Черная луна. part 2

Часть 2.

Глава 1.


Тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась и на порог вошел молодой человек в плаще. Он был высок, статен, Лицо было скрыто нависающим капюшоном. Руки его были сцеплены по-монашески на груди. Под складками плаща был скрыт медальон неофита. В самом центре переплетенного узора переливался всеми оттенками синего цвета небольшой Водяной Камень - символ Северной Башни Ордена.
- А, это ты, Калир.- обратился к вошедшему хозяин, пригубив эля из огромной деревянной
кружки: - Проходи, присоединяйся к трапезе.
Парень запер дверь на засов. Хозяин снова обратился к нему:
- Какие новости из Рилла? Ходят слухи, что Тучи ползут на запад.
В Рилле тише, чем в гробу: - юноша отбросил капюшон назад, присел на шаткий табурет возле стола и отломил себе ломоть ржаного хлеба, еще теплого: - Гильдия пока притихла. Они говорят, Тучи уже на западе. Аншир пал, не смотря на всю мощь своих защитников. Видимо, Демон уже достиг своей высшей силы или вот-вот достигнет. Латорин так же уничтожен. Быть может, Тучи будут атаковать Элион. Хозяин досадливо покачал головой, его взгляд был мрачен:
- Черт подери! - прорычал он: - Два дня! Всего два дня, а мы не сдвинулись ни на шаг.
Калир тронул его за плечо и произнес:
-За этим-то я и приехал.
Юноша пошарил рукой за пазухой и вытащил оттуда тоненький серебристый обруч без всяких украшений. Хозяин недоверчиво воззрился на обруч. Что это за побрякушка?
- Сам ты побрякушка! С помощью этого нам не составит труда найти Спасителя, стоит только
приложить некоторые усилия.
Вот как. И что же нам даст эта штука?
Много чего. Она открывает пределы подсознания.
А, я понял! - хозяин хлопнул себя по коленке: - Ты предлагаешь повторить прошлый опыт, но
только с этой штучкой, так?
Ты прав, как всегда.
В этот момент в комнату вбежал огромный рыжий пес, понюхал Калира и лег под столом. Хозяин, крепкий полноватый мужчина среднего возраста по имени Дрог поудобнее уселся на скамье, наполнил кружки прохладным светлым элем и устало произнес:
Я, конечно, помогу тебе, но только не сегодня: - Он бросил взгляд за окно. Было уже темно. Главных Ворот донесся глухой удар колокола. Дрог потянулся, с хрустом расправляя конечности: - Сегодня я слишком устал и не смогу концентрировать Сознание. Такие дела с кондачка не делаются, сам понимаешь.
Калир задумчиво уставился в пол.
А завтра?
Завтра будет завтра, Калир. Там и посмотрим, если доживем. - Дрог тяжело поднялся из-за
стола, почесал нос и, сквозь зевоту, сказал: - Ложись здесь, на печь. Ночью будет холодно.
И пошатываясь побрел в темную комнату по соседству. От туда донесся скрип кровати и, через минуту, громкий храп. Псина повизгивая дрыхла под столом. Калир допил остатки эля из кувшина и не раздеваясь залез на печь. Огарок свечи медленно погас, горницу освещал лишь лунный свет, льющийся из окна. Погруженный в свои мысли неофит и не заметил, как заснул.



Сквозь бесчисленные заросли Красного леса, тяжело дыша, продирался солдат из числа легионеров-смертников. Солдат двигался к стоянке, где его ждали четверо соратников. После битвы при Латорине Легион Смертников потерял больше половины своих воинов погибшими, часть пропала, спасаясь бегством от ужасной и неминуемой смерти в бою с тенями.
Весь исцарапанный, воин продирался сквозь колючие кусты, опасливо озираясь по сторонам. Он обеими руками держал окровавленный боевой топор.
Холодная кровь деревьев была с виду точь-в-точь похожа на кровь Смертных. Такая же соленая и красная. Единственным отличием было то, что эта кровь не запекалась, всегда оставаясь жидкой. Кровь стекала по топорищу, по рукам и, капая на землю, вновь возвращалась в деревья.
