Призраки холодных войн

1. Неудачная охота

Кружевные облака паутиной обтянули складчатые пятна материков, и бесконечные просторы воды отражали лазурь небес. Если бы К-Тис не знал, что на этой маленькой планетке разместился федеральный заповедник, непременно спутал бы ее с Землей. Его корабль выходил на круговую орбиту вокруг нее.
- Лим сказал, что Нолсы ходят там стадами, – сообщил К-Тис своему напарнику по кличке Топор.
- Это похоже на ловушку. Невиданная удача подрезать стадо Нолсов.
- Лима я знаю с тех времен, когда охота за Нолсами только зарождалась, – заверил К-Тис. – Он не подводит.

С Нолсами человечество впервые столкнулось несколько десятков лет назад. Сначала их приняли за роботов, необычайная анатомия тела и ткани, состоящие из металлов, способствовали этому. Но Нолсы оказались живыми существами, природа и происхождение которых до сих пор остается загадкой. Скоро выяснилось, что скелет Нолсов состоит из уникального металла, неизвестного людям: он обладал необычайно высокими характеристиками и очень быстро занял первое место, вытеснив сверхпрочные сплавы и драгоценные металлы. За Нолсами начали охотиться как некогда за бивнями слонов и через десяток лет они попали в красную книгу. Охота на них была строжайше запрещена, но их количество все же редело. А десять лет назад было установлено, что Нолсы являются разумными существами и осуществлен первый контакт с ними. Но даже это не остановило тех, кто многие годы делал деньги на их костях. Нолсы оказались весьма миролюбивыми созданиями, не способными защитить себя и эту задачу взяла на себя Служба Галактического Контроля, которая, однако, не смогла эффективно противостоять отчаянным браконьерам, пускавшимся на все новые ухищрения. Кое-кто посоветовал Нолсам создать собственную службу безопасности, если и не из Нолсов, то хотя бы из наемников. Нолсы отреагировали вяло, но в средствах массовой информации стали появляться сообщения о том, что они якобы формируют отряды из наемников. Браконьеры лишь усмехались в ответ. Они были хорошо вооружены, многочисленны и мобильны…

Они шли двумя группами, по четыре истребителя в каждой. Корабль ждал их на орбите, в любой момент готовый смыться.
Вошли в атмосферу. Шесть истребителей, снижаясь, начали искать Нолсов, а два прикрывали их сверху.
- Егеря облетают заповедник на хопперах с интервалом в несколько часов, – заметил К-Тис.
- На всю операцию уйдет не больше полутора часов. – сказал Топор и указал на сканер. – Вот они. В двух милях от нас. Порядка двадцати особей.
Охотники переглянулись.
- Наконец-то большой куш! – развеселился Топор. – Твой Лим молодец.
Они снизились до тридцати метров. Внизу зеленым ковром проносился лес. Он внезапно закончился, и на открывшемся просторе охотники увидели Нолсов, мирно прогуливающихся по ароматным степям.
И тут началась бойня. Скорострельные плазменные орудия добавили ландшафту немного оплавленной грусти.

Истребители сели. К-Тис принял известие об удачной охоте второй группы, а прикрытие с воздуха сообщило, что все спокойно. Он удовлетворенно огляделся. Все пространство было изуродовано пятнами обгоревшей травы и оплавленными телами Нолсов. Топор уже начал распарывать ближайшую тушу. Григ вытащил ручную ракетницу и посмотрел сквозь прицел на горизонт. К-Тис достал кривой нож, сделанный из кости Нолса и принялся за работу…

Они почти загрузили первый истребитель, когда ожила рация.
- К-Тис! Это Лим! – изрыгнул динамик.
- Привет Лим! Отличная наводка! Мы тут завалили дюжины две Нолсов. Пожалуй, я отстегну тебе вдвое больше обычного…
- Заткнись и слушай! – воскликнул Лим. – В последних новостях сообщили, что на Лиу-Плутоне уничтожили банду браконьеров.
- По-моему на Лиу-Плутон собирался Грёз.
- Именно он и напоролся на отряд, охраняющий Нолсов.
- Они все-таки наняли охранников? – удивился К-Тис.
- Грёз потерял большую часть своих людей, я не уверен, что сам он жив.
- Не может быть! Кто же это?
- Нолсы договорились с корпорациями Закрытой Техно-военной Зоны Разработок. Те выделили им n-ное количество дельто-воинов и запрещенные виды дроидов.
- Это наверняка утка, - не хотел верить К-Тис. – Психологический ход.
- Я до сих пор не могу связаться с Грёзом! К-Тис, бросай Нолсов и срочно убирайся оттуда. Дельто-воины охраняют все ареалы Нолсов, у вас, возможно, остались считанные…
К-Тис выключил рацию.
- Кто это? – поинтересовался Топор.
- Все ареалы Нолсов охраняют дельто-воины и запрещенные виды дроидов. Дружище Лим обрадовал.
Топор побледнел и как-то рефлекторно положил руку на бластер.
- Дельто-воины? – не понял Григ, двадцатилетний паренек, к счастью, не знал о жутких разработках человечества. Пока.
- Дельто-воины, - пояснил Топор. – Модификация автономных боевых дроидов времен Холодных войн, способных действовать в любой среде, даже в вакууме. Искусственный интеллект, способности к маскировке, сверхбыстрая реакция, мощнейшее вооружение и нехилая защита с применением пульсирующих силовых полей – они не имеют аналогов до сих пор. В настоящее время имеются только в Закрытой Зоне Разработок, что в созвездии Ориона. А о запрещенных видах дроидов и говорить нечего. Химеры и мехозавры – самые опасные механизмы, когда-либо созданные человеком. Неуправляемые машины-убийцы с псевдоживотными инстинктами.
- Нам их не одолеть? – спросил Григ.
- Ручное оружие сразу отпадает, - нахмурился Топор. – Есть десяток самонаводящихся термоядерных ракет, но сомневаюсь, что они справятся с системой ПВО дроидов. Остаются только плазменные орудия на истребителях.
- Хватит болтать! - прервал его К-Тис. – Пора сваливать!
- Да они, может, еще и не знают, что мы здесь. – не унимался Топор. – Такую добычу терять!?
К-Тис включил рацию: - Вторая группа, прием! Срочно убираемся с планеты!
Рация молчала. Поддержка с воздуха тоже не ответила.
- Уходим!
С этой командой никто не стал спорить. Все дружно бросились к истребителям.
К-Тис впрыгнул в кабину, включил зажигание и взглянул на сканер.
- На сканере никого! – констатировал он.
- Конечно, у них мимикрия, ты забыл? – Топор влез в кабину и попытался затащить туда ракетницу.
- Только этого тут не хватало! – они кое-как разместили ее, но она легла на рычаг включения гравитационного генератора.
  - Убери ее! – разозлился К-Тис. – Я не могу взлететь!
Вдруг сзади что-то глухо ухнуло. Топор открыл люк и высунулся наружу.
К-Тис сдвинул ракетницу, нажал на рычаг, и уже было хотел надавить педаль газа, как сквозь прозрачный верх кабины увидел сидящего на их истребителе дельто-воина. Тот уже расправил свои манипуляторы, снабженные множеством лазеров. Он мог за считанные секунды порезать их на куски.
- Все! – сказал Топор. – Один из наших истребителей они грохнули.
Он так и замер, наполовину высунувшись из кабины. К-Тис тоже не двигался. Так они и сидели, затаив дыхание, пока не приземлились егеря…

 
2. Чужие ждут вас

На базе егерей было мало камер заключения, поэтому их посадили по двое.
Топор понуро сидел в темном углу, устало закрыв глаза. К-Тис изучал небольшой участок местности, открывающийся из маленького зарешеченного окна.
Дверь открылась и в ней возник человек в легкой полицейской броне.
- Я инспектор Мих из Службы Галактического Контроля, - представился он и добавил с сарказмом. – Не может быть! Неужели это знаменитый охотник К-Тис, которого не могут поймать несколько десятилетий.
И помолчав, сказал уже вполне серьезно: - Жаль, что ты струсил и не попытался удрать. Намного приятнее было бы видеть тебя мертвым как Грёза. Я занимаюсь твоим делом вот уже двадцать пять лет, но мне и в голову не могло прийти такое простое решение. Нолсы просто гении.
- А как же Галактические законы, запрещающие использование запрещенных видов дроидов, - вставил К-Тис.
- Галактические законы не распространяются на Нолсов, которые с прошлой недели считаются уникальной обособленной расой, не способной причинить вред гражданину и не входят в состав Галактического Содружества. А охотники за Нолсами отныне не считаются гражданами какой-либо Зоны Содружества.
- Очень интересно, - усмехнулся К-Тис. – И мы и Нолсы не входим в состав Содружества, однако они могут спокойно использовать запрещенные технологии, а нас будут судить…
- Использование запрещенных технологий, - перебил инспектор. – Разрешено Нолсам в связи с их уникальностью, чтобы оградить их от таких живодеров как вы. А судить вас не будут. Не граждане Содружества высылаются в Закрытую Зону Чужих без суда. А уж пришельцы найдут применение вашим интересным организмам. Это собственно я и пришел вам сообщить.
- И не думайте убежать! – добавил он напоследок. – В заповедник выпущено двадцать мехозавров.
Дверь захлопнулась. Некоторое время царило полное молчание.
- Из Зоны Чужих никто не возвращается! – сказал, наконец, Топор. – Какие у нас шансы удрать?
- Ну смотри, - произнес К-Тис. – Базу охраняет как минимум десяток дельто-воинов, несколько десятков егерей, на взлетной площадке я видел двух боевых роботов и кучу дроидов-рабочих, на которых навесили бластеры. Прибавь к этому Живую стену вокруг базы, нескольких мехозавров в лесу и мегамедведя – самого опасного местного хищника.
- Без шансов, – резюмировал Топор.
- Ответ неправильный, - улыбнулся К-Тис. – Почти без шансов.

День клонился к вечеру. Из леса доносились щебетанье птиц и тенистая свежесть душистых боров. Топор спал, свернувшись калачиком на койке. К-Тис сидел в позе лотоса и размышлял. Обладая отличной зрительной памятью, он запомнил расположение объектов на базе и прикидывал варианты побега.
Усиливающийся раскатистый гул заполнил покой, а вибрация коснулась тела. Садился большой корабль, на котором их депортируют в лапы пришельцев из дальнего космоса.
Вот и расплата. К-Тис никогда не был к ней так близко. Он тщательно готовился к каждой охоте, он был готов к любому повороту событий. Из каких передряг только они не выходили. Копы превращали в решето их истребители, а они умудрялись ускользать. Двадцать пять лет он был неуловим, а сегодня струхнул в первый раз. Куда ему тягаться с дроидами Холодных войн, он же не военный летчик. Самоучка. Начинал частным таксистом на хоппере. Потом накопил на свой истребитель. Стал доставлять грузы на ближних рейсах. И однажды его наняли охотники за Нолсами. Сказали, что надо забрать кое-что на планете. А когда он все понял, было уже поздно: копы, погоня, его истребитель засветился, и на горизонте замаячила тюрьма. Ему пришлось заставить себя полюбить эту работу. Он убивал, и не только Нолсов, но и людей, полицейских. В жарком бою не хватало времени на сомнения. Много раз задумываясь над тем зачем он это делает, он не находил ответа. Его привлекал здесь только адреналин. Он знал, что Нолсы разумные, такие же, как и он, но, нажимая на курок, он представлял, что стреляет в простых роботов. Так и Чужие будут обращаться с ним как с подопытной крысой. Он всегда считал себя негодяем и знал, что не умрет своей смертью. Но уж лучше бы он погиб в бою с дельто-воинами, чем такое…

 
3. Удачная охота

Проснулся Топор и, потянувшись, заметил, что неплохо бы подкрепиться.
- Давно пора, - заметил К-Тис. – К тому же пару часов назад приземлился корабль, нас давно должны были увести.
- Слишком тихо! – насторожился Топор. – Ты что-нибудь слышал, пока я спал?
- Нет, я задумался, разрабатывал побег. Но уверен, что ты прав. Что-то стряслось.
К-Тис подошел к двери.
- Осторожно! – предупредил Топор. – Там наверняка система защиты. Как минимум болевой шок.
К-Тис ощутил под ладонью гладкий армопластик. Надавил на дверь, она как будто поддалась. Топор, который был на голову выше К-Тиса, напряг свои железные мышцы, и они отодвинули дверь. За нею стоял робот-рабочий. Только манипуляторы были оборудованы фрезами, а на плечевой раме закреплен станнер.
- Выключен, - констатировал К-Тис. – Это полуавтономные роботы. У них собственные термоядерные батареи, но управляются все они с одного компьютера.
- Подозрительно. Мало того, что не работает силовая установка, так еще и центральный компьютер выключен. Вся их система безопасности накрылась.
- Если не считать автономных дельто-воиннов, Живую стену и мехозавров.
К-Тис открыл дверь соседней камеры. Григ и Анат были не меньше встревожены происходящим.
Они вышли в коридор. Здание казалось пустым. Спустились на нулевой уровень и замерли. Там было слишком много крови. По полу были разбросаны фрагменты человеческих тел. Слегка мутило. К-Тис подобрал валявшийся бластер: - Полностью разряжен! В кого-то стреляли, но так и не попали.
- Раны рванные, - Топор тяжело сглотнул. – Без ожогов. Это подчерк мехозавров.
- Ищите уцелевшее оружие, - сказал К-Тис.
- Бесполезно, - обнадежил Топор. – В мехозавра практически невозможно попасть.
К-Тис отыскал заряженный плазменный карабин и осторожно выглянул наружу.
- Странно, - сказал он. – Дельто-воинов не видно. И Живая стена не повреждена. Не понимаю, как мехозавры попали внутрь.
- Какая разница, придумай лучше как попасть на взлетную площадку…

На взлетную площадку было страшно смотреть. Большая часть техники оплавлена и искорежена. На бетонных плитах разбросаны человеческие останки вперемешку с дроидами-рабочими. Оставшийся боевой робот с разорванными гусеницами завален на бок. И только большой космический корабль хоть и не избежал контакта с перегретой плазмой, но выглядел вполне целым.
- Здесь была настоящая бойня, - произнес Топор. – Только непонятно кто с кем.
- У мехозавров нет энергетического оружия, - заметил К-Тис. – Они не могли расплавить технику.
- Зато порубили в капусту людей и дроидов-рабочих.
- Полагаю, никто не будет против, если мы уберемся отсюда, - предложил
К-Тис. – Возможно этот корабль еще умеет летать.
Они подошли поближе, осторожно ступая по окровавленным плитам. Шлюз был открыт, из глубин корабля доносился какой-то лязг.
- Не думаю что это человек, - предостерег Топор.
Они, не сговариваясь, попятились. Из темноты возник грациозный силуэт, он двигался бесшумно и плавно. Никто из охотников прежде не видел мехозавров, они были просто ошарашены. Металлические когти на передних манипуляторах были черными от крови. Пластины брони плотным ковром покрывали тело. Горящие красным сканерами глаза заставляли невольно сделать шаг назад. Чем-то он напоминал древних рептилий.
К-Тис пальнул из карабина. Мехозавр отскочил в сторону. Глаз едва улавливал его перемещения. Охотники бросились врассыпную. К-Тис без оглядки несся меж хопперами. Наткнувшись на свой истребитель, не раздумывая, прыгнул в кабину. Рефлекторно включил зажигание. Реактор радостно загудел. Хоть корпус и покорежен, но машина работает.
Лобовое стекло вдруг загородил мехозавр. К-Тис едва увернулся от удара его манипулятора. Когти дроида работали эффективнее любой фрезы и в момент перемололи кресло пилота. Вжавшись в бок, К-Тис включил гравитационный генератор и вдавил педаль газа в пол. Истребитель бросило к небу. К-Тис закрутил машину, пытаясь сбросить назойливого гостя, но тот крепко вцепился в корпус. Его когти наткнулись на плечо К-Тиса, от жуткой боли он чуть не потерял сознание. Спикировал вниз, прямо на большой корабль. Но мехозавр успел отскочить за секунду до столкновения. К-Тиса ударило о приборную панель, он кое-как выровнял машину и умудрился плюхнуться на брюхо. Плечо горело, одежда промокла от крови. А впереди опять загорелись два красных сканера.
Внезапно появившийся сзади Григ выстрелил из бластера. Мехозавр подпрыгнул, сделал сальто в воздухе и метнулся к парню. К-Тис вздрогнул. Однако над Григом тенью возник дельто-воин и расправил свои восемь манипуляторов. Лазерные лучи закружились в смертельном танце, превращая мехозавра в груду покореженного металла.
- Где ж вы были раньше? – в сердцах воскликнул Григ.
- Я выжидал, - ответил дельто-воин. – Мехозавры слишком быстрые, очень сложно их поймать.
- Я думал вы их контролируете, - сказал подошедший Топор.
- Их невозможно контролировать. Мы лишь могли подгонять их и останавливать направленными электромагнитными импульсами. Но они как тараканы приспосабливаются.
- А как они проникли сквозь Живую стену?
- Один из хопперов сломался и упал прямо на Живую стену. Взрыв образовал довольно большой проран. Прежде чем стена регенерировала, внутрь проникли мехозавры. Началась перестрелка. Но люди больше попадали в свою технику, чем в них.
- Почему же вы не помогли людям? – спросил Григ.
- Мы работаем не на людей, а на Нолсов. В их интересах чтобы на планете было как можно меньше людей. Пока здесь мехозавры ни один человек не спуститься на планету.
- Вы сами и подбили этот хоппер, чтобы всю грязную работу сделали мехозавры, - бросил Топор.
- Вся вина ляжет на вас, - хладнокровно сообщил дроид. – Если Галактическое Сообщество узнает, что дыру в Живой стене сделали браконьеры. Они охотнее поверят Нолсам, чем таким преступникам как вы. Мы выдадим вас службе Галактического Контроля.
К-Тис взлетел и надавил на спусковой крючок, он мог управлять истребителем и одной рукой. Дельто-воин отпрянул в сторону, хотя и не смог увернуться от нескольких выстрелов. Они закружились в небе, разрезая воздух горячими ионами. Два великих охотника.
Топор, Григ и Анат, не раздумывая, бросились к кораблю, задраили люки и начали экстренный взлет…
И только оказавшись в космосе, они вздохнули спокойно. А там внизу, под пеленой облаков восемь дельто-воинов еще гонялись за маленьким истребителем. Лобовое стекло было пробито и топливо кончалось.
- Трудно быть жертвой, - подумал К-Тис…





P.S. При написании рассказа не пострадал ни один Нолс.