Сказка о поиске счастья

Посвящается моему мужу

Мария закрыла книжку.
— Скажи, Вед, а в меня мог бы влюбиться настоящий принц?
— Тебя любят все, моя звездочка, — ответил Вед.
— Но это же парни нашей деревни! А я хочу, чтобы меня полюбил принц, чтобы он приехал за мной и увез меня отсюда, — мечтательно произнесла девушка.
Вед отложил перо, снял очки и подошел к Марии, которая сидела в кресле-качалке возле теплой печки. Он поцеловал ее в голову, присел на корточки рядом с ней и, глядя в ее синие глаза, сказал:
— Ты начиталась сказок о Золушках, и теперь тебе хочется мечту превратить в явь.
— Разве это мечта?
— Да, мой славный воробышек, это красивая мечта.
— Неужели никогда эта мечта не воплощалась в жизнь?
— Воплощалась, только конец ее был не таким радужным, как начало. Лучше вспомни сказку про Кая и Герду. Герда любила своего сводного брата и готова была на великий подвиг ради любви.
Мария посмотрела на Веда.
— Я люблю тебя, как брата, Вед, и не раз тебе об этом говорила. Ты хороший и по-своему красив… — она нежно погладила его по голове.
— Да, я знаю, что совсем не похож на принца: не высокий, не стройный, не такой красивый, как королевские особы, но я очень хочу, чтобы ты была счастлива, — произнес Вед и уткнулся в нежные теплые ладони Марии.
— Я знаю, что ты любишь меня с тех пор, как мы с мамой вошли в ваш дом. У тебя был добрый отец, и ты — такой же чудак. Ты милый, хороший, но я не люблю тебя так, как ты этого хочешь.
— Твоя мама тоже не любила моего отца, как принца, но они жили спокойно и сча-стливо. Ты не хочешь спокойного счастья?
— Это скучно, Вед. Каждый день одно и то же: растопи печь, приготовь еду, убери дом, занимайся детьми… Ах, если бы ты знал, как хочется настоящей любви, сильной, страстной, особенной!
— Я думаю, что ты увидишь ее.
— Правда, Вед?
— Разве я когда-нибудь лгал тебе?
— Но это невозможно!
— Ничего невозможного в мире нет. Только когда станешь Золушкой, помни, что с последним ударом часов ты…
— Ах, Вед, милый Вед, ты не представляешь, как мне хочется стать Золушкой! —перебила его Мария. Она обхватила его голову своими прелестными ладошками и, глядя прямо ему в глаза, сказала: — Я верю тебе, ты никогда меня не обманывал.

***
Прошло немного времени. Веда не было, он ушел по делам. Мария справилась с ра-ботой по дому, села в кресло со своей любимой книжкой. Когда она дошла до того места, где говорилось о карете принца, подкатившей к дому, вдруг послышалось ржанье лоша-дей. Мария улыбнулась — мол, чего только не померещится. Но, глянув в окно, она уви-дела карету.
— Дочиталась, — сказала себе укоризненно Мария, — надо чем-то заняться, а то бу-дет чудиться непонятно что.
 В дверь постучали.
— Входите, — по привычке крикнула она.
На пороге появился странный человек. Он был в черном плаще, совсем не похожем на те, какие носят в их краях.
— Это ваша вещица? — спросил незнакомец.
Мария подошла к незваному гостю. Он держал кулон ее матери, в котором был ее портрет.
— Да. То есть не совсем. Это кулон моей матери, она носила его до самой смерти, а потом он исчез. Здесь мне пятнадцать лет.
— Вы ничуть не изменились.
Мария улыбнулась. Ей было приятно слышать это.
— Собирайтесь. Вы поедете во дворец.
— Зачем?
— Принц безумно влюблен в вас. Как только он увидел ваш портрет, он потребовал найти красавицу. Мы искали вас по всему свету и вот наконец нашли. Мы знаем, что у вас нет родителей, поэтому нам не у кого просить вашей руки…
— Но у меня есть брат, — перебила незнакомца Мария.
— Он не приходится вам родственником, поэтому его согласие необязательно. Ос-тавьте ему записку, что за вами приехали от принца Оксфордского и что вы станете его женой и принцессой. Он будет рад вашему счастью.
Марии стало жаль Веда, никто так не заботился о ней после смерти родителей, но она подумала, что ему тоже пора жениться, а он не сможет оставить ее без опеки. Выйдя замуж, она освободит его, и он тоже будет счастлив.
Мария села за стол, взяла чистый лист, обмакнула перо в чернила и аккуратно выве-ла: «Дорогой Вед, за мной приехала карета, и меня увезут к принцу. Будь счастлив».
Мария хотела накинуть свой старенький полушубок, но тут же внесли огромную ме-ховую шубу, надели на нее и повели девушку к карете.
Сколько они ехали, Мария не могла вспомнить, она очнулась, когда карета остано-вилась возле великолепного замка. Дверца кареты открылась, незнакомец подал ей руку, и она спустилась со ступенек. Сначала они прошли по огромной белой лестнице, потом че-рез множество залов, наконец остановились в одном, где было много молодых служанок.
— Сейчас вас переоденут и представят принцу, — сказал незнакомец и удалился.
Когда Марию одели и причесали, ей показалось, что на ней самый красивый наряд, какой только может быть.
Ее снова повели по залам, в одном из них сидел принц. Когда она вошла, он встал и направился к ней. О, как он был красив! Высок, строен. Какие выразительные у него были глаза! А какая ослепительная улыбка! Он взял руку Марии и поцеловал ее!
— Вы прекрасны, — сказал он. — Сегодня будет бал, где объявят о нашей помолвке, вас представят в качестве моей невесты.
Он снова поцеловал ей руку, поклонился и ушел, а Мария осталась одна в огромном зале. Она не знала, куда идти и что делать. Зал был белым: белые стены, белые занавески, белый зеркальный пол, хрустальные люстры… Красиво и холодно. Она вспомнила прин-ца: он тоже был весь в белом. Это напоминало замок Снежной Королевы. Перед ее глаза-ми всплыло лицо принца, и только теперь она поняла, что оно снежно-белое, глаза — цве-та льда, зубы — блеск обледенелого снега, а выражение глаз — холодное и равнодушное. В них нет любви!
Мария долго простояла в зале, пока за ней не пришли девушки-служанки. Они отве-ли ее обратно в комнату и стали переодевать. Это длилось бесконечно, до самого вечера.
Потом ее снова повели через залы. Она остановилась перед огромной красивой две-рью. Громкий голос объявил: «Невеста принца», и двери отворились. Она вошла в огром-ный, сверкающий огнями зал, тоже белый. Ей стало холодно так, как не бывает и в зимнем лесу.
Ее подвели к принцу. Он взял ее руку. Его рука в белоснежной перчатке коснулась ее руки в такой же перчатке, и от прикосновения было не тепло, как бывает от человече-ского прикосновения, а обжигающе холодно, будто трогаешь снег горячей рукой.
Принц вывел Марию на середину зала. Заиграла музыка. Она поняла, что ей надо танцевать, но она не умела и с ужасом прошептала:
— Я не умею танцевать!
— Вам надо уметь все, что должна уметь настоящая принцесса, моя милая. Я же не могу сказать, что вы беспородная.
И принц закружил ее в танце. Мария не понимала уже, как танцевала. Жемчужины слез катились по ее щекам. И чем больше они катились, тем больше кружил ее принц. Вдруг все поплыло в ее глазах и тело стало скользить вниз. Она услышала где-то вдалеке:
— Она настоящая принцесса, потому что обмороки бывают только у принцесс на го-рошинах.
Когда Мария пришла в себя, то ощутила, что лежит на пуховиках.
— Она очнулась! — крикнул кто-то, и девушка увидела над собой лицо принца.
— Вы совсем не любите меня, — еле произнесла она.
— Это совсем необязательно. Вы похожи на принцессу, и этого достаточно. Зато я выиграю пари, женившись на простолюдинке.
И Мария снова впала в беспамятство.
Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Принца Мария не видела и понимала, что она для него ничего не значит. «Есть ли смысл выходить замуж только для того, чтобы стать принцессой, когда ни ты не любишь, ни тебя не любят?» — спросила она себя. Де-вушка встала с огромной кровати, которую почти не покидала, потому что чувствовала себя не очень хорошо. В комнате была служанка, очень похожая на ее мать.
— Скажите, вы давно здесь служите?
— Недавно, — ответила служанка.
О, какие печальные были у нее глаза!
— Мне, наверное, не надо было приезжать сюда? — спросила Мария.
— Да, моя девочка, — сказала служанка так, как произнесла бы это ее мать.
— Вы очень похожи на мою маму, только ее давно уже нет.
— Это тебе только кажется, что ее нет, дитя мое. Твоя мать всегда с тобой рядом, чтобы поддержать в трудную минуту.
— Вы можете помочь мне уйти отсюда?
— Я сделаю все возможное.
И служанка повела Марию какими-то потайными ходами. Когда они оказались за пределами дворца, служанка накинула на Марию шубку, поцеловала и сказала:
— Дальше иди сама.
— Спасибо, — поблагодарила Мария женщину, поклонилась и пошла.
Куда брела, она не знала. В воздухе закружилась поземка, вскоре превратившаяся в метель. Мария шла, шла, потом споткнулась и упала. Встать она не могла, потому что за-мерзла. Ей хотелось спать, она закрыла глаза и забылась.
Вдруг какой-то шум разбудил ее.
— Тише, — услышала она спокойный мужской голос. — Она приходит в себя.
Мария увидела доброе лицо старичка.
— Ну вот, — произнес он, — она очнулась, значит, будет жить.
— Это же настоящая принцесса! — услышала девушка и вздрогнула. В это мгнове-ние ей захотелось умереть. Она закрыла глаза, и крохотные жемчужинки слез покатились по ее щекам.
— Она плачет. Почему же она плачет? — кричал кто-то.
— Успокойтесь, принц, так бывает, когда возвращаешься к жизни, — прозвучал все тот же старческий голос.
— Я хочу, чтобы она была жива! Я сделаю все для этого! Спасите ее.
— Я сделал все возможное и невозможное, Ваше Высочество. Ваша принцесса будет жить, мы еще отпразднуем вашу свадьбу.
— Спасите меня, — прошептала сквозь слезы Мария.
— Вы спасены, Ваше Высочество, и будете жить долго и счастливо.
Мария снова впала в беспамятство. Когда она очнулась, рядом с ней сидел красивый юноша. О, как он был красив! Темные волосы обрамляли лицо, живые карие глаза с вос-хищением смотрели на нее. Его улыбка была широка и великолепна!
— Вас как зовут, милая принцесса?
— Мария.
— Мэри. Как прекрасно! Вы кто? А впрочем, зачем я спрашиваю, ваш королевский наряд говорит сам за себя. Вы откуда? Нет, не надо отвечать. Я не хочу знать, откуда вы. Вы прекрасны, и я женюсь на вас.
— Вы любите меня?
— Я влюбился в вас с первого взгляда!
— Кто вы?
— Принц Гарвардский. Я прибыл из-за океана на помолвку принца Оксфордского. Его невеста — красавица неземной красоты, я даже хотел украсть ее. Но это неприлично. Тогда я загадал желание: встретить такую же принцессу. И — о, как мне повезло! — вы словно с неба свалились! Я счастлив. Я увезу вас за океан и сделаю своей женой.
— А если я не люблю вас?
— Меня любят все! Тысячи принцесс хотели бы стать моей женой, потому что мой отец правит почти всем миром. Вы будете королевой планеты! Разве это не льстит вам?
— Не знаю, — тихо ответила Мария, понимая, что и с этим принцем она не будет счастлива.
— Я завоюю все королевства мира, подчиню себе все народы, все люди земли будут нашими подданными. Вам это нравится?
— Нет.
— Просто вы еще не почувствовали вкус к власти! Все придет со временем. А теперь отдыхайте. Вам надо быть в форме к нашей свадьбе!
Принц вышел, даже не поцеловав любимую.
Мария поняла, что и этот принц совсем не такой, о каком она мечтала. Она встала, подошла к окну. Там было море. Она никогда не видела столько воды, вода простиралась до горизонта. Море было мрачным, холодным. Мария испугалась, словно эта черная пу-чина уже начала поглощать ее. И вдруг она увидела на берегу два корабля. «Наверное, на одном из них меня увезут за океан. Куда же отправляется другой?» Мария вышла на палу-бу. Она подошла к одному из кораблей и спросила у человека, стоящего на пристани:
— Куда отправляется этот корабль?
— В рай, моя королева.
— Он за океаном?
— Нет. За океаном — ад, а на краю земли — рай. Мы отправляемся в рай.
— Возьмите меня с собой.
— С удовольствием, моя королева, — поклонился мужчина и крикнул кому-то: — Проводите принцессу в каюту.
Первый раз Мария плыла по морю. Все было хорошо, и она успокоилась. Когда ко-рабль причалил к берегу, ярко светило солнце и было жарко.
— Госпожа, пройдемте за мной, — предложил капитан.
Они сошли на берег. Мария увидела белые дворцы, каких не было ни в той далекой холодной стране, куда она попала, ни тем более там, где она родилась и жила.
На земле стоял палантин, занавешенный красивейшим шелком.
— Садитесь, моя госпожа, вас отнесут в рай.
Мария села, четверо черных мужчин подняли палантин и понесли. Она восхищалась увиденным: было шумно и красиво, но что-то тревожило ее. Палантин внесли в огромный двор с прекраснейшим садом и чудесными птицами. Ее провели по большим, расписан-ным великолепными узорами залам. Она вошла в комнату, где было много красивых женщин в странных нарядах. Женщины были разные: черные и белые, с узкими и широ-кими глазами, и одна была красивее другой.
Марию облачили в наряд, в каком были все женщины.
— Сегодня вечером сын султана выбирает себе жену. Если хочешь стать царицей, постарайся ему понравиться. Будешь первой — будешь главной, а это очень важно для женщины султанского гарема, — сказала одна из женщин.
Вечером молодых женщин привели в огромный зал. Звучала красивая музыка. На парчовых подушках лежали султан и его сын. Султан кивнул, и все девушки стали танце-вать, кто как мог. Только Мария не сдвинулась с места.
Султан махнул рукой, и девушки прекратили танцевать. Сын султана встал и подо-шел к Марии.
— Кто эта красавица? — спросил он.
— Северная принцесса. Никто не знает, как она попала на корабль, но это чудо по-хоже на северное сияние, я, правда, никогда его не видел, но это, наверное, очень краси-во, — объяснил принцу человек в золоченой чалме.
— Я выбираю себе в жены северное сияние! Она будет первой и главной женой мое-го гарема! — громко объявил принц и отошел. Мария даже не успела рассмотреть его. Он так блестел в обрамлении дорогих каменьев, что сказать, красив он или нет, было невоз-можно. Ей запомнился только жгучий взгляд его черных глаз.
— Через месяц свадьба, — сказал старый султан и добавил: — Спросите у принцес-сы, что она хочет получить в качестве свадебного подарка.
Когда Марии передали то, что она и так слышала, она спросила:
— Можно мне подумать?
Султан засмеялся:
— Достойный ответ северной принцессы, — и добавил: — Они медленно сообража-ют.
Девушек увели. Ночью Марию чуть не задушили, на следующий день чуть не отра-вили, и она поняла, что обещанный рай превращается в ад. Она узнала, что у старого сул-тана больше сорока жен, не считая тех, что уже умерли. Быть первой, старшей и главной женой хуже, чем быть рядовой, потому что каждая из младших жен норовит занять ее ме-сто. У старого султана уже пятнадцатая первая, старшая и главная жена. Предыдущие не дожили до старости.
Мария попыталась сбежать, но ее предупредили: уйти невозможно, а потерять место первой жены легко. Мария почти не ела, не пила и почти не спала. Все чаще она вспоми-нала свой дом, простую деревянную мебель. И еще чаще видела Веда, не высокого, не стройного, не красивого, как принцы, но доброго, заботливого и любящего. Это он, когда не стало родителей, заменил ей их. Это он делал все, чтобы она не испытывала нужды.
Она вспомнила, как длинными зимними вечерами они садились рядом возле печки, укутывались теплым пледом и он читал ей сказки о принцах и принцессах, об удивитель-ной любви, ей хотелось стать принцессой, чтобы за ней приехал принц на белом коне и увез ее в прекрасный замок. Теперь, повидав принцев и замки, побывав принцессой, она поняла, что это просто красивая мечта, удивительная выдумка сказочников, мечтающих о красивой жизни и замечательной любви. В жизни этого нет. Жизнь другая, она не имеет ничего общего с подобной фантазией.
Мария уже не плакала, она осознавала, что обречена. И вдруг ей вспомнились слова Веда: «Ничего невозможного в мире нет. Только когда станешь Золушкой, помни, что с последним ударом часов ты…»
— Часы! — вдруг воскликнула она.
К ней подбежали испуганные женщины.
— В качестве свадебного подарка я хочу часы с боем.
— Хорошо, мы передадим вашу просьбу султану, — ответила одна из них.
Настал день свадьбы. Такой роскоши, такого количества гостей и яств Мария еще не видела. А сама она была в таком дорогом наряде, что на деньги, истраченные на его по-купку, можно было бы накормить всех бедняков мира.
Мария и ее жених сидели в золоченом шатре. Она не смотрела на принца, он был не только не интересен ей, но даже противен. Она не могла представить себе, что он будет целовать ее.
Началась свадебная церемония, она длилась долго: с танцами, песнями, произнесе-нием здравниц. Когда подошло время подарков, принц ударил в ладоши и в зал внесли большие часы: маятник качался, стрелки двигались. Было десять вечера. «Как еще долго до двенадцати», — подумала Мария.
Началась церемония подношения подарков, дарили ковры, ларцы с драгоценностя-ми, живых птиц и зверей в клетках, рабов, подарили даже слона.
— Тебе нравятся дары? — спросил принц.
— Более всего мне нравится ваш подарок, — тихо ответила Мария. — Я благодарю вас за оказанную мне честь.
Принц нагнулся и стал целовать пальцы Марии, унизанные огромными кольцами.
— Чего вы еще хотите? — спросил он.
«Я хочу одного, — сказала про себя Мария, — быть рядом с Ведом и никогда с ним не расставаться. Все сокровища мира я отдала бы за его простую, искреннюю любовь».
— Я удовлетворена вашим подарком. Мне этого достаточно, — ответила вслух Ма-рия.
— Мне нравится ваша скромность, но через несколько лет от нее не останется и сле-да, — улыбнулся принц.
Мария не сводила глаз с часов. В тот момент, когда их внесли в зал, они произвели десять ударов, когда закончили дарить подарки, пробили одиннадцать. В половине двена-дцатого она услышала, что невесту пора вести в спальню.
— Я умоляю вас, — обратилась она к принцу, — еще полчаса, всего лишь полчаса. Моя свадьба должна продлиться еще полчаса.
— Нет, дорогая, — сказал принц, — до двенадцати вы должны стать моей женой. Ровно в двенадцать об этом известят всему султанату.
— Нет, нет, нет, — зашептала Мария. — Это не должно произойти, этого не должно случиться.
Закрыв мокрое от слез лицо невесты, чтобы не увидели гости, ее увели в спальню.
— Пусть в спальню принесут часы. Это самый дорогой подарок, — потребовала она.
Это польстило самолюбию принца, и он распорядился отнести часы, чтобы невеста могла любоваться ими.
Марию начали раздевать, а она старалась как можно дольше тянуть время. Но чем больше она тянула его, тем медленнее оно двигалось, стрелки будто замерли на цифербла-те.
— Часы остановились! — восклицала несчастная Мария. — Позовите мастера. Они должны идти.
— Часы идут исправно, — отвечали женщины. — Время так бежит, что мы не успе-ваем к приходу жениха.
И вот Мария осталась в одном шелковом халате. Женщины собрали одежду и напра-вились к выходу.
— Подождите, еще только без пятнадцати двенадцать. Еще пятнадцать минут! — умоляла она.
— Мы не можем задерживаться ни на минуту, в двенадцать часов каждый житель королевства должен узнать, что вы стали женой принца.
Дверь за женщинами затворилась. «Может, принц где-нибудь задержится…» — но не успела Мария так подумать, как на пороге появился принц в шелковом халате. Он по-дошел к Марии.
— Вы любите сказки, мой господин?
— Я думал, вы спросите, люблю ли я вас, — удивился принц.
— Вероятнее всего, вы меня не любите. Может, я вам просто нравлюсь до вашей встречи с очередной красивой девушкой, которая впоследствии станет вашей женой.
— А вы считаете, что наш обычай плох?
— Я думаю, что бывает любовь, которая длится долго, почти всю жизнь.
— Вы наивно заблуждаетесь. Даже несмотря на то что я молод, я знаю, что долго любить одну женщину невозможно: к ней привыкаешь и хочется новой страсти.
— А разве плохо любить тихо и спокойно?
— Это скучно. Вам не кажется?
Мария посмотрела на часы, принц перехватил ее взгляд.
— Уже без десяти двенадцать. В двенадцать все …
— Я знаю. Можно я сделаю вам подарок?
— Какой?
— Я подарю вам сказку о бедной Золушке.
— Которая жила у мачехи, и та издевалась над ней, а в день королевского бала, когда сестры не взяли Золушку с собой, появилась фея и превратила замарашку в настоящую принцессу… Эту сказку вы мне хотели рассказать?
— Да, — плача произнесла Мария. — Я много раз читала ее, мне она очень нрави-лась. Я хотела стать Золушкой. Я мечтала о том, чтобы меня полюбил настоящий принц и женился на мне.
— Разве вы не чувствуете себя Золушкой? Вы принцесса, я принц, и я женюсь на вас.
— Когда часы пробили двенадцать, Золушка превратилась в замарашку.
— До двенадцати еще пять минут. Я успею сделать вас королевой.
— Я хочу быть замарашкой, — зарыдала Мария.
— Поздно. Вы будете королевой, — это было произнесено, как приговор.
— Часы остановились! — с ужасом воскликнула Мария.
— Время бежит молниеносно, — с удивлением заметил принц.
— Вы видели снег?
— Какой? — раздражаясь спросил он.
— Настоящий, холодный, красивый, белый, искрящийся…
— Если захочу, то увижу, с этим проблем нет. Я так богат…
— Что можете быть властелином мира… Я уже где-то слышала это… Я не хочу быть королевой…
И вдруг часы ударили первый раз.
— С последним ударом вас должны объявить моей женой…
— Да, конечно… белый-белый, чистый-чистый, как чиста настоящая любовь…
Часы ударили второй раз.
— Вы должны стать моей женой, и это должно случиться немедленно! Ничто не должно остаться белым, вы понимаете?
Часы ударили третий раз.
— Там, где я жила, сейчас снег…
— Белый-белый… Я уже это слышал, — еще больше раздражался принц.
Часы ударили четвертый раз.
— Там холодно…
— Придите в себя…
Часы ударили пятый раз.
— Золушка не слышала боя часов. Представляете? Потому что она была счастлива рядом с любимым.
Часы ударили шестой раз.
— Вы тоже будете счастливы…
— Я очень этого хочу…
— Тогда…
Часы ударили седьмой раз.
— С последним ударом в спальню войдут… — торопил принц
— Она кружилась с принцем… — в забытьи произнесла Мария.
Часы ударили восьмой раз.
— Давайте танцевать! Вы умеете кружиться?
— Это будет потом… А сейчас…
Часы ударили девятый раз.
— А сейчас мы будем танцевать с вами, здесь…
Мария схватила принца и начала кружить.
Часы ударили десятый раз.
— Вы в бреду… — отчаянно произнес принц.
Мария молчала. Тело ее обмякло, она повисла на руках принца.
Часы ударили одиннадцатый раз.
— Я люблю тебя… Я не смогу без тебя… Я хочу тихого, спокойного счастья… — еле слышно произнесла она.
Принц положил ее на кровать.
Часы ударили двенадцатый раз.
— Я не хочу быть принцессой! — закричала Мария, и так, что голос ее, казалось, отозвался во всех уголках планеты…

***
— Звездочка моя, очнись, — услышала она.
Мария боялась открывать глаза. В первый раз она увидела лицо ледяного принца, во второй раз — жаждущего власти королевского отпрыска, в третий — могла увидеть жгу-чий взгляд черных глаз.
— Воробышек мой, очнись.
— Я хочу, чтобы вы знали, что я люблю одного человека.
— Я знаю, принца.
— Нет, принц, обыкновенного парня из нашей деревни. Я отдам все сокровища ми-ра, чтобы быть с ним рядом, чтобы иметь тихое, спокойно счастье. Я была глупа и жесто-ко поплатилась за свою глупость. Делайте что хотите. Объявляйте меня своей женой. Мне уже все равно.
И вдруг Мария услышала, как со скрежетом из часов выскочила кукушка и начала куковать.
— Раз, два, — стала считать девушка, — три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, де-вять, десять, одиннадцать… Вед сказал, что с двенадцатым ударом я…
Мария открыла глаза. Она находилась в комнате с бедным убранством, а перед ней сидел Вед…
— Лучше оказаться хорошим человеком перед разбитым корытом, чем во дворце — с испорченным нравом. Теперь только я поняла: не то счастье, что далеко, а то, что ря-дом. — Она посмотрела на Веда. — Если бы ты знал, как я счастлива.
— Знаю.
— Если бы ты знал, что со мной произошло.
— Знаю.
— Я буду тебе хорошей женой.
— Знаю.
— Мы будем жить счастливо и умрем в один день.
— Знаю.
— Откуда?
— Потому что я Вед и ведаю обо всем на свете.
— А еще ты сказочник и сочиняешь удивительные истории, только наша сказка бу-дет самой лучшей.
Вед и Мария укрылись одним пледом и сели, как это было всегда, возле печки. Вед открыл книгу и начал читать очередную сказку. Но больше у Марии не возникало жела-ния стать кем-то другим или чтобы ее полюбил кто-то другой, кроме Веда. Так они про-жили долго, наслаждаясь тихим, спокойным счастьем.

16-17 декабря 2004 года