Легионер был одет в вороненую кольчугу с нагрудными пластинами, кожаные штаны и плащ из медвежьей шкуры. Ноги были обуты в сапоги из шкуры горного медведя, на запястьях – проклепанные кожаные напульсники. Шею воина украшала тонкая черная цепь. Имя легионеру было – Герт.
Круша ветки направо и налево, Герт медленно продвигался к поляне, где его ждали четверо соратников. Один из них был тяжело ранен. Он, запрокинув голову, лежал на расстеленных по земле шкурах. Воин был без сознания и только медленно поднимающаяся и опускающаяся грудь говорила о том, что он еще жив. Остальные воины сидели на бревне и обсуждали дальнейший план действий, ожидая своего разведчика. Уже темнело, все ощутимее становилась ночная сырость.
Смертельные раны одного, отрубленные пальцы другого, рваная рана на щеке третьего, все это было мрачным напоминанием о недавних событиях.
Четыре дня назад Тучи подошли вплотную к Элиону – Городу Обреченных, как называли ее смертники. Их уже ждали готовые к бою объединенные силы Легиона и Ополчения. Все силы были брошены в бой, но превосходство все равно было на стороне Демона. Тени падали бесконечно. На место убитых тут же становились новые. Предчувствуя неминуемое поражение остатки Легиона стали поспешно отступать, уводя силы Демона подальше от города. Ценой жизней тысяч воинов город удалось спасти.
Часть легионеров бежала с поля боя и укрылась в близлежащих лесах. В числе таких дезертиров были и те, кто сейчас сидел на поляне в зарослях Красного леса.
Из-за деревьев, пошатываясь, вышел Герт. На руке кровоточил свежий шрам от удара когтей железного медведя. Такой медведь поменьше горного, но намного свирепей. Огромные клыки, острые как клинок, лежали в мешочке на ремне в качестве сувенира.
- Почему так долго? – хрипло произнес старший из воинов: - Рассказывай, не томи.
- Дай хоть отдышаться. – Герт присел на бревно рядом со старым воином и с довольным видом выложил на ладонь клыки с красными лохмотьями возле корней. – Ты лучше взгляни-ка на это. Жаль, что ты не видел этого красавца: огромный, свирепый и жутко вонючий.
- Железный медведь, что ли? – В глазах легионера блеснули огоньки зависти. Но завидовал он отнюдь не трофею, а тому, что встреча с легендарным медведем подвернулась не ему. – Да, солидные клычки. – воин взвесил клыки на ладони, замерил на глаз и заявил. – Бьюсь об заклад, что медведю было не больше трех лет. Видал я клыки матерого медведя, так они раза в три побольше этих.
- Тебе легко хаять чужую добычу. Посмотрел бы я на тебя, если бы встретился с этим медвежонком. Он в два раза выше тебя, а когти – как тесаки. Я чудом умудрился рубануть его в горло, иначе сейчас сидел бы уже там. – Герт показал пальцем на небо. – Там были еще двое болотников.
- Ох, не говори мне про этих уродов! – с отвращением сплюнул старый воин. – Я терпеть их не могу.
От обилия чувств воин с силой ударил кулаком по бревну, на котором сидел. Герт продолжал:
- Так вот, один выскочил прямо передо мной и стоит, не двигается. Я насторожился, перехватил топор, и тут мне на плечи прыгнул второй. Я не растерялся, схватил его за гриву и хрястнул об дерево. Второй попытался свалить меня, но куда ему! Они же только с виду страшные, а на деле слабаки. Я схватил его, прижал к земле и отрубил башку.
- Правильно!
- Слушай, Пирк. – Герт потер живот. – Дай чего-нибудь перекусить. Уже живот от голода скрутило.
Пирк, воин, с которым разговаривал Герт, был самым старшим из всех присутствующих. Он был членом Легиона с самого дня основания.




- Орлин, достань из заплечника хлеб и флягу.
Герт с жадностью стал уплетать хлеб, запивая его дрянным вином. Пирк чертил сучком замысловатые значки на прогалине перед бревном и терпеливо ждал, пока Герт доест. Орлин задумчиво пялился на звезды.
Наконец разведчик доел и удовлетворенно вытер руки о штаны.
- Когда уплачена дань бренной плоти, можно обратиться и к душе. – Засмеялся он. – Слушай, что я узнал. Во-первых, если пройти часок по тракту, можно выйти к городу. Но туда лучше не соваться. Я потолкался в одной неплохой таверне и вот что узнал: в городе расквартирован один из резервных элионских отрядов, они в курсе, что после бойни часть Легиона дезертировала. За головы дезертиров назначена награда.
Пирк озабоченно уставился в костер:
- Можно ли отсидеться в этой деревне? И что сделают с теми, кого поймают?
- Если нас поймают, пиши пропало. Из дезертиров формируют отдельный отряд. Отряд стоит в первых рядах, воинов пустят на мясо. Шансов выжить нет. Раз уж мы чудом выжили в этой проклятой битве, надо хоть подольше прожить. Этот чертов Демон слишком силен, его не остановить и мощью всех армий. Кстати, я слышал, что он не всегда был таким сильным. Раньше он был намного слабее, но каким-то образом его мощь постоянно растет. А победить его может только какой-то таинственный Спаситель. Говорят, что когда мир уже вот-вот будет готов погибнуть, с небес спустится витязь с сияющим мечом и поразит Демона.
- Больше похоже на сказки. – Покачал головой Пирк. – Если так, то сколько еще ждать этого Спасителя. И почему он не победит Демона раньше?.. Бред!
- Я тоже так думаю. Но ведь Спаситель постоянно встречается в легендах и появление Демона было предсказано. Значит Спаситель должен быть, он, разумеется, не витязь с сияющим мечом. Должен быть кто-то, кто может остановить Демона. Если сила Демона позволит ему бесконечно долго удерживать поток Теней, они просто уничтожат всех.
- Эх, знать бы, где этот Спаситель и поторопить его.
Герт с минуту помолчал, что-то обдумывая. Пирк подбросил пару веток в костер и спросил:
- О чем задумался?
- Смотри, если мы найдем этого Спасителя, поможем ему победить Демона, мы вроде как тоже будем спасителями. Тогда мы будем вправе потребовать, чтобы с нас сняли эти чертовы браслеты. А там уже свобода, богатство и все, что пожелаешь. Главное – вовремя подсуетиться.
Пирк с удивлением воззрился на Герта.
- Вообще то идея неплохая. Только как мы его найдем, если ровным счетом ничего о нем не знаем. Это все равно, что искать иголку в стоге сена.
- Если сильно захотеть, можно найти. Да и к тому же нам все равно нечего терять.
В ответ Пирк только покачал головой. Было уже темно. На небе, бесконечно глубоком, мерцали маленькие звезды. В свете костра метались стайки комаров и мошкары, докучая укусами и мерзким писком возле уха. Раненый солдат лежал в бессознательном состоянии. Двое молодых воинов спали, лежа прямо на траве.
- Бедняга, завтра он вряд ли сможет идти сам. Придется нести его. – тяжело уронил Пирк.
- Да, парень не жилец. – в тон ему ответил Герт. – Глянь на этих паразитов. Завалились храпеть, а нас оставили караулить… А я бы сейчас с удовольствием всхрапнул.
Он подкинул дров в костер. Пламя с жадностью набросилось на сухое дерево. Хороший костер – лучший помощник, тем более, если ты сидишь ночью в незнакомом лесу. Когда опускается тьма, на охоту выходят разные твари, с которыми лучше не встречаться.
- Ты ложись, поспи. – Предложил Герт. – Я разбужу тебя позже, когда наступит твоя очередь.
- Согласен, а щенки пусть спят. – Пирк аккуратно расстелил плащ и лег сверху. Через пару минут он уже вовсю храпел.
Герт поудобнее перехватил топор и стал всматриваться в темноту. В неярком призрачном свете гнилушек ему чудились феи. Из леса донесся протяжный вой. На душе стало жутковато, в темноте кустов мерещились глаза, следящие за ним. Краем глаза он то и дело замечал крадущиеся тени, но понимал, что это только плод воображения. И крепче сжимал топор.
Каждый шорох и хруст заставлял его напрячься и до рези в глазах всмотреться в липкую непроницаемую темноту. Хотя Долгая Ночь еще наступила, Герт не мог поручиться, что ночные охотники не вышли из спячки и не кружат сейчас вокруг лагеря, выжидая момент, чтобы напасть на легионеров и полакомится свежим мясом и кровью. В памяти всплывали жуткие истории про заживо съеденных людей, застигнутых ночью в дороге. По спине побежал неприятный холодок. Воин для храбрости хлебнул вина из фляги и погрозил лесу топором, показывая, что не стоит соваться сюда – будет плохо.
Через день кончался цикл Белой Луны и наступала Долгая Ночь, время, когда на небе будет править Серая Луна, ставшая угольно черной шестьдесят лет назад. Уже шестьдесят лет города живут в страхе оказаться на пути Туч и быть стертыми с лица земли. Все ждали Спасителя, неизвестного витязя, который должен победить проклятие, но никто не знал, кто же этот Спаситель. Люди верили в легенды, сочиненные и пересказанные бродячими проповедниками, трижды перевранные и преувеличенные. Но были и те, кто знал истину, но не знал путь. Маги Ордена Хранителей и те, кто волей судеб прознал об их поисках, знали почти все о Спасителе. Они знали, как его зовут, кто он, какова его Сила. Но никто не знал, где он находится. Все попытки поисков оказывались тщетны, никакая магия не могла помочь, А времени между тем оставалось мало…
Герт с шумом втянул прохладный ночной воздух и прислушался к ночным звукам. Пахло гнилым деревом и кровью. На настороженном лице воина играли прихотливые блики костра.
Время уже переступило полночь. В небе висел огромный шар Белой Луны. На фоне луны проносились юркие летучие мыши. Где-то неподалеку ухала сова. Треск костра действовал убаюкивающе. Герт смотрел в сердце костра, пытался сосредоточится и обдумать свою идею о Спасителе. Сон наваливался мягкой пеленой, сбивая мысли. Воин начал клевать носом. Со стороны могло показаться, что часовой совсем не следит за обстановкой и на отряд можно с легкостью напасть, но это было бы ошибочное мнение. Герт был достаточно опытным, чтобы даже сквозь дремоту оставаться внимательным ко всему, что происходит вокруг лагеря и быть готовым отразить атаку, какой бы неожиданной она ни была. Служба в Легионе научила его одной простой истине: “ лучше биться сонному, чем только что проснувшемуся ”.
Топор, верный друг воина, не единожды спасавший жизнь хозяину, отнимая ее у врагов, крепко сидел в правой руке и бдел покой спящих товарищей. Обломленное лезвие отражало игривый свет костра и мрачнело, смотря на темный коварный лес.
Неожиданно в привычный запах поляны тонко вмешался новый, чужой запах. Запах опасности. Герт насторожился. Со стороны зарослей послышался тихий крадущийся шорох.
Воин вскочил на ноги и пнул Пирка. Тот, ворча, стал подниматься и хотел уже разразиться потоком ругани по поводу такого бесцеремонного обращения, но взглянув на напряженное лицо часового понял, что его разбудили не для смены караула. Лагерю грозила опасность. Короткий широкий меч плотно лег в шершавую ладонь Пирка. Герт тем временем подхватил горящую головню из костра и пинками растолкал остальных солдат. Отряд занял круговую оборону с оружием наготове. Лес замер и опасность могла исходить с любой стороны…
Герт многократно усилившимся чутьем уловил движение возле зарослей и метнул факел в кусты. Свет факела, упавший в трех шагах от кустов выхватил из темноты злобный оскал хищника. Чудовище замерло ошеломленное неожиданным обнаружением. Горящим ярость взглядом зверь впился в готовых к бою легионеров. Сдавленно рыча дитя Тьмы собралось с силами и с яростным ревом бросилось на отряд. Навстречу ему, со свистом разрывая воздух, полетел топор Герта.
- Смотрите назад! – крикнул Пирк. – Оно здесь может быть не одно!
Под ударом топора захрустела плоть и воздух огласился воем раненного чудовища. Орлин и второй солдат, Грит, встали спиной к спине с Пирком и Гертом, ожидая нападения сзади… Тварь тяжело опустилась на землю. Из груди его торчало окровавленное лезвие, теплые струйки стекали на траву под ногами ночного охотника. Тварь почувствовала, что жизнь покидает ее и приготовилась к последнему, решающему удару. Герт выхватил из-за пояса зазубренный солдатский тесак… Тварь пригнулась к земле, собираясь с силами и быстро, словно молния, прыгнула на Пирка, выставив вперед свои длинные острые когти. Воин от неожиданности сделал шаг назад, оступился и, ловя последний шанс, рубанул наотмашь мечом. Левой рукой он закрыл голову… Тело пронзила острая жгучая боль от удара когтей. Старый воин приготовился к смертельному удару твари, но его не последовало. Чудовище лежало неподвижно, лишь слегка трепыхаясь. На лицо Пирка стекала теплая, едко пахнущая кровь. Он почувствовал, как с него осторожно стягивают тяжелый конвульсирующий труп охотника.
- Ты живой? – донесся встревоженный голос Герта.
Пирк , слегка оглушенный, встал на ноги:
- Вроде бы живой. – Он посмотрел на черную волосатую тушу, истекающую кровью и лежащую неподалеку отрубленную голову хищника. Тело еще вздрагивало и медленно загребало когтями землю, уже нисколько не опасное. Пирк поднял упавший меч и вытер его о край рубахи.
- У тебя плечо кровоточит. – заметил Орлин, все еще стоящий настороже. Пирк лишь махнул рукой, дескать, ерунда, царапина. Когти чудовища слегка распороли плечо, но, хоть Пирк и бравировал, рана распространяла по телу странное жжение, как распространяющийся яд. Старый воин сплюнул и присел на бревно:
- Можете отдыхать. Эти твари стаями не ходят. Они готовы жрать даже себе подобных… Нам повезло, эта тварь могла с легкостью разделаться со всеми нами. Подумать только, три дня в лесу и никого, а тут на тебе – волдраг… Ох, не нравится мне если честно эта рана. – Он прощупал плечо и, скривившись от боли, вырвал из раны небольшой шип, длиной в полпальца. Тело передернуло мелкой дрожью, заныли старые раны.
Из разрубленной глотки чудища доносилось хриплое бульканье, труп волдрага замер. Орлин опасливо поднял отсеченную голову и с интересом посмотрел на высунутый из пасти язык:
- Какой-то странный язык. С трубкой на конце.
- Он шипами из этой трубки плюется. – Произнес Герт, принимая голову у Орлина. – Я только не знаю, отравлены они или нет.
- Да и черт с ними! – бросил Пирк и лег на плащ. – Я буду спать, а дежурят пусть Грит и Орлин. Герт, ложись спать!
Герт выдрал топор из груди чудовища, кое-как вытер его о траву и воткнул в бревно, рядом с собой. Дав указания часовым, он лег на теплый плащ и с удовольствием задремал. Орлин и Грит сели на бревно спинами друг к другу и стали молча караулить, держа мечи наготове. Пирк сквозь сон пробормотал себе под нос что-то нелицеприятное в адрес некстати появившегося чудовища, сдобрив речь крепким солдатским словцом и быстро заснул, прижав к ране скомканный, пропитанный снадобьями походный плат.



С первыми лучами восходящего солнца легионеры стали собираться. Утро принесло с собой немало сюрпризов. Мертвый хищник все также лежал в пяти шагах от кострища, источая слабую одурманивающую вонь. Это была черная волосатая тварь размером с крупного пса, отрубленная голова смотрела в землю тупым остекленевшим взглядом. Ни на голове, ни на теле не было и намека на кровь, хотя ночью тварь обильно кровоточила. В разрубленную шею, нос, рот твари словно вросли маленькие, похожие на траву ростки. Та же участь постигла и раненного, лежащего без сознания солдата. Молодой солдат, пролежавший весь день и всю ночь без сознания, умер от потери крови. Он умер не от ран, а от тех злополучных ростков, что высосали кровь из мертвого волдрага, неудачно поохотившегося этой ночью. Ночью раненному стало хуже, раны стали кровоточить. Лес почувствовал добычу. Безжалостные ростки проникли в раны на теле легионера и высосали кровь. То же самое произошло с охотником. Несчастный легионер умер, так и не придя в сознание.
Воины молча простились с братом по оружию, согласно обряду закопали тело и воткнули меч в изголовье. Герт тихо произнес молитву над могилой и стал собираться в путь.
- Он умер безболезненно. Бедняга уже был не жилец, а чертов лес ему помог.
Лес тихо зашелестел листвой. Воин был лишь еще одной жертвой, смерть которой была абсолютно безразлична ему. Пирк поклялся над телом погибшего легионера, что даже ценой своей жизни уничтожит Демона. Смерть соратника укрепила их в мысли о необходимости искать Спасителя. Герт вырезал на память клык у чудовища и, накинув на плечо сумку повел отряд к реке. Путь их лежал в небольшой город Дан-Нидар. Куда судьба поведет их дальше не знал никто. Будущее было туманным и от него веяло скрытой опасностью.


Глава 2.


Легион формировался из убийц, сосланных в качестве наказания в лагерь близ Элиона. Там их заковывали в специальные клетки и опускали в Элионский огонь, особый огонь, который жег, причинял страдания, но не разрушал плоть. Наказание было пожизненным, но у каждого преступника был шанс на спасение. Чтобы избежать мучений надо было рискнуть своей жизнью. Десять смельчаков спускали через люк в потолке в темную комнату. Выйти мог только один, самый сильный и жестокий, тот, кто смог остаться в живых. Этого человека отправляли служить в особый вид войск - Легион смертников. Воин получал содержание, но был обязан до конца своих дней служить в Легионе.
После недавней битвы у четверых легионеров, сидящих на берегу реки появился опасный, зыбкий шанс на спасение, шанс вернуться к мирной жизни. Все они прекрасно понимали, что в случае, если их схватят, пощады ждать не следует. Казнь будет немедленной и жестокой. Эмблемы Легиона и все, что могло выдать воинов, догорало в костре. Шел последний день цикла Белой Луны. Ровно в полночь светила сменятся. Господство перейдет к Серой Луне. Называть ее Черной никто не хотел. В сердцах теплилась надежда, что Луна снова примет прежний цвет, когда падет Демон.
Легионеры надеялись, что их сочтут погибшими в бою. Мало кто взялся бы определить личности тех, чьи обугленные останки до сих пор остывают на поле брани. Воины твердо решили найти Спасителя, о котором ничего не знали.
- Подождем до вечера здесь, – приказал Герт, умывая лицо. Ветер немилосердно жег мокрые царапины на лице, оставленные колючками. – Вечером пойдем в селение, кое-что разузнаем, покрутимся там с недельку. Соваться в город не будем. Сами знаете, что будет с нами, если нас вычислят.


Стоял полдень. Дрог вошел в прихожую своего домика. Калир ждал его, сидя за столом и перечитывая клок пергамента, исписанного быстрым почерком. Толстяк бросил на стол сверток и повалился на скамью рядом с неофитом. Калир хмуро посмотрел на него, покачал головой и спрятал свиток за пазуху. За окном ярко светила Белая Луна, но на горизонте уже виднелись Тучи, словно стая ворон. Калир откашлялся и, придвинув к Дрогу обруч, сказал:
- Приступаем. Время уходит. Внешне он был абсолютно спокоен, но на душе его скребли кошки.
Дрог поднялся со скамьи, развернул сверток и высыпал на стол маленькие мешочки с травами:
- Сейчас займемся магией. Вспомню старые добрые времена.
Калир усмехнулся:
- Слушай, Дрог, то, что ты называешь магией, мы называем старушечьим гаданием.
Дрог нисколько не обиделся на это замечание и ответил:
- Калир, мой мальчик, может это и “старушечье гадание”, но пользоваться ведь ты им не умеешь, хоть ты и ученик Мага. Ведь так, а?
- Да, ты прав. Без твоего умения у нас может ничего не получиться.
Дрог откусил от куска сыра, лежащего на столе, отхлебнул из кувшина и стал высыпать траву на расстеленный на столе кусочек тонко выделанной кожи.
- Дрог, что это за травы? – спросил Калир.
- Да так, мята, мелисса, каменка и еще кое-чего. – Дрог насыпал горстку сухой травы на ладонь и принялся растирать. – Будь добр, сходи, принеси мою трубку. Она на полочке у кровати.
Калир вышел в соседнюю комнату. Оттуда донесся его голос:
- Дрог, она завалилась под кровать, а твоя псина не дает мне ее достать.
Перед кроватью, обслюнявив весь пол под мордой, храпел пес. Видимо ему снились страшные сны, потому, что он то и дело взвизгивал и дрыгал лапой.
- