Наваждение 5. Так начинаются изменения

Когда последние ласточки покидали свои уютные песчаные гнёзда, устремляясь на поиски лучшей доли, и за окнами часто начинал плакать дождь, мы, словно подражая перелётным пичугам, начинали собираться в очередное Большое Путешествие. Мы бежали вслед за улетающими стаями туда, где перемены не могли нас коснуться. Я, Мелита, Глава Племени и Верховная Жрица, должна была следить за сборами и нести Священный Факел во все дни, пока будет длиться наше Путешествие.
В тот год я первый раз выполняла свои обязанности. С ранних лет меня готовили к Пути Жрицы – Пути одного из тысяч. Я обрела знания об истории наших предков, опыт общения с духами лесов, секреты проведения ритуалов и умение находить Пути, кроме того навыки чтения, речи и исчисления, оставленные нам ещё нашими предшественниками во времена, когда Закат встречался с Рассветом. Мнемония была у меня врождённая – это один из признаков, по которым Старейшины во все прошлые времена отбирали будущих Жриц и Жрецов.
И вот – первое испытание моего статуса – Осенний Исход. В ту осень я растрачивала большую часть своих сил по пустякам. Нередко, обессилев в конце дня от хлопот, понимала, что забыла сделать что-нибудь по-настоящему важное, на которое уже нет ни времени, ни сил. Подсчитывая в уме, сколько мяса надо запасти в дорогу, я одновременно орудовала каменным топором на заготовке дров и пыталась давать указания по поводу скота. Уже с годами я научилась распределять свои внутренние ресурсы соответственно необходимости. Тогда же я держалась исключительно на юношеском энтузиазме и желании оправдать оказанное мне доверие. Время наше было жёстко ограничено, ночи становились холоднее, а срок Большого Сбора и выхода неумолимо приближался. Посему я с головой погрузилась в организацию сборов, больше не обращая внимания ни на что вокруг.
Однажды вечером я возвращалась в свою лачугу на окраине, которая была единственным строением стойбища. Все остальные члены Племени спали на земле, кто где желал, завернувшись в листья папоротников, а когда было похолоднее – в шкуры, под покровом небес и охраной Огня. Мне же всё время приходилось ночевать в своей хижине. Нечего и говорить про то, что я её недолюбливала, но она полагалась мне по статусу, поэтому приходилось спать среди брёвен и сухих ветвей, из которых были сделаны её стены, а вместо звёзд видеть над головой поблескивающий лист дерева эйхоэ, который покрывал строение сверху.
 Итак, я возвращалась в свой дом. В голове вертелись обрывки картин прошедшего дня, наполненного заботами, слова, сказанные мной или кем-то ещё сегодня. Погода стояла довольно противная: моросил мелкий дождь, дорогу уже изрядно развезло. Навстречу мне шёл человек, почти ещё юноша, в обычном сером комбинезоне из паутинных грибов и широкополой шляпе из шерсти крылатых лошадей, столь редких у нас, что мой утомленный взгляд невольно задержался на странном атрибуте, и я бы даже удивилась, если бы у меня остались на это моральные силы. Но человек не стал дожидаться пробуждения моего любопытства. Он заговорил первым. Прежде всего поздоровался и пожелал Счастливого Пути, как подобает при встрече с особой моего ранга. Потом сказал, что его зовут Лиг, и что он давно хотел со мной встретиться, но не мог отрывать меня от работы, и вот сейчас – такая счастливая случайность! – мы встретились на разбухшей от дождя дороге. Какое-то напряжение рвалось из него. И вот он проговорил на одном дыхании, глядя мне в глаза:
- Мудрейшая Мелита, я не принадлежу к Жрецам Племени, но читаю летописи и люблю изучать неведомое. Позволь мне остаться.
Моё удивление всё же проснулось.
- Остаться?! Ты хочешь остаться в поселении, когда все выйдут в Большое Путешествие?!
- Именно так, – выдохнул Лиг и улыбнулся какой-то отрешенной улыбкой сумасшедшего: он был рад, что я так быстро поняла его, – Я хочу остаться и наблюдать за тем, что будет происходить, после того, как стоянка опустеет.
- Но трансформация… Она неизбежно наступит, и кто знает, каким ты станешь?! И сможешь ли ты вновь быть с нами после этого?!
Он посмотрел на моё по-детски растерянное лицо с тёплым участием старшего брата, успокаивающего заплаканную сестрёнку.
- Надеюсь, что наступит! Я хочу посмотреть на трюки, которые выделывает с нами природа, и от которых мы так упорно бегаем вот уже несколько тысячелетий.
Я задумалась.
- Никто уже и не помнит точно, даже старики, что случается в период трансформации, если потворствовать природе. Это было слишком давно, когда Племя ещё не знало Огня и Пути. Тогда были другие ритуалы, другая жизнь.
- Я много читал и думал об этом: о тех временах и людях, и решил, что если информация об этом потерялась в веках, восстановить утраченное можно только испробовав всё на себе. Хотя бы попытаться…
Я посмотрела ему в глаза со всей серьёзностью, на какую была способна.
- Мне кажется, ты слишком легкомысленен. Ты понимаешь, что хочешь подвергнуть себя смертельному риску замёрзнуть или быть съеденным дикими тварями? Твоё решение обдуманно?
- Да. Осталось только получить твоё разрешение, Мудрейшая.
- Ты хочешь остаться один?
- Ещё не знаю. Видите ли, у меня есть любимая, которая ни за что не хочет отпускать меня по этому Пути одного. Если твоя Премудрость не против, мы могли бы остаться вместе, - проговорил Лиг и поспешно добавил, - Её зовут Сайя.
Я растерялась не на шутку. И почему мне, неопытной жрице на первом круге правления довелось решать проблему тысячелетий? Кто знает, какие последствия это вызовет для Племени, для его Пути? Но молодость и предчувствие неизбежности взяли верх над опасениями. Через несколько долгих минут я, наконец, промолвила:
- Да будет благословенен твой Путь! Я скажу моим помощникам, чтобы они оставили вам пищу, воду и Огонь. Надеюсь, мы встретимся в пору Тепла, Лиг.
Он, как и подобает в знак благодарности, сложил руки на лице и поклонился. Когда он выпрямился, я заметила, как под его ладонями промелькнула счастливая улыбка. Потом мы разошлись каждый по своим делам, и за всё время нашей спешной подготовки к Путешествию, я больше не видела Лига. Несколько раз, правда, во время сборов, я вдруг ловила себя на мысли, что невольно тревожусь за этого странного человека и его не менее странное предприятие. Что-то пробудилось во мне, какой-то невысказанный вопрос засел в голове с нашей встречи и то и дело напоминал о себе. Никогда прежде я не общалась с ним и, видимо, попросту не замечала этого человека – одного из 5627 членов Племени. Теперь же его добрые, проницательные, немного сумасшедшие и немного грустные глаза прочно впечатались в мою память. Нет, конечно, он не нравился мне как мужчина! На этот счёт у меня были несколько другие интересы. Но его слова, его мысли оказали на меня сильное действие.
- А если наш Путь не такой уж правильный и единственно возможный? Но не даром же предки отыскали способ избегнуть трансформации?! Всему есть причина. Но, может, мы свернули с Истинного Пути, когда отказались от неё, и поэтому уже которое тысячелетие Племя топчется на месте? Ведь мало что изменилось с тех времён, когда мы узнали Огонь. Тогда это было великое достижение, и как раз в то время Племя впервые отправилось в Путешествие. Чего же мы достигли с тех пор такого, что может быть приравнено к открытию Огня? Когда-то все члены Племени умели писать, потом это стало не нужным: нечего было записывать, всё подчинялось установленному порядку и ничего не менялось! Время словно остановилось для нас! – такие вот крамольные мысли лезли мне тогда в голову, я отмахивалась от них, как от назойливых насекомых, и продолжала готовить свой народ к Выходу.
Два или три раза я порывалась отыскать Лига, чтобы поделится с ним своими соображениями, а один раз, чтобы запретить ему остаться. Но отсутствие свободного времени не дало исполниться ни тому, ни другому. Погода быстро портилась. Каждое утро теперь начиналось дождём, из земли то здесь, то там вылуплялись шляпки грибов всех цветов и форм, некоторые из них по размеру легко могли бы соперничать с моей хижиной. И вот настал, наконец, долгожданный день.
Серые тучи смешивались с багрянцем листвы в общую кашу в моём сознании и усиливали тягучий момент ожидания. Я запомнила тот день надолго. Мой народ собрался на Поляне Общего Сбора, вокруг которой располагается наше стойбище. Мужчины несли пожитки, женщины – детей, старики – свои немощные тела, ребята побольше гнали скот. Я стояла на бревенчатом возвышении, в окружении помощников, и отдавала последние распоряжения, поглядывая при этом на суетящийся внизу народ. Вдруг я увидела знакомую шляпу, мелькнувшую среди толпы. Я немедленно приказала помощникам разыскать её обладателя и привести ко мне.
- Здравствуй, Лиг. Жаль, что не нашла тебя раньше.
- Доброй Дороги тебе, Мудрейшая. Я был вам нужен?
- Да. Хотела поговорить с тобой. Но теперь, к сожалению, слишком мало времени. Его всегда не хватает! Ты получил всё, что необходимо для жизни здесь?
- Да. Твои приказы выполняются беспрекословно, ты ведь сама знаешь. Мы остаёмся вдвоём с Сайей. Позволь тебе её представить.
Он нырнул вниз в толпу и вернулся с бледной, тонкокостной девушкой с живыми светлыми глазами. Они были похожи: не природными чертами лиц, но выражением, в котором отрешённость уживалась с детской радостью и робостью; это выражение сквозило в их взглядах и повадках. Даже при первом знакомстве можно было заметить эту схожесть.
- Доброго Пути, Мудрейшая, - почти пропела Сайя. – Надеюсь, препятствия обойдут тебя стороной.
- Священный Огонь да поможет всем нам в этом! Вы уже нашли, где поселитесь? Можете занять мою Хижину: стены хоть как-то сохранят вас от холодов, и смотрите, бережно обращайтесь с Огнём : в нём – спасение всех нас. Хотя, конечно, трансформация всё равно произойдёт рано или поздно, я думаю. И для вас это было бы настоящей удачей. Но тут уж я вам не пророк!
- Спасибо, Избранная. Надеюсь, мы сможем обсудить то, что ты хотела, когда вы вернётесь.
- Да благословенен Огонь, если так и будет!
Я поймала его воодушевлённый взгляд и у меня вдруг вырвалось:
- Кто знает! Возможно, вы откроете новый Путь Племени. И, если бы на мне не лежало столько обязанностей… я бы, наверно, тоже попыталась…
- Ты нужна Племени сейчас. И никто не сможет тебя заменить. У каждого - свой Путь, - мягко сказал Лиг.
- Да, и я уже почти с этим смирилась, – попыталась улыбнуться я.
Только сейчас я в полной мере ощутила и поняла то чувство, которое всколыхнули во мне Лиг и Сайя: чувство общности, родства с ними и другими людьми моего Племени, чувство причастности нас всех к великим тайнам Жизни, Природы, Пути.
В полдень всё наше многочисленное народонаселение покинуло стойбище и пустилось в путь. Уходя последней, что соответствовало ритуальным канонам, я оглянулась назад и увидела их, кидавших падшую листву нам в след, в знак пожелания удачной дороги. Я подняла с земли охапку листвы и кинула им навстречу.
Большое Путешествие прошло успешно, чему я была невыразимо рада. Мы добрались до стоянки в Долине Огней за 12 новолуний – обычная длительность перехода. В первый вечер положено было устраивать Совет Племени, где Верховная Жрица совещалась со Старейшинами и Жрецами Родов. На Совете, когда все насущные проблемы были утрясены, речь зашла о Пути и роли трансформации в жизни Племени. Несомненно, хотя все старательно избегали называть имена и факты, это было вызвано поступком Лига и Сайи. Совет был не на шутку встревожен тем, что я разрешила им остаться.
Вначале этого обсуждения, в круг для выступающих, начерченный на земле вокруг Огня, вышел самый старый из Старейшин и поведал нам то, что знал о трансформации от корней своего рода.
- Вот, что услышал я от деда, когда ещё был юнцом. Его слова прочно засели тогда в моей голове, – неторопливо начал он. - Трансформация – это нить, связывающая людей Племени с Природой. Это пуповина, если хотите. Раньше, много эпох назад, когда Племени ещё не существовало, эта связь была много сильнее. В период, называемый трансформацией, природа превращает человека во что-то иное: кого в дерево, кого в волка, а кого и вообще в невесть что, дабы уберечь нас от Великих Холодов, тех что продолжаются 48 новолуний. Обратившийся человек при этом теряет большинство человеческих чувств и навыков. Он ведёт себя именно так, как должна вести себя та тварь, в которую он обратился. В доисторические времена большую часть жизни люди проводили именно в таком вот, животном обличье. Потом срок этот сократился до 25 новолуний, охватывающих самые холодные времена. Шло время, и вот, обретя Огонь, люди обрели вместе с тем способ предотвращения трансформации – Большое Путешествие, на которое указали им Огненные Знаки. Люди перестали превращаться в животных и тем самым вышли на новый круг Пути.
Речь Старейшины вызвала гул одобрения среди публики. Старики удовлетворённо кивали, молодёжь напряжённо слушала, стараясь не пропустить ни слова.
- Уже очень давно мы могли убедиться в том, что тысячелетний порядок вещей бесспорно соответствует Пути, – продолжал седовласый оратор, – но теперь кое-кто позволяет себе усомниться в этом! Они решили вернуться к прошлому, к трансформации, к животным инстинктам, чтобы на собственной шкуре (выдержанная пауза, смешки собравшихся) убедится в их существовании! Тем самым они бросили вызов недоверия не только сегодняшним людям Племени, но и всем нашим предкам, их многовековому опыту, всем, кто когда-либо уходил в Большое Путешествие (одобрительные возгласы слушающих). Посему я обращаюсь к Великой Жрице и Вождю с просьбой объяснить, как можно было допустить такое?!
В ночь после Совета я долго не могла уснуть. Переворачиваясь с боку на бок, я пыталась отогнать навязчивые мысли и видения, которые птичьими стаями кружили надо мной. На Совете тогда я впервые в жизни проявила непреклонность. Я сумела отразить выпады Старейшин. Более того, кое-кого я смогла переубедить, а это для оратора и тем более правителя – настоящее достижение. Именно на том Совете я в полной мере отстояла данный мне статус Главы. Касательно Лига и Сайи я заявила, что они никому не навязывают свой Путь, и пусть другие члены Племени не делают это со своей стороны. Я сказала, что это исключительный случай, и он не сможет оказать действия на жизнь Племени, если большинство на Совете не будет этого желать. И ещё я пообещала, что когда мы вернёмся, оставшаяся пара ответит на вопросы Совета, если будет в добром здравии, конечно. Хм, какая неисчерпаемая неясность кроется в этом «добром здравии». Какими они станут? Неужели останутся прежними, пережив сезон холодов? Да останутся ли вообще? Эти вопросы часто волновали меня и до этого, но в ту ночь – особенно остро. Внутренний голос подсказывал мне, что на самом деле процесс трансформации не так прост и однозначен, как описал его Старейшина, он куда сложнее и глубже. Затрагивает ли он саму суть, сокровенную личность человека, или же она просто засыпает на время животной стадии, а затем пробуждается с наступлением тепла невредимой? Внутренний голос говорил мне, что личность не засыпает, что она трансформируется вместе с телом, и проходит при этом через серьёзные испытания и изменения. Так ли это всё на самом деле? Где-то на другом конце Большого Путешествия остались два человека, которые могли бы мне об этом рассказать.
Мы ушли и вернулись, как и миллионы до нас. Было уже недалеко, оставалось пройти последний участок степей – и мы дома. Травы кивали в такт моим шагам и моим мыслям. Сзади садилось огромное солнце, протягивая к нам последние свои лучи. Суховей трепал волосы, а в розовой вышине парили стаи пёстрокрылых хаянов – гигантских бабочек, которые сопровождали нас уже одиннадцать лун. Я шагала впереди, снедаемая любопытством, но стараясь сохранять внешнее спокойствие.
- Глядите, Мудрейшая, кто-то идёт к нам на встречу! – воскликнул самый зоркий из моих помощников, и я с трудом различила две фигуры, почти сливавшиеся с горизонтом.
Мы встретились с ними посреди степных трав. Я с подозрительностью и даже со страхом жадно изучала их внешность. Они почти не изменились, на беглый осмотр – вообще. Но вот их взгляды… Теперь они стали совсем другими. Робость исчезла. Теперь под их взглядами робеть начинала я – казалось, эти взгляды пронизывают меня насквозь и пришпиливают к земле. Молчание повисло всего лишь на несколько мгновений. Они смотрели и улыбались, потом Лиг сказал:
- Добро пожаловать к нашему Огню! Надеюсь, ваш Путь был гладким? – обычные слова приветствия, но сказаны как-то очень проникновенно.
- Рада вновь вас видеть! Да, Путь был терпелив к нам в этот раз, - сказала я, исподволь изучая произошедшие перемены. – Но, конечно, все давно нуждаются в отдыхе.
- Мы это предвидели и приготовили всё к вашему приходу, чтобы вы смогли как следует отдохнуть, - проговорила Сайя, неуверенно улыбаясь.
- Вы приготовили пищу и постель для всего племени?! – я с ироничным удивлением подняла бровь.
- Мы постарались сделать то, что могли, - смутилась Сайя, но глаза её сияли.
Я решила, что времени на расспросы у нас будет ещё предостаточно, а людей надо накормить, поэтому мы немедленно двинулись к нашей деревне. Вернее, к месту, где она вновь возникает каждый год, ведь все наши вещи уходят вместе с нами, остаются только чёрные круги ритуальных Огненных мест, да нелепое сооружение из веток и листвы, называемое Хижиной Мудрейшей.
Мы подошли, и удивление от представившейся моим глазам картины было настолько сильно, что я вскрикнула, а руки мои нарисовали в воздухе знак защиты. Я видела перед собой не место для деревни. Я видела деревню, где стройными рядами возвышались тысячи построек. И что это были за строения! По сравнению с ними, моя хижина выглядела просто жалкой кучкой хвороста! Все они были ровные, правильной формы: пятиугольные внизу и заострённые кверху в виде пирамиды, с широкими входами, которые плотно закрывались, с множеством круглых окон, также закрывавшимися, как и входы.
Я оставила людей Племени на безопасном расстоянии (осторожность никогда не помешает при встрече с неизвестным), сама же с несколькими помощниками, в сопровождении Лига и Сайи подошла поближе. Я поняла, что материалом для построек являлось дерево, хорошо обработанное и покрытое сверху каким-то неизвестным перламутровым составом (позже я узнала, что это была сложная смесь, в которую входил сок особого вида растений), а крыши были сделаны из какого-то неизвестного мне слепящего блеском материала. К строениям вели каменные дорожки. Я зашла в крайнее и в изумлении остановилась на пороге. Внутри было просторно, уютно и как-то особенно чисто, словно здесь был иной мир, отличный от того, что снаружи. Моим глазам представились спальное место, причудливо сложенный очаг, четырёхногие сидения возле подобной же формы предмета, видимо, связанного с приёмом пищи, где лежала разнообразная еда и стоял прозрачный кувшин с каким-то напитком. Были и ещё разнообразные предметы, значения которых я сразу не поняла. Позднее все они получили свои названия.
- Но… кто помог вам всё это построить? – наконец, не выдержав, я прервала затянувшееся молчание.
Несколько мгновений Лиг, казалось, раздумывал, как лучше ответить, затем сказал:
- Мудрейшая, рассказ мой может затянуться надолго и, поверь мне, чем больше я буду говорить, тем больше вопросов будешь ты мне задавать. Думаю, прежде всем вам надо отдохнуть.
«Он говорит так, словно сам уже не причисляет себя к Племени,» - подумалось мне.
 - Скажу тебе пока только одно, - продолжал Лиг, - Эта деревня – наш подарок Племени. Люди могут занимать дома и распоряжаться ими, как хозяева. Все дома построены одинаково, так что недовольных быть не должно. Также есть дом для сбора Совета: он в центре деревни. Вечером я буду ожидать там ваших вопросов.
Я не стала настаивать на разговоре. Лиг, по всей видимости, был прав: важные вещи могут осесть только в свежей голове. Я передала людям Племени слова Лига, чем несказанно их удивила и обрадовала. И, пока все они разбирали вещи и устраивались в домах, я прилегла отдохнуть в строении, которое осматривала первым.
Лишь стоило мне прикрыть веки, как я услышала тихую музыку, словно лёгкий ветерок, игравшую потоками звуков. Я открыла глаза, в надежде увидеть её источник, но она тут же исчезла. Тогда я снова закрыла глаза. Музыка возобновилась, но теперь к ней добавилось изображение. И я увидела Дух Огня! Первый раз он оказался для меня таким близким и реальным. До этого, будучи в состоянии Огненных Видений, я пару раз различала вдали его скользящий силуэт. А сейчас, в обыкновенном сне, он танцевал какой-то древний танец в пространстве огненной сферы прямо передо мной. Музыка стала громче. Он манил меня в свой танец. Я не смогла противостоять чарующему ритму. И вот мы уже вместе кружились и ныряли в огненных потоках. Не говоря ни слова, он учил меня танцу и Пути, который был его сутью. Это был самый древний язык – язык жестов.
- Смотри! – говорили его движения, - Ты видишь Мир слишком ограниченно! Тебе надо освободиться от предрассудков прошлого. Ты должна стать смелее своих предков. Иначе вся твоя жизнь пройдёт впустую. И впустую пройдут ещё тысячелетия для Племени!
Ритм музыки становился всё быстрее, движения ускорялись вместе с ним.
- Смотри! Я покажу тебе всю вашу историю, дабы ты поняла смысл!
Моему взору открылся вид на стоянку Племени. Древнюю стоянку, возможно, существовавшую за тысячи лет до моего рождения. Я поняла это сразу, по внешнему виду людей. Возможно, людьми их было бы называть опрометчиво; одни были схожи со зверьми, другие – имели растительные признаки во внешности, такие как листва вместо волос. Но они были единым сообществом и жили по законам и знакам Пути. Я всё это видела и, казалось, через толщу времён ко мне долетают их голоса. Я увидела великое событие в Пути Племени – познание Огня, которое свершилось через молодого жреца.
- Его звали Игг. Он нашёл Огонь однажды летом в лесу, собирая лекарственные травы, - поведал мне Дух Огня, - Когда он принёс его в деревню, люди сначала испугались его изменившейся внешности – он утратил звероподобное обличье и стал схож с современными людьми. Но ещё больше его соплеменники испугались непонятной светящейся субстанции, которая пылала на его ладони, меняя окружающее пространство. Огонь обладал непостижимыми свойствами: он не был враждебен людям, он давал свет и тепло, его можно было потрогать, но все, кто прикасался к Огню – менялись, также как Игг. Потом он стал Верховным Жрецом. Появился культ Огня. Некоторые же из Племени – их не было много – воспротивились Огню, так как слишком боялись новизны, и ушли из Племени навсегда.
- Где же они теперь? – подумалось мне вдруг.
- Они повернули вспять, их больше нет, они растворились в окружающем, - был ответ.
Реалии танца изменились. Я увидела наступление холодов: капли дождя скользили по силуэтам людей, по их вещам.
- Они ждали трансформации, спасавшей их от холодов в течение всей истории. Все уже были готовы к сезонным переменам, но ничего не происходило. Верховный Жрец, к которому обращались с вопросами, говорил, что это последствия соприкосновения с Огнём, и что надо ждать поворота Пути, каких-то знаков. И ни он, ни кто-либо другой не знали, что будет дальше.
Я увидела Главу Племени, отдающую распоряжения помощникам, с обеспокоенным выражением лица. В те времена Жрец и Глава Племени ещё были разными людьми.
- Её звали Талиме. Она была молода и решительна. Талиме решила, наперекор заверениям Ига, увести Племя в новые земли, где холода не тронут их. Она боялась, что свойство трансформации исчезло, что на Путь Племени пало проклятие из-за познания Огня. Иг старался отговорить людей Племени от идеи Большого Путешествия, но его влияние на умы было гораздо слабее, чем у Талиме, за которой стояла сила помощников и Старейшин.
И вот перед моими глазами предстало первое Большое Путешествие – отчаянный рывок во имя спасения от неизвестности. Никогда прежде люди Племени не заходили дальше своих земель, раскинувшихся в 2-х – 3-х днях пути от деревни и, соответственно, не знали ни сторон света, ни особенностей соседних территорий. И неожиданно для самих себя они снялись с немногочисленным скарбом с места и пошли, куда глаза глядят. Стойбище опустело и стало выглядеть тоскливо, как покинутое гнездо. Иг ушёл вместе со всеми, полагая, что его знания и способности могут понадобиться в пути. И они действительно понадобились: когда люди окончательно сбились с пути и не знали, куда бежать от настигавших холодов, дух Огня указал Игу верное направление, и всю дорогу к новому приюту их сопровождали огненные всполохи на небе, указывающие Путь. И люди успешно оставили холода за плечами, но Огонь с тех пор стал для них слишком горяч, чтобы прикасаться к нему.
Теперь мы танцевали среди скучной череды веков, похожих как близнецы. Жизнь Племени текла по кругу – таков теперь был рисунок его Пути. Перед глазами плыли тысячелетия ничем не примечательных событий, одна и та же мелодия повторялась раз за разом, и не было этому конца, пока… Пока не появились Лиг, Сайя и я. Вначале я увидела Лига, склонившегося над пожелтевшими страницами древней рукописи (где он её отыскал – так и осталось для меня загадкой). Его шляпа была надвинута почти на самые глаза, пальцы впивались в страницы, под широкими полями шляпы угадывался пронзительный взгляд. Потом я увидела его, вместе с Сайей. Они сидели у Огня. Он склонил голову ей на колени, а она ласково перебирала его спутанные волосы и что-то шептала. Мне показалось, она одновременно жалела его и пыталась в чём-то переубедить. Но он уже спал и не слышал её слов. Ему снилось, что с ним разговаривает Огонь в облике Сайи, и он говорит ему совсем другие слова, нежели она нашёптывала ему по ту сторону мира.
Затем я увидела себя, облечённую во власть и беспокойство, в круговороте обязанностей и забот. Дальше произошло то, что должно было произойти. Я снова видела, как они бросают мне горсть листвы в след и на какой-то миг в её стремительном золотистом кружении мне почудился огненный всполох.
И вот они остались одни. Один на один с природой, с неизвестными изгибами прихотливого Пути. Первые дни они ютились в моей лачуге, разводя рядом большой Огонь, чтобы не замёрзнуть. Мы оставили им довольно много тёплой одежды, но она наверняка не смогла бы противостоять настоящим Холодам, которые всё ближе подбирались к стойбищу. Почти всё светлое время Лиг проводил за чтением всё той же старинной рукописи (надо сказать, она была довольно объёмная). Насколько я смогла понять, там описывалась история Племени, начиная с самых ранних времён. Автор, конечно, был рождён уже в эпоху Путешествий, так что передавал сведения, почерпнутые из более ранних источников. Пальцы Лига коченели от холода, а он всё листал и листал пожелтевшие полоски бересты. Конечно, у Огня можно было бы сидеть неподвижно довольно долго (благо, дров мы им тоже оставили вдоволь). Но Лиг явно боялся подносить рукописи слишком близко к огню. Сайя же много времени проводила возле Огня, занимаясь хозяйством, а то и просто сидела, заворожено глядя в пламя.
Однажды утром они проснулись и обнаружили, что Огонь погас. Уткнувшись лицом в колени, словно потеряв лучшего друга, Сайя тихонько плакала, пока Лиг старался раздуть угли. Но всё казалось бесполезным: ночью прошёл сильный дождь и угли были насквозь мокрыми. В бессилии Лиг махнул рукой и присел рядом с Сайей. Дул холодный, пронизывающий ветер, сбрасывающий остатки листвы с насквозь промокших деревьев. Он обнял её, она подняла голову, и их глаза встретились. Они смотрели друг на друга, как прикованные. Вокруг всё словно замерло: ни ветерка, ни звука, ни времени, будто природа, затаив дыхание, наблюдала за двумя странными существами, замершими у порога Пути. Казалось, это будет длиться вечность.
- Так начинаются изменения, – пропел Дух.
 Они менялись, внешне оставаясь неизменными, как личинка в куколке. Я осознала это, спустя несколько мгновений непонимания. Это было то, что в моём Племени называли трансформацией. Но никогда она ещё не была так глубока и вместе с тем так незаметна. Они смотрели друг на друга несколько дней подряд. Шли дни, летели ночи, а они сидели всё также, не шелохнувшись. Правда, в глазах их иногда то начинали плясать искры, то снежная вьюга. Только это и выдавало присутствие жизни в их застывших телах.
Мне казалось, я почувствовала (такая чувствительность вполне естественна для Жрицы Племени) движение, что происходило в их сознаниях в те долгие моменты. В какой-то степени я даже смогла понять, откуда оно происходило и куда оно направлено. Их внутренний Огонь вырвался из плена разума и животных инстинктов и теперь брал всё остальное существо (вернее два существа) под контроль. Их чувства и мысли слились воедино, они стали почти одним целым. Под покрывалом их единения рождалась Тайна Нового.
Неожиданно Сайя качнула головой. Взгляды их были всё так же неподвижны, но я поняла, что они просыпаются. Несколько мгновений они всё ещё смотрели друг на друга, потом оба одновременно моргнули и в раскрывшихся глазах в диком ритме затанцевали огненные всполохи. Короткая и ослепительная вспышка Огня расколола воздух между их взглядами, словно обрывая невидимую нить. Потом они очнулись.
Их внешность почти не изменилась: лишь во взглядах мелькали иногда всё те же всполохи, но в них начала проявляться какая-то могущественная сила. Теперь они могли разжечь Огонь, построить жилище, нарубить дров и приготовить еду, почти не прибегая к физическому труду. Это был иной вид работы. Вскоре они выяснили, что жилище и Огонь им вовсе не нужны, чтобы поддерживать температуру тела. Они научились обеспечивать себе жизнь другим способом. Навес от дождя, очаг и несколько мягких шкур – вот всё, что им было нужно для того, чтобы создать уют среди зимней стужи, как другим людям Племени – в пору Тепла. Позднее они научились обходиться без пищи, бегать наперегонки с ветром и другим малопонятным мне вещам.
Освобождение от многих бытовых забот позволило им большую часть времени учиться и открывать что-то новое. Лиг учился писать. Он сделал себе бумагу из бересты, такую тонкую и мягкую, что она легко рвалась при слишком сильном нажатии письменной палочки, которую он сделал из дерева и какого-то минерала, похожего на уголь. В земле, на расчищенном от снега участке стоянки он также нашёл много других неизвестных минералов, и пытался найти им применение. Сайя вначале много времени проводила у Огня. Казалось, это даёт ей новые силы и знания. Однажды она попросила Лига сделать ей письменную палочку и бумагу. Она положила большой лист бумаги на вертикально стоящий плоский камень и начала выводить на нём какие-то линии и штрихи. Через несколько часов у неё получилось изображение, в котором я увидела Лига, склонившегося над книгой на фоне далёких гор. Она показала изображение ему, и он заулыбался. С тех пор она рисовала каждый день. Позднее Сайя нашла способы приготовления красящих составов различных цветов из смесей корней и минералов. С помощью них её рисунки сделались почти живыми. Когда наступили Великие Холода, с их лютыми морозами и снегопадами в течение долгих дней, они продолжали работать, укрывшись от ветров и метелей в доме, который построили заранее, вложив в своё детище нечеловеческую энергию и фантастическую изобретательность. Стены и полы сделали из распиленного, пропитанного одним из придуманных Сайей красителей дерева, прежде никогда не подвергавшегося такой обработке, а сверху дом накрыли серебристым материалом, который Лиг научился делать, переплавляя куски одного из найденных минералов. Так, новолуние за новолунием они заново открывали и создавали Мир.
- Так начинаются изменения! - прогремело у меня в ушах, и я проснулась.
Прошло уже несколько лет, после того, как я увидела тот странный сон, полный откровений. Я пишу (теперь это умение распространяется всё шире в Племени) эти строки, возвращаясь из очередного Большого Путешествия на нашу стоянку. Я пишу не для современников, но для потомков. Ибо первым всегда недоступно то, что вторые почтут за откровение. Я пишу, дабы передать в будущее сообщение об иных временах, давно стёршихся из памяти поколений. Я пишу ещё для того, чтобы осмыслить всё и принять решение.
Большая часть Племени (старшие в особенности) с недоверием отнеслось к истории Лига и Сайи, изложенной на Совете. Никто не высказывал открыто возражений, а Лиг и Сайя не пытались переубедить противников – просто большинство на Совете проголосовало за старый порядок вещей, и мне пришлось с ними согласиться. Но были те, кто следующей осенью захотел последовать по Пути, открытым той странной парой. Я разрешила, и признаюсь, втайне завидовала им. Если бы не все эти обязанности…
Из года в год в поселении оставалось всё больше людей, а само поселение хорошело и увеличивалось. Менялись люди, менялся Путь, менялась обстановка. Теперь преимущества новой формы существования стали очевидны всем, но привычка к старому образу жизни многих тянула назад, к бессмысленным переселениям. И напрасно я старалась убедить их в обратном: кроме скрытой злобы я не получала ничего. Особо ярые противники перемен даже перестали селиться в домах по возвращении в селение, они селились вдали ото всех и спали на траве, как было принято раньше. И, как и раньше, из года в год осенью я вела Племя в Большое Путешествие. Возвращаясь в селение с наступлением тепла я каждый раз отмечала, что всё меньше разбираюсь в поведении и взаимоотношениях Остающихся, как назвали их в Племени. Как будто мы становились разными существами! И я чувствовала, что это действительно так. Сначала почти незаметные, «внутренние» изменения стали проявляться во внешних признаках: образе мышления, речи, жестах, нормах поведения. Мы переставали понимать друг друга, я чувствовала, что между нами начинает расти чаща непонимания, а ведь мне так хотелось быть с ними!
Однажды, прошлым летом, Лиг и Сайя пригласили меня в гости. Сайя с гордостью показала мне свою новую картину – полотно, размером с дом, на котором было что-то изображено. Именно что-то: я так и не смогла понять и оценить того, что выражал тот набор штрихов и мазков самых разнообразных оттенков, как ни старалась объяснить мне взволнованная Сайя. В её языке при этом проскакивало столько непонятных мне слов, что нить рассуждений казалась мне дикой. В конце концов я постаралась со всей вежливостью объяснить, что хоть я не до конца её поняла, но картина мне понравилась. Сайя улыбнулась в ответ с какой-то затаённой жалостью.
В тот миг я поняла, что поворот Пути приблизился и ко мне. И, я знаю, что как ни стремись её отдалить, Неизбежность настигнет каждого из нас, и если ты к этому не готов или сопротивляешься – тебе же хуже. Путь повернёт, и трансформация настанет, только направления их могут не совпасть. Об этом поведал мне дух Огня, и я собираюсь последовать по его Пути, лишь бы не было слишком поздно!