу и, подкрепившись пред дорогой, не забыв накидать в мешки провиант, покинули зал.
Спустившись вниз по уже отремонтированному лифту, мы вышли из пещеры, усеянной множеством, еще неубранным, оружием и залитой кровью. На улице уже стемнело и, на чистом небе, в множестве ярких звезд, светила луна, освещая развалины крепости, точнее ее угодий. В ночи бродили солдаты, выискивая своих друзей и восстанавливая строения. Другие, измученные прошлой ночью, стояли на страже, вглядываясь полусонными глазами в темноту. Мы прошли к наполовину разрушенной конюшне и, взяв в руки факел, вошли в нее. В оставшихся четырех из десяти стойл, отдыхали три запряженных коня, на седлах которых была эмблема этого царства.
Каждый выбрал себе скакуна. Мне достался белый, с красивой длинной гривой, жеребец, Эрик взял себе черного, а Или уже оседлал вороного, с белым пятном на лбу. Проверив свои седла и оружие, мы привязали мешки с провиантом и, взобравшись на верх, пришпорили лошадей, помчавшись прочь от замка, где правит гордость и самолюбие, где собственное я стоит превыше жизней народа и их благополучия, туда, где нас ждет...
Мы мчались по полю темной магмы, мимо, остывающей красноватой жидкости, одаривающей атмосферу своим жаром, образовав в воздухе паровое облако. Миновав окаменелый «дар» природы, где копыта лошадей отбивали ритм, разносившийся на огромное расстояние, мы въехали на склон, а затем и на луг, где звук цоканья сменился на приглушенный топот. Полы моего застегнутого плаща раздувал встречный теплый ветер, заставляя меня поближе прижаться к телу моего скакуна. Впереди нас, всматриваясь в темноту и указывая нам путь, мчался Эрик, мы с Или, «шли» следом, гнав коней настолько быстро, насколько это было возможно, с трудом ориентируясь в темноте, повторяя все движения за вурдалаком.
Мы держали путь на север, туда, где за лесными холмами, возвышалась к небу плеяда гор, скрывающие от меня неизведанное, верхушки пиков которой покрывал снег. Пролетая между одиноко стоящих деревьев, листья которых уже пожухли, мы то и дело перепрыгивали и объезжали препятствия. Позади уже пропали огни замка, пропала и сама гора, поглощенная кромешной тьмой. Свыкшись постепенно с темнотой, я уже сам мог различить лежащую впереди корягу или вытоптанную пробегавшими здесь недавно демонами траву. Черный плащ Эрика становился мне только помехой и я дал чуть в лево, чтобы видеть творящееся впереди, где вдалеке стоял темный лес, слегка отличающийся от темного неба, усыпанного звездами. К моему удивлению, луна, что так освещала развалины крепости, почти не светила здесь, а только сияла на небе.
Вскоре раздался громкий писк и над нами пролетела стая мышей, державших путь на северо-запад. Безумная скачка, не давала мне сосредоточиться, разобраться в своих и без того разбросанных по сознанию мыслях. Писк исчез и в воздухе остался только звук топота копыт и лязг прикрепленной к поясу стали, напоминавшего мне, где я и зачем я здесь.
Ночная власть стихии темноты, словно всюду творит свое беззаконие Дьявол, вызывало какое-то беспокойство, сменяемое периодически на равнодушие, когда твое нутро не реагирует на резко меняющиеся события, когда тебе хочется одного, успокоения, когда твою голову посещают мысли о уединении с самим собой. Таковой была эта ночь, ночь волнений и ожиданий чего-то нестандартного, чего-то резкого и необычного.
Видимые нашему взору только бескрайние черные просторы пути, изредка усеянные всевозможными фигурами старых деревьев, с трудом противостоящих порывам ветра, вот-вот готовому отправить их в бескрайние просторы загробного мира, где духи пытаются найти упокоение…
Мой конь налетел на корягу и чуть было не свалился ниц. Удержавшись в седле я приказал ему скакать далее, благо он не пострадал…
Мы неумолимо быстро приближались к лесу, в чаще которого мы врядли бы что-то усмотрели, где возможно нас ждет опасность неизвестная ни нам ни кому бы то либо. Воздух насыщался холодным ветром. Изо рта пошел пар, по телу пробежала дрожь. Я подтянул плащ и поближе пригнулся к запыхавшемуся коню. Луг резко пошел вниз, заставив наших скакунов немного сбавить темп. Стало еще холодней. В плащ укутался и Или, Эрику было безразлично, его плоть не восприимчива к перемене температуры.
Вскоре мы выехали на широкий луг, полностью покрытую инеем и зеркальной поверхностью выбоин, отражавших звездный небосклон. Сбавив скорость, мы продолжали путь. Бьющий в лицо холодный ветер, заставлял мое тело содрогаться. Мы промчались мимо раскидистого дерева, чьи ветви напоминали лапу какого-то монстра, пытавшегося схватить свою жертву. Одиноко стоящие холмики, засеянные множеством всевозможных растений, чьи слегка припорошенные белой пылью стебли и ветки, вздымались к небу, искривляясь и изгибаясь. Вскоре ровный травянистый белый луг, сменился на густой хвойный лес, сквозь который, отгибая сухие ветви, нам приходилось пробираться дальше, переведя наших тяжело дышащих жеребцов на легкий размерный шаг.
Чем дальше мы уходили, тем труднее становилось разрубать толстеющие с каждым метром ветви. Приходилось периодически останавливаться и отдыхать. Падающие сокрушенные под ударами наших мечей ветки крепких деревьев, хрустели под копытами лошадей, а беловатые от инея листья, ломались как стекло. Становилось еще холоднее. Приходилось как можно чаще двигаться, чтобы не давать своему телу остывать и вздрагивать от холода. Я чувствовал как моего коня периодически передергивало и он издавал тихое ржание, слышимое даже сквозь глухие удары мечей о древесину.
Часа через три изнурительного блуждания по лесу, мы, наконец-то, выехали на какую-то поляну, где окружающие ее растения, от корней до макушки, покрывал белый иней, превращая их в стеклянные скульптуры, ломающиеся при прикосновении к ним мечом. Под копытами коней хрустели стебли травы, отламываясь от основания и рассыпаясь на мелкие частички. Белое мизерное царство Снежной королевы было удивительно пугающе, где любой хруст отламывающейся ветки настораживал. Было страшно холодно. Вдруг на поляну выбежал заяц и, вцепившись зубами в тоненькую веточку небольшого кустика, тут же превратился в ледяное чучело, насмерть примороженное к стволу растения. Я ежился от холода, тупо оглядываясь по сторонам, ни сколько не смысля в том, куда ехать, уповая на Эрика. Гимли же, чья борода уже покрылась слоем снега, сидел без какого-либо признака волнения, только лишь подергиваясь от мороза. Наши лошади явно были чем-то озабочены, шарахаясь из стороны в сторону, каждый раз фыркая, как послышится какой-либо хруст, нервно оборачиваясь на звук.
Вдруг подул теплый ветер и трава, что казалось навсегда превращенной в ледяные сталагмиты, постепенно оттаивала, с деревьев покапали капельки воды, устроив весенний перезвон. Выходящий изо рта пар исчез. Пораженные резкому перемену климата, мы остановились по средине поляны. Становилось все теплее. Я снял плащ. Мне становилось жарко, по спине, ручьем, бежал пот. Я снял рубашку. Или расслабил ремень и распахнул жилет, выставив свой волосатый живот. Эрик никак не реагировал. Становилось еще жарче, было трудно дышать, воздух раскалился до изнеможения, насыщенный испарениями. Мой конь на отрез отказывался идти, ему тоже было тяжко. Вдруг все резко прекратилось и жаркий сухой ветер утих. Раздался гром. Я задрал к верху голову, но к моему удивлению не обнаружил туч. Вновь прозвучал гром и через мгновение на нас посыпались первые капли воды, вначале теплые, затем, охлаждая атмосферу, стали нестерпимо холодными. С каждой секундой он усиливался и вскоре обрушился на нас сплошной стеной, заглушающей все вокруг. Я надел обратно плащ и спрятал от больно бьющего по лицу дождя в нем голову. Или закрыл лицо рукой. Эрику по-прежнему было все безразлично.
Я посильней пришпорил коня, но он только издал ржание, отказавшись идти. Я пнул его в бок посильней, но он вновь дико заржал и, встав на дыбы, скинул меня на землю, где я вовремя увернулся от пролетающих его задних копыт. Вывозившись в грязи, во что превратилась почва под нашими ногами, я отряхнулся и, заметив, что наши кони стали быстро утопать в жиже, словно в зыбучих песках, взобрался обратно в седло. Или нервно вертел по сторонам головой, пытаясь понять, что происходит. Теперь забеспокоился и он.
Эрик! Что происходит?! – не выдержал я и выкрикнул, но мой голос не был услышан, его заглушил дождь, еще с большей силой ударявший по образовавшейся вокруг нас слякоть. Или так же пытался что-то кричать, но его не было слышно, только открывался рот, тут же наполняемый «проливной» водой.
Дождь сменил свое направление и все его капли приобрели наклон, разнообразный, «кто куда». Угол наклона увеличивался и вскоре уже можно было увидеть, что дождь сворачивался в спираль, все больше и больше скручивающейся вокруг нас. Подул сильный ветер и почувствовал, как меня что-то стало вытягивать из седла. Я покрепче ухватился за шею моего скакуна. Через мгновение вокруг нас все закружилось и вверх, вращаясь вокруг нас, взмыли куски травы, ошметки грязи и капли грязной воды, забрызгивая нам лицо. Меня еще с большей силой потянуло вверх. Я вцепился по крепче, обняв коня ногами. Вокруг образовалась плотная крутящаяся стена грязи, сужающаяся вверху. Дикое ржание коня заглушал свист ветра, пронзающего мои уши и заставляющего передергиваться. С каждой секундой, становилось все тяжелее, меня всасывало вверх. Уже оторвались обессилевшие от напряжения ноги и я повис вниз головой. Рядом, в той же позе, болтался Или, держась только за уздечку. Эрик же, напротив, крепко держался в седле.
Меня стаскивало по кругу, мои пальцы разжимались, в лицо била грязь, о тело ударялись ветки и камни. Уздечка выскальзывала из рук и… я полетел, с дикой скоростью вращаясь, как вокруг своей оси, так и вокруг поляны, с потоком грязи и мусора. Отцепился и Или, болтающийся в воздухе, как без массная туша. В глазах все мельтешило, уже стало невозможно разобрать где есть что, где верх, а где низ. Хотелось, чтобы все это побыстрее закончилось. Меня тошнило.
Мы поднимались все выше и выше, вскоре я выровнялся и мы с Или уже могли увидеть друг друга, вращаясь напротив. Он протянул мне руки. Я попытался ухватить его, но все было бесполезно, нас разделяло слишком большое пространство и ужас, не позволяющий нам даже как следует испугаться и понять, что происходит. Мы продолжали подниматься в высь.
Вдруг все резко остановилось, капли воды замерли, у моего лица остановился кусок земли с отделяющейся от нее комком жижи. Мы, с Или, на мгновение повисли в воздухе, находясь на огромной высоте над землей, где в центре смерча, с раскинутыми руками, стоял Эрик. Все вновь пришло в движение, но только теперь вниз. Мы, постепенно набирая скорость, устремились вниз, молниеносно приближаясь к земле. Из груди вырвался крик. Сердце замерло. Вдруг замерли и мы, но под нами по-прежнему был воздух. Я открыл глаза и увидел, что мы парим в метрах двух над поверхностью земли. Между мной и Или, по колено в грязи, стоял Эрик. Лошадей видно не было.
Эрик взмахнул рукой и почва отвердела. Мы плюхнулись на нее и тут же резко вскочили на ноги, озираясь по сторонам, позабыв про свое состояние.
- Что происходит? – обратился я к стоявшему с раскинутыми руками Эрику. Он мочал.
Неожиданно вновь подул сильный ветер и отовсюду, срываясь с хвойных деревьев, в нас устремились иглы. Эрик вновь взмахнул рукой и все резко остановилось, образовав вокруг нас кольцевую стену из шипов и острых веток. Через секунду они упали вниз.
Через мгновение с неба посыпались молнии. Эрик взмахами руки отражал от нас зигзаги, направляя в деревья, возгоравших от разрядов. Тут же из пламени вырвался огненный смерч, но Эрик жестом ладони поднял вверх столб земли, окружив пламя.
Все стихло. Не было даже малейшего дуновения ветра
- Кто ты?! – раздался несущийся отовсюду голос.
- Тот, кому не нравятся твои штучки Вертмунд! – выкрикнул Эрик.
- Кто наделил тебя силой таковой?! – вновь раздался голос.
- Я последний из клана аргунов, я тот, кому ты неровня! – гордо произнес он.
- Как?! – вдруг перед нами появился небольшой смерч и в рассеивающемся воздухе, появился старичок, небольшого росту, в старых лохмотьях и с клюкой, закругляющейся на конце. Его седая борода свисала почти до ступней. – Неужели вы еще живы?
- Кто это? – шепотом спросил я у Или.
- Сам не знаю, - с удивлением на лице ответил он.
- Что вы здесь забыли? – продолжил старичок диалог с Эриком.
- Мы едем на север, а ты со своими штучками помешал нам.
- Прошу меня извинить, но ко мне давно никто не заглядывал поэтому я решил немного позабавится, а с демонами мне шутить не очень-то и хотелось. Не стоило беспокоится, я бы не навредил вам.
- Согласен. Ты бы просто не смог.
- Знаю. Сила твоя, таящаяся в перстне, что ты носишь на руке, - он указал на правую руку Эрика, - есть сила первичности, сила, способная сотворить многое, но только если ею уметь правильно пользоваться, иначе она может погубить и тебя, - старик говорил с ноткой зависти.
- Спасибо, конечно, за лекцию, но все это я и без тебя знаю, - сердито проговорил Эрик.
- Не серчай. Будьте моими гостями, - Вертмунд стукнул клюкой, и все вокруг изменилось. Мы уже стояли на большой поляне, вокруг нас не было грязи, воды, только лес, отличаемый оттого, где мы только что были. По середине поляны стоял небольшой бревенчатый домик, с ведущей к входной двери высокой лестницей, покрытый соломенной крышей.
- Прошу, - указал он на жилище.
Мы поднялись за ним по скрипучей лестнице и вошли внутрь. В небольшой уютной комнатке, стояло много, компактно расставленных и сочетаемых с внутренним убранством, мебели, такой же пошарпаной и старинной, как сам хозяин: по середине стоял небольшой круглый стол, возле окна кресло, рядом шкаф, до верху заполненный книгами и свитками, в дальнем углу располагалась кровать, накрытая несколькими перинами и маленьким табуретом возле. Справа от нас стоял комод с висящим над ним овальным зеркалом, обрамленным резной рамкой и золотой полоской, извивающейся в многообразные узоры, и стол на подобие кухонного.
- Что вы забыли во владениях? – уселся старик в кресло.
- Ищем Гелиад. Нам нужно зелье, - ответил Эрик. Мы присели за стол.
- Знаете ли вы, что путь туда труден? Не каждый его пройдет, а кто и пройдет вряд ли воротится назад.
- Мы готовы к этому, - положил карлик на стол булаву. Старик ухмыльнулся.
- Что если не сможете?
- Не стоит заранее настраивать себя на поражение. Волков бояться – в лес не ходить, - произнес я.
- А кто ты такой? Лицо мне твое знакомо, - прищурился Вертмунд.
- Я тот же вопрос хотел задать тебе, - ответил я, у меня совсем не было желания разъяснять кто я и зачем здесь.
- Хитро. Я Вертмунд – бог перемен. Бывший, конечно, а сейчас просто старый колдун, сила которого только в рамках этого леса. Теперь ты, - откинулся он назад.
- Я граф Мерлин Хендрейк, воин и слуга Властелина.
- Мерлин, - задумался он, - что-то знакомое… Нет не знаю такого, старость.
- Кто это?! – раздался в комнате посторонний голос, словно зевая.
- Это мои гости, - обратился старик устремив свой взгляд за наши спины. Мы обернулись. Со стены, приобретя человеческого черты лица, на нас удивленно смотрело то, в чем мы недавно видели свои отражения.
Что уставились? Зеркало ни разу не видели? – вновь зевнуло оно.
Такого нет, - обомлел Или. Не скрою, удивлен был и я.
Что они здесь забыли? – обратилось оно к старику.
Это я их привел. Они держат путь на север, а я их задержал.
Опять выходил пошалить, неугомонный старик? Из тебя уже песок сыплется, а ты все туда же, - спокойным голосом проговорило зеркало.
Я такой же старик, как и ты, - с не большой обидой в голосе, ответил на выпад Вертмунд.
Зато я не сыплюсь, - на выпучивающем на зеркальной поверхности лице появилась ухмылка.
Сейчас испепелю и посмотрим, кто из нас будет сыпаться, - разозлился старик.
Ой-ой! Испугал. У тебя силенок не хватит даже разбить меня. Думать нужно было, когда создавал, выражать свои желания конкретней, - зеркало ехидно улыбнулось.
Ах ты! – старик уже дрожал от злости.
Успокойся и веди себя прилично, у тебя гости, - вновь без эмоций заговорило лицо и оценивающе осмотрело нас. – Что вы ищите на севере?
Зелье, что готовят Гелиады, - ответил Или.
Для тебя? Надоело жить под землей? – нагло произнесло оно.
Да, для меня. Тебе то откуда известно? – Или положил руку на булаву.
Я знаю почти все, я могу заглянуть почти во все уголки мира. От меня мало чего может скрыться, - с гордостью высказалось лицо и задрало брови.
Так и скажи нам, как туда добраться? – спросил его Эрик, сложив ногу на ногу.
Кто это сказал? – удивилось зеркало и стало шарить глазами по комнате.
Это я сказал, - указал на себя большим пальцем руки Эрик.
Где ты? Почему тебя не вижу? – уставило оно взгляд в сторону Эрика, ориентируясь видимо на голос.
И не увидишь, он аргун, - довольно произнес последнее слово Вертмунд, довольный, что у его оппонента есть слабое место.
Вот блин, опять эти упыри, - выругалось зеркало.
Считай, я не услышал, - произнес Эрик.
Не обижайся. Я не люблю говорить с тем, кого не вижу.
Как это ты его не видишь? – не понимал я.
Вампиры не отражаются в зеркале… - стал пояснять мне Эрик.
А я вижу только то, что отражается во мне, - договорило за него лицо.
Что это я сижу! – воскликнул старик и, соскочив с кресла, прошел к кухонному столу. Достав из шкафчика вяленое мясо, каравай хлеба, фруктов и кувшин вина, он поставил все перед нами на стол. – Угощайтесь.
Мы, с Или, накинулись на пищу. Эрик воздержался, его еда – кровь. Обгладывая кусочки мяса в прикуску с хлебом и фруктами, мы, давясь, запивали вином, отправляя за ним в рот виноградинки. Смотрелось со стороны не очень красиво, но голод был превыше этикета, к тому же еда у него была особо вкусная, а вино просто восхитительным. Или опять голод.
Скажи, зеркало, знаешь ли ты, что сейчас твориться на северном пути? – поинтересовался у него Эрик.
Знать, не знаю, но посмотреть можно.
Зеркало потускнело и через несколько секунд тьма стала рассеиваться, показав, сверкающий в лучах солнца, замок, окрестностях которого шел ожесточенный бой. Бились демоны и солдаты, облаченные в синие одежды, на плащах и жилетах которых красовались красные кресты, с какими-то иероглифами в углах. Головы их покрывали остроконечными шлемами, с концов которых свисали белые хвосты. Все войны были высоки и плечисты, размахивавшие длинными, двуручными мечами. По лежащим вокруг множеством трупов, было ясно, что бой шел уже давно, возможно дня два. Над замком, на высоте птичьего полета, кружили здоровые твари, горгульи, державшие в руках огромные булавы. Снизу их обстреливали лучники, но безрезультатно, слишком высоко они кружили. Несколько горгулий тут же спикировало и, потеряв двух тварей, снесли несколько солдат и вновь взмыли вверх, на недоступную стрелам высоту. Зеркало вновь показало бьющихся у стен замка, со стен которого, в толпу демонов, летели стрелы арбалетчиков, метко стрелявших в не защищенные латами места врага. Неожиданно залп стих и из ворот, с кричащими гримасами на лицах, размахивая оружием, верхом на конях, выехало несколько десятков солдат, на помощь своим, уже успевающим сдавать позиции.
Спустя несколько минут ожесточенного, привлекшего наше внимание, боя, все стало меняться, сражение поменяло направленность. Замок почернел, на стенах его уже стояли демоны, горгульи исчезли, а стены его теперь штурмовали солдаты. Крестоносцев среди них было немного, в основном это были войска Артура, с криками стеснявшие врага к замку, откуда в них летели тучи стрел, толпами укладывая солдат. Враг в ужасе, пытаясь отбиваться, отходил к воротам замка, жестоко убиваемый на месте. Вдруг ворота распахнулись и на помощь своим, из крепости, выбежала толпа демонов, разом отбросившая солдат назад. Со стен продолжался повальный огонь стрелков, в ответ которому свои заостренные жала пускали лучники Артура.
Все снова изменилось и в зеркале, в центре множества трупов и тлеющих головешек, уже была полуразрушенная крепость, на стенах которых, ликовали солдаты. Изображение задвигалось и понеслось над замком, минуя его стены и радовавшийся победе народ, пролетая над огромным пространством с убегающим по нему малочисленным войском Дьявола, которых преследовали всадники Артура. Через секунду они остались позади и изображение двинулось еще быстрее. Все постепенно потемнело и в лучах костров мелькали деревушки, в которых пировал и буянил народ, сжигая и ломая все, что было вокруг. Мы «летели», дальше, пролетая над черными лугами, лесами и горами, из холмов которых струился дым. Мы пролетели и их. Внизу появилось множество огней, тысячи мелких огоньков. Изображение увеличилось и уже можно было разглядеть пировавших возле костров демонов, среди которых сидели и оборотни, и горгульи и еще множество различных тварей. Их было так много, что казалось будто края нет этому «черному морю». Вдруг изображение уменьшилось и взмыло вверх, по средине моря которого мы увидели одиноко стоящую высокую башню, на верхушке которой возвышался замок, с множеством тускловатых огней. Его стены были огромны, а башни уходили далеко за черные тучи. Вокруг замка кружили птицы, открывавшие в крике клюв.
Мы приближались к замку, точнее к одной из его башен, на балконе которой что-то сверкало. Мы приблизились еще чуть ближе, уже стали видны неровные стены замка. Ближе, и в лучах исходившего из окна света, появились очертания фигуры человека, стоявшего на том самом балконе. Еще чуточку, и я уже мог разобрать его одеяние: черный длинный плащ, полностью скрывавший тело, с накинутым на голову капюшоном, прошитый по краю красной отблескивающей нитью, уложенной толстым швом, с золотистыми извивающимися полосами на капюшоне. Он поднял вверх руки. Последовала вспышка, и осветила его кисть, на одном из пальцев которой красовался перстень: серебристый череп, с двумя красными камнями в глазных проемах и одним черным во рту…
Все резко оборвалось. Зеркало вновь потускнело.
Что за человек? Покажи его! – вскочил я со стула.
Что-то не так? – посмотрел на меня Эрик.
Да. Этого человека я видел в замке Зевса, - я нервничал.
Что? Когда? – приподнялся Эрик.
Зеркало, что с тобой? – заволновался Вертмунд. Или не понимающе вертел головой.
Меня что-то сковывает, - тихо проговорило оно. – Кто-то меня держит.
Кто? – старик схватился за посох.
Не знаю, что-то очень могущественное, - застонало зеркало.
Я помогу, - старик поднял над собой посох и стал что-то бубнить себе под нос. – Оно сильно.
Н-е-е-ет! – раздался протяжный крик и со звоном, заложившем мне уши, зеркало разлетелось вдребезги. Мы мгновенно присели от летящих в нас осколков стекла.
Звон эхом стоял в комнате, смешивающийся с душераздирающим криком, переросшим в стон, затем и вовсе в писк умирающего животного. Через секунду все стихло. Мы выпрямились. Всюду валялись осколки недавно общавшегося снами колдовского творения, некоторые из них торчали в стенах. В осколках по-прежнему была темнота.
Все живы? – рассматривал нас Эрик.
Вдруг на пол упал Вертмунд.
Что с тобой? – кинулись мы к нему.
Он лежал на спине с торчащим из груди огромным осколком стекла, с поселившемся на его лице ужасом.
Держись, - проговорил я и приподнял ему голову.
Где у тебя бинты? – кинулся к комоду Или.
Бесполезно, мне уже не помочь
Не волнуйся, мы спасем тебя, - Эрик встал и достал из рукава нож. Он приложил его к своему запястью.
Не надо. Даже тебе не одолеть такую силу, - прохрипел старик.
Что за сила? – подложил я ему под голову валяющуюся на полу подушку.
Она исходит из глубин Тьмы, она порождение зла. Я впервые вижу такую, - он закашлял и из его рта вылетели капли крови.
Держись, - вернулся с бинтами и кувшином вина Или, но старик убрал его руки, которые уже тянулись к осколку.
Не трогай его.
Почему? – удивился Или.
Если вы хотите добыть зелье у Гелиад, вам необходимо найти вначале Гуи, они помогут вам проникнуть туда, но только если… - вновь впал он в приступ кашля, отхаркивая кровь.
Что если? – приподнял я ему голову повыше.
Но старик продолжал кашлять. Из его рта, вместе с кровью вылетала какая-то черная жидкость. С торчащего из тела осколка стекла вниз стала стекаться чернота. Она, как машинное масло, растекалась по телу, обволакивая все больше и больше полуживое тело Вертмунда, бьющегося в приступах кашля. Мы отступили. Чернота приблизилась уже к его горлу и изо рта пошла только эта гадость. Вскоре она добралась до его лица и старик, закатив глаза, запрокинул голову. Чернота тут же полностью поглотила его уже мертвое тело.
С осколков зеркала тут же начала стекать тьма и потихоньку подползать к окутавшему ею телу, завораживая нас зрелищем. Вскоре последнее пятно присоединилось к огромной черной массе, и она стала вздыматься вверх, образуя купол. Холм быстро поднимался вверх, вот он уже мне был по пояс, а через секунду принялся обретать формы. Мы отошли подальше, обнажив свое оружие. Холм поднялся выше и уже можно было различить очертания головы, с которой, как мантия, свисала тьма. Холм еще увеличился в размерах и раскидистый плащ вовсе облепил тело возникшего перед нами чудища, выделяя в нем длинные когти на ногах, не менее длинный хвост и голову, более схожую с птичьей: длинный клюв и удлиненный в зад затылок, заканчивающийся на конце небольшим раздвоением. Высотой оно было более двух метров.
Рост пятна прекратился и вырвавшееся из объятий черной мантии существо издало крик. Оно согнула в коленях ноги, покрытые, так же как и лапы, чешуей, все остальное, что не было покрыто тряпьем, закрывал густой слой шерсти. Морду, как я и полагал, украшал мощный длинный клюв. Оно смотрело на нас своими горящими, утопленными в глубоких впадинах головы, глазами, наполненными яростью и ненавистью.
Существо раскинуло прятавшимися за спиной крыльями и вскинула вверх руки. Он прищурил глаза и двинулся в нашу сторону, явно не с добрыми намерениями, выпустив из пальцев острые длинные когти.
Эрик вытянул перстень, но ничего не произошло, тогда я сделал выпад в его сторону и существо, махнув лапой, откинула меня с огромной силой. Я ударился об стену и сверху на меня, гремя посудой, упал шкафчик. На чудище тут же кинулся Или, но только он успел крутануть булавой, как тут же был повален взмахом хвоста.
Эрик, недолго думая, подпрыгнул вверх и, перелетев тварь ударил ее в спину, сломав о нее меч. Тварь резко обернулась к Эрику и схватила его за горло, оторвав от пола. Эрик, держась обеими руками за лапу твари, дергаясь, всеми силами пытался высвободиться из крепкой хватки.
Я вскочил на ноги и, подняв валявшийся рядом меч, ринулся на помощь. Тварь махнула хвостом, но я, сделав вперед кувырок, увернулся от удара и, поднявшись на ноги, нагнулся от летящей в меня когтистой лапы чудовища. Оказавшись рядом с ней я вонзил ей меч в бок и тут же получил мощный удар хвостом. Я вновь улетел в стену, ударившись о книжный шкаф. Тварь взревела и, ухватившись за торчащую из нее рукоять меча, с криком вытащила из себя, метнув его в мою сторону, вонзившийся рядом с моей головой в стену. Тварь опять взревела, продолжая держать под потолком Эрика. В его хвост впилась булава Или, который тут же стал как пушинка летать по комнате, сбивая все своим телом, продолжаясь держаться за уцепившуюся за хвост булаву. Через мгновение он отпустил руки и, унося с собой раму, покинул жилище старика.
Я снова вскочил на ноги и, выдернув из стены лезвие, вновь ринулся на тварь, попытавшуюся меня схватить. Я увернулся, но мою спину пронзила острая боль. Я упал. Развернувшись, я еле успел увернуться от падающей на меня ноги твари и, выставив перед собой меч, вонзил его в вновь опускающую на мое тело ступню, введя по самую рукоять. Зверь истошно заорал и, выпустив из лапы Эрика, попыталось вытащить занозу, но повалилось на спину. Эрик, чуть отойдя, тут же схватил валявшийся обломок меча и, прыгнув на нее, сверху вонзил его в область сердца. Чудовище издала скрипучий крик, заставив нас заткнуть уши, и, изогнув тело, рухнуло на пол.
Эрик помог мне подняться на ноги.
Все живы? – заставил нас вздрогнуть появившийся в окне Или.
Кроме него, - ответил Эрик указывая на бездыханное чудище.
Что это? – в полусогнутом состоянии спросил я.
Не знаю, я впервые вижу такую, - покачал головой упырь.
Я тоже, - согласился с ним карлик и повернул голову в мою сторону. – Тебе нужно перевязать рану, - завидел он мою разодранную спину.
Они помогли мне снять одежду и уложили на кровать лицом вниз. Или принес бинты и какую-то жидкость.
Потерпи, - карлик плеснул на рану жидкость и меня пронзила боль, заставив, сквозь зубы, издать крик.
Что это? – выдавил я из себя.
Вина не было, пришлось элем, - принялся он перебинтовывать меня, поднимая мое тело каждый раз, когда нужно было пропустить подомной бинт.
Странное существо. Оно даже не поддалось моей магии, - задумчиво произнес Эрик, уставившись на еще не успевшее разложиться тело.
Похоже, что оно было послано тем, кого мы видели в зеркале, - завязал узел Или и помог мне подняться.
Может быть. Странный тип, к тому же, если это так, с огромной силой и перстень у него странный, я таких раньше не видел. Ты говорил, что его видел? – обернулся он ко мне.
Да. Я его видел, когда мы были в замке, но только со спины. Он разговаривал с Аполлоном, - корчась от не отпускающего жжения в спине, разговаривал я с Эриком.
О чем?!
Не знаю точно, что-то на вроде того, что касалось прошедшего боя. Он почему-то упрекал его в том, что он отдал мне командование своим гарнизоном, - я аккуратно при помощи Или натянул окровавленную рубаху.
Откуда ты знаешь, что это был именно он? – не успокаивался Эрик.
Не знаю. У того человека в замке, был точно такой же перстень, - я взял из рук Или свой плащ, на спинке которого красовались три прочерченные полосы.
Должно быть, он обладает огромной силой, раз может передвигаться с такой скоростью, а сели это существо создал он, то… нет, это невозможно, - Эрик замотал головой.
Что не так? – занервничал теперь Или.
Если это, - указал упырь на труп, - создал он, то значит, у него есть очень опасная для нас всех сила, так как в этом мире, насколько я знаю, такое могут делать два существа. Бог и Дьявол, и то у Сатаны сила ограничена.
То сеть, если появиться еще кто-то, кто обладает такой же мощью, он сможет сними сравняться и быть им ровней? – сделал я заключение.
В общем-то, да, но хуже другое, это существо на стороне Дьявола и вместе они представляют большую угрозу для всех нас, в том числе и для Господа.
Тогда нам нужно сообщить всем, - запереживал я.
Не стоит. Возможно, я ошибаюсь и делаю ошибочные выводы, скорее всего это совпадение, а тварь это всего на всего случайная проекция.
Будем надеяться на это, - пессимистически проговорил я. – Но все же нужно кого-нибудь предупредить об этом, на случай если мы погибнем.
Нет необходимости, вначале необходимо узнать побольше об этом человеке, или кто он там есть, а пока нам необходимо найти Гуи - Эрик опустился и поднял мой меч.
На чем? У нас даже нет лошадей, к тому же скоро рассвет, - возмутился Или.
Выходите через пять минут, - уверенно произнес Эрик и покинул дом.
Как ты думаешь, тот кого мы видели, действительно обладает такой силой? – спросил меня Или, нагнувшись за валявшейся на полу булавой.
Даже и не знаю. В этом мире я всякого уже успел навидаться и меня не удивит и это.
Для тебя все кажется ново и дико, но поверь мне, то что я видел, для меня это тоже незнакомо и удивительно.
Я верю, - похлопал я по плечу Или, попытавшись при этом улыбнуться.
Вскоре с улицы донеся вой.
Пошли, - махнул мне рукой Или и направился к выходу, обходя валявшуюся на полу тварь.
Мы покинули дом и, выйдя на улицу, я тут же отшатнулся назад. У подножия лестницы, уставив на нас свой взор, стояла огромное черное собакоподобное существо, немного отличавшееся от тех, что я видел на поле боя. Из ее открытой огромной пасти торчали огромные зубы, с капающей с них кровью. Красные, налитые кровью, глаза и стоящая на спине дыбом шерсть, в сочетании с огромными ноздрями, наводили ужас и страх.
Не бойся, - успокоил меня Или, - это Эрик.
? – продолжал я смотреть на него в оцепенении.
Он принял облик животного, так он сможет передвигаться днем.
Псина покорно опустилась на пузо, предлагая нам взобраться на ее спину.
Прошу, - Или жестом указал на мохнатую спину «оборотня».
Я вскарабкался на Эрика, впереди меня сел Или. Он ухватился за шерсть псины по крепче, предложив мне свое плечо в качестве опоры. Зверь поднялся на лапы, мы качнулись, почувствовав всем телом, как зверь-Эрик тяжело дышал.
«Собака» развернулась в сторону видневшихся вдалеке над макушками деревьев гор и двинулась с места. Раскачиваясь из стороны в сторону, мы медленно ехали по густому лесу, пробираясь сквозь дикорастущую малину, смородину и другие дикие ягодные кустарники, название которых я даже и не знал. Оставляя позади себя высокие, ободранные, с торчащими из них сухими ветками, стволы деревьев, мы подъезжали к новым, чтобы их обогнуть, либо проехать под свисающими ветками, по усеянной ямками и камнями земле, то опускающейся вниз в овраг, то вновь поднимающейся вверх, где приходилось покрепче вцепляться рукой в бок Эрика. Тишина в этом лесу не царит даже ночью, нарушаемая завываниям филинов и диких животных, сперва настораживающие меня, а потом и вовсе не замечаемые.
Мы пробирались через огромную поляну папоротников, откуда, заставив меня вздрогнуть, неожиданно перед нами, выбежал заяц, а за ним и все его семейство, несколько серых ушастиков. Мы миновали заросли и выехали к пробегающей в лесу речушке, где Эрик, остановившись, прильнул к воде. Было отчетливо слышно, как он жадно поглощал полупрозрачную, с полусгнившими листьями на дне, жидкость, пуская при этом пузыри. Спустя минуту, мы двинулись дальше сквозь чащу, в темноту, к опасности, поджидающей нас за каждым деревом и под каждым кустом, где каждый шаг мог стать роковым, выдавшим нас. Или и я внимательно вслушивались в темноту, отсеивая посторонние звуки животных и настораживаясь при каждом странном постукивании или скрипе, хватаясь за оружие, так как в лесу еще могли быть демоны, те, что отступили с поля боя.
Часа через два, мы, наконец-то, покинули лес, выехав к какому-то, покрытому зелены ковром, трава которого была Эрику по щиколотку и щекотала его мохнатые лапы, холму.
Или, - обратился я к нему, - просвети, Гуи это и есть джины-перевоплощения?
Они самые.
Тогда, думаю, нам не стоит ехать к ним, - дернул я за бок псину, в попытке остановить.
Почему?
Я видел одного из них, он принял вначале мой облик, а затем и моего друга, пытаясь убить царицу амазонок. Они очень враждебны и скорее всего убьют нас, нежели помогут, - проявлял я пессимистические чувства, в надежде, что карлик меня переубедит.
Все возможно, - спокойно реагировал на мои доводы цверг. – Джины эти враждебны ко всем и помогают только за определенную плату, без разницы кому. Они нейтральны и не имеют ни к кому привязанности.
Но у нас нет ничего, чтобы мы могли им дать, - возмутился я.
Навострив уши, Эрик поднимался на очередной холм, по плавному ровному спуску, не спеша переставляя лапу за лапой, ломая хрупкие стебельки молодых травинок.
Это точно, но джинам нужны не материальные ценности, не еда, это они могут и сами достать. Они просят за работу, то, чего им не доступно, но они хотели бы этим владеть.
Если им на данный момент ничего не нужно?
Им всегда что-то требуется, а мы, если хотим найти то, зачем едем туда, то должны отыскать это где захотим и достать любой ценой.
Это понятно, у нас нет выбора, - согласился я с ним.
Есть.
Какой? – удивился я.
Суметь самим попасть в замок, но это невозможно, - покачал головой Или.
Мы поднялись еще на один холм и нашему взору открылись безграничные просторы, рельефной земли, где, помимо, поросших густой травой полей, встречались труднопреодолимые возвышенности, из которых обязательно хоть одна, но превышала по высоте другую. Немногое видимое нами, уже внушало восхищение и беспокойство дальности пути, но стоило только подумать что там, за темнотой и горизонтом, что таит он в себе, какие красоты и опасности, неожиданности и неприятности, как становилось вначале страшно, затем просто любопытно, забывая на секунды о нашей миссии.
На горизонте появились первые светлые полосы, растворяющие собою нависшее над нами темное небо.
Пора, - вздохнул Или.
Он достал из под жилета сосуд с зельем, что дала ему Афродита, и сделал большой глоток. Закрыв его, он сунул пузырек обратно.
Сейчас проверим, что за зелье дала мне красавица.
Мы остановились. Или волновался, его глаза блестели и на лице явно выражался страх, страх перед неизвестностью и желание чуда, желание увидеть, наконец-то, этот надолго пропавший от его взора солнечный свет, но он боялся, что это может оказаться последним его взглядом, он с недоверием относился к зелью. Это, действительно, было рискованно.
Полоска света на горизонте увеличилась. Вот уже небо разделилось на две противоположные стихии, сменяющие друг друга с определенным интервалом во времени. Они, как силы зла и добра, боролись за господство на земле, но каждое утро и вечер, уступают друг другу, поочередно беря над другим вверх, отвоевывая свои позиции, сданные не так давно. Их борьба вечна, так же как и противоборство двух противоположных сил, добра и зла, которые всегда будут в той или иной форме.
Вот уже свет занял большую часть неба и на горизонте появился красный диск, распространивший всюду свои лучи, один из которых упал на Или и он, закрывшись от ослепительного для него света, повалился вниз. Я спрыгнул вслед за ним, наблюдая за его судорожными движениями и извивающимся телом, словно за раненой змеей. В глазах карлика был ужас, на лице боль. Или, и без того маленький росту, стал еще меньше, его руки приняли детские очертания, ноги поджались ближе к телу борода и голова уменьшились в размерах, только одежда оставалась прежней. Он продолжал стонать, продолжаясь уменьшаться в размерах, скрываясь под одеждой, и вскоре вовсе ушел под нее, продолжая подергиваться. Мы ошарашено смотрели на быстро происходящие события.
Все стихло. Из под скомканной одежды торчал бугорок. Я осторожно нагнулся к нему и медленно стал протягивать руку. Эрик стоял как вкопанный не в состоянии что-либо вымолвить. Мои пальцы были в нескольких сантиметрах от бугорка, я приблизился еще, сократив расстояние до двух. Еще ближе, я дотронулся до него и тут же отпрянул назад, вздрогнув от зашевелившегося под одеждой. Тут же из под жилета выпорхнула птица и, задрав в небо голову, я разглядел парящего в небе черного ворона, то падающего вниз, то вновь поднимающегося на высоту. Птица интенсивно хлопала крыльями и издавала какой-то крик, слабо похожий на карканье. Я поднял с земли жилет и, распахнув его, ждал когда летун спуститься по ближе. Он не заставил себя долго ждать, и я, подпрыгнув, махом накинул на ворона жилет, повалившись вместе с ней наземь. Спину пронзила боль, высвободив крик боли.
Прижав к земле птицу, пытавшуюся изо всех сил высвободиться, я сунул под одежку руку и, ухватив ее за крылья, вытащил наружу, покрепче прижав к себе. Птица непрестанно дергалась в моих объятиях. Я вцепился в нее покрепче, сжав ее тело крепкой хваткой, стараясь держать руки их подальше от ее цепких когтей и напористого клюва.
Отпусти урод! – заорала она хрипловатым голосом.
Я обомлел, но хватку не ослабил.
Что уставился?! Отпусти, я тебе сказал! - дернулась опять птица.
Ты разговариваешь? – выдавил я из себя.
Нет, каркаю.
Ты кто такой? Где Или?
Не знаю никакого Или, - вновь дернулась она.
Я спрашиваю где Или?! – сжал я по крепче пальцы на ее теле.
Птица вскрикнула от боли.
Ладно, твой карлик – это я, точнее я – это он днем, - птица успокоилась, я немного ослабил хватку.
Где он сейчас? – продолжал я в том же тоне.
Во мне, - в голосе ворона слышалась неприязнь ко мне и к тому о ком шла речь.
Как такое возможно?
Не хрен пить что попало, - с насмешкой в голосе проговорила птица.
Это зелье должно было подарить ему возможность передвигаться под солнцем.
Тебе, действительно, так сказали?
Да, - я задумался, - Хотя нет. Было сказано, что оно снимет с него оковы.
Вот и сняло.
Но я думал…
Меньше думай, больше действуй. Я ответил на твои вопросы, теперь отпусти, - птица дернулась и чуть не выпорхнула из моих рук.
Что теперь? Ты всегда будешь вместо него?
Нет, к сожалению. Ночью он примет обратно свой облик.
А днем?
Днем, - птица замолчала, - не знаю.
Как не знаешь?
Я тебе что, ясновидец? Я, вообще, впервые сталкиваюсь с этим.
Значит, у тебя уже было такое.
Я неправильно выразился. Я, вообще, ничего не знаю об этих перевоплощениях.
Откуда же ты знаешь об остальном?
Мой мозг, есть мозг карлика. Я знаю все то, что знает он и немного больше.
Именно?
Я знаю, как летать, - птица задрала вверх глаза и принялась раскачивать головой, - кто я такой и что нас с ним связывает. Короче, все что касается меня и нашего друга, то чего он сам о себе не подозревает, потому что я умею делать выводы, в отличии от него. Понятно? А теперь отпусти, у меня все тело затекло.
Я расцепил пальцы и птица взмылась в небо. Покружив, она села на спину Эрика, равнодушно наблюдавшего за происходящим диалогом. Эрик дернулся, попытавшись скинуть ворона.
Не дергайся, я ничего тебе не сделаю, - зверь успокоился. – А ты что встал? – обратился он ко мне. – Поехали.
Ты с нами? – поднял я правую бровь.
Куда мне еще деваться? Мои желания – это его желания. И не забудь взять его одежду, - клювом он указал на разбросанные вещи Или, - вы вряд ли захотите увидеть обнаженного коротышку. Сразу говорю, зрелище не для слабонервных.
Я собрал тряпье и, свернув их в рулон, кинул на Эрика и сам взобрался следом. Ворон перелетел ко мне на плечо.
Ну, поехали! – скомандовала неугомонная птица. – Сам не лучше, образина, - чуть позже добавил он.
Ты его понимаешь? – указал я на псину, что была подомной.
Так же как и он меня. Мы оба животного мира.
Птица утихла и Эрик, фыркнув, двинулся с места.
Как хоть тебя зовут? – миновав два холма, спросил я.
Зови меня Гарк, - каркнул он.
Почему именно так?
Ты что такой занудный. Если бы я назвал другое имя, ты бы все равно спросил почему. Поэтому я лучше промолчу, - надулась птица.
Как хочешь, ГАРК, - сделал я ударение на его имени.
Да, я так хочу, МЕРЛИН, - сделал он тоже самое на мое.
Мы вновь замолчали. Холмы постепенно уменьшались и вскоре мы уже ехали по ровному лугу, трава которого доставала мне до пят, а изредка попадавшиеся кочки и холмики только придавали разнообразие нескончаемым просторам зелени. Солнце постепенно вздымалось вверх, в свете которого, на легком ветерке, колыхались из стороны в сторону, словно волны пробегались по полю, стебли растений. Мы проезжали неподалеку от одиноко стоящего дерева, раскидистые ветки которого, облюбовали грифы, ожидающие пищу, которая по им понятиям должна падать с неба, посланная богом. Они взглядом проводили нас и вновь спрятали головы в плечи. Мы двигались дальше, встречая по дороге выжженные местами участки травы, полусгнившие тела зверей, которыми уже питались стервятники, наслаждающиеся своим завтраком, падалью. Вдалеке, загорая под лучами обеденного солнца отдыхало сытое львиное семейство, и только глава их семьи внимательно следил за происходящим вокруг, нисколько не проявляя интереса к мирно пасущемуся неподалеку стаду антилоп.
Продвигаясь дальше по полю, изнемогая от знойного солнца, мы чуть не раздавили скопище мышей, попискивая, пробежавших под лапами Эрика. Они бежали оттуда, куда ехали мы. Странно. Я ни разу еще не видел такого скопища грызунов, тем более державших путь в одну сторону. Что-то явно происходит там откуда они, возможно, я просто зря волнуюсь. Вскоре нам попался почти свежий труп быка, с разодранным в клочья боком и запекшейся на рогах кровью. Чем дальше мы ехали, тем больше мы встречали трупов животных среди которых, помимо антилоп и крупного рогатого скота, стали попадаться и львы. У некоторых из животных были разодраны тела, у некоторых конечности, у одного вообще не было головы. С каждым новым трупом, тело которого было изуродовано словно каким-то извращенным маньяком, я все больше и больше начинал волновался. Что-то явно происходило, но впереди ничего подозрительного не видно. Я успокаивал себя тем, что это могли быть отступающее войско Ареса, что скорее всего так, тем более мои попутчики, более моего знающие этот мир, спокойны.
Мы продолжали путь, меняя позиции от жарившего нас в спины полуденного солнца.
Нам попался очередной труп антилопы, с пульсирующим струйкой крови боком. Эрик остановился.
Что-то не так? – обратился я Гарку.
Он хочет есть, - Гарк взлетел. Я спрыгнул с псины и снял сверток одежды.
Эрик тут же впился своими клыками в тушу и жадно, издавая какой-то непонятный, но наводивший ужас перемешанный с отвращением, звук, всасывая в себя еще теплую кровь, животное обладавшее которой угасало на глазах. Я расположился неподалеку, ожидая когда эта тварь насытиться.
Меня хватило не надолго. Глядя на этот ужас, не знаю почему, мне захотелось есть и, покинув Эрика, я двинулся на поиски какой-либо еды. Пробираясь сквозь высокую траву, раздвигая ее стебли в разные стороны, которые тут же смыкались за моей спиной, я шел в не совсем понятном для меня направлении. Пройдя несколько метров, я уже не надеялся чего-либо найти и хотел уже разворачиваться, но, сделав еще пару шагов, вышел на небольшую лужайку, с росшими в центре нее небольшими кустиками, на макушках которых краснели ягоды, схожие на разновидность смородины. Я решительно устремился к ним и, сорвав гроздь ягод, уже хотел отправить их в рот.
Не ешь их! – каркнул опускающийся сверху Гарк.
Почему? – удивился я, недовольный его воплем.
Они выросли на останках мертвого животного. Ничего кроме коликов в животе они тебе не принесут.
С недовольным лицом я выбросил ягоды.
Здесь, вообще, есть что-нибудь съестное?! – взбесился я, поджигаемый пустым желудком.
Поедем на северо-запад, там будет, чем насладиться.
Туда то зачем? – вытер я руку об штанину.
Я сейчас разговаривал со стервятниками, они сообщили, что впереди, в лесу, таиться опасность, от которой и бегут звери.
Трупы тогда откуда?
Ночью это что-то нападает на животных и убивает их.
Что именно они знают?
Они говорят, что им все равно, главное появилось много пищи.
Интересно, что это?
Я думаю что-то очень страшное и опасное.
Почему идти именно на северо-запад?
Там можно прилично сократить, таким образом, мы срежем путь и не будем терять времени на преодоление гор. Тем более там есть еда.
Ну если так, то можно и свернуть, - поддался я зову желудка. – Тогда необходимо сообщить об этом Эрику, - я протянул ворону руку и он взобрался по ней ко мне на плечо. Мы пошли обратно, туда, где мы оставили Эрика.
Придя на место мы нашли его лежащим возле иссохшего трупа, обтянутого кожей. С клыков эрика тихонько капала кровь.
Встать! – каркнул ворон. Эрик вскочил на ноги, завертев по сторонам головой и, завидев нас, успокоился. - Не пугай. Все равно ты меня не съешь, иначе не увидишь своего друга. Лучше пригнись, мы едем на северо-запад, - Гарк покинул мое плечо и махнув пару раз крыльями сел на хребет псины. – Почему бы и нет? – возмутилась птица. – Пока ты тут спал, я узнал, что нас ждет впереди. Там бушует какой-то зверь, он убивает животных, но не поедает их.
Эрик задрал голову и топнул передней лапой.
Я знаю, что тебе все равно, тебе лишь бы пожрать, - продолжал ворон разговор с Эриком. - Что?! Мне можешь не заливать о своей доблести.
Собака встрепыхнулась. Птица вспорхнула и села обратно.
Прекратите! – не выдержал я, обуреваемый голодом, пустой желудок по причине которой бил мне по нервам – Нам, действительно, нужно ехать туда, там будет короче, - обращался я к Эрику.
Эрик слегка оскалил зубы и отвернулся. Через минуту, успокоившись, он опустился на живот. Я вскарабкался на его спину.
Мы ехали по полю, но теперь впереди нас, на горизонте, вновь торчали макушки деревьев, а не заснеженные холмы гор, окутанные в туманной дымке, осядаемой на их пиках. День постепенно шел на убыль и солнце ослабляло свой нестерпимый жар. Закончилась высокорастущая трава и Эрик уже топал по ровному желтоватому лугу, где местами еще попадались гниющие трупы животных с жужжащими над ними мухами, исчезнувшие вскоре и они. На пути следования мы встречались с одиноко стоящими деревьями, полностью заросшими листвой, плавно раскачивающейся на ветру, попадались и небольшие оазисы лестных великанов, скрипящих, стволами при каждом малейшем ветерке, вот-вот готовых рухнуть наземь.
Мы проехали мимо мощного старого дуба, крепкие корни которого расходились далеко от ствола, поеденного уже местами жучками и термитами. Сквозь почти пустую крону дерева виднелось свитое из прутьев пустое гнездо, осыпанное перьями. Мы продолжили путь, встречаясь еще с многими подобными одиноко стоящими деревьями, становившихся постепенно все больше и больше и спустя час мы уже ехали в редколесье, подножие которого заселяли многочисленные растения, среди которых были и цветы, и полезные травы, попадались также и множество ядовитых, известных мне. Чем дальше мы ехали, тем больше сгущался лес, где среди хвойных, всесезонных, деревьев росли лиственные: дубы, ясени, осины и даже березы, корни которых закрывали от нашего взора плотная стена кустарника, поросшего возле полутора метровых насыпей муравейников, чьи обитатели как стая саранчи, шуршали по сухому лиственному покрову, до темна трудясь над укреплением жилища и на благо потомства, чьи действа были неоспоримо слажены и всегда подчинялись одному инстинкту, присутствующему только у них, трудолюбию.
Стараясь объезжать шиповатые кусты, мы углублялись в лес. Вот уже под лапами Эрика хлюпал мох и лес вновь поредел, низы которого окутывала дымка тумана. Пес аккуратно выбирал себе путь, проверяя перед собой почву, не доверяя обманчивому покрову земли, огибая облезлые стволы деревьев, раскачивающихся со скрипом из стороны в сторону, нагнетая на нас дискомфорт. Холодало. Туман поднимался выше, окутав Эрика уже по колено. Пропали все звуки: слабо доносящиеся пения птиц, завывания животных, только скрипы деревьев, раскачивающихся от легкого, даже почти не ощущаемого, ветерка. Сквозь, голые макушки деревьев виднелось садящееся солнце, вскоре озарившее затянувшееся небо красноватым свечением.
Мы погружались еще глубже в туман, в котором уже по грудь утопала псина. Он рассекал его как воду, которая расходясь перед кормой корабля, смыкалась позади него.
Ты куда нас завел? – обратился я Гарку.
Это мертвый лес, лес неугомонных душ и призраков, - прокаркал он, нарушив стоящую тишину, где голос не разноситься эхом, а остается вокруг издавшего его.
Кого? – мне показалось, что я ослышался.
Лес призраков.
Разве в мире мертвых есть призраки?
А ту как думал.
Но как это возможно? – все больше удивляясь услышанному.
Все существа, за исключением людей, когда умирают, перемещаются сюда, точнее не они, а их тепловая энергия. Она бесформенна, как этот туман, - он указал вниз, на поглотившую уже мои ноги молочную белизну. – Иногда эта энергия может принять облик любого существа, правда не точный, а только приближенный.
Куда тогда деваются люди? – задал я вопрос, ответ на который я уже знал.
Ну ты нашел, что спрашивать. Конечно на Землю, но не все, некоторые просто умирают и их тепловая энергия распространяется в мирах.
Почему ты ее называешь тепловой, ведь здесь холодно? – вздрогнул я.
Это абстрактное понятие. Эта энергия, вообще, без каких-либо физических данных.
Тогда как же туман? – я указал вниз.
Что туман? Туман – это конденсат.
Как же тогда она принимает формы?
Использует окружающую среду. Например, можно использовать этот конденсат, собрать в кучу, по плотней, и получиться тебе силуэт какого-нибудь существа.
Получается, эта энергия разумна?
Из тумана уже торчала только голова Эрика, а мой зад замерзал.
Как сказать. Если подумать, то да, а, с другой стороны, если бы она была разумна, то тут давно бы уже ходили сплошные призраки.
Тогда как насчет Земных призраков, как они видны людям?
Процесс примерно тот же, но есть отличие. Призраки на Земле, это либо отвергнутые этим миром, что бывает очень редко, либо те кто затерялись.
Что значит затерялись?
Это души, не нашедшие путь и теперь блуждают в его поисках, не подозревая о том, что ищут. А путь это… - ворон угадал мой следующий вопрос. – Как тебе объяснить. – он задумался. – Ну, в общем, когда умирают люди, за их душами приходят посланники, но на каждые сто тысяч умерших, есть один, на чью душу не хватает проводника и поэтому они, виляя в проходах между мирами, теряются и остаются на Земле. Они как бы есть там и тут же их нет. Они теряются и зависают между мирами.
Почему некоторых из них отвергают?
Все просто. Грешники Господину не нужны и он отсылает их за Грань, где от них отказывается, уже по своим причинам, Дьявол.
Что еще за Грань? – ворон все больше пудрил мне мозги.
Ну ты, вообще, безграмотный, - заворчал Гарк. – Грань – это то, куда мы едем, место где живут воры убийцы, преступники. Это первоначально было ссылкой, для провинившихся, и до сих пор является. Там их в свое время скопилось так много, что Господь создал Землю, куда и стал ссылать провинившихся, давая им еще шанс.
Эту байку я знаю. Отсюда получается, что причиной создания Земли все-таки стало перенаселение Грани?
Конечно, нет! – выкрикнул Гарк. – Почти нет. Гранью завладел Дьявол и поэтому мысли о том, что грешники исправятся и покаются сразу отпала.
Почему же тогда Бог отказывается от земных душ? Он ведь тем самым пополняет армию Сатаны.
Откуда я знаю! – занервничал ворон. – Значит, так хочет. Пути господни неисповедимы.
Хорошее оправдание, - усмехнулся я.
Мы уже полностью погрузились в туман, сквозь завесу которого ничего не было видно, только мелькавшие в близи от нас тени деревьев.
Очень глупо. Я не понимаю, почему Господь так поступает? Он бориться с Дьяволом и тут же пополняет его армию, отвергая души грешников. А еще хочет победить. Глупо. Проще принять и самому перевоспитать. Да, это будет сложно, но не нужно искать легких путей в борьбе со злом, иначе эта борьба сил бесполезна и ничего не принесет. Допустим, Сатана повержен, и что? Все начнется заново, вновь ссылки, снова найдется предводитель и опять война. Все абсурд. Умершие здесь тоже получают жизнь после смерти. Зачем тогда Земля? Глупо и тупо. Нужно не бороться с тем, что есть, а нужно менять устой.
Пути Господни неисповедимы, - ухмыльнулся я. – Это ведь вообще просто простая отговорка, отговорка от не знания, от того, чего знать не хотят. Но ведь так нельзя… Может не мне в праве решать, что можно, чего нельзя?.. Конечно мне. Как кто-то может решать мою судьбу, что мне делать, а чего не стоит… хотя с другой стороны, если бы не было этого, тогда бы был произвол. Действительно, ведь мы, люди, так созданы, что сами хотим, чтобы кто-то за нас принимал решение, а все потому, что боимся ответственности, боимся пасть. Этот страх губит в нас личность и превращает нас в тени огромного мира, которым правят те, кто не побоялся все сделать сам, тех, кто управляет своей судьбой сам. Я один из тех, кто боится, но хочет попробовать, кто не соглашается с не справедливым миром, а сделать что-либо против, пугается…
Действительно, мир сложен и выживет в нем только сильнейший, тот, кто восстанет против системы, против правил… Но опять это вновь приведет к плачевным результатам. Противоборство с системой это невозможная вещь, это тернистый путь, который, все равно, кто-нибудь пройдет. Он восстанет против… и один из таких есть Дьявол, но и его время сочтено, так как помимо восстания, необходимо иметь навык управления этой системой. Даже при его победе, он не сможет ею управлять, так как обязательно найдется тот, кто будет против существующих правил, как это всегда было, это неизбежность… Может поэтому то Господь и делает много абсурдного и непонятного…
Я согласился сам собой, с системой. Вновь она взяла вверх, как и всегда она…
Все, приехали! – каркнул Гарк, голос которого заглушил туман.
Что случилось?! – крикнул я в белизну.
Пора возвращаться твоему Или! – слетел он с плеча и в воздухе раздались приглушенные хлюпанья крыльев. – Разведи костер!
В тумане я ничего не видел. Задрав голову я не смог даже разглядеть насколько ночь вновь завладела миром, все скрывал туман, работающий на стороне темноты, пожирающий жизни дарящие лучи солнца. Я сполз вниз и пригнулся к земле, встав на сырой мох, более напоминавший дряхлую губку. У земли было яснее. Пробираясь на четвереньках по низу, я собирал валявшиеся на земле ветки, стараясь не потерять из виду мощные лапы Эрика, еле видных из далека. Веток было немного и мне приходилось двигаться все дальше и дальше, постоянно оборачиваясь назад, убеждаясь, что я не потеряюсь. Добираясь до дерева, я выпрямлялся возле него и на ощупь искал наличие сухих веток, но, увы, не находя их передвигался тем же способом дальше.
Держа в руках с трудом собранную охапку веток, я пробирался дальше, в надежде найти еще. Вдруг что-то позади меня хрустнуло и кто-то прошел мимо. Я обернулся, никого. «Показалось» – подумал я и двинулся дальше. Вдруг спина вновь почувствовала холодок. Не обращая внимания, но насторожившись, я продолжал поиски… Вновь холодок. Я резко обернулся. Никого. Решив, что мне все это все-таки кажется, я выдохнул и решил, что стоит все-таки вернуться обратно. Только я развернулся, как тут же наткнулся на чьи-то ноги. Я отпрянул назад, повалившись на пятую точку, разбросав с трудом собранные ветки.
Подняв глаза, в тумане я увидел только силуэт, не четкий, но в нем явно прослеживались рога, торчащие из головы, и хвост, интенсивно вилявший из стороны в строну, слегка рассеивающий туман. Он приблизился. Я отполз назад, успевая перебирать руками за спиной. Существо издавало какие-то приглушенные звуки. Что именно понять я не пытался, я только пятился назад от надвигающегося на меня облика упершись вскоре во что-то твердое. Дерево. Тень остановилась и тело двинулось ко мне. Я интенсивно рыскал в сапоге нож, но его там не оказалось, потерял. Тень была почти рядом.
Вдруг подул слабый ветерок и я заметил, что это существо, размахивая руками, разгоняло туман. Туман немного рассеялся, показав стоящего надомной Или, на ремне которого болталась булава, а в волосах, торчало несколько перьев.
Ты где бродишь, я тебя спрашиваю?! – кричал он.
За дровами пошел! - поднялся я на ноги, будто ничего и не было, но смеявшийся над своим испугом.
Не надо! Пошли! - махнул он рукой.
Куда?! – удивился я. Мы говорили на повышенных тонах, стараясь перекричать глушащую звуки белизну.
Я нашел тут что-то вроде землянки! – развернулся карлик и двинулся в противоположную сторону от Эрика.
Куда ты?! Эрик в другой стороне! - указал я назад, жест который цверг явно не увидел.
Он давно уже там! – проговорил без всякого волнения в голосе Или.
Чьи тогда ноги я видел?! – на моем лице появилось глупое выражение, благо которое никто не увидел.
Откуда я знаю! Может у тебя с голодухи галлюцинации?! - услышал я его смех.
Как ты так быстро перевоплотился?! – шел я за карликом, держась за его плечо.
Это недолгий процесс, тем более здесь это можно делать в любое время, здесь нет понятия дня и ночи! Здесь вечные сумерки! - мы обогнули дерево, с которым я чуть не столкнулся.
Как ты видишь в таком тумане?!
Во-первых, я маленький, а, во-вторых, я ночной житель и мое зрение лучше, чем у тебя!
Или остановился.
Что?!.. – наткнулся я на него.
По моему я заблудился, - обернувшись ко мне, серьезно проговорил он.
Что?! – вновь воскликнул я.
Не ори, призраков разбудишь, - рухнула мне на плечо чья-то костлявая рука, заставив вздрогнуть и обернуться в сторону ее владельца.
Передомной стояла худая тень, в которой было не различимы голова и ноги. Тень подошла ближе, заставив меня всего напрячься, и, махнув головой, скинула капюшон, произнеся :
- Бу! – я вздрогнул. Это был Эрик.
Это ты, - выдохнул я.
Позади меня раздался дикий хохот, смеялся Или. Его подхватил Эрик, откинувшись немного назад, продолжая держаться за мое плечо.
Не смешно, - обиженно проговорил я и скинул его кисть.
Ладно, не дуйся, - успокоился Эрик.
Заходи, - Или что-то открыл со скрипом и в тумане появился свет.
Я прошел вперед.
У-у! – услышал я вслед и снова раздался смех.
В небольшой землянке стояла пара кушеток, стол, с горящими на нем тремя свечами, вставленных в подсвечник, два стула возле него, умывальник на стене и комод в углу. Я прошел к одной из кушеток и тут же завалился на нее, выпрямив во всю длину ноги и отдав их наслаждению конца дня, когда в теплой постели, дома, после трудного дня, твои ноги окутывает теплота одеяла и свежесть простыней, смешанные с скинутым грузом твоего тела на них. Вслед за мной вошли Или и Эрик, занявший вторую из лежачих мест. Или, достав из шкафчиков, что висели над комодом, каравай хлеба, мед, фрукты и молоко, уселся за стол и, поправив свою бороду, принялся за трапезу. Глядя на него, мне все больше хотелось есть, но встать и перекусить не было сил, хотелось спать. Закрыв глаза, я с нетерпением ждал сна, момента, когда твое сознание отходит от бытового мира и полностью погружается в подсознательную и воображаемую реальность, когда ты в другом измерении, где все подвластно твоему сознанию, но недоступно разуму, который безуспешно пытается руководить сном. Мою голову одолевали странные мысли…
Мир, как я понял, был устроен, на первый взгляд, просто. Поднебесная и Земля, взаимодействующие друг с другом и зависящие одна от другой, где на Земле рождаются и умирают люди, в большинстве которых, вместе с телами, зарождаются души, попадающие после смерти тела сюда. Кто, в так называемый рай, кто в ад, который, если хорошенько поразмыслить, лучше, и по праву может называться раем, в нем нет необходимости работать, кому-то прислуживать, только знай нападай и грабь. Некоторые из душ остаются на Земле, в виде непривычных нашему взору приведений и призраков, остальные же, умершие в этом мире, либо вновь рождаются на Земле в виде «маленького человека», либо распространяются в виде энергии по мирам, кто-то здесь, кто-то там. Эта энергия, в отличии от энергии других существ, заселяющих этот мир по полной, не может принимать облик. Обличие может иметь время от времени только энергия мертвых существ, считавшихся на Земле всего на всего героями мифов, которыми либо пугали детей, либо ставили в пример подрастающему поколению, вселяющие им надежду на более прекрасную жизнь, пример к которому они стремятся, искупляя свои грехи перед Богом, сотворенные здесь. Об этих существах пишут книги, снимают фильмы и даже продолжают пугать детей. Для чего? Может это такой политический шаг, если о них говорят, значит их нет. Зачем?
Но самое интересное, это не миры, это их взаимодействие, где между ними есть граница, позволяющая спокойно проникать туда, оставаясь не иллюзией, а реальной сущностью, но оттуда она дает ограниченный доступ. Все это очень странно. Почему-то попадая в тот мир, имея свой облик здесь, мы остаемся материальны и физически реальны. Получается, что те кто живет в этом мире находятся в зависимости от того, а не наоборот. Получается, разрушив Землю, погибнет и этот мир, то есть детище губит отца?
Тогда я не понимаю весь этот глупый замысел. Зачем тогда тот мир? Он не несет никакой пользы, только лишь зло и ложь, но опять избавиться от него нельзя… Абсурд… Нельзя избавиться от мира, где уже не верят и не боятся творца, где все бдят только свои интересы, опровергая существование того, кому обязаны своим рождением… Церкви, основная задача которых нести слово божье, занимаются побиранием денег, якобы на религиозные нужды, делая все наоборот, что было в учении, наглым образом, нарушая заповеди, - вспоминал и соглашался я с высказыванием того рыжего, чей спор я слышал в кафешке. - А главное то, что все смотрят на это спокойно, даже сам Творец… Странно и непонятно это. Неужели описанный в завете Апокалипсис сбудется? Неужели это так? Что тогда станет с эти миром? Погибнет ли он. Если да, то почему же Господь не вмешивается в дела Земные… Не пойму я это… Правильно сказал Гарк: «Пути Господни неисповедимы»…
Мерлин! Вставай! – кто-то дергал меня за колено. Нехотя открыв глаза, я увидел стоявшего возле моей кровати Или. – Вставай, поешь и мы отправимся.
Я сел на край кушетки. В голове еще шумело, мешая отойти от сна. На столе лежало половинка каравая, несколько яблок и гроздь винограда, с стоявшим наполненным стаканом молока. Меда уже не было. Я поднялся на ноги и уселся за стол. Мой желудок, просыпаясь вместе со мной, начинал понемногу урчать, требуя забить его пищей, что я сделал, накидав в него все, что стояло на столе.
Где Эрик? – проглотив кусок хлеба, обратился я к развалившемуся в углу Или.
Вышел поужинать, - кивнув в сторону двери, ответил он.
Где он здесь найдет еду? Удивился я.
Не беспокойся, он найдет, - зевнул карлик.
Сколько я спал?
Несколько часов.
Значит скоро рассвет, - заметил я, потирая еле проснувшиеся глаза.
Послушай, - сел на край кровати Или, - ответь, что я делал, пока был птицей.
Разве ты не помнишь? – допил я молоко и стукнул стаканом о стол.
Эта сволочь не говорит мне все.
Какая?
Гарк, - злобно произнес он имя ворона.
Дак ты можешь с ним общаться?
Только при перевоплощении, когда мы передаем друг другу информацию, для удобства адаптирования в данное время.
Ты опять изменишь днем облик?
Даже не знаю. Не очень-то хочется, но нужно как-то передвигаться днем.
Сочувствую. Ты так и не увидел белого света, - надкусил я яблока и захрустев им.
Самому жалко, - Или опять зевнул.
Готовы? – распахнулась дверь и в землянку вошел Эрик. Он вытер рукавом рот.
Да. Можно идти, - спрыгнул с кушетки карлик. Закинув несколько виноградинок в рот, я прихватил с собой яблоко и мы покинули убежище, затушив предварительно свечи. Туман, окутанный ночью, немного потемнел, но по прежнему оставался густ, еще более скрывая от нас друг друга, почти полностью блокируя видимость.
Спереди, указывая путь, шел Или, позади него, держась за его плечо, двигался я, за нами шел Эрик. Мы двигались туда же, на северо-восток, передвигаясь в плотной стене тумана, где под ногами, чувствуя ее всей ступней, хлюпала холодная земля, просачиваясь сквозь обувь. Только Эрик ничего не чувствовал, спокойно относясь к окружающему, в чем был его плюс. Я бы и сам сейчас хотел ничего не чувствовать, ни боли, ни холода, ни жары… Хотя чему тут завидовать, ведь для него даже чужды эмоции, он всегда хладнокровен к происходящему и совсем не сентиментален. Словом вампир.
Чем дольше мы шли, тем больше мне становилось не по себе, постоянно чувствуя на себе чей-то взгляд, а еще этот холодный воздух, заставляющий меня произвольно вздрагивать и пробегать по телу мурашкам. По поведению окружающих, по их уверенным шагам, я понимал, что это беспокоит только меня. Но как тут не беспокоиться, когда ты идешь в полной тишине, где даже собственные шаги еле слышны, заглушаемые ударами твоего сердца.
Мы сбавили скорость, аккуратно перешагивая и обходя, попадающиеся на пути коряги и пни, спотыкаясь иногда на расползшихся по земле корнях деревьев. Я дивился карлику, спокойно и уверено идущему вперед, в голове которого, видимо, не крутились столь дурные мысли, как в моей. Он без всякого переживания о своем втором облике, о том, что произошло, шел к поставленной для себя цели, обрести свободу. И я его прекрасно понимаю. Я сам такой же, когда, ставлю перед собой цель, я иду к ней, не обращая внимания ни на что… Упорству Или можно было позавидовать, что я сейчас и делал, скорее даже не завидовал, а восхищался. Этот карлик, малый ростом, очень боек и бесстрашен. Он с мужеством бросается в битву, ничем не уступая другим. Все-таки правду говорил мне про них Арион… Арион. Как же я тебе благодарен, за твои советы, за твою помощь, как же мне не хватает твоего голоса, наставлявшего меня так мало, но точно. Ты тоже, еще один из феноменов, отделяющийся от человека внешностью, ты обладал неприсущей ко многим храбростью и отвагой… все-таки я считаю, что независимо от твоего роста, размеров, внешнего облика, ты можешь сделать то, что не под силу другим, стать кем тебе хочется. Главное сильно желать этого… Кстати! Насчет желаний. Я совсем забыл о древе, о своей цели. Нужно будет обязательно, как все уладим с Или, вернуться туда и найти это растение познаний.
Вдруг туман резко оборвался и мы вышли к болоту, из воды которого, к повисшей над ним белой дымке, вздымались облезлые, гниющие деревья. Позади нас, словно белая недавно выкрашенная стена, стоял плотный туман. Мы же стояли на берегу болота, откуда по-видимому и шли все эти испарения, с характерным для таких мест запахом, скорее даже вонью.
И что дальше? – спросил я с упреком Или.
Не знаю. Нужно найти переправу, - тут же он сам себе подал замысловатую идею.
Ну, это как бы хорошо, но где? – вздохнул я.
Это болото как я понял и создает туман, но почему-то его здесь очень мало, - задумчиво сделал вывод, уже и без него понятного мне процесса образования белизны.
Я вновь почувствовал холодок, словно кто-то стоял за моей спиной. Я обернулся и тут же отошел на несколько шагов назад. Из тумана отделилось несколько белых дымок, через минуту приобретшие формы. Перед нами стояло пять белых силуэтов: двое из них напоминали больше горгулий, третье походило на Эрика, в его обличии зверя, с большим горбом и огромными зубами., оставшихся двух я еще ни разу не видел. На головах у них белизна выделяла рога, позади длинный хвост и длинные когти на ногах. Все их лица расплывались в плотно сжатом тумане, размазывая характерные черты лица, только лишь игра концентрации тумана давала видение носа, глазных впадин, рта и присущих, выделяемых того или иного существа, черт лица, но не личности.
Мы стояли молча, уставившись друг на друга. Один из призраков, как я понял это то, о чем мне рассказывал Гарк, открыло пасть и изо рта его вышло расплывчатое облако белизны, зависшее тут же в воздухе и, постепенно рассеявшись, образовало вопрос: «Кто вы?».
Мы путники. Просим у предков разрешение пройти с миром через их владения, - поклонился Или.
Тут же изо рта второго призрака вышла такая же дымка, рассеявшись, образовав: «Почему здесь?».
Это самый короткий путь, тем более в западных лесах бушует непонятная сила, - уверено отвечал карлик.
Наступила пауза. Через минуту вопрос задало одно из неизвестных мне существ: «Зачем?».
Мы узнали, что у короля неприятности и решили предложить ему свою помощь, - ответил Эрик.
Вы странная компания, - выпустило облако рядом стоящее такое же существо.
Для нас нет разницы в происхождении и в расовой принадлежности, - ответил я.
Что вас связывает? – спросил теперь зверь.
Желание биться с слугами Сатаны, ответил я и тут же отшагнул назад о неожиданно всполошившихся призраков, дымки которых разом разлетелись в стороны и закружили вокруг нас.
Что случилось? – не понимая, что происходит, спросил я у Или.
Здесь нельзя упоминать имена. Это место безликое и без личностное. Назвать имя – значит, оскорбить их, - разъяснил мне карлик, не менее моего обеспокоенный происходящим.
Не сердитесь, - поднял руку Эрик. – Этот человек не знает законов, он совсем недавно прибыл с Земли.
Духи, сделав еще несколько кругов вокруг нас, вернулись на свои места, приобретя прежние формы.
Кто он? – спросил зверь.
Он бывший великий воин сил, - ответил Эрик.
Одно из существ, что было с рогами и хвостом, подлетело ко мне и, преобразовав только подобие лица, стало внимательно всматриваться в мое лицо. Я не двигался, стараясь больше ни чем не оскорблять этих странных обитателей этого леса.
Спустя мгновение, оно вернулось на свое место:
В его лице есть черты доблести и чести.
Мы еще раз просим вас разрешить пройти и указать короткий путь через ваши владения, - напомнил им о нашей просьбе Или, понимая, что так можно стоять долго.
Духи стали переглядываться и, через минуту, сомкнувшись в единую дымку, закружили, образовав небольшой купол, скорее даже на вроде перевернутого смерча. Из тумана, что стоял за ними стеной, постепенно втягивалась белизна увеличивая волчок ширь. Вскоре облако увеличилось втрое и тут же резко взмылось столбом вверх. Поднявшись метров на двадцать над нами, он зависло на секунду и устремилось вниз, пролетев между нами, подняв небольшой ветерок, расстелилось узкой, полметра в ширине, полоской над булькающими водами болота, выложив нам мост до другого края жижи.
Не теряя даром времени, Или подошел к краю моста и аккуратно вступил одной ногой на него. Его нога чуть утопилась в белизне. Он поставил вторую и, удержав равновесие, сделал еще шаг. Все оставалось по-прежнему.
Можно идти! – крикнул он нам и двинулся дальше, расставив руки в стороны, стараясь не упасть в вонючую гадость.
Я вступил за ним и тут же почувствовал как моя нога проходит сквозь туман и упирается во что-то. Я поставил вторую и она сравнялась с первой. Было очень непривычно чувствовать по собой «жидкую» землю, которая, кажется, вот-вот уйдет у тебя из под ног. Я сделал еще шаг и еле удержал равновесие. За мной уже, на мост, вступил Эрик. Я сделал еще шаг и, убедившись что идти вполне возможно, свыкнувшись с неудобствами, двинулся с полной уверенностью. Эрик передвигался твердо, словно и не было ничего необычного в «почве». Или от нас отделяло около десятка метров.
Мы шли мимо наклонившихся, от подгнивших корней, деревьев, согласных в любое время полностью отдаться водам местного водоема. По бокам, то и дело, пузырилась вода, испуская зловонный запах, сводивший мой нос. Я закрыл его рубашкой. Над болотом, на высоте двадцати метров, стоял туман, словно купол, закрывавший нас от звездного неба, ни сколько не позволяющий узнать время суток.
Неподалеку от нас, с правой стороны, был небольшой островок, с поросшим мхом и травой пеньком, слева стояло три близ растущих дерева, выходивших словно из одного корневища, разветвлявшихся в конце. Далее мой взор поймал торчащую из воды корягу, более напоминавшую когтистую лапу монстра державшего свою добычу. Вдруг справа от меня надулся пузырь и, лопнув, забрызгал штанину. Обернувшись назад, посмотреть где Эрик, я уже не смог увидеть берег, скрывшийся из виду тьмой и расстоянием. Мост стал сужаться и вскоре, мы уже шли по дорожке, шириной около тридцати сантиметров. Туман немного размяк, и мы еще немного утонули в нем.
Поторопитесь! – выкрикнул нам Или, прошедший между двух облезлых деревцев.
Озираясь по сторонам я питал огромное отвращение ко всему, что здесь было, как вызывает во мне вид итальянский соуса, вид которого настолько противен, что хочется плюнуть в лицо тому, кто его придумал, но внешность, как всегда обманчива, и, попробовав его, я остаешься в восторге от вкуса и пикантности блюда. Вот и гладя на это пузырящееся болото мне хотелось плюнуть в него, но уж никак не пробовать на вкус.
Мы углубились еще на несколько метров и дорожка стала еще меньше, ноги вновь утонули в ней. Вдалеке, наконец-то, проглядывался другой берег, на котором стояла такая же плотная белизна. Мы стремительно, но аккуратно, пробирались к нему. Мост вновь уменьшился, испаряясь от исходящих с поверхности болота парах, с узившись до ширины в две ступни. Ноги опять углубились и я уже мог видеть расходящиеся от них при каждом шаге круги. Я начинал нервничать ускоряя шаг. Дорожка спереди вновь сузилась. Держать равновесие становилось все сложнее. Еще через десяток метров мы уже шли словно по бревну, качаясь из стороны в сторону, раскинув руки, пытаясь удержаться над водой. Я уже слышал как под ногами хлюпала вода. До берега оставалось с десяток метров. Или уже ждал нас на берегу, постоянно поторапливая. Я ускорил шаг, стараясь как можно аккуратней перебирать ногами. Оставалось уже несколько метров, как туман стал рассеиваться, разлогая ее над болотом. Вдруг подомной все исчезло и я провалился по пояс в воду. Над моей головой что-то тут же пронеслось и на берегу приземлился Эрик.
Я стал двигаться к берегу, каждый шаг который давался мне с труднее и вскоре я уже даже не смог поднять ногу, засосенную трясиной. Меня постепенно засасывало злосчастное болото, поглощая мое тело сантиметр за сантиметром. В панике я нервно задергал ногой, но становилось только хуже, меня все больше затягивало под воду, скрыв вскоре по грудь. Становилось тяжело дышать, более всего раздражал запах.
Не дергайся! – кричал мне Эрик. Или куда-то пропал.
Меня втянуло еще. Вдруг передомной возник пузырь и, лопнув, забрызгал тиной лицо. Через мгновение на берегу появился цверг и протянул мне длинную ветку. Ухватившись за ее край, она обломилась. Ветка укоротилась, времени бежать за другой не было и Или вошел немного вводу, протянув мне в этот раз более толстый край ствола. Я схватился за него и Или потянул на себя, ничего не получалось, болото крепко держало меня в своих объятиях, скрыв меня уже по подбородок. Задрав голову, не отпуская из рук ветку, последний шанс выбраться, я надеялся на чудо, не видя что твориться на берегу. В голове все перемешалось, все мысли приобрели странный характер, я не мог понять, чего я сейчас хочу, чего мне нужно, и что вообще происходит.
Вдруг я почувствовал, что меня что-то потащило к берегу, что-то очень сильное. Я закрыл глаза и рот от брызгающей в лицо вонючей жидкости. Я двигался слишком быстро и через несколько секунд вылетел на берег, зацепив собой Или, повалив его рядом с собой. Открыв глаза, я с облегчением вздохнул полной грудью, оглушаемый учащенным сердцебиением.
Что произошло? – отдышавшись, поднялся я. Вся моя одежда, промокшая на сквозь, источала противный зловонный запах, сводивший мне нос и вызывавший только рвоту.
Я разбудил спикард, - ответил Эрик, - значит мы уже вне зоны леса.
Все-таки твой перстень называется спикард, - убрал я с плеча водоросли.
Я весь сырой! – воскликнул Или, рассматривавший свои штаны. – Еще и воняю! – принюхался он.
Это не проблема, дальше должна быть речка, там и помоетесь. Главное не подходите ко мне близко, от вас слишком дурно пахнет, - ухмыльнулся вампиреныш.
Будто ты что-то чуешь? – обиженно проговорил я.
Чую. Кровь в твоих жилах, пульсирующая в венах и манящая ее насладиться, - Эрик обнажил клыки.
Ну-ну. Рискни, если на жизнь насрать, - более злобно ответил я.
Ладно, не дуйся, - он хотел хлопнуть меня по плечу, но, глядя, на сырую одежду, передумал. – Пошлите лучше. К рассвету мы должны покинуть этот лес.
Эрик вытянул перед собой руку с перстнем и туман тут же расступился, образовав коридор, с белыми полупрозрачными стенами, состоявшие из испарений, соединяющихся тонкой пеленой между собой. Так называемый туннель поднимался вверх по холму, между более лиственных, чем на том берегу, деревьев.
Еще раз выругавшись по поводу нашего вида, мы двинулись дальше. Поднимаясь по холму, мы постепенно поднимались над туманом и вскоре уже нашему взору открылся вид вздымающихся над «белым морем» стволов деревьев, с пушком зелени на их макушках. Через несколько минут, мы уже полностью поднялись над туманом и, только я сделал последний шаг, он сомкнулся. Мы продолжали подъем, по плавному спуску возвышенности. Идти в сырой одежде и хлюпающих сапогах, было тяжело.
Минут через десять изнурительного подъема, где небольшая возвышенность по которой мы взбирались казалась крутой горкой, мы, наконец-то, поднялись на верх и остановились передохнуть.
Скоро рассвет, - произнес Эрик, глядя на проступающее сквозь макушки деревьев звездное небо.
Передохнув, мы пошли дальше, где по дороге, в голом лесу стали постепенно попадаться растения, вначале отдельными клочками, затем их становилось больше и вскоре мы уже пробирались сквозь кусты, разросшимися под сводом деревьев, укрывающих темное небо с множеством белых точек от нашего глаза. Я уже свыкся с вонью, что исходила от меня и, не обращая внимание на боль измазоленного пальца, торопился вперед, что бы побыстрей добраться до речушки, где бы я морально смог смыть с себя грязь, ополоснув свое тело.
Через час мы, наконец-то, вышли к речке, бегущей с вершины холма, несущей опавшие листья, как кораблики плывущие по ней, то и дело швартуясь к берегу. Вода была настолько прозрачной, что в падающем лунном свете, возможно было разглядеть лежащие на дне камни, сглаженные течением, между которых мирно спали раки. Я тут же скинул с себя всю одежду и вместе с ней вошел в воду. Выстирав ее, я стал смывать проступившую сквозь ткань грязь, встретившей меня утренней прохладой, водой, «превратив» мою кожу в гусиную. Неподалеку, ближе к берегу, «купался» Или, яро отстирывавший свои штаны, бормоча что-то себе под нос.
Ночь, слегка растворенная лунным светом, скрывала нашу с Или наготу, и это к лучшему, так как мне бы не особо хотелось взирать на не совсем привлекательное с моей точки зрения тело цверга. Стараясь как можно аккуратней двигать под водой ногами, чтобы не разбудить спящих там ракообразных, я натерся пучком зелени и смыл ее с себя, отдавшись течению реки, как мы отдаемся струе душа, но только более быстрому и напористому. Или проделал тоже самое, а Эрик в это время, с помощью своего перстня, выжимал нашу одежду, скручивая ее до такой степени, что, казалось, будто еще чуть-чуть и она разойдется по швам.
Приняв прохладный утренний «душ», я прошел немного вперед и, набрав в ладони чистой воды, прильнул к ней губами. По горлу пробежала прохлада и тут же ощутилась в желудке. Я сделал еще глоток и вышел на берег, где напялил на себя влажную, не просохшую, одежду. От нее по-прежнему разило болотом, но уже не так как прежде, до ближайшего населенного пункта хватит, там можно будет переодеться.
Одевшись, мы двинулись вниз по реке, в поисках переправы или брода, позволившего бы нам перебраться на тот берег, так как в месте, где мы принимали ванны, речка была слишком глубока и шансов переплыть ее, без судорог в ногах, было маловато.
Эрик, - обратился я к нему, - почему ты не всегда пользуешься перстнем?
Кольцо, каждый раз при его использовании, потребляет из меня энергию. Мелкие вещи я еще могу сделать, на это требуется не много сил и восстановить их я смогу быстро, но более масштабные, вроде того, как я дрался с Вертмундом или на подобие молний во время битвы…
Дак это твоих рук дело?! – в удивлении воскликнул я.
Конечно, Зевс давно уже не может такого, он обессилил, растратив свою энергию на ерунду, но пусть другие думают, что это сделал он. Так им и ему спокойней.
Зевс знает, что это не его рук дело?
Нет. Он считает, что сам смог вызвать гром и молнии, потому то он так был суров. Когда он занял место за троном, я почувствовал как он пытается воспользоваться силой и я это сделал за него. Может быть, конечно, он и не этого хотел, но все же получилось эффектно.
Почему же ты вначале боя ее не использовал?
Я же говорю, что она исчерпывается и к концу битвы я бы был без сил.
Что это за энергия? – вставил свое Или.
В каждом существе есть не материальная сущность, та что уходит после его смерти. Эта энергия взаимодействует с твоим телом и поэтому каждый раз, когда ты ею пользуешься, тело постепенно покидают силы.
Как же тогда она пополняется? – спросил опять я.
Она сама постепенно накапливается, это называется приливом сил, но более быстрый способ, это еда. Чем лучше и качественней пища, тем быстрее придут к тебе силы, - облизнулся Эрик.
То есть калории?
Возможно, у людей это так называется.
Дело в том, - решил я ему разъяснить это слово, - что в каждом продукте есть его энергетическая ценность, калории, которые видимо и являются той самой энергией, о которой ты говоришь.
Как же тогда, я ее поглощаю? Я же пью кровь.
При потреблении пищи, все полезные и вредные вещества попадают в кровь…
Теперь понятно, почему мои силы восстанавливаются каждый раз по-разному. Значит лучше питаться кровью тех, кто не давно поел.
Получается так, - согласился я с ним.
Спасибо за просветление, - поблагодарил он меня.
Речка свернула на север, повернули и мы.
Каждый ли может пользоваться этой энергией? – вновь завел я разговор о перстне через несколько минут.
Да, если есть проводники.
Какие еще проводники?
Например, мое кольцо. Оно проводник между моей энергией и окружающими силами, которыми я могу с его помощью управлять, или, например, посталы Зевса. Но есть и те, кому проводники не нужны, их сущность и есть проводник.
Кто они?
Господь и Дьявол, они силой своей мысли могут управлять почти всем, чем захотят.
Чем же не могут?
Этого неизвестно. Это их уязвимые места, их секреты, но все знают одно, они не могут управлять волей существ.
Они нет, а гипноз может, как это то понять? – не отставал я.
Мы, наконец-то, дошли до переправы и по мелководью перешли реку в брод, вновь направившись на север, оставляя сбоку горы, макушки которых виднелись сквозь деревья.
Не путай, гипнозу подчиняется только твое тело, а не сознание, воля, которую он глушит. Гипноз – это более распространенный вид взаимодействия внутреннего и внешнего мира.
Многие ли обладают такими проводниками? – указал на кольцо Или.
Не многие. Их просто так не раздают.
У тебя откуда? – спросил я.
Старая и длинная история.
Ты еще у кого-нибудь видел их?
Кроме Зевса, еще у двоих, но они уже давно пали…
Как насчет того, кого мы видели в зеркале? – вспомнил Или. – У него ведь огромная сила.
Если мы не ошибаемся, - напомнил Эрик о возможности ошибочных выводов. – Если даже и так, то он скорее всего тоже имеет что-то на вроде спикарда.
Интересно, откуда он у него? – пробормотал я.
Не знаю. Я о таком не слышал, - услышал меня Эрик.
Энергию, помимо того, возможно еще как-то пополнять? – вернулся я к старому.
Не знаю точно, но говорят, правда, что ею питаются из окружающего нас мира, но тогда с этой силой очень трудно совладать и ею пользуются только специализированные.
Еще? – не угомонялся я.
Больше не знаю, - покачал головой Эрик.
Ты, Или? – обратился я к коротышке.
Откуда мне знать, - возмущался он, подергивая носом, внюхиваясь в себя. – Хотя слышал что-то насчет Земной энергии.
Если это правда, - вставил Эрик, - то это может вызвать разрушение не только Земли, но и этого мира. Такой способ подпитки способен вызвать масштабные катастрофы. Мне кажется это всего на всего миф.
Как же тогда по поводу участившихся на Земле землетрясений, наводнений? – продолжал я, приводить доводы, что бы на них ответили, тем самым успокоив меня.
Это происходит ни как не из-за ее поглощения в этот мир. Природные катаклизмы происходят из-за негативных эмоций человека, преобразованных в отрицательную энергию. Она отличается от полюса земли, что и вызывает эти катастрофы. Вот тебе и еще одна причина, по которой питание не возможно. Вместе с энергией предков, поглотиться и отрицательная, которая есть шанс, что обернется против тебя.
Похоже, что ты прав, - поник я.
Мы вышли из лесу. Небо потихоньку просветлялось.
Пора, - глядя на горизонт, заключил Или и, достав бутыль, сделал глоток.
Пора, - согласился Эрик и вернулся обратно в чащу.
Или, хрипя, упал на землю и стал биться в судорогах… Через мину все было кончено и на моем плече уже сидел Гарк. Я собрал одежду карлика и стал дожидаться Эрика. Небо уже на половину отвоевал день, а Эрика все не было. Я был спокоен, время у него еще было, может увлекся чей-то шеей. На землю пали первые лучи красного диска солнца, он по прежнему не появился. Я занервничал и поднявшись с места, стал вглядываться в чащу леса. Спустя несколько минут, когда уже свет «бушевал» над землей, я не выдержал и вернулся в лес.
Пробираясь сквозь кусты, я звал Эрика, но никто не отзывался, только испуганные птицы, слетали с веток.
Что ты о нем беспокоишься? Псина не маленькая, сама придет, - каркнул Гарк.
Заткнись лучше, пока голову не свернул, - я жутко нервничал. Без Эрика мне было не по себе.
Сразу грубость, а попросить, чтобы я сверху посмотрел, сложно, - с упреком сказал Гарк.
Тебя обязательно нужно об этом просить?! – прикрикнул я на него.
Ну, не всегда, - замялся он и, раскинув крылья, поднялся вверх. – Он здесь! – тут же раздался крик и птица спикировала вниз к одному из деревьев. Я устремился туда.
Раздвинув кусты, я вышел на небольшую полянку с лежащей на ней Псиной, из бока которой бежала кровь. Я кинулся к ней.
Что с ним? – спросил я у Гарка.
Он говорит, что на него кто-то напал, как только он поменял облик, - через несколько секунд ответил Гарк.
Кто? – я снял с себя рубашку и, свернув ее, прижал к ране.
Он не знает, не видел, - передавал его слова мне ворон.
Спроси, он сможет идти? – попросил я Гарка передать мои слова Эрику, когда кровь почти перестала бежать, пропитав всю рубашку насквозь.
Он говорит, чтобы мы шли без него.
Как же он? – удивился я.
Он дождется темноты и догонит нас.
Зачем ему ночь? – я посильней прижал вновь начавшую кровоточить рану. Псина дернулась. – Потерпи, - перехватился я кровавыми затекавшими от одного положения руками.
Ночью он вернет себе облик и сможет излечить себя.
Я не уйду, - заявил я, на что собака попыталась что-то сказать, но вместо этого заскулила, от пронзившей ее боли.
Он настаивает. С ним будет все хорошо. Правильно, что с такой тушей станет, - добавил Гарк и тут же замолк, завидев мой злобный взгляд, недовольный скорее не репликой птицы, а ей самой, отобравшей облик у карлика, пытавшаяся нам помочь, а вместо этого пока только вонь и рана Эрика.
Подожми ногу и прижми рубашку поближе к ране, - обратился я к Эрику, что он тут же выполнил. – Что если нападавший вернется? – спросил я уже у Гарка.
Он говорит, что на этот раз будет готов, - ответил мне ворон.
Я не могу его оставить.
Помни, что нам нужно идти дальше, а Эрик сможет о себе позаботиться, - прокаркал Гарк.
Возможно, ты прав, - подумав немного, согласился я с ним.
Конечно, прав. Так что оставь, как он говорит, его здесь и пошли дальше. К вечеру мы должны уже быть в замке.
Зачем нам замок?
Там мы сможем восстановить свои силы, перед длительным путешествием в Тень и, наконец-то, помоемся, - понюхал свое крыло Гарк.
Согласен.
Я поднялся и, попрощавшись с по-прежнему тяжело дышавшим Эриком, мы ушли. Покинув лес, мы двинулись на север-восток, оставляя чуть левее мощные вершины гор, а позади загадочный лес, поднимаясь и спускаясь вначале по пологим, затем по более крутым, холмам, затрачивая все больше и больше сил на подъем и немного отдыхая на спуске. Впереди лежало огромное зеленое пространство, с изредка попадавшимися осколками камней.
Поднимаясь на очередной холм, нашему взору открывался один и тот же вид, плеяда бесконечных возвышенностей, усеянных огромным количеством разнообразной растительности: многочисленные травы и цветы, лежащие узорным ковром на зеленой траве, из которых я узнал только ромашки и календулу.
Солнце постепенно поднималось в свою пиковую точку, прогревая воздух излучаемым теплом.
Гарк обратился я сидящему на моем плече ворону, нарушив наше с ним молчание, - я все хотел спросить у Или, но раз его нет, может ты мне ответишь.
Что ты хотел узнать?
Откуда та землянка, что была в мертвом лесу?
Та, в которой вы остановились сегодня ночью? – я кивнул. – Она там еще с давних времен. Ее хозяин уже давно умер и сейчас бродит среди умерших. Он приносит туда пищу и ждет путников, заблудившихся в лесу.
Кто он такой?
Он очень древнее существо, одно из первых в этом мире. Он что-то вроде цверга и горгульи, маленький и крылатый. Его род, говорят, вымер уже давно, оставив после себя последствия, но мне не вериться.
Почему?
Слишком уж много случаев, когда будто бы его видели.
Как на счет Или, он его видел?
Нет, - покачал головой Гарк.
Зачем этому существу приносить пищу и ждать путников?
Точно не знаю, но говорят, что через них он узнает о творящемся в мире.
Где же он достает еду?
Этого я не знаю, - пожала плечами, если их так можно назвать, птица.
Мы вновь замолкли. Вновь поднявшись на холм, я заметил, что далее местность постепенно выравнивалась и холмы, которые становились все меньше и меньше, переходили в ровные луга. Вздохнув с облегчением, я пошел вниз по склону, усеянному колючим шиповником, с кустов которого я набрал полные карманы ягод. По дороге я потихоньку, очищая от семян, закидывал их в рот. Ягоды были спелы и вкусны, но уже через час они мне надоели и я их скармливал Гарку, вскоре так же отказавшемуся от этого лакомства, нам уже хотелось чего-то другого.
Вновь проснувшийся во мне, и с каждой минутой набиравший обороты, голод не давал покоя. Постоянно урчащий желудок хотел есть. Вспоминая свою прошлую жизнь, я дивился нынешней, давно у меня не было такого, чтобы я путешествовал на голодный желудок, да еще на такие расстояния без перспективы подкрепиться в ближайшее время. В эти минуты я стал ценить всю пользу пищи, даже куска хлеба, за который я бы сейчас многое отдал…
Мерлин, - оборвал мои мыли о еде, наводившие на меня еще больший голод, Гарк, - почему ты вызвался помочь Или? У тебя же и так дел по горло.
Или помог мне, а я не люблю оставаться в долгу, - дернул я уголком рта. – К тому же мне просто стало интересно, захотелось узнать чего-нибудь новенького об этом мире.
Ты бы смог узнать и у Древа.
Возможно, но я хочу сам познать его, а от Древа мне нужны ответы совсем на другие вопросы.
Надеюсь, ты получишь их, - ворон взмахнул своими крыльями, ударив меня оперением по щеке.
Скажи, - обратился теперь я к нему, - есть ли еще что-нибудь, что хранит в себе знания?
Врата, - удивленно ответил он.
Помимо них?
Вроде бы все… хотя нет! Говорят, что далеко на юге, в красных песках, живет существо, с телом льва и головой человека. Оно знает все, ему можно задать любой вопрос и он даст ответ тебе на него. Но есть одно но, вначале ты должен ответить на его вопросы, а они у него не из легких.
Ты мне только что описал Сфинкса, о котором я уже знаю. Он есть на Земле, но только в виде статуи и в желтых песках. Мне об этом рассказывал мой старый друг, - вспомнил я разговоре с Арионом. – Раньше я думал, что это только миф.
Все что на Земле миф, есть здесь почти всегда. Это как проекция этого мира в том, или наоборот, где сказки одного мира, почти всегда оказываются былью в другом.
Почему же почти?
Остальное выдумано людьми. Например у многих народов, боги были одни, а имена другие и мифы о их жизни разные, а у некоторых они вообще не соответствовали реальности.
Я промычал в знак понимания и между нами вновь повисла тишина.
Холмы, наконец-то, закончились и мы уже шли по равнине, засеянной не меньшим количеством растительности, где трава постепенно поднималась все выше и выше, и вскоре я уже по колено шел по густо растущему, зеленому полю.
Гарк, - вновь нарушил я наше молчание, - как ты считаешь, кто это существо, что мы видели в зеркале?
На мой взгляд вы преувеличиваете, считая его на вроде Бога. Он простой колдун, обладающий огромной силой. Жаль, конечно, что он на стороне зла, но так даже лучше, есть достойный соперник.
Как же тогда насчет той твари, что он создал?
Почему вы решили, что ее создал именно он? Что если она уже существовала, а он просто послал ее к вам? Конечно, это сложно сделать, но все же возможно. И почему вы решили, что это сделал именно он? Я думаю все ваши опасения ерунда.
Надеюсь, ты прав, - вздохнул я.
Я тоже надеюсь, - пробормотал ворон.
Часа два спустя, мы вышли к громадному по своим размерам полю, отблескивавшим в лучах, к сожалению, медленно двигающегося в небе солнца, стеблями картофеля. Его кусты, как сорняк, росли всюду и беспорядочно. Ни каких тебе бороздок. Он был диким.
Откуда здесь картофель? – удивился я.
Какой еще картофель? – не менее удивился Гарк.
Эти растения и есть картофель. Его корни съедобны и к тому же очень вкусны, если умело приготовить. На Земле из них делают очень много разных и вкусных блюд.
Впервые такое слышу. Или не встречал таких растений.
Зря. Я бы посоветовал им посадить их на поверхности. Эти растения не прихотливы и дают хорошие урожаи.
Я передам ему это вечером.
Я нагнулся возле одного из кустов и, подрывшись у его стебля, достал из земли три больших, гладких и ровных, клубня, к тому же, как мне показалось странным, слишком чистых. Песок с них осыпался, словно вода стекала с оперения гуся. Я взял нож Или и очистил один из них. Надкусив сырой картофель я обалдел, вкус его был сравним с вкусом земляной груши, доводившейся мне питаться ею в лесах Кавказа, когда приходилось скрываться от разыскивающих наш отряд боевиков и ждать подкрепления.
Странный картофель, - произнес я в слух.
Что-то не так?
У них вкус как у земляной груши, а все остальное как у картофеля, - задумчиво произнес я.
Это не вкусно?
Наоборот, очень даже.
Ну и в чем проблема? Ешь, ели съедобно и не забудь дать мне кусочек.
Я отрезал от клубня ломтик и положил его в клюв Гарка, который, помолов его немного, проглотил. Съев все три клубня, я нарыл еще несколько и сунув их в плащ, к шиповнику, двинулся дальше, по-прежнему удивляясь себе. Раньше бы я ни за что не стал в мирное время есть сырые продукты, а тут готов был съесть сырой картофель, который даже никогда не пробовал. Конечно же я ничего не имею против сырых овощей, мяса, но все же мне больше нравиться когда это приготовлено умелыми руками и с аппетитным запахом.
Миновав не скоро это дивное поле, мы уже шли по коротко «выстриженному» логу, плавно спускающемуся вниз склону, внизу которого, в лучах солнца, переливались воды небольшой речушки, бегущей неизвестно откуда и неизвестно куда. На дне реки, среди камней и коряг, спрятался рыбий выводок и непонятное мне существо, более напоминавший скорпиона, только белый и без жала на конце. Речка была не глубокой и я с легкостью перешел ее в брод, замочив только ноги. По другую сторону, начинался крутой подъем. Преодолев его, я двинулся дальше, по просторным раскидистым лугам, в конце которых начиналась новая плеяда холмов. Справа от нас, метрах в ста, стоял небольшой, гектара на два, лесок, с редко растущими соснами, но всезаполонившим кустарником.
Солнце шло на убыль, по-прежнему ни на градус не сбавляя жара. Я снял плащ и скрутив его в тюк, перекинул через плечо. Гарк решил размять крылья и поднялся в верх, оставив меня наедине с самим собой.
Я удивлялся ворону, его беспечности. Ему ничего не нужно, ему все равно до переживаний Или, о предстоящей перемене в жизни его хозяина. Гарка можно понять. Мне бы тоже было все равно до того, что могло прервать не успевшую начаться жизнь. Действительно, Гарк был личностью, пусть со знаниями другого, но он был индивидуальностью, можно сказать противоположностью карлика, и ему, как и всем, хотелось жить. Странно было одно, почему он не улетает? Почему помогает нам? Вряд ли по причине того, что без зелья Афродиты, он не сможет больше существовать, здесь есть что-то еще. Конечно, без зелья его не будет, но он мог бы и выкрасть его у меня, хотя оно не действует ночью…
Я запутался в догадках. Гарк вернулся на плечо.
Что-нибудь видел? – тут же спросил я.
Все то же самое, - печально ответил он.
Не в курсе, скоро еще до замка? – не терпелось мне уже остановиться и лечь в чистую постель, приняв до этого теплую ванну.
Точно не знаю, но к темноте должны успеть.
Хорошо бы, а то я уже устал и мне хочется отдохнуть как человек.
Странное сравнение, - заметил он.
Возможно. На Земле это пропускают мимо ушей, как и многое другое. Это настолько въелось в обиход людей, что они не обращают внимание на сказанное. А если вдуматься, то получается мы живем другой жизнью и жизнь человека, считаем, должна быть намного лучше, но чем лучше мы живем, чем больше у нас достаток, то нам по-прежнему кажется, что жизнь бывает лучше.
Вы очень странны и интересны, одновременно.
Чем же?
За вами очень интересно наблюдать. Вы как подопытные.
Скорее всего, ты прав. Для Бога мы просто лабораторные крысы, для которых построен городок, и интерес вызывает наблюдение за нашим существованием. Как мы поведем себя в тех или иных ситуациях. Это вроде проверки. Нас тренируют, пригодны ли мы для более лучшей жизни, то есть для рая, а рай, в свою очередь, есть то же самое испытание.
Ты считаешь, что этот мир хуже Земного?
Я не говорил что он хуже, но и не намного лучше.
Что же ты ждал после смерти?
Не знаю, скорее всего, какое-нибудь блаженство, беззаботную жизнь, мир, в котором не нужно о чем-то думать, о чем-то мирском и обыденном.
По твоим словам можно судить, что рай – это мир, где ты живешь своей жизнью, а у тебя все есть и за это ничего не нужно делать?
Так оно и есть.
Но мир не таков. Всегда и везде приходиться за что-то платить, что-то делать, от кого-то зависеть.
Как же тогда Бог? Разве он от кого-то зависит?
Конечно. Он имеет зависимость от этого мира, без него он ни кто.
Нет нас, нет и его. Если он никому не нужен, какой тогда от него прок и каков смысл его существования?
Но если нас не будет, он может создать других?
Все почему? Потому что ему нужен кто-то, кто бы верил в него, кому бы он был нужен.
Возможно. Тогда получается, что мы значим в этом мире больше, чем он?
Не совсем. Без него мы тоже никто. Он наш творец и мы должны быть благодарны ему хотя бы за это.
Мы дошли до холмов.
Если бы нас не было, мы бы и не сожалели и никому бы недолжны были.
Тут ты опять прав, - немного помолчав, согласился со мной Гарк.
Поэтому я считаю, что Господу я ничего не должен.
Тогда какие цели и идеи тобой движут?
Я считаю своим долгом сохранить мир таким, каков он есть, не дать ему пасть в пучину страстей и зла.
Это, конечно, хороший двигатель, но в одиночестве ты беспомощен, - скептически проговорил Гарк.
У меня есть друзья, мои единомышленники. К тому же, если не будет таких как я, тех кто хочет того же, то кто тогда изменит положение в мире?
Есть ли смысл менять?
Конечно, есть! – воскликнул я.
Допустим, мы повергли Дьявола и что дальше? Что делать? Жить размерной жизнью? Вряд ли кто-то сможет, ведь всем нужна какая-то цель, поэтому искоренение зла ни к чему не приведет.
Не слишком ли ты рассудителен для птицы? – поднял я бровь.
Мы поднялись на холм. Жар немного спал. Впереди вновь расстилались холмы, один чуть выше другого, пусть не такие крутые как ранние, но пешком их все же преодолевать трудновато, а обходить бессмысленно, затрачивается больше времени и сил.
Почему я не могу размышлять о том, как я живу и где? Чем я хуже тебя? - возмутился Гарк. Я замолк, поняв, что сказанул лишнего.
Ты прав, - через небольшую паузу заговорил я. – Каждое существо, живущее в этом мире, имеет право на свои взгляды, лишь бы они не несли вреда другим.
Смотря какой вред ты имеешь ввиду. Возможно, то, что мы считаем не приемлемым и есть то, что нам нужно? Может мы не соглашаемся с ним потому что не хотим ломать старые устои? Представь себе все по другому. Ты живешь в хаосе, а тебе предлагают сделать мир, в котором ты будешь кому-то подчиняться, жить по определенным правилам?
Но какова радость в хаосе?
В тебе опять говорят нынешние устои.
И что же ты хочешь предложить? Оставить все как есть? – повысил я немного голос, меня раздражала его правота. – Или всем сложить оружие в борьбе с Дьяволом, что бы он стал править нами?
Я ничего не предлагаю, я просто довожу до сведения, даю пищу для размышления, - обиделся Гарк.
Мы оба замолчали.
Постоянные подъемы и спуски по склонам меня выматывали. Ноги гудели от усталости. Вдобавок во всю урчал желудок, приводя меня еще в большее бешенство. Груши и шиповник уже успели приесться, который мало удалял голод, а больше вызывал изжогу. С каждым новым подъемом я думал, что больше не выдержу. При спуске мне приходилось аккуратно перебирать еле плетущимися ногами, чтобы не упасть. В небе, словно не чувствуя усталости и голода, парил Гарк, смотревший на меня, будто я никто для него. Хотелось все бросить и пасть на зеленую траву, закрыть глаза и уйти в мир снов, где никто и никогда не причинит тебе вреда, где ты физически защищен абсолютно от всего.
Так я и сделал, забравшись на очередной холм, протягивающий свой гребень на несколько десятков метров, закругляясь несколько раз и извиваясь, я развалился на пахнущей свежестью зеленой траве, рядом с каким то непонятным мне бугорком растений, и равномерно дыша, уставился в небо наблюдая за плавными кружениями ворона, наводивших на сон, но спать было нельзя. Я это прекрасно понимал, но вставать не хотелось, впервые за сегодняшний день мои ноги, наконец-то, отдыхают.
Пересилив себя, я еле поднялся с земли и, качнувшись на ровном месте, двинулся дальше по склону, запрокинув за плечо тюк с вещами. Я очень аккуратно перебирал ногами, боясь споткнуться и упасть. Меня покачивало из стороны в сторону, голову одурманивало идущее уже к горизонту солнце, по-прежнему палящее своими лучами. Навязав на голову рубаху, я старался как можно реже сглатывать слюни. Хотелось пить. Жевать что либо желания на было, будучи уверенным, что все выйдет наружу. Я даже и не подозревал, что возможно умирать от жажды, помимо пустыни…
Мерлин! – раздался сверху крик, летевшего ко мне Гарка.
? – поднял лишь я бровь, стараясь не двигать пересохшим ртом.
За следующим холмом замок, - выдохнул он, усевшись на моем плече.
Наконец-то, - облегченно выдавил я из себя и пошел чуточку быстрее, взбадриваясь мыслью о теплой ванне и постели.
Я стал упорно подниматься на холм, спотыкаясь о торчащие из земли камни, удерживаясь на ногах и взбираясь дальше. Гарк трепыхал крыльями при каждом моем покачивании, предупреждая меня ударами оперения по лицу об «опасности». Вскоре я, наконец-то, взобрался на вершину гребня и моему взору открылось огромное поле выжженной земли, усеянной трупами убитых людей и демонов, окутанное дымком. В центре этого ужасного побоища стояла частично разрушенная крепость, с вздымающимися на углах почти нетронутыми башнями. В центре, над стенами ограждения, вздымался дворец, с остроконечными куполами, на верхах которых развивались белые флаги, рисунок которых разглядеть было невозможно. На стенах бегал и суетился народ.
Я аккуратно, смотря себе под ноги, спустился вниз и медленно, перешагивая трупы, пошел к замку. Все поле было покрыто коркой запекшейся крови, местами впитавшейся в почву, солдат, проливших ее в этой жестокой бойне. Множество тел мертвецов валялось обезглавленными, с неподалеку валявшейся недостающей частью, у некоторых отсутствовали конечности, в частности руки, от запястья по самое плечо, либо совсем отрубленное, либо еще «болтающееся» на сухожилиях. На лицах все них, как солдат так и нечисти, были глаза, глаза наполненные страхом, сменившим ненависть, наполнявшее их.
Я перешагнул очередной труп, с торчащим из его груди стрелой и прошел между обезглавленных демонов. Среди мертвых попалось и несколько безжизненных тел горгулий, у одной из которых было подбито крыло и многочисленные резаные раны, тело другой было истыкано множеством остроконечных пик, торчащие из нее как из ежа иголки. Всюду, среди трупов, валялось оружие: окровавленные топоры, обломленные мечи, сломанные стрелы, воткнутые в землю секиры и оставшиеся в черепах некоторых булавы. Один из таких мечей валялся с схватившейся за рукоять отрубленной кистью руки. Выжженные участки травы заполоняли обожженные трупы, вначале демонов, затем уже и наших солдат, среди которых ходила смерть, собирая их души и уводя в неизведанное.
Подобравшись ближе к замку, я заметил шнырявших там солдат, собиравших трупы своих сослуживцев и уносивших их за стены. Другие скидывали в кучи тела демонов и поджигали, распространяя запах горелого мяса, заставив меня приткнуть нос, от дующего в мою сторону ветра. Послебитвенная картина была ужасна. Окровавленные трупы вызывали рвоту и слезы одновременно. В горле вставал ком, на глазах накатывались слезы, как только ты представишь, что произошло здесь день-два назад, когда сотни твоих единомышленников полегли за не совсем понятные, по крайней мере, для меня идеи.
Становилось жалко тех, кто положил здесь жизнь, тех, кто оставил семьи на волю Господа, который все это и затеял, того, кто вызывает злобу в сердцах матерей и жен, потерявших здесь своих близких. Им все равно за что погибли их дети и мужи. В эти моменты ты понимаешь всех и все, ненавидишь себя за бессилие что-либо сделать, потому что поздно, да и если бы не поздно, все равно, спасти всех невозможно…
Я смотрел в испачканные кровью и грязью лица мертвых солдат, испытавших перед смертью страшную боль, которые, как они считали сами, отдали свою жизнь, ценность из ценностей, за правое дело, и мне становилось не по себе. Я еще раз осознавал, что жизнь коротка и она может оборваться очень быстро и навсегда, еще раз понимал, что война это страшное дело и не понимал тех, кто ее начинал. Все они бдят только свои интересы, несмотря на то, что это несет смерть и горе людям, да и не только им. Я никогда не одобрял эту затею, хотя и сам принимал в ней бурное участие, не задумываясь об убиенных, как это было сейчас. Но то была работа, а не желание.
Я дошел до того места, где стена была разрушено до основания и, перешагнув валявшиеся повсюду осколки камня, вошел на территорию крепости и принялся искать вход в замок, в надежде что за мои былые заслуги меня примут как следует и выделят хотя бы маленькую комнатушку с кроватью и умывальником. Проходя мимо сваленных в кучи оружия, я аккуратно, перешагивая что-либо, продвигался к своей цели. На меня никто не обращал никакого внимания, только мимо проходивший солдат бросил мимолетный взгляд, дескать, почему без работы. Некоторые из солдат восстанавливали стены, как можно быстрее и аккуратней выкладывая камень, другие крепили новые более крепкие ворота, кто-то закреплял на стенах платформы для котлов, подчиняясь приказам стоявшего на одной из башен человека. Все работали, занятые от чистки оружия до выноса трупов…. Мимо меня пронесли труп солдата, с изрезанной и окровавленной кольчугой на груди, через секунду меня чуть не сбил взволнованный солдат, торопившийся куда-то. Я шел дальше. Меня заставила остановиться проходившая мимо колонна солдат, несущая в ящиках провиант. Они поднялись на стены и принялись раздавать оголодавшим с прошлого боя солдатам еду. Я прошел мимо лечебного корпуса, откуда доносились крики раненных. Из палаток выходили перебинтованные солдаты, а у входа свою очередь ждали другие. Врачей катастрофически не хватало. Я перешагнул обезглавленное тело горгульи и направился к увиденному мною входу во дворец.
Стой! Куда идешь?! – остановили меня два стражника, на панцирях которых красовался стоявший в дыбах конь.
Мне нужно к вашему начальнику, - уставшим голосом проговорил я.
Кто такой? – один из стражников положил руку на рукоять лежавшего в ножнах меча.
Я гонец от Зевса, - стражник оценивающе осмотрел меня с ног до головы.
Мерлин?! – услышал я чей-то восклицающий удивленный голос.
Я обернулся. Ко мне шел Виктор. Позади него стояла колонна солдат, в новых чистых доспехах , бодрые духом и явно не измученные боем. – Откуда ты здесь?! – мы обнялись. Гарк, сидевший все это время на моем плече, взмыл вверх и сел на выступ, торчащий из стены дворца.
Я рад тебя видеть, Виктор, - произнес я еле слышно.
Ты вымотался. Пойдем, я провожу тебя туда, где ты сможешь отдохнуть.
Мы вошли во дворец и, пройдя через небольшой холл к дальней двери, пошли по коридору, который, сделав поворот, закончился возле невзрачной на вид двери. Мы вошли в маленькую комнату, с стоявшей по середине кроватью и столом у окна.
Мерлин, повернулся ко мне Виктор, - выспись, а потом поговорим, есть разговор.
Он удалился. Я, стянув с себя сапоги и швырнув в угол сверток одежды, рухнул на постель…
Я проснулся в той же самой комнате. Лежа на кровати, на деревянных досках покрытых матрацем, я рассматривал отведенную мне опочивальню. Я увидел, ранее не замеченную мною дверь, что была рядом с умывальником, обшарпанную и облупившуюся от старости. Комната была не так уж мала, как это мне показалось в первый раз, в нее прекрасно вписывались кровать, стол со стулом, шкафчик и еще оставалось место. Уставившись в потолок, я заметил изображенных на нем двух ангелов, державших в руках мечи с щитами, на заднем плане вырисовывался замок, ранее мною не видимый.
Я сел на край кровати и мой взгляд поймал стоявшую на столе пищу. Недолго думая, я уселся за него и принялся жадно поглощать все, что стояло на нем: пшеничный каравай хлеба, добротный кусок прожаренной говядины, виноградный сок, вместо вина, и вкусный, состоявший из яблок груш и что-то вроде йогурта, салат. Поужинав на скорую руку, забив до отказу желудок, я решил разведать что было за второй дверью. Отворив ее, я попал в маленькую, три на три, комнатку, с одиноко стоявшей в ней бочкой, с висящим над ним баком, и стул с моими новыми вещами.
Скинув с себя вонючие грязные лохмотья я встал под струйку теплой нежной водицы, с огромным удовольствием смывая с себя слой грязи и раздражавший меня запах дороги, пота и болота. Вымывшись, я обтерся и накинул на себя выделенные мне вещи: белую футболку, бежевую рубашку, кожаные штаны и сапоги. Поверх всего я надел короткий, чуть ниже колена, плащ, на ремень закрепил новенький, недавно выкованный, поблескивающий в свете ярко горящий свечи, меч. Причесавшись и вдохнув аромат фруктового сада, исходящий от моего чистого тела, я покинул комнату и пошел на поиски Виктора.
Пройдя тем же путем, что шел сюда, я вышел в небольшой холл, освещаемый тусклым светом множества свеч. В зале было десятка два солдат, половина из которых спала крепким сном, изможденные и уставшие, другие, в полголоса, о чем-то болтали. Я отыскал взглядом среди них старшего по званию и подошел к не высокому солдату, в белом панцире с изображенным на нем конем, с плеч его свисал еще более короткий, чем мой, плащ, с болтающейся на плече золотой лентой.
Офицер, - обратился я к нему, - подскажите, где можно найти Виктора?
Вы меня не узнали? – снял он шлем. – Действительно, - будто что-то он вспомнил, - я был в другом обличии.
Я присмотрелся, но ничего знакомого не нашел в нем.
Нет. А должен?
Я Силиус, - он протянул мне руку. - Вспомнили?
Силиус? Что ты здесь делаешь? – не ожидал я встретить его здесь.
Я решил биться за правду, - гордо, в полголоса произнес он.
Как же насчет твоей работы? Что теперь будет?
Марк вернулся на Землю, а я отказался от такой службы.
Но почему? – мы отошли в сторону от любопытных взглядов, внимательно слушавших наш разговор.
Демоны напали на мою деревню и убили всех, погибла и моя семья, поэтому я решил отомстить за них. Мое место здесь, а не там, - он схватился за рукоятку меча, его глаза наполнял гнев.
Я сожалею, что с твоей семьей случилось такое, но не стоит унывать, - я по-дружески хлопнул его по плечу. – Где сейчас Виктор? Ты знаешь?
Он наверху, вместе с Ланцелотом, - указал он пальцем вверх.
Проводишь?
Провожу, если расскажешь, что произошло за последнее время. Ты успел на помощь Зевсу?
Мы прошли к лестнице, что была посредине зала, и поднялись на этаж выше.
Я нашел то место, про которое ты мне говорил, и вернулся. Там я тут же попал к цвергам, которых мне пришлось долго уговаривать, но они отказались…
Как отказались?! – воскликнул Силиус и тут же замолк, от пронесшегося по коридору эха.
Да, отказались, сказав, что не их это дело, но мне помог один из них. Он собрал небольшое войско из своих сторонников и вместе с вампирами приняли участие в бою.
Вампиров, ты, где выкопал?
В Румынии, там, где был этот самый портал. Они охраняли это место. Один из них перешел со мной через так называемые врата и, тем самым, вернул утерянную когда-то память. Оказалось, что он последний из аргунов. Вот он и позвал упырей. Они оказались кстати, я думал мы уже проиграем бой, все из-за гордыни Зевса, но все, к счастью, обошлось.
Занятно, - мы подошли к двойной, деревянной двери, отделанной медью. Возле двери стояло два стражника. Завидев Силиуса, они открыли ее.
Мы вошли внутрь большой комнаты, где за большим круглым столом сидели люди, облаченные в разных цветов и свастики одеяния: трое сидело в синих доспехах с черными свисающими накидками; напротив, в белых панцирях с изображением белой лошади, сидело двое; еще трое были в металлических кольчугах, поверх которых болтались золотые накидки, с изображенным на них царем зверей. Ближе к выходу, спиной к нам с Силиусом, сидело двое бородатых, полностью в коже, здоровых мужика, на поясе одного из них болтался небольшой молот. Позади всех восседавших стояли вперемешку солдаты различных оттенков. Среди всех них, опершись на стол, стоял странный воин. Одетый в металлические доспехи, без опознавательных знаков, он был непонятно из какой армии. На его плечах были металлические наплечники, тело защищал панцирь, ноги, чуть повыше сапог, защищали наколенники. Из под металла высовывалась мелкозернистая кольчуга, а напротив него, на столе, лежали рыцарский шлем и металлические перчатки.
Я высматривал Виктора и, наконец-то заметив его, прошел к нему.
Виктор, - шепотом окликнул я его.
Тихо, - приложил он к губам палец. – Подожди немного.
… подкрепление будет, но позже, - говорил в металлических доспехах.
Когда именно? – спросил один из тех, что был в синих латах, с небольшим шрамом на лбу.
Дня через три подойдут войска.
Почему так поздно, - спросил уже один из войнов Зевса.
Их задержали непредвиденные обстоятельства, столкнулись с отступающим войском Аида.
Значит, все-таки Зевс отбил атаку? – произнес второй воин Зевса.
По последним данным, да.
Где же они сейчас? Спросил вновь в синих латах.
Они готовятся к переправе через Ахильские горы, - ответил рыцарь и чуть позже продолжил. – Сейчас для нас главное закрепиться здесь и ждать подкрепления на случай нового нападения демонов…
По данным нашей разведки, за гранью готовиться новая армия, – продолжил его слова воин Артура, что восседал по правую руку от него.
Это всегда известно, что Дьявол готовит армию. Вы бы языка привели, - недовольно произнес бородач.
В этом нет необходимости… - стал отнекиваться он.
Как насчет вас? Где ваши войска, будут ли они? – обратился к ним рыцарь.
Мы прибыли сюда чтобы убедиться что наша помощь действительно нужна, иначе мы не приведем войско.
Надеюсь вы убедились, что она требуется, к тому же должны прийти новые данные от разведки и посланник от Всевышнего. Так что прошу вас не покидать до них крепость, возможно все измениться.
Мы согласны остаться, если нам предоставят отдельные апартаменты и питье.
Мы подумаем. А сейчас, - обратился он ко всем присутствующим, - передайте своим войскам наше решение, ждите дальнейших указаний.
Офицеры поднялись со своих мест и, вместе с стоявшими, покинули зал заседаний. В комнате остался Виктор, я, рыцарь и еще несколько артуровских солдат.
Ланц, - окликнул кого-то Виктор. В нашу сторону обернулся тот самый, что был в металлических серых доспехах и направился к нам.
- Что случилось, Виктор? – он положил свою, уже облаченную в металлическую перчатку, руку на его плечо.
- Хочу представить тебе. Это граф Хендрейк, - указал он на меня.
Много слышал про тебя, - Ланцелот протянул мне руку, я пожал, почувствовав холодную сталь. – Что привело сюда?
Я, если можно так сказать, проездом. Я держу путь за Грань к Гуи, - лицо Виктора изменилось на удивление.
Надеюсь вы найдете, что ищите у них, а сейчас прошу извинить.
Ланц пожал мне еще раз руку и удалился вместе с двумя офицерами.
Пошли со мной, - махнул мне рукой Виктор.
Мы вышли из зала и, пройдя вдоль по коридору, дойдя до его конца, свернули в правое крыло. Пройдя мимо разрушенной стены, через отверстие которого, пробитого видимо ядром катапульты, виднелась западная стена, усеянная множеством огоньков, с суетившимся внизу народом. Мы дошли до конца коридора и, отворив дверь, вышли на балкон одной из башен дворца, с открывающимся видом на огромное поле, укрытое от наших глаз ночной темнотой, без звездного неба. К стене уже прикрепили новые ворота и очередь в большой шатер пропала, только лишь доносились разговоры солдат, слышимые нам бубнением. Через минуту на стене стали тухнуть огни, готовя крепость ко сну, оставляя только несколько факелов для тусклого освещения, потухшие вскоре и они.
Мы сели за небольшой столик.
Мерлин, - тут же начал разговор Виктор.
Подожди, - оборвал я его. Вначале скажи, ты не видел здесь цверга с высоким худым спутником.
Нет, - отрицающи покачал он головой. – А что?
Ничего, - махнул я рукой. – Ты что-то хотел сказать?
Это касается тебя, твоего пребывания здесь.
То есть? – уставился я на него.
Помнишь, что произошло у амазонок? Гуи, пытавшийся убить королеву и меня, тот к кому ты идешь… кстати, зачем?
Потом расскажу. Что с этим Гуи? – заинтересовал он меня. Мне нужна была сейчас любая информация о них.
Его цель была не убить королеву, а всего лишь ранить ее, подставив тем самым тебя. Он это сделал, но наткнулся на меня и все изменилось, могла раскрыться его задумка.
Зачем ему это нужно было?
Не знаю. О твоем возвращении мало кто знал. Кто-то очень хочет от тебя избавиться, настроить всех против.
Кого всех?
Марка, к примеру.
Что не так с Марком?
Ему сообщили, что ты переспал с его дочерью. Он и сорвался обратно на Землю.
Кто такое сказал? – я был в изумлении.
Не знаю. Сказал только то, что это был друг. Ты точно не натворил там дел?
Упаси боже, к тому же времени совсем не было, - возмутился я.
Я не знаю что именно твориться, но будь осторожен.
Может не стоит так переживать из-за сказанного, с Марком я все улажу, все объясню, - пытался я успокоить, в первую очередь, себя.
Не только в этом дело. Похоже, что за тобой охота, - я вытаращил глаза. – Когда нам сообщили, что ты ускакал один, мы направились обратно в замок Артура и, когда мы сперва поехали по твоему пути, заметили, что помимо твоих следов, были и следы еще какого-то существа. Я таких ни разу не видел.
Может это тоже совпадение?
Может быть, но как насчет того, что тебя видели в замке Артура?
Как так? Как мы его покинули я больше его не посещал, - вновь удивился я услышанному, с каждой минутой шокирующим меня.
Знаю. Когда мы стали преследовать его, он просто исчез. Кто-то прикрывается тобой.
Может Гуи?
Нет, они на такое не способны, но могут быть замешаны в этом. Поэтому я и хочу знать, зачем ты едешь к ним?
Я должен помочь одному цвергу вернуть свободу…
Тому, о ком ты спрашивал? – перебил меня Виктор.
Да, ему. Дьявол держит в заключении Гелиад, в арсенале которых есть зелье от утреннего окаменения.
Что-то такое слышал.
А Гуи нам нужны для того, чтобы достать это зелье. Сами мы вряд ли сможем проникнуть туда.
Но они попросят что-нибудь в замен за услугу.
Знаю. Вот мы и хотим узнать их цену.
Почему вдруг ты решил помочь карлику?
Он выручил меня войском в битве против Аида…
Дак это ты привел подкрепление? – удивился Виктор.
Да, я. Про тебя уже ходит слава, спасшего Зевса. Но когда ты успел? Ты нашел древо?
Нет. Не было времени, но я встречался с прорицательницей.
И что она сказала?
Не важно. Лучше скажи, где Арчи и Арни? – перевел я тему, мне не хотелось говорить о том, что я узнал, не для всех это информация.
Арчи на стене, а Арни… - он опустил голову, - Арни мертв.
Как?! – воскликнул я.
Когда мы штурмовали этот замок, он был убит в бою.
Печально, - тихо произнес я.
Мы тоже опечалены его гибелью, он был хорошим воином и другом. На войне всегда кто-нибудь умирает… лучше объясни мне, почему ты решил, что Зевсу нужна твоя помощь?
Мне сообщил об этом Силиус.
Кто ему такое сказал?
Не знаю, - пожал я плечами. – Он сказал, что так нужно и это что-то на вроде приказа Господа.
Я поговорю с ним об этом. Конечно хорошо, что ты вернулся и пришел с подмогой к Зевсу, но тебе, в первую очередь, нужно было найти древо.
Я пока не нуждаюсь в нем, уже адаптировался, но все же хочу получить ответы на некоторые вопросы, но это все потом, а сейчас есть дела по важней, - уверенно оттараторил я.
Я, надеюсь, ты решишь все свои дела и поможешь нам в битве.
Что за битву вы затеяли.
Мы собираем войско для основного похода за Грань. Хотим решить все сразу и стереть, наконец-то, с лица Земли Дьявола.
Удачи, - ухмыльнулся я. Виктор не заметил.
Когда ты отправляешься?
Как только найду своих друзей.
Тогда поищи их внизу, коней сможешь взять в конюшне и удачи тебе.
Он удалился. Я остался один. Я смотрел в темноту, где небо и земля сливались воедино, образовывая сплошную черную пелену, закрывавшую от моего взора границу владений света. На стенах погасли огни, только внизу они горели местами, освещая сидевших вокруг них солдат. Замок спал, но бдил, ждал нового нападения, в надежде, что оно все-таки не произойдет. Страшное время, время ожиданий, когда твое сердце начинает биться чаще при каждом шорохе, пульс учащается и в голову приливает кровь. Хочется кричать, выплеснуть нахлынувший адреналин, склоняющий к панике, но главное в такой ситуации сдержаться, овладеть своим, начинающим мутиться, рассудком, а дальше все пойдет как надо.
Я созерцал тишину, нарушаемую только потрескиванием костров и приглушенными голосами, и изредка громкий топот пробежавшего солдата, стремившегося с докладом к начальству. Я пытался понять, кто за мной охотиться, кто пытается меня убить, подставить? Зачем? Сделать изгоем, но зачем? Кому-то я очень нужен или, наоборот, мешаю. Кто же был тот, кого видели в замке Авалон? Столько вопросов и пока ни одного ответа. Нужно обязательно будет попытаться, как можно больше разузнать об этом, но мне, все же кажется, что время само расставит все на свои места, но в чью пользу? Все же не хочется ждать. Хочется побыстрее разобраться со своими делами и… боже, куда я ввязался? Почему мир так сложен? Неужели я должен принимать во всем этом участие? Почему?! Я всего лишь простой человек, без каких-либо способностей. Я лезу куда не следовало бы, бьюсь с теми, кого боялся в детстве, в кого не верил позже. А теперь еще и не угодил кому-то. Кому?!
По-видимому, на мне лежит большая миссия, но какая? И почему именно я? Вновь вопросы и, вновь они остаются без ответа. Где искать их? У Древа?! Сомневаюсь, что оно ответит на них. В любом случае нужно обязательно…
Мерлин, - перебил кто-то ход моих разбросанных мыслей.
Я огляделся по сторонам, никого не было.
Я здесь, - из тени вышел Эрик.
Как твои дела? – привстал я.
Все нормально, - он жестом показал, что я могу сидеть. – Мерлин, - обратился он серьезным голосом ко мне, - я считаю, что тебе грозит опасность и тебе не стоит доверять кому бы то либо.
Но почему? – я был удивлен сказанному, точнее услышанному от него.
Тот, кто напал на меня…
Ты же сказал, что не видел его, - возразил я.
Я так сказал, потому что рядом был Гарк, а я ему не доверяю, слишком она умна, в отличии от Или, и хитра.
Согласен с тобой.
Дак вот, тот, кто напал на меня, я видел его здесь. Он один их Артуровских воинов и он к тому же в подчинении твоего друга, Виктора.
Ты не ошибся? Это точно был он?
Я уверен. У меня хорошая память на лица.
Странно, - задумался я. – Виктор не показался мне подозрительным. Он, наоборот, предостерег меня, сообщив, что за мной скорее всего охотятся.
Не знаю насчет тебя, возможно он тебе не опасен, но на меня напал точно его солдат.
Зачем ему убивать тебя? Ведь мало кто знает о твоем существовании.
Сам не знаю зачем, но все же есть какая-то причина, раз они напали. Возможно, они не хотят, чтобы я сопровождал тебя, может они бояться меня.
Даже не знаю, что сказать. Тебя следует бояться.
Может я и опасен, но не для них, - Эрик прокрутил на пальце спикард.
Мы ничего не узнаем если будем сидеть. Нужно ехать дальше, а потом уж разбираться с остальным. Отыщи Или и собирайтесь, я спущусь чуть позже.
Эрик покинул меня. Я еще посидел немного, блуждая в своих мыслях, и, окончательно запутавшись в них, вошел во дворец. Пройдя по коридору тем же путем, что шел сюда, я вернулся в холл, где уже мирно посапывали солдаты, среди которых, навалившись на стену, дремал Силиус. Не став его будить, я вышел на улицу.
Остановив проходившего мимо солдата, я спросил у него где можно найти лорда Арчибальда и, получив ответ, направился к одной из башен, с тускло горящим светом из ее окошка. Проходя мимо мирно спящих солдат, видящих сейчас своих любимых женщин: жен, дочерей, матерей - перешагивая некоторых из них, я продвигался к указанному месту. В воздухе стоял запах дыма тлеющих костров, и слышалось тихое сопение ребят, нарушаемое отдельным похрапыванием. Пройдя мимо свернувшихся в калачик двух солдат и, запнувшись о третьего, издавшего лишь приглушенный недовольный стон, я поднялся по каменной лестнице на стену и прошел в башню. В комнате, в свете факела, вглядываясь через окошко, стоял Арчи. Он был один.
Арчи, - окликнул я его.
Здравствуй, Мерлин, - протянул он мне руку. Я поприветствовал его. – Я слышал, что ты здесь, но не мог уйти отсюда, дела. Что ты здесь забыл? Ты нашел его?
Не совсем, но это не важно. Я хотел узнать, кто-нибудь покидал форт в сторону юга-запада? – Арчи непонимающе уставился на меня.
Насколько знаю, нет. Это далеко и мы туда не ездим, все необходимое мы доставляем с востока. За озером есть чудный лес и необходимый строй материал мы доставляем оттуда, тем более главные дороги там.
В лесу том все было спокойно?
К чему такие вопросы?
Да так, - отмахнулся я. – Лучше ответь, ваши солдаты все вернулись? Никто не пострадал?
Нет. Только несколько ушибов. Ничего серьезного. Что случилось? Зачем тебе это?
Я думаю… - хотел было я объяснить.
Мерлин! - меня окликнул голос Или. – Мы ждем!
Извини, Арчи, нужно идти, - пожал я на прощание, по-прежнему удивлявшемуся Арчи, руку.
Куда ты сейчас?
Виктор расскажет! – крикнул я ему, спускаясь по лестнице вниз.
Лошади запряжены и укомплектованы, - отрапортовал встретивший меня внизу Или, и, развернувшись, повел меня к конюшням.
Ты отдохнул?
Я отдыхаю днем, когда Гарк трудиться за меня, - ответил он.
Где Эрик?
Он уже давно в конюшне, пакует припасы. Путь будет долгим.
Мы пришли в конные «апартаменты», где уже нас ждали три запряженных черных скакуна. Возле них, на соломе, развалился Эрик. Завидев нас, он поднялся.
Тебе необходимо переодеться в черное. Не стоит выдавать себя. Там мы должны быть своими.
Я подчинился Эрику и, сняв с себя рубаху с майкой, «укутался», поверх темно-коричневой рубахи, в черный плащ, сменив при этом свой новенький узорчатый меч на темный, полуржавый. Осмотрев себя и коня, я взобрался в седло. Остальные влезли на своих скакунов следом, Или вскарабкался с помощью высокого табурета.
Мы пришпорили лошадей и, цокая копытами по каменной дорожке, выехали за пределы замка, на, расстилающееся до горизонта, черное поле, погрузившееся в ночь, освещенное, смешанным с редкими огнями замка, звездным небом, позволяющее с трудом различить границу земли и неба. Звук копыт стал чуть более приглушенным. Земля, с изредка валявшимися частями тел, на которые натыкались наши лошади, очищенное от трупов, сложенных в большие кучи, проезжая возле которых сводило нос от исходящего от них трупного запаха, глушила топот ног наших коней.
Мы передвигались медленно, вслушиваясь в ночь, тишину которой нарушали вначале редкие отдельные постукивания металла, доносившегося из замка, потом только посапывание наших коней, готовые встретить врага в любой момент. Слышно было за много метров до объекта. Мы слились с темнотой, «поблескивая» только в мраке не прикрытыми участками тел, сигнализирующие нам кто из нас где.
Мы все дальше удалялись от замка, скрывшегося уже около часа назад из виду, и все ближе приближались к владениям Дьявола, к границе, где граничит Свет и Тьма, туда, где бушует зло, где нет справедливости и правды, где нас повсюду ждет опасность. Чем ближе мы приближались к цели, тем становилось прохладней. Я закутался в плащ. Звезды постепенно пропадали, закрываемые от нашего взора набежавшими тучами. Вскоре подул холодный ветер, быстро затянувший небо нагнанными им тучами, громыхавшими, норовившими пролить на нас свое содержимое. Мой конь вздрагивал при каждом раскате грома, но вскоре свыкнувшись шел спокойно, подергивая ушами. Устав от беспрестанного громыхания, бьющего по моим мозгам словно молотом, мне не терпелось. Когда же, наконец, прольется этот чертов дождь? Тучи сгущались, гром усиливался и вскоре, вниз полетели первые капли воды. Дождь постепенно набирал силу и через несколько минут, пошел полным ходом, заливая нас с ног до головы, попадая за воротник и заставляя вздрагивать от его холодных струек. Лицо искалывали набравшие скорость капельки жидкости несущиеся с верху. Я поднял воротник по выше и спрятал в него голову, оставив на забаву дождю макушку. Через каких-то полчаса, я полностью промок, со лба, накапливаясь на бровях и стекая струйкой с их краев, бежала вода. Борода же Или было совершенно сухой, став для воды словно оперение гуся. Эрик абсолютно весь промокший, но безразличный к происходящему, как всегда, устремлено ехал вперед.
Дождь постепенно стихал и на его смену пришел град, еще больнее избивавший нас, усеявший своими льдинками под ногами, хрустя при каждом шаге коней. Я еще более глубже, насколько это было возможно, спрятал голову в плащ, оставив только дырочку для обзора. Недолго мучаясь под бомбежкой оледеневшего дождя, мы расслабились в плавно падающем и кружащем вокруг нас белом мягком снеге, ловя его на ладошку и растапливая дыханием крупные снежинки. С снегом пришел и холод, заставлявший тепло, выходящее изо рта, конденсироваться и регулярно передергиваться нас. От покрывшего землю снега, становилось чуточку светлей.
Спустя час жуткого холода, скрываясь от него прижатием к трясущемуся телу скакуна, небо постепенно стало просветляться и вскоре оно вовсе посветлело, по-прежнему оставаясь спрятанным от нас затянувшими все до горизонта тучами. Или вздохнул и сделал глоток зелья, оставшись в ожидании времени Гарка. Эрик оставался не изменчив, упорно следуя к нашей общей цели.
Снег перестал идти, но воздух по-прежнему оставался холодным.
Эрик, - обратился я к нему, - почему ты не меняешь облик?
Нет необходимости. Облака закрывают нас от солнечных лучей, а без них мне ничего не угрожает, - разъяснил мне он.
Что если они рассеются? – не отставал я.
Без разницы. Часа через два мы уже будем в Тени, - указал он вперед, на темную полоску на горизонте.
Я что тогда, зря выпил эту гадость?! – возмутился Или.
Тебя никто не заставлял, - обернувшись в нашу сторону, усмехнулся Эрик.
Тьфу, - сплюнул карлик.
Мы ехали дальше. Я стряхнул с макушки моего коня снег и, вновь спрятав уши под воротник, вглядывался вперед, в приближающуюся к нам черноту. Взобравшись на небольшой холм, с верхушки которого были видны змейки наших следов, выдающих наше присутствие, ощутили на себе дуновение теплого ветерка. Вытянув шею и расправив плечи, я стал наслаждаться согревающему мое тело теплу. Борода Или сбросила уже успевшие появиться льдинки, на моей же щетине ничего подобного не было. Снег под ногами таял, унося с собой все следы нашего присутствия. Пар изо рта исчез, но в воздухе по-прежнему было холодно, правда недолго, вскоре мне даже пришлось расстегнуть плащ, объятый теплым ветром. Тучи постепенно светлели, меняясь от темно-серого к беловатому оттенку. Вдруг Эрик пришпорил своего коня и помчался вперед. Переглянувшись в недоумении с Или, мы последовали за ним, погоняя, своих, только что согревшихся, скакунов.
Эрик! Что случилось?! – догнал я его.
Я совсем забыл, лучи Солнца, они губительны для всех нас, здесь они большей температуры, чем ты привык, - Эрик указал на небо, сквозь тучи которого, виднелся яркий свет, местами прорывавшийся сквозь них и, падая на землю, оставлял выжженные участки земли.
Солнце разъедало тучи, словно выжигая их, и обрушивала свои щупальца вниз, испепеляя все, что попадалось им. Мы на всех парах мчались вперед, с неумолимой скоростью приближаясь к границе Света и Тьмы, только и успевая уворачиваться от вновь появлявшихся на нашем пути столбов огня, которых становилось все больше и больше, основательно уничтожавшие сероватого оттенка облака.
Оглянувшись, я заметил, что за нами, почти в притык, двигался один из таких лучей, выжигая на траве змейку, постоянно разрастаясь в размерах, словно кто-то баловался лупой. Я пришпорил коня и в плотную приблизился к Эрику, оставив позади нас Или, изо всех сил погонявшего своего коня. Увернувшись от очередного луча, я чуть было не вылетел из седла и, вовремя потянув вожжи повернул лошадь. Безумная, постоянно заставлявшая напрягаться, скачка напоминала мне гонки по лесу, когда мы в молодости устраивали их в чаще, проверяя себя на реакцию и мужественность. Много тогда было травм и разбитых байков. Так же было и здесь, только скорость по меньше и опасности по больше.
Воздух прогрелся до невыносимой температуры, когда твое дыхание начинало обжигать тебя. Смертоносные лучи, не сбавляя темпа, а, наоборот, увеличив его, прибывали. Не отстававший от нас луч, увеличив свои размеры, в отличии от первоначальных, в двое, становился все ближе, набирая потихоньку скорость движения, сократив расстояние с Или до двух метров, плавя хвост коня и волосы карлика. Мы уже были в нескольких десятках метров от границы дня и ночи. Я посильней ткнул в бок лошадь, но ожидаемой реакции не последовала, он шел на пределе. Стоявшая в воздухе жара затрудняла дыхание. Меч раскалился от температуры и обжигал мне ногу. Вскоре, боковым зрением, я увидел, что Или все таки с умел заставить своего коня быстрее передвигать ноги, но через несколько секунд вновь ушел из поля моей видимости, сократив расстояние с лучом.
Я чуть притормозил коня и поравнявшись с Или ухватил его лошадь за вожжи, тут же пришпорив своего, потащив за собой Или. Справа тут же подскакал Эрик и ухватился за уздечку со своей стороны. Мы пришпорили коней и рывком оторвались от преследовавшего нас огненного столба, ставшего уже вторе толще. Конь Или запыхался, еле-еле передвигая ногами, стараясь не упасть и не быть испепеленным заживо. Вдруг перед нами возникло два огненных луча, заставивших отпустить вожжи разойтись в разные стороны. Или прошел между ними, вновь отстав от нас на несколько метров, вновь приблизившись к лучу.
Мы приближались. Мой конь уставал, все медленнее передвигая ногами, но, по-прежнему, из последних сил. Вскоре темп сбавила лошадь Эрика. Мы приблизились еще чуть ближе, еле проскальзывая в свободном пространстве между огненных, разраставшихся в диаметре, огненных столбов. До спасения оставалось несколько метров. Еще чуть-чуть и, увернувшись от очередного внезапно упавшего столба огня, мы влетели в тень и тут же перелетели через головы, павших на передние лапы, жеребцов.
Кувыркнувшись на земле несколько раз, я быстро соскочил на ноги и уставился в сторону солнечной поляны, где изо все сил в бока бил коня Или, пытаясь оторваться солнечного преследователя. До нас ему оставалось около пяти метров и Или, задрав ноги на седло, сделал прыжок к нам, задев в полете один из световых столбов, опалив себе кончик бороды. Его лошадь тут же «поглотил» луч смерти, оставив только прах.
Мы подбежали к суетившемуся карлику и, затушив его обугленную бороду, помогли подняться, уставившись на зарево. Вдруг возникла яркая вспышка, заставившая нас прикрыть глаза. Открыв глаза, перед нами мы вновь увидели зеленеющую поляну и затянутое тучами небо, переливающимися от сиреневого к белому.
Что за ерунда?! – выругался Или.
Своего рода защита от проникновения, - пояснил Эрик.
Кто это придумал? – тяжело дыша, вопросил я.
Не знаю. Может Бог, может и Дьявол. Не понятно, оно действует в обе стороны.
Что будем делать с лошадьми? – получив ответ, поинтересовался я, указав на дергавшихся в судорогах коней.
Оставим здесь, сами помрут, - махнул Эрик.
Мы еще немного постояли и, забрав мешки с припасами, двинулись дальше, постепенно углубляясь все дальше во владения зла, вдоль облезлых, без единого листочка, деревьев, небо над которыми затмили серые тучи, опустившие на лес сумерки, видимость в которых не блестела. В полутьме, было еле видны стоявшие спереди деревья и сухие шипованые кусты, расплывающиеся в глазах. В их тени и вовсе нуль. К удивлению было очень тихо, ни скрипа дерева, ни хлопанья крыльев птицы, ни чьего-либо рычания, даже нашего топота, словно земля поглощала все звуки, только хруст веток под ногами напоминал нам о том, что мы еще обладаем этим чувством. Было не по себе, идти спокойно я не мог, а настораживаться не на что.
Мы миновали странный холмик, на макушке которого росло раскидистое дерево, корни которого, будто обнимая, свисали с него. Сумерки по-прежнему мешали продлить нашу видимость, сводя своим странным свечением нашу зоркость почти на нет. Видимо, это был местный день, где даже в это время суток темно. Переступив тоненькое гниющее деревце на коре которого я впервые за все путешествие увидел напоминание грибов, мы прошли мимо двух облезлых побегов и взобрались на какую-то возвышенность. Я захотел что-то сказать, но передумал, решив, что лучше остаться каждому со своими мыслями, пусть даже тишина меня здорово нервировала.
В небе творилась непонятность, тучи то увеличивались в размерах, постоянно вылазя из отведенных им рамок, то вновь уменьшались, представляя собой ровные небесные поля, постоянно ускоряя движение и потом вновь его замедляя, без всякого на то основания. Ветра не было. Устав наблюдать за ними с запрокинутой головой и чуть не упав, споткнувшись о торчащий из земли корень дерева, я вновь уставился перед собой, фокусируя взгляд на ближайших объектах. Если признаться, то и Эрик чувствовал дискомфорт, не говоря уж о Или, их глаза привыкли к темноте, а не к сумеркам, времени суток, когда самое таинственное скрывается от твоего взора, когда видно то, чего ты не можешь увидеть. Своеобразная завеса тьмы на свои проделки.
Мы вновь шли пешком, как и всегда. Досадно. Не успевал я оседлать коня, как с ним обязательно что-нибудь случается, то проделки Вертмунда, то эта безумная гонка от «света смерти». Надоело. Так хочется расслабиться в седле, не настораживаться на каждый шорох, сомнительный пригорок, странное деревце, хочется просто ехать куда глядят глаза, подальше от мучающих мою голову мыслей, сливающиеся друг с другом в единую белиберду, разобрать которую очень сложно, а порой, вообще, невозможно. Как бы я хотел поделиться своими переживаниями и раздумьями с кем-нибудь, сложив часть своих мыслей в их голову, сделать это их проблемой.
Эрик, - решив рассеять свои странные угнетающие думы, обратился я к Эрику, нарушив наше всеобщее молчание, - ты как-то, помниться, обещал рассказать о своем перстне. Откуда он у тебя?
Мои слова не успевали разноситься эхом, звуча как-то отрезано, словно вырезали лишние частоты.
Это было давно и, к тому же, длинная история, - отнекивался клыкастый.
У нас полно времени, - развел я руками.
Эрик выдохнул:
Ладно, расскажу. После своего рождения, на протяжении многих лет, я жил здесь, приобретая, как и все подобные мне, такой облик, каким ты меня привык видеть, раз в декаду, то есть четыре раза в год, по месяцу. Выходило, что в качестве Эрика я жил всего лишь одну треть своей жизни…
Каков же облик был в остальное время? - задал я вопрос, ответ на который уже знал.
Пса.
Понятно, - произнес я немного. – Продолжай.
Живя здесь, в обличии пса, мы принимали участие в боях против Дьявола, охраняли по ночам селения. В обличии же человеческом, если так можно выразиться, я учился, познавал необходимые нам знания магии. В человеческом обличии мы не испытывали голода, насыщались перед воплощением. К тому же это запрещалось. Будучи человеком, мы должны были жить по человечески. Жили мы просто замечательно, я познал основы магии, некоторые науки: астрономию, картографию, философию – но однажды все оборвалось и все племена аргунов – а жили мы тогда обществами, у нас были свои города, в которые мы возвращались раз в квартал, - выгнали на Землю, не объяснив причину такого поступка, сказав только, что так нужно.
Попав на Землю, мы заметили, что можем быть в обличии человеческом постоянно. Многие этим воспользовались и стали жить среди людей, держась, конечно, поближе к своим. Наша задача, как нам потом объяснили, заключалась наказывать грешников, на которых нам указывали свыше. Короче вести тот же образ жизни, что и здесь. Вначале, конечно, все так и было, но нам понравилась человеческая плоть, к тому же сыграло и то, что люди нас боялись, они складывали о нас сказания, пели песни, сочиняли мифы, пугали маленьких детей.
Мой род, как это всегда было, увлекся этим. Мы плодились. Грабили деревушки, уничтожали поселения, без разбору убивая всех, кто попадался, независимо от того испытывали мы голод или нет. Потом внутри нас произошел раскол: кто-то остался на обетованных землях, кто-то, в частности я, стали искать новые места пропитания, – мы шли вдоль по склону, огибая высохшее и заросшее кустарником русло реки. – Я, с десятком моих сподвижников, перебрался через океан, в так называемую Америку. Наткнулись мы, конечно, на нее случайно. Все началось с того, что просто решили попытать счастье в водах, взяв для пропитания с собой людей, заделав их еще к тому же в рабы. Путь наш был долог и сложен, постепенно заканчивался провиант, появлялись недовольства, приходилось их успокаивать, растягивать пищу, испытывая жуткий голод.
Мы плыли месяцы, пока, наконец-то, не добрались до берега. Выбравшись на сушу, мы тут же наткнулись на местных аборигенов, попытавшихся полакомиться нашими тушками, но не тут-то было, - он улыбнулся. – Сам представь, - обратился он ко мне, - толпа оголодавших вампиров, слух и нюх которых кроме пульса и запаха крови ничего больше не чуют. Многих мы тогда перерезали, даже и не сосчитать… хотя, сотни три то будет. Ну неважно… - мы пролезли под двумя сваленными друг на друга деревьями, державшимися крепкими, но редкими, голыми ветками. – Насытившись, мы стали исследовать земли. Поняв, что эти земли еще девственны и народ их понятия не имел о нас, мы решили создать здесь свое государство, подняв себя до величия местных божеств. Меня, конечно же, сделали правителем.
Все шло хорошо. Мы на протяжении многих лет пили кровь, нагоняли ужас, заставляя народы приносить нам жертвы, человеческие жертвы, - на последней фразе он сделал особый акцент. – Все это нам до ужаса нравилось, но хотелось большего. Разузнав, что аборигенами правят мелкие, слабые божества, мы решили свергнуть их, развязав по глупости войну, - тяжело, сожалея о прошедшем, вздохнул Эрик, оглянув нас опечаленным взглядом.
Было нас к тому времени уже около трех сотен, но все равно силы были неравны. Бои шли днем и ночью. Ночью мы наносили атаки, а днем, находили и убивали, нас они, - мы погрузились в Тьму. Вокруг было темно, как это бывает беззвездной летней ночью, но, адаптировавшись к темноте, мы уверено шли дальше, обходя и переступая повальные тоненькие деревца. В лесу появился какой-то слегка слышимый гул, непонятного происхождения.– Около сотни лет мы бились друг с другом, и победа все же оказалась на нашей стороне. Свергнув божеств, отправив их в отставку, мы стали править. Первое время, мы устраивали сплошные резни, проливая кровь галлонами. Жители были в панике, они не знали, что нам противопоставить. Но все когда-нибудь заканчивается, или необходимо заканчивать.
Устав от вечных ночных вылазок, я принял решение прекратить беспредел и жить справедливо, и мы заключили с племенами союз, договорившись, что они будут регулярно приносить нам человеческие жертвы. Для простоты правления и облегчения их жизней, мы разделили земли на вотчины, где был свой правитель, подчинявшийся непосредственно мне. Люди согласились, некоторые из моих соратников не одобрили это решение и ушли дальше на Север. Им не хотелось вновь жить по правилам.
Шли десятилетия. Нам приносили в жертвы людей, животных, но, к сожалению, наша власть должна была ровняться власти богов, мы не могли дать им того, чего они просили, в отличии от их прежних божеств. Самый простой пример дождь. Как его было устроить? Я не знал.
Однажды, случайно, не помню, как и от кого, я прослышал, что в старом свете есть то, что может управлять природой, ее стихиями. Я незамедлительно отправился туда. Перебираясь от острова к острову, я прибыл на место и стал искать своих, но был шокирован, весь мой род был истреблен. Люди как-то нашли способ.
Как? – для формы спросил я.
Не знаю.
Мы вошли в грозовые земли, где над головой сверкало небо, озаряя при каждой вспышке путь. Грома не было. От каждого «взрыва» яркого света, вся растительность леса принимала уродливые и причудливые, одновременно, формы. Аккуратно пробирались через чащу, нащупывая подобранными с земли палками, препятствия, которые не сразу успевали увидеть после вспышки, мы шли дальше, с каждым шагом углубляясь в дебри Тьмы.
Я старался не отставать от Эрика, рядом шел Или, внимательно, как и я, слушая рассказ зубастого.
Но я не отчаялся. Я вышел на вновь появившейся клан, - продолжал Эрик, - клан отриков. Они отличались от нас. Они были бесшабашны, но легко подчинялись церкви. Через их предводителя я узнал, что кольцо это захоронено в Египте, где-то в песках. Поняв, что выбора у меня нет, я отправился на его поиски, вооружившись только удачей и надеждой.
Путешествие по пескам было одно из самых тяжелых в моей жизни, голод, который я при этом испытывал, был впервые такой в моей жизни. К тому же ночи были холодны, настолько, что я замерзал, поддерживая себя только различными животными выползающими ночью из нор. Измотанный ночными переходами, я зарывался днем глубоко под землю, чтобы хоть как-то отдохнуть…
Но ты же не чувствителен к холоду и жаре? – перебил я его.
В наших жилах бежит холодная кровь, делая наше тело не восприимчивым к температуре, но когда она ниже температуры нашего тела, нас начинает бросать либо в холод, либо в жар. Все это происходило и со мной. Спустя недели две такого путешествия, измотанного до предсмертного состояния, я, наконец-то, вышел на какую-то деревушку, жители которой меня подобрали, но тут же попросили уйти. Я напал на их вождя, опустошив его тело от крови. У меня был голод и первым, кто мне попался, это был он.
Слова о том, чтобы я их покинул меня взбесили. Я был в ярости, что какие-то людишки указывают мне. Я перебил всю их деревню, оставив в живых только мальчишку, очень уж он мне напоминал моего сына..
У тебя был сын? – удивился я.
Как и у всех существ, - еще более удивился он моему вопросу. – От мальчишки я узнал, что кольцо это было в их деревни, на пальце того самого вождя. Я, наконец-то, достиг его.
Взяв с собой мальчишку, я отправился обратно. Я снял в порту корабль, нанял команду, заодно в качестве провианта. Днем меня охранял этот мальчик, а ночью мы передвигались по морю. Я пользовался спикардом. Сначала неумело, однажды даже чуть не спалив себя и корабль, но вскоре обуздал его и стал властно владеть стихиями. С его помощью я успокаивал шторм и нагонял в штиль ветер. Через пару месяцев мы прибыли к месту, но мое удивление было неописуемо. Весь мой клан оказался уничтожен. На этой Земле уже были испанцы. Были убиты вся моя семья и друзья. Мой гнев был безграничен. Я устроил им всем настоящий ад. Каждую ночь я накидывал на поселения смерчи, ливни, тайфуны. Сыпал с неба огонь, но я не знал, что этим самым я менял природу уже на обетованной земле. Спикард повлиял и на меня. Мое сердце перестало биться, моя кровь застыла в жилах, я стал живым мертвецом.
Меня поразила последняя фраза, заставившая немного улыбнуться, что ни кто даже не заметил.
В один из прекрасных дней, - продолжал Эрик, – когда мой пыл уже спал, и ко мне пришла смерть. Я спал тогда в своем жилище, высоко в горах. День клонился к ночи и меня разбудил странный шум, но не успел я подняться, как тут же оказался прикован к кровати. На до мной стояли люди, среди них был и тот мальчишка. Все они были в белых мантиях, с крестами на груди и спине. В руках их были распятия и колья. Я хотел что-то сказать, но не успел, мою грудь пронзила страшная боль, после чего беспамятство. Помню только последнюю сотню лет, что я провел в Румынии, размерную и спокойную.
А кольцо? – поинтересовался Или.
Кольцо было всегда при мне, насколько я помню.
Почему же его не сняли? – удивился я.
Не знаю. По-видимому мальчишка не успел рассказать о нем, - пожал плечами Эрик.
Почему он это сделал? Почему сдал тебя?
Подумай сам. Я убил всю его семью и он видимо держал злобу до последнего, чего-то выжидал. Вот и дождался. Я перегрыз ему горло, когда он наклонился надомной, чтобы вбить кол. Но мне все же кажется… - его голос заглушил раскат грома и вспышка молнии осветила лог, на краю которого мы остановились. Внизу, среди веток и кустов, лежали трупы.
Мы спустились вниз. К нашему удивлению у всех трупов были вырезаны глаза. Пальцы их рук сжимали мечи и топоры, тело покрывали разрубленные кольчуги, без каких бы то ни было признаков крови. Осмотревшись, мы не обнаружили ни каких следов борьбы, будто этих солдат сюда сбросили сверху, но и там не было ничего подобного. В новой вспышке света, меня привлек рисунок, что виднелся из под кольчуги, на груди одного из трупов. Я нагнулся над ним и расстегнул ему рубашку. Это был стоящий в дыбах конь. Не поверив своим глазам, я кинулся ко второму и у него оказалось то же самое.
Эрик, Или! – окликнул я их, рыскавших среди трупов.
Что случилось? – прибежал первым карлик.
Посмотри на их татуировку. Это солдаты Артура.
Что они здесь делают? И почему в таком виде? – удивился цверг.
Может разведка, - высказал свое мнение подошедший Эрик.
Возможно, но тогда почему меня не предупредили, - удивлялся я.
Может забыли, - потер свое бороду Или.
Может быть и такое, - согласился я. – Обратите внимание, на их ранах нет крови.
Эрик присел над одним из трупов и, проведя рукой по глубокому порезу, поднялся обратно:
Такое впечатление, что их убили после того, как свернулась кровь. Только вот почему она свернулась? – задумался он.
Как-то странно все это, - в полголоса произнес я.
Здесь все необычно, - ответил на мое высказывание Или.
Так же как и там, - указал я большим пальцем назад, в сторону откуда мы пришли.
Не стоит здесь больше задерживаться, нужно идти дальше, - Эрик двинулся вверх по склону. Мы следом.
На верху все было также, как и до этого: такие же кривые облезлые деревья, поросшие мхом, такой же голый, без единого листочка, кустарник. Почву покрывал толстый слой почти сгнивших листьев, когда-то опавших с макушек стволов.
С каждой сотней метров лес становился все гуще и вскоре нам уже приходилось пробираться сквозь царапающие наши ноги кусты, разрубая его ветки мечами. Сквозь одежду я чувствовал, как мои голени начинали понемногу кровоточить, пощипывая и смачивая рваные штанины.
Мы прошли мимо большой насыпи, после нее нам повстречался огромный камень, осколок скалы, вросший в землю. Потом повстречалась еще одна насыпь, за ней еще. Они стали попадаться все чаще и чаще, вытесняя кусты и деревья на свои макушки, корни которых уходили в глубь бугорков. Гром над головой утих, исчезли и вспышки молний, осталась только темень, не являвшаяся уже для нас препятствием. Спустя час блужданий по лесу в полной тишине между нами, мы вышли на опушку леса, на большой поляне которой стояло несколько десятков разрушенных сооружений, почерневших от огня, пожиравшего их когда-то, оставившего только печи и несколько обугленных стен.
Что это? – спросил я.
Одна из разграбленных деревушек, - тихо произнес Или.
Мы вошли в деревню, точнее в то что от нее осталось, усыпанную множеством разлагающихся, источающих противный запах трупов демонов. Среди них не было ни одного жителя этого села, только слуги Дьявола. Их было пару десятков, исполосованных остриями мечей. Пройдя мимо почти полностью сгоревшего дома, стены которого подпирали обугленные балки, мы остановились.
Странно, здесь нет ни одного трупа жителя этой деревни, - насторожено, заглядывая за стену, заметил карлик.
Да, очень странно, - заключил я.
Такое впечатление, что они успели уйти до нападения. Но тогда откуда здесь трупы демонов? Значит, все-таки здесь был бой, но опять где же трупы людей. Уж очень странно.
Может для демонов это было неожиданностью? – предположил я.
Все может быть. Если так, то я бы хотел пожать руку тому, кто командовал этой атакой.
Мы двинулись дальше, осторожно передвигаясь среди мертвецов, то и дело перешагивая трупы. Перешагнув очередное растерзанное тело слуги Дьявола, я остановился возле небольшого домика с выжженной дотла крышей и шагнул внутрь. Внутри было пусто, ни какого интерьера, кроме лежащего в углу мертвеца. Я подошел к нему и, присев возле, расстегнул на нем одежду, никакой татуировки на груди не было, только ножевая рана. Оглядевшись еще раз, я покинул хижину и направился к стоявшим на окраине деревни Эрику и Или.
Посмотри на это, - указал мне карлик вперед.
На поляне, возле деревни, было несколько земельных насыпей, с торчащими из них крестами.
Они свежие, - присел возле одной из них Эрик и помял в руках подобранную с него землю. – Кто-то их захоронил совсем не давно, и вряд ли это демоны.
Тогда кто? – чуть встревожился Или.
Трудно сказать.
Что если это сделали люди? – предположил я.
Если даже и так, то тогда где они сейчас? Эта территория уже полгода под властью Дьявола, - разъяснил карлик.
Вдруг позади нас раздался какой-то шорох. Мы обернулись. Раздался топот, кто-то убегал. Переглянувшись, мы кинулись за убегающим. Он удалялся в лес. Мы бежали за ним, забыв в попехах про мешки с провиантом. Впереди нас несся Эрик, с каждым шагом, более похожим на прыжок, нагоняя пацана, отставая от нас, бежал Или.
Парень повернул за холм. Мы за ним, но тут же остановились. Убегавший куда-то исчез.
Где он? – задыхался я.
Где-то здесь, - обошел вокруг холма Эрик. – Странно никого. Как сквозь землю провалился, - негодовал он.
Где Или?! – вспомнил я о карлике, отсутствовавшего среди нас.
Или! – выкрикнул Эрик, но ответа не последовала.
Мы кинулись назад. Пробежав несколько метров, постоянно выкрикивая имя карлика, меня что-то дернуло за ногу и я резко взмыл вверх.
Здорово! – рядом, вниз головой, висел карлик.
Что происходит? – взволновано, пытаясь выбраться, спросил я. Или только развел руками.
Вы где?! – обеспокоенный нашим исчезновением, выкрикнул Эрик.
Мы здесь! – подал я голос.
Вы что там делаете? – задрал голову вампир.
Висим! – злобно проговорил карлик.
Слезайте! – махнул нам Эрик.
Не-а, нам и здесь хорошо, - успокоившись немного, решил я с иронизировать.
Знать бы как! – серьезно ответил Или.
Сейчас! – Эрик направился к стволу дерева, с веток которого мы свисали и хотел уже ударить по веревке, но ему навстречу, из-за ствола, с мечом в руках, вышел человек, в металлической кольчуге, с коротким в руках лезвием. На голове его «сидел» закругленный шлем, сложенный из чешуек металла.
Он замахнулся и кинулся на вурдалака, но тот в свою, ухватив его за руку, нанес с колена удар в живот и добил ударом сверху. Тут же появилось еще двое, в таком же одеянии, но только с щитами в руках, более напоминавших панцири черепах. Отразив атаку первого, оттолкнув его ногой, Эрик отбил выпад второго и выбрал удобную позицию, немного прогнувшись вперед, в ожидании следующих действий противника. Солдаты поднялись и приняли боевую стойку. К ним прибавилось еще четверо, окружившие Эрика со всех сторон. Он вертел головой, ожидая первого, кто решиться сделать выпад и остаться замертво лежать на холодной земле. Они не заставили себя долго ждать и из толпы отделился первый, выставив вперед меч, прикрыв тело щитом. Он сделал выпад, но Эрик увернулся от летящего в него острия, и, прокрутившись на месте, ударил рукояткой в спину, повалив на землю. Эрик тут же замахнулся мечом…
Остановись! – раздался голос, заставив Эрика остановить меч в нескольких сантиметрах от груди противника. Из темноты вышел высокий, крепкого телосложения человек. На его плечах висел длинный серый плащ, голову украшал шлем, с свисающим с макушки белым конным хвостом. Грудь защищали бронзовые латы, крепившиеся на плечах застежками. В руке, на запястье которой красовался широкий золотой браслет, он держал длинный меч. – Остановись. Не убивай его.
Кто ты такой? – вновь замахнулся Эрик.
Вначале ответь ты странник, что вы здесь забыли? – он воткнул меч в землю.
Мы ищем Гелиад, - опустил меч вурдалак. – А кто вы? – Эрик нервничал.
Мы слуги его Господа.
Почему вы здесь, - Эрик по-прежнему держал меч у груди лежащего испуганного солдата.
Мы партизаны. Наши деревни разрушены, но мы все равно остались сражаться, - ответил здоровяк.
Стоявшие вокруг солдаты, перебирая пальцами рукоятки мечей, стояли в полной боевой готовности, готовые в любой момент броситься на Эрика, растерзать его плоть, как это было сделано с одним из демонов, что лежал убитым в деревушке.
Почему ты рассказываешь это мне? Ты же выдаешь себя, а я могу перебить всех вас и потом сдать Дьяволу.
Ты не сделаешь этого, вы не слуги Дьявола.
Кто же тогда мы?
Не знаю, но надеюсь, что узнаю это от вас. А сейчас отпусти его, тебя никто не тронет, - здоровяк махнул рукой и войны опустили оружие. Убедившись, что все выполнили приказ, Эрик убрал и свой меч.
Ты так и не ответил, кто ты? – напомнил упырь.
Я Герк – предводитель этих войнов, - он вновь махнул рукой и мы, с Или, опустились вниз. – Странная вы компания, - тут же произнес он, разглядывая карлика.
Какая есть, - сердито отреагировал на его замечание коротышка, распутывая с ног веревку.
Герк внимательно осмотрел нас, задержав основное внимание на мне, и махнув рукой, позвал за собой. Пройдя несколько десятков метров по чаще полу облезлого леса, остановились возле небольшой земляной насыпи, усыпанной множеством сухих веток. Герк перевернул меч острием вниз и со всего маху вонзил его в почву возле насыпи и спустя несколько секунд, слегка поскрипывая, в сторону отъехала часть холмика, закрывавшая ведущую вниз лестницу. От увиденного, я отшатнулся назад. Герк, заметив наше удивление, ухмыльнулся, и вошел внутрь. Переглянувшись, мы пошли следом.
Что это? – ступив на лестницу, тут же спросил карлик.
Это наше убежище, наш дом, наш форт. Называйте как угодно. Здесь мы живем, работаем и готовимся к войне.
Мы спускались по крутой каменной лестнице. Справа от нас был тот самый механизм, что двигал задвижкой на верху: несколько шестеренок и куча веревок, одна из которых крепилась к чану с водой, наполняемому из трубы водой опуская его вниз. Простой, но в тоже время, сложный механизм, при создании которого необходимо все продумать до малейших деталей.
Откуда это подземелье? – проходя по туннелю, стены которого выкладывал аккуратно обтесанный камень, а потолок укреплялся досками, поинтересовался карлик.
Это подземелье осталось от давно ушедших отсюда цвергов. Раньше мы здесь хранили овощи, фрукты, а теперь это стал наш дом, - мы шли мимо множества комнат, сквозь приоткрытые двери некоторых из которых, нашему взору попадались женщин, нянчившие своих детей, молодые ребята, чистящие вражеские орудия, солдаты, либо сидевшие за столом, либо мирно спящие в комнатах, с множеством кроватей и шкафчиков возле них.
Почему вы живете именно здесь? – поинтересовался я. – Почему не уходите к нашим?
Как я уже сказал, мы солдаты и мы считаем своим долгом сражаться с врагом, а не прятаться в замках. Мы войны, а потом уже фермеры.
Но вы бы могли вступить в армию Господа, - предложил Эрик.
Зачем? Сидеть в крепости и ждать когда все-таки прикажут идти в бой? В то время когда гибнут целые селения. Нет уж. Мы лучше будем жить здесь и будем убивать наших врагов, нанося им удары в тылу.
Откуда вы берете еду? – задал я вопрос.
Мы грабим продовольственные обозы врага, - мы свернули по коридору на право и, открыв одну из дверей, вошли в комнату, посредине которой стоял небольшой прямоугольный стол, с стоящими возле него двумя стульями, шкафчиком у стены, комодом и парочкой кресел. – Присаживайтесь, - указал он нам на сидячие места. Я тут же занял место на стуле, что стоял по ближе к комоду, а Или с Эриком, расположились в креслах. Герк же встал у шкафа и, скрестив руки на груди, навалился спиной на стену.
Могилы, что находятся неподалеку отсюда, это ваша работа? – поинтересовался упырь.
Да. Там захоронены наши солдаты, погибшие совсем недавно при захвате очередного обоза. Он проходил неподалеку от нас и когда мы на него напали, то наткнулись на серьезное сопротивление, будто они знали о нашем нападении. Мы потеряли в той битве много людей, но все же добились своего. Теперь у нас хватит провианта месяца на три.
Какова ваша армия? – кашлянув, спросил Или.
Двести тридцать восемь человек солдат, не считая трехсот женщин и детей.
Куда шел обоз? – вернулся к старой теме Эрик.
На Восток.
Значит, говоришь продовольствия было много, - призадумался вампиреныш.
Говорю же, месяца на три хватит, возможно, и на четыре. Кстати, насчет еды. Вы голодны? – он, не дожидаясь нашего ответа, вышел за дверь и, подозвав одного из солдат, отдал распоряжение.
Ваши войска все размещаются здесь? – спросил я.
Не все. Мы раскиданы на территории, приблизительно где-то около пяти, шести гектаров.
Как вы узнаете о том, что происходит у других? – полюбопытствовал карлик.
Водная почта, – Герк достал из шкафчика кувшин вина, стаканы и сел за стол.
То есть? – не внял я.
Это когда по трубе, под водяным давлением, доставляется сосуд с письмом, - разъяснил мне Или.
Что вы ищите у Гелиад, - взял инициативу в свои руки Герк, решив теперь устроить нам допрос.
Нам нужны не совсем Гелиады, нам нужны Гуи, - ответил я.
Зачем они вам? – удивился он.
Хотим нанять их, чтобы они достали нам немного зелья, - вкратце объяснил я ему и тут же встретил не совсем довольный взгляд цверга.
Ясно.
В комнату распахнулась дверь и с подносом в руках, на котором помимо хлеба, запеченного картофеля, лежало еще несколько фруктов, вошла женщина. Поставив его на стол, она быстро ретировалась.
Извините, что так скромно, но что есть, тем и потчуем, - извинился Герк.
Ничего страшного, - подсел поближе к столу Или. Я взял в руки клубень и, очистив его от кожуры, обмакнул в соли. Герк разлил вино по бокалам и, предложив нам, взял один стакан себе. Еда была скромной, но вкусной: картофель отлично запечен, а хлеб прекрасно приготовлен, о вине и речи не было. Все-таки хорошо поит свою армию Сатана.
Умяв несколько картофелей, я взял с подноса красное яблоко и откинулся на спинку стула.
Вы не в курсе, что-нибудь слышно о том, будет ли атака со стороны Господа? – прожевав вопросил нас Герк.
Сейчас собираются войска, для похода в Тень, - ответил я и надкусил яблоко.
Поскорее бы, а то мои люди уже начинают отчаиваться. Они устали от такой жизни и тайных вылазок.
Как долго вы здесь обитаете? – поинтересовался Эрик.
С полгода будет. Мы устали, - вздохнул здоровяк.
Почему же вы не вернетесь? – удивился Или.
Я же сказал мы войны и если мы уйдем, мы себе этого не простим, - Герк сделал глоток вина.
Спасибо за еду, - выдержав паузу, поблагодарил его карлик. – Я бы хотел осмотреть ваше подземелье. Это возможно?
Если есть желание, то можете прогуляться, - Герк указал на дверь.
Или тут же покинул комнату.
Я бы тоже прогулялся, - поднялся с кресла Эрик. – Как можно попасть наверх?
Герк встал из-за стола и, выйдя в коридор, вновь подозвал солдата, приказав ему проводить упыря на поверхность, после, вернулся обратно.
Мерлин, - обратился он ко мне, - что тебя связывает с ними?
Я удивился, что он обратился ко мне по имени.
Откуда ты знаешь мое имя? Я его не называл.
Разве ты не помнишь меня? Мы вместе сражались в битве при Трое, - удивился он более моего.
Извини, но я тебя не помню. Я мало чего помню об этом… - тут же замолк я, поняв, что сболтнул лишнего. Все-таки нe стоит всем рассказывать о своих слабостях. – …мире.
Жаль. Мы были хорошими друзьями, - покачал он головой.
Надеюсь, - я догрыз яблоко и налил себе в бокал вина.
- Послушай меня, Мерлин, - подался он в мою сторону, словно кто-то мог нас услышать, - не стоит тебе общаться с этим вампиром.
- Почему же? – чуточку возмутился я.
- Он мне не нравиться.
- Мало ли что тебе не по нутру.
- Он что-то таит в себе. Поверь, у меня чутье на таких, ты раньше всегда прислушивался к нему.
- Ты ошибаешься. Он, конечно, скрытный тип, но он не желает мне зла.
- Возможно, но все же будь осторожней.
- Ладно, буду, - согласился я, только для того, чтобы он больше не приставал с наставлениями, уже успевшими достать меня. Все так и норовят предостеречь меня от чего-то. Надоело.
- Теперь скажи мне, как там дела?
- Пока все нормально. Мы отбили атаку на замок Зевса. Артур отвоевал крепость... и сейчас ждут подкрепления, чтобы начать наступление.
- Это хорошо. Мы тоже готовим вылазку. Вы поможете нам?
- Смотря, что вы затеяли?
- К северу отсюда, вновь собираются войска Сатаны, по-видимому, для нового похода в Свет. Мы же хотим немного помочь нашим, хотим уничтожить их склады, с продовольствием и оружием. Это мелочь, но все же хоть что-то.
- Сколько их?
- Тысячи две, наверное. Но это ерунда, бывало и больше. Главное проникнуть туда.
- И как вы хотите это сделать?
- Сейчас, - он подошел к комоду и, достав оттуда сверток бумаги, вернулся обратно, разложив на столе карту, расставив на углы кувшин и чашу с оставшимися на ней несколькими фруктами. – Здесь мы, - он указал на примитивно прорисованный лес, с вычерченным в его дебрях подземельем. От центра «чащи», куда указывал палец Герка, в разные стороны расходилось множество туннелей, ведущих к таким же, но меньшим, фортам. – Это они, - его палец упал на обведенные каракули, изображавшие, по-видимому, деревушку. – Сюда ведет туннель, - он указал на широкую полоску, соединяющую наш форт и центр деревушки, среди начертаний которых прорисовывалось несколько зданий.
.............
Хроники Света. В борьбе за преисподню. 3
© Copyright: Натан Вульф, 2005
Свидетельство о публикации №205121900081
Свидетельство о публикации №205121900081
Рецензии