Колдун из замка Нель-Корат

Глава I

Его как-то звали. Само собой, мама с папой при рождении дали ему имя, но оно нам пока не известно. Да и нужно ли оно? Конечно, всем хочется, чтобы у героев были красивые имена, но пусть побудет пока герой без него, потому что у некоторых есть такая дурная привычка - размышлять о характере человека, зная только одно имя.

Кстати, характер у нашего нового знакомого был относительно мягкий. Но характер, опять же, не самое главное. В той гуще событий, в которой ему доведется побывать, он покажет себя совсем другим человеком. Да и почему совсем? Будто мы знаем его теперешнего! Рано об этом размышлять, ведь пока еще ничего с ним не произошло. Человек этот пока еще просто идет домой по заснеженной улице, мимо каких-то сияющих витрин, на которых стоят манекены, а к стеклу приклеены поздравления - обычное явление в предновогодние деньки...

Шел он домой, как обычно, после работы, проходя мимо этих многочисленных праздничных витрин, и вдруг увидел в одной из них интересную такую вещицу: керамический макет какого-то ветхого замка, который в свою очередь окружают белесые снежные сугробы. Знаете, такие макеты обычно дарят в виде сувенирчиков на какие-нибудь торжества, бубня под нос что-то о "скромности подарочка".

Так вот, припал человек к витрине и любуется этим удивительным творением рук человеческих, и кажется ему, будто бы уже и окошечко в замке светится, и снегопад, который навалил сугробы вокруг замка, снова начался. Так или иначе, но этот волшебный мир, которому принадлежит замок, потихоньку сгущается вокруг человека, образуя непроницаемую пелену. Вот уже видны совершенно незнакомые звезды над головой, и чуть заметная тропинка, внезапно оказавшаяся прямо под ногами, петляя между сугробами, упирается в ворота - такие же ветхие, как и все остальное.

Человек, сам того не осознавая, проходит этот короткий путь до замка, входит в незапертые ворота и оказывается во внутреннем дворике. Тут он оглядывается, и удивление отражается в его больших глазах. Помимо отражения в глазах, на его лице явственно читается фраза, написанная огромными буквами прямо на лбу. Первую часть этой фразы можно оставить без внимания по причине того, что человек этот когда-то нахватался неприличных слов, и теперь из решил воспроизвести. Вторая же часть фразы была очень простой: “Где это я?" Правильно, одно дело, идти домой с работы, а другое - влипнуть в историю с попаданием черт знает куда.

Ну что же, раз уж судьба такова, придется смириться и готовится к обживанию нового места обитания. А поскольку в одном из окон замка горит свет - к сожительству с каким-нибудь дряхлым колдуном, который от безделья возьмет и решит, что на человеке можно испытать новое чудодейственное зелье. Тут и сказки конец. Однако, человек собрался с мыслями и решил войти внутрь, - все же, нужно что-то предпринимать, да и вообще, холодно на улице (думается, это и был самый весомый аргумент).

Он начал подниматься по одной из лестниц, а, поднявшись на изрядную, как ему казалось, высоту, он увидел отблески пламени на стенах - кто-то спускался к нему навстречу. Через пару минут на лестнице показался седой старичок небольшого роста в старых зеленых лохмотьях – ну прямо как по заказу! Вообще, надо полагать, эти лохмотья некогда были плащом, но многое повидали на своем веку, поэтому стали тем, что теперь открывалось взору человека.

- Здравствуй, дедушка! Это ты хозяин этого замка?

Дедушка тут же начинает премило смеяться. Ну, думает человек, дело в шляпе. Хозяин доволен, значит, все будет нормально. Но дед, отсмеявшись, решил тоже подать голос:

- Брум мры, нелюденец, трям сругал?
- Почему это нелюденец? - возмущается человек.
- Это? - хохочет старик. - Мры вазусник?
- Чего-чего?
- Чего? - наконец, отсмеявшись, спрашивает старик, - Брум окивает побитый ного?

Человек непонимающе смотрит на деда. Человеку, почему-то, пока не смешно. Либо старик придуривается, либо здесь какое-то забавное наречие...

- Я тебя не понимаю, дед.

Тот тоже уже не смеется. Прищурившись, смотрит на человека. Оценивает.

- Сойдем...
- Куда?

Дед ухмыльнулся.

- Мры отбурда пришел, нелюденец? Мя не спотрогаю хлой пустой судач...

Интересная языковая головоломка. Вроде, конструкции предложений такие же, как в родном Великом и Могучем. А вот слова как будто кто специально перемешал. Впрочем, человек решил понемногу учиться, коли пришлось тут пожить... Можно предположить, что старик сейчас спрашивал, откуда человек взялся... "Судач" и интонация в последней фразе скорее всего означает, что речь идет о все том же языковом барьере. Надо бы все это запомнить...

Человек на руках изображает листок и средство, которым тут оставляют на этих самых листках записи. Дедушка внимательно смотрит на него, затем машет рукой:

- Сойдем... За мяной.

Тут и человек начал улыбаться. Ну что поделаешь - смешное наречие! Может, старик поэтому хохотал? Что же он подумал, когда ему пожелали здравия? В общем, они добрались до полной какого-то археологически-ценного барахла. Вот он лист бумаги. Вот какое-то перо. Пишет? Пишет. Человек указывает на лист бумаги и произносит вслух: "Лист". Старик додумался. Мотает головой:

- Побитый муркл. Брум босое "лист"?

Человек хохочет, но жестом показывает: "Подожди!". Значит, лист у них называется "побитый муркл". Очень оригинально, интересно, что дальше будет. Кстати, "что такое" судя по всему, у них звучит как "брум босое". Человек обводит руками вокруг себя, делает удивленные глаза и произносит вопросительно: "брум босое?".

- Это мой дубок. Вал звонит в санях клеверной миаргонки. Мя тут грызу.

После всего лишь минутного смеха (надо иногда держать себя в руках!), человек возобновляет записи. "Дубок", стало быть, "замок". "Мя", наверное, "я". "Грызу" - "живу"...

Засидевшись до поздней ночи за беседой, человек рассказал о себе, а так же выяснил некоторую информацию о месте, в которое он попал. "Вал звонит в санях клеверной миаргонки" как раз и было кратким описанием того места, где находился замок. Это были горы. Горы старик называл "Бурмяцкими", хотя человек немного позже нашел старинную книгу, где были обозначены и замок, и горы, и земля, в которой они располагались. "Асхал-Барад" - значилось на карте напротив гор, "Асхал-Кадор" - напротив земель. Замок же официально назывался Валхаралдан. "Мя - Валхар!" - бил себя в грудь дедушка, явно намекая на то, что его так зовут. Краткий курс географии закончен, спокойной ночи, уважаемый путник, добрых снов... Кстати, герой тоже представился старику своим настоящим именем, однако тот даже не обратил внимания, поскольку нашел для него хорошее имя - Сайдалар. Как удалось выяснить, это переводилось с какого-то древнего языка как "Свалившийся с неба". Ну что ж, с неба так с неба. Спокойной ночи, дедушка. С наступающим... Кстати, а какое тут у них число?

Глава II

Утром дед поднял Сайдалара криком: "Ушутим в кулдуш на мляку!". Как выяснилось, имелась в виду охота. Внизу у подножья гор с незапамятных времен рос густой лес. Старик успел рассказать, а человек - понять, что один раз в несколько дней старик спускается проверить ловушки, да и старый лук иногда пригождается. Правда, руки уже потеряли силу, но старик объяснил, что если Сайдалар сумеет хотя бы зацепить зверя стрелой, дедушка будет очень радоваться. "Мя колдувун" - подмигнул он, что означало, вероятно, то, что он окажет помощь человеку в возвращении назад в его мир. Это обстоятельство внушало долю оптимизма в сердце Сайдалара: все же, чудеса чудесами, а там остались друзья, знакомые, а так же квартира с телевизором, телефоном, старенькой тетушкой и кошкой.

В лесу Сайдалару приходилось бывать достаточно часто, учитывая все же то обстоятельство, что он жил в городе. Дорогу назад в замок он вполне смог бы найти, но вот лук в руке - вещь достаточно необычная... Хотя старик угостил его с утра чашкой какого-то травяного напитка, который, по его словам, должен был придать ему ловкости и силы на несколько часов. Никакого особенного прилива сил человек не чувствовал, но хуже не стало - и то ладно.

Они забрались достаточно далеко в чащу. Дедушка показал ему необычного вида ловушку, принцип действия которой был донельзя прост - клетка с открытой дверцей, удерживаемой палочкой. Однако, она не была пустой, и это обстоятельство вызвало у старика особую гордость. Из того, что понял Сайдалар, дед не пользовался никакими приманками, а просто обнаружил однажды в своих книгах полезное заклятие - пошепчешь над ловушкой несколько специальных словечек, и путь зверя закончится внутри прочной клетки...

Долго думать над тем, как бы использовать по назначению свой лук, человеку не пришлось. Сзади из заросли послышались тяжелые шаги и хруст веток. Старик насторожился, даже, вроде бы, принюхался, а потом с некоторым испугом посмотрел на Сайдалара. "Вадук" - прошептал он. "Кто такой, этот вадук?" - переспросил человек. Но старик не ответил, а начал что-то чуть слышно бормотать, держа в руке свою стрелу. Затем присел, натянул тетиву и замер. Сайдалар не знал, что ему делать. Он стоял чуть в стороне и с нарастающим страхом слушал треск веток из глубины леса. Через несколько бесконечных минут из чащи показалась исполинская фигура: огромная голова с безобразным лицом, не менее огромное тело, а еще рука с дубинкой... Таких существ Сайдалар даже не мог себе представить, хотя догадывался, кто это мог быть. "Тролль?" - вслух сказал он, обращаясь к старику. "Вадук! Стуче!" - прохрипел тот в ответ. "Стуче" означало "Тише", поэтому Сайдалар примолк, но на всякий случай тоже приставил стрелу к луку, в тайне надеясь, что все делает правильно.

Тролль вышел на маленькую полянку. Люди затаились в кустах на другой ее стороне, неотрывно следя за его движениями. Тролль что-то прорычал, понюхал воздух, и двинулся в их направлении. Когда до кустов оставалось примерно пять-шесть его шагов, дедуля с необычайной резвостью вскочил, крикнул "Врезай!" и пустил стрелу в голову этого чудовища. Стрела попала в глаз. "Все же мастерство не пропьешь..." - подумал Сайдалар, смотря на эту сцену из своих кустов. Однако, ему вроде бы приказали стрелять, конечно, если он правильно понял. Ну что ж, раз такое дело - попробуем. Он натянул тетиву, постарался прицелиться, надеясь, что чудо поможет ему хотя бы попасть в тролля... И чудо помогло: старый знакомый ветерок, знаете ли, внезапно подхватил стрелу и направил ее точно во второй глаз этого Кошмарного Порождения Природы. Тролль взревел. Старик, кстати говоря, тоже - обрадовался, что ли? Так и надо, вот какие мы молодцы, укокошили такую Злобную Страшную Зверюгу! Но поверженное существо, судя по лицу, не обремененное нудными мыслями о том, как бы уже упокоится с миром (да что там говорить, судя по лицу, оно не было обременено вообще никакими мыслями!), падая, бросило наугад дубину, которая впечаталась в дерево в двух шагах от Сайдалара. Тот, удивленно глядя на пролетающий мимо него предмет, мысленно снова поблагодарил и ветер, и судьбу, и колдуна заодно (вдруг какое-нибудь его очередное заклятие подействовало?).

Наконец, тролль упал и затих. Люди стояли, смотрели на его тушу и молчали. Глаза старика светились веселыми искорками, Сайдалар же просто приходил в себя. Хотелось коньячку, или, на худой конец, валерьянки... Где бы из взять в этом обиженном достижениями цивилизации мире? Наконец старик тронул Сайдалара за руку:

- Пошути...
- Пошутить? Да запросто! - воскликнул человек, вызвав удивление в глазах деда. Сайдалар резво вскочил на лежащий труп тролля, повернулся к дедушке, схватился левой рукой за край своей куртки, правую руку ладонью выставил вперед и начал разглагольствовать:
- Товаг'ищи! Паг'тия большевиков сег'дечно поздг'авляет товаг'ища Валхаг'а с победной над зажг'авшимися буг'жуями в лице этого жиг'ного зеленого монстг'а. Уг'а, товарищи!

Сайдалар насладился эффектом, произведенным на дедушку, слез с тела поверженного тролля и, глядя на спутника, уже собиравшегося нацелить на человека свой лук, начал хихикать.

- Цумь хлою за мотыгу, Сайдалар! Мя хрячил, вадук на васня болезнь ласкую-тудудь нафучил! - заорал Валхар. Убедившись, что с человеком и его хрупкой психикой все нормально, дедушка опустил лук и с облегчением рассмеялся - Брум побитый орало?

- Это не брум никакой! - трясся от смеха Сайдалар - Ты же сам сказал: "Пошути"! Что это значит-то?
Дед изобразил идущего человека и махнул рукой в сторону замка: "Я шучу в дубок. В зой дубок Валхаралдан". Он кивнул Сайдалару: "Пошути в дубок!" За сим последовал новый взрыв хохота.

В таком духе они наконец двинулись назад к замку. Старик был доволен результатами охоты, а у Сайдалара была немалая надежда, что он очень хорошо потрудился и заслужил как минимум десяток возвращений домой. Ну разумеется, надежды его не сбылись - слишком все просто.

Глава III

Хоть старый Валхар и был колдуном, но отправлять людей в другие миры не умел. Ему пришлось разочаровать Сайдалара, а когда тот уже совсем раскис, старик сунул ему карту под нос и объяснил, что есть один колдун по имени Хандар, живущий в собственном замке на юге Синтхаллы, который сможет помочь.

Выслушав наставления, Сайдалар стал собираться в путь. Ему предстояло пересечь лес у подножия гор, который на карте значился как Дальний. Валхар дал ему в помощь одного из своих трех коней. Хотя человек с трудом представлял, как нужно им управлять, старик не стал слушать возражения: мол, конь сам знает, куда ехать - старику часто приходилось ездить в Сат-Вагад. Главное, чтобы держал поводья и из седла раньше времени не выпал. Ехать тут ровно сутки при условии, что по дороге не случится каких-нибудь приключений.

В тот день, когда Сайдалар вышел из замка Валхалардан, колдун Хандар разговаривал с девушкой по имени Оминиэль - дочкой одного из Перворожденных, известного тем, что после Третьей войны и ухода эльфов на восток, он остался в лесах Асхал-Кадора еще с несколькими сородичами, убежденными, что нельзя покидать родной лес. Они спрятались там, основав удивительный город, разумеется, не отмеченный ни на одной карте. Отец эльфийки считался у них за предводителя, поэтому дочка находилась под неусыпным присмотром как родителей, так и охраны.

Разумеется, девушку редко выпускали из родного гнезда, благо колдун Валхар однажды подарил ей кристалл Хоруса - удивительную вещицу, способную связывать всех ее обладателей. Считалось, что таких камушков в мире было шесть, но достоверно известно, что пользовались ими только трое - король эльфов Дальнего леса, Колдун Хандар из Хандароса, и еще один человек, имя которого было трудно произносимым, но вот местечко, где он обитал, вполне известно - замок Нель-Корат, стоявший на берегу озера Нимба Айлин на западе Бескрайней Равнины. Говорят, к этому человеку можно обращаться только в крайних случаях, когда весь мир находится под угрозой голода, войн, разрушений и прочих подобных вещей. Вроде бы, он - последняя надежда, поскольку имеет возможность общаться с высшими силами...

Так вот, с помощью кристалла Хоруса своего отца эльфийская принцесса и познакомилась с магом Хандаром. А, познакомившись, влюбилась без памяти, и не мудрено - колдун был молод, отважен, мудр, а силу свою черпал из природных источников - солнца, ветра, воды, огня... Кто научил его этому - сейчас остается только догадываться, да и молодым он казался только внешне - никто не знает, сколько он тут прожил и сколько еще проживет. Впрочем… Ну ладно.

Сам он испытывал к эльфийке нежные теплые чувства, но прежде чувств ставил перед собой цель выведать у ее отца Тайный путь в восточное королевство эльфов, спрятанное за высокими горами по соседству от его замка. Он давно вынашивал эту идею, но никак не мог найти способ, как выведать это все у Лесного короля... И тут как раз дочка сама готова выложить ему все секреты за одну только встречу с ним. Поэтому последние дни он только и делал, что колдовал - создавал свой Тайный Путь из Дальнего леса прямиком в свой замок.

В тот день, когда они наметили встречу, Хандар рассказал ей, как найти вход, по которому она должна будет пройти ночью. Он располагался недалеко от дороги, которую когда-то проложил колдун замка Валхаралдан для каких-то своих нужд. Хандар знал и колдуна, и путь, поэтому выбрал такое вот местечко. Он был уверен, что оно окажется безлюдным, просто потому что кроме колдуна там действительно не было никаких людей, а эльфы - это же не люди... Впрочем, заблудших эльфов тоже не должно было там быть, поскольку эти даже боятся показываться в тех местах, где хоть раз ступала нога человека. Что, однако, не относилось к гномам. Гномов здесь уважали и даже наняли некоторых, чтобы охранять королевскую обитель.

К ночи, после продолжительной беседы с эльфийской принцессой, которая (наконец-то!) все запомнила и уяснила, колдун поднялся на свою башню, чтобы приготовить и открыть для эльфийки вход на этот Путь. Одновременно с этим, пришелец из другого мира, которого здесь нарекли Сайдаларом, уже весь день скачущий на коне и порядком уставший, пытаясь остановиться, внезапно пускает своего коня в галоп. Конь мчится по лесной просеке, а Сайдалар решает что лучше: выпрыгнуть из седла или искать способ остановить этого не в меру послушного скакуна.

Лесная просека извивалась, ныряя в овраги и пускаясь под горку, порой приходилось взбираться на холмы или наоборот, спускаться в глубокие ямы. Конь Сайдалара безупречно справлялся со своевременной пеленгацией и прохождением всех опасных мест, и очень качественно и добросовестно мчался, не сильно сбавляя скорости, доставляя очень своеобразное удовольствие своему седоку, уже отчаявшемуся как-то подчинить себе это животное. То был Дальний лес, и одинокому путнику, который лихо скакал по лесной дороге, обязательно привиделся бы призрачно-зеленый огонек между деревьев, если бы это "лихо" не было бы проблемой последних полутора часов. Если бы он вздумал остановиться и полюбопытствовать, то ему неминуемо пришлось бы немного углубиться в лес. И тогда он вышел бы на небольшую полянку.

В центре ее стояла миниатюрная башенка с единственным окном, через которое лился окрашенный зелеными шторами свет - это и был пресловутый огонек. В комнатке мерцала свечка, ее обитательнице не спалось. Если приглядеться к свету, можно было понять, что там явно что-то происходило.

Маленькая девушка-эльф ходила взад-вперед по комнате и разговаривала сама с собой, ожесточенно жестикулируя.

- Спрашивается, почему меня не хотят отпускать? Я уже взрослая, а мне до сих пор все указывают. Делай то, не делай это! Надоело, - она остановилась посередине комнаты и перевела дух. - Проклятье!

Как бы удивился колдун Хандар, если бы узнал, что для того, чтобы передать ему секрет прохождения через горы Востока, чтобы встретится с ним поздней ночью, юная принцесса ПОПРОСИЛА РАЗРЕШЕНИЯ!

Глубоко вздохнув, эльфийка оглядела комнату, заперла дверь на два оборота и открыла темно-зеленые занавески. Затем встала на колени и, откинув длинное узорчатое покрывало, вытащила из-под кровати объемистый узел. Развязала его и извлекла на свет ватные шаровары, белую кофту, замшевый зеленый жилет, длинную шубу и шапку странного темно-зеленого меха.

Собрать все это стоило ей огромного труда: стащила из сундука у гномов - стражников башни. В нем ребята хранили запасное обмундирование. Она посмотрела в окно – там, снаружи, вокруг башни медленно прогуливался гном-часовой, такой же маленький, как и она сама, даже еще ниже. Только он был гораздо плотнее, шире в плечах и вооружен поблескивающим в лунном свете топором.

Еще раз глубоко вздохнув, она скинула платье, надела шаровары, кофту и стала зашнуровывать жилетку. Груди было тесно, но она решила потерпеть. Застегнув ремень, эльфийка подошла к зеркалу, оглядела себя и осталась недовольна: все портили ее золотистые волосы, ниспадавшие до пояса.

Намотав пряди на руку, она достала из-под зеркала кинжал и резко взмахнула им, пройдясь лезвием по волосам. Длинные локоны безжизненно повисли в кулаке, а оставшиеся - упали на плечи. Теперь они были ей чуть ниже ключицы. Тяжко вздохнув по поводу того, что в таком виде вряд ли понравится Хандару, она решила, что пусть уж лучше первая попытка станет не столь удачной, как хотелось бы, но все лучше, чем подвергать себя опасности быть остановленной охраной отца.

Она надела меховые унты, гномью шубу и шапку, платье скомкала и подсунула под одеяло, сформировав контуры лежащего тела. Получилось похоже. Это на случай, если ее зайдут навестить. А потом она аккуратно спустилась вниз, вышла к двери в башню, где сидел часовой, молча прошла мимо и вышла во двор. Часовой не пошевелился - наверняка подумал, что это кто-то из своих. А может, он просто спал. Тем лучше.

Предстояло пересечь двор по диагонали до ближайшего дерева. Страж ходил где-то по близости. Дождавшись, когда он будет как можно дальше от нее, эльфийка засеменила через двор, подражая походке гнома.

- Эй! Куда ты, Торгорн? - страж ее все же окликнул. Что делать? Идея пришла внезапно. Правда пришлось переступить через себя и совершить один некультурный жест, схватив себя за шаровары чуть пониже живота. Всем видом показывая, что гному, которого она изображала, позарез нужно по одному очень важному делу в ближайшие кустики, она лишь махнула рукой в сторону дерева, произнесла что-то похожее на "Ы-ы..." и засеменила дальше под хохот стражника, который, очевидно, поверил в искренность ее намерений.

Приближаясь к месту назначения, она услышала топот, который ни с чем не спутаешь: какой-то всадник мчался по тропинке на очень большой скорости. "Может старик Валхар решил на ночь глядя рвануть в ближайшую деревеньку к людям?" - подумала она и затаилась на обочине, напрягая свое и так чрезвычайно острое зрение.

Глава IV

Сайдалар тем временем начал потихоньку сползать с седла. Не зная, что ему делать, он просто начал орать во весь голос, пугая ночную живность в радиусе пары сотен шагов. После того, как в седле он более-менее укрепился, найдя какую-то опору, то перестать орать уже просто не мог, поскольку нашел хоть какой-то способ успокоиться. После того, как протяжное "А-а-а!" ему надоело, он решил, что будет неплохо во весь голос затянуть какую-нибудь песенку. На ум ничего особенного не приходило, кроме старой любэшной песенки "Батяня комбат". Впрочем, не все ли равно?

Эльфийка, затаившаяся в кустах, была мягко говоря, поражена, когда услышала вместе со стуком копыт протяжное "А-а-а", а потом и вовсе какую-то дикую серенаду... Когда всадник наконец-то пронесся мимо, крича под стук подков "Огонь, батарея... огонь, батальон!", она поняла, что конь вез на своей спине безумца. Громко крикнув "Хэй!" коню, она пронаблюдала, как тот медленно останавливается на радость путника.

- Ma elye car simen?

Сайдалар разглядывал неизвестное существо с прекрасным голосом. Чуть позже, осознав, что оно что-то ему сказало, он ответил на языке, который успел немного выучить в замке у Валхара:

- Приветствую тебя, добрый путник. Ты говоришь на языке Валхаралдана?
- Да, разумеется. Все в землях Асхал-Кадор знают этот язык. Кто ты и что тут делаешь ночью?
- Я был гостем у Валхара, а вот как попал к нему - не знаю. И, если честно, очень хочу вернуться туда, откуда пришел.
- А откуда ты пришел?
- Извини, прежде чем я буду рассказывать, не кажется ли тебе, что я должен знать, с кем говорю?
- Надо сказать, что это немалая тайна, и если при дворе Лесного короля узнают о цели моего пребывания тут, мне несдобровать.
- Что ж, ты можешь мне рассказать, потому что я не знаю, кто такой этот Лесной король и где у него двор...
- Лесной король - мой отец. Я - принцесса Оминиэль! - величественно сказала эльфийка, снимая с головы меховую шапку.
- О, прошу прощения, Ваше Высочество, что отвлекаю Вас своей глупой болтовней. Я двигаюсь в Сат-Вагад, чтобы узнать там, как попасть к одному колдуну, живущему на юге.
- Колдуну? Как имя этого колдуна?
- Если я не ошибаюсь, его имя - Хандар.
- Хандар! Тебе отчаянно везет, путник! Я тоже иду к Хандару, и для этого не нужно идти ни в какую деревню. Тайный Путь в его замок начинается прямо здесь!

Эльфийка немного подумала, очевидно, решая, нужно ли брать этого незнакомца с собой, но потом, по его одежде, поняла, что от него действительно веет чем-то удивительным, и, так или иначе, его нужно показать Хандару.

- Пойдем, Дверь уже открыта, если я не ошибаюсь! - она взяла путника за руку и повела к ближайшим деревьям, которые образовывали нечто вроде арки, переплетясь друг с другом своими верхушками. Стоило им шагнуть за воображаемую черту, которая образовывалась между двумя деревцами, как привычный лес исчез, сменившись на темную комнату без единого лучика света. Через пару мгновений в конце этой комнаты открылась дверь. Они последовали к ней.

За ней их ждал человек, строгим взором глядевший вначале на эльфийку, затем на Сайдалара.

- Оми! Кого ты сюда привела? Зачем ты его привела?
- Хандар, не злись. Этого человека я встретила у Входа и решила, что он настолько необычен, что его стоит тебе показать. Он говорит на языке Валхаралдана, так что ты можешь сам спросить у него кто он и откуда.
- Кто ты? - обратился к человеку Хандар.
- Я уже рассказал принцессе, что я ехал от Валхара. Меня зовут Сайдалар...
- Сайдалар? "Упавший с неба", если я правильно понял? - рассмеялся колдун.
- Да, старый Валхар назвал меня так, и я думаю, не без оснований.
- Чудны твои речи, Сайдалар! Как ты попал к Валхару? Неужели, до этого у тебя не было своего имени?
- Разумеется, было. Но я жил совершенно в другом месте, совершенно в другом мире. Там наступал праздник. Я остановился у витрины магазина, чтобы посмотреть на одну красивую безделушку, которая каким-то образом затащила меня в ваш мир. То есть, я думаю, что это именно она меня затащила...
- Что ж, - сказал колдун - кажется, я начинаю понимать. Заклятье Эфоса! Оми, ты знаешь, что это? Это опять случилось!
- Позвольте спросить, что это за штуковниа, - снова заговорил Сайдалар. - Я как раз шел к Вам, чтобы Вы помогли мне вернуться назад в мой мир...
- Ха-ха. Я не смогу тебе помочь, чужеземец. Но ты сам вернешься на свою родину, как только тот, кто попал туда вместо тебя, захочет вернуться назад к нам...
- Подождите, а туда кто-то отправился вместо меня?
- Видишь ли, на ту вещицу, на которую ты так пялился, было наложено заклятье Эфоса. Это заклятье производит обмен. Ты попадаешь в мир, где жил заклинатель, а он - в твой. Тем самым сохраняется равновесие. Насколько я знаю, только один человек в наших краях способен накладывать это заклятие. Это знаменитый обитатель замка Нель-Корат на берегу озера Нимба Айлин. Я некоторое время изучал это загадочное существо, и могу сказать, что у него присутствует просто безумная навязчивая идея, о которой даже упоминать не хочется... Представь, он обожает путешествовать по чужим мирам и раздаривать там подарки! Я, конечно, не хочу унижать достоинство, безусловно, самого могущественного мага Синтхаллы, но знаешь, Сайдалар, красная шуба, красная шапка и, опять же, красный мешок за плечами в сочетании с длинной белоснежной бородой - несколько не то, что обычно всплывает в воображении при словах "могущественный маг"... Что ты смеешься, Сайдалар?!

Человек до неприличия громко хохотал. Он не мог поверить. Кажется, ему раскрылась самая волнующая тайна в жизни каждого ребенка - а именно, откуда взялся этот дедушка, дарящий им подарки на Новый год... Что ж, по крайней мере он реален, этот дядька. И он сейчас шастает по миру, в то время как Сайдалар тут вынужден переносить такие тяжелые условия существования, участвовать в приключениях, вроде той охоты с луком или скачки на безумно-послушном коне... Да и эти двое что-то замыслили - вон как переглядываются!

- Сайдалар, - первым после паузы начал говорить колдун. - Я думаю, тебе стоит остаться у меня и благополучно дождаться возвращения этого мага. Как только он окажется в нашем мире, ты вернешься назад в свой, так что тебе нечего беспокоиться. Можешь выбрать любую комнату в моем замке на свой вкус – я скоро отправлюсь путешествовать. Можешь спуститься вниз, и ты найдешь там множество различных угощений усталым путникам. В общем, замок в твоем распоряжении, только на улицу не высовывайся, там - Хантан.
- Кто такой Хантан, позвольте узнать?
- Это волк. А еще это - мой друг. Но он не терпит чужаков на своей земле, поэтому всем строго запрещается выходить из замка.
- Хорошо, можете больше ничего не говорить. Еще с волками не хватало встретиться для полного счастья...
- А ты, принцесса... С тобой мне нужно будет поговорить. Ты же ведь тоже здесь по делу, иначе, почему ты просила меня дать тебе шанс у меня побывать... Пойдем наверх.

С этими словами Хандар и Оминиэль ушли, оставив Сайдалара решать, что ему делать. Больше всего ему хотелось отдохнуть от всех этих странствий, приключений, чудес, поэтому он заглянул в первую попавшуюся дверь и, обнаружив, что это спальня, решил забыться сном на столь удобно выглядевшей постели...

Глава V

Разговор наверху протекал достаточно трудно. Принцесса не могла поверить, что ее возлюбленный требует от нее выдать секреты отца. Дело даже не в том, что дорога в Тикалеонталь трудна и полна опасностей. Ее охраняют защитные заклинания - уж тамошние эльфы умеют колдовать! Да и не это главное. Но вот о главном промолчим пока, поскольку сейчас эльфийка все еще не могла поверить, что этот мужчина пытается воспользоваться чувствами девушки, пытается заставить ее предать своего отца, свой род, тех эльфов, которые имеют право на спокойную, никем не потревоженную жизнь.

- Слушай, Хандар. Ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь?
- Да, принцесса.
- Почему ты хочешь воспользоваться этим?
- Пойми, что знания твоих сородичей чрезвычайно ценны! Я смогу узнать такие тайны этого мира, что превзойду в могуществе всех, кто когда-либо жил в Синтхалле! Само собой, я буду использовать свои знания на благо нашего мира. Так что скажешь, принцесса?
- Пойми, что ты обрекаешь наш род на проклятие. Я имею в виду тех, кто остался в Дальнем лесу. Нам доверили тайну Перехода с расчетом на то, что мы когда-нибудь одумаемся и присоединимся к нашим собратьям. А вместо нас к ним заявишься ты! Я боюсь, что им придется перебираться еще дальше - на остров Кахалдар, лишь бы избежать контактов со смертными...
- Оми... Я сделаю для тебя все, что ты захочешь. Но мне нужна твоя помощь! Расскажи... Расскажи... - глаза Хандара засветились бледно-голубым светом. Эльфийка вздрогнула, и как-то вяло начала бормотать. Не иначе, Хандар колдовством решил выпытать из девушки ее секрет...

Через несколько минут он получил свое и разбудил принцессу. Когда та поняла, что произошло, то, страшно сверкая глазами, торжественно поклялась, что раз Хандар обманом выудил из нее все, что ему нужно, он умрет. Он обязательно умрет, как бы хорошо он не представлял этот путь в Королевство. С этими словами девушка ушла, снова переступив черту входа Тайного пути. Хандар остался один, размышляя над услышанным. Все равно он умрет? Есть какая-то тайна, которую он не смог вытянуть из уст девушки? Но есть ли разница? Он достаточно искушен в магии, чтобы справиться и своими силами, даже если у него уйдет вечность на разгадывание этой тайны!

На следующий день человек по имени Сайдалар провел в кладовых замка Хандара. Он перепробовал не одну сотню вин, так что к обеду уже готов был забыться сном на всю предстоящую неделю. Хандар даже шутил по этому поводу, что, мол, смотри, человек, проспишь свое возвращение в свой мир. Так оно, в общем-то, и случилось, но немного позже. Случилось это на следующий день утром, когда хозяина замка уже не было поблизости. Накануне тот решил, что нечего терять время, и с наступлением темноты нужно двигаться в путь по направлению к хребту на Востоке.

Вечерело. Синие сумерки окружили холмы и деревья, покрытые выпавшим за день снегом. Снег сгладил все углы, все изломы веток берез, стоящих по обочинам дороги, которая вела в небольшую деревеньку, приветливо мигающую желтыми огоньками. С Ближней горы доносился волчий вой, а прямо у ее подножия и располагался замок Хандара.

Тем временем, вой раздался ближе, совсем рядом, и вот уже меж елок замелькали серые тени – стая подошла к самым стенам. Большинство волков отбежало в сторонку, расселось и разлеглось, а один, самый крупный, с роскошной серебристой гривой, неспешно потрусил к окну на нижнем этаже. Встал лапами на подоконник, ткнулся мордой в украшенное ледяными узорами стекло, постоял на задних лапах, снова спрыгнул на землю.
Дверь зимовья отворилась и озарила клочок снега большим прямоугольным желтым пятном. Из небольших, но уютно сделанных сеней вышел человек - удивительно, как помолодело лицо колдуна. Как будто тяжесть времени спала с его плеч, и теперь он шел, наслаждаясь необыкновенной легкостью.

Волк завилял хвостом и, словно щенок, прыгнул передними лапами человеку на грудь, запятнав снегом его длинное, до щиколоток, пальто. Человек весело рассмеялся, потрепал зверя по гриве, почесал между ушами, а волк, исхитрившись, в ответ лизнул его в щеку. Человек сразу посерьезнел и взял его лапы в руки. Волк, перетаптываясь задними ногами, смотрел ему в глаза, и человек тоже не отрывал взгляда. Так стояли они довольно долго, волк поскуливал, а человек молчал, лишь изредка слегка наклоняя голову и хмуря брови. Наконец, он отпустил волчьи лапы, и зверь, вильнув хвостом, лег на снег.

- Ладно, - произнес человек. – Я понял. Буду осторожен.

Волк остался лежать на снегу, провожая человека одним лишь взглядом. Он чувствовал беду всем телом, но не знал, как помочь этому упертому колдуну. А тот вскоре скрылся в сумраке леса.

***

Поутру, бывший Сайдалар очнулся в своей комнате. Все было точно так же, как и в том году. Разве что календарь показывал 1 января. Вспоминая свой сон (а сон ли?), он подумал, что так и не узнал, что случилось с колдуном. Пытаясь представить себе, какого вида ловушка его поджидает, он пролежал в постели весь день. Хотя, может, и не по этому поводу он пролежал, кто его знает… Может быть, сказалось отравление проклятым тысячелетним вином из другого мира? Или его кто-то напоил уже здесь, дома..

В конце концов, должно быть равновесие. Пусть для нас останется загадкой, что же именно привело человека в такое состояние, а для него самого - чем закончилось путешествие колдуна. Однако, мы должны соблюсти этот закон и узнать. Эльфийка не сказала колдуну самого главного. Чтобы найти и пройти Переход, необходимо быть эльфом... Переход – это нечто, порожденное ими для себя же, и ни для кого бы то ни было еще. Вот и все.

Никому кроме них не суждено ступить на эту землю. Так или иначе, но мы можем быть уверены, что и колдун Хандар на нее не ступит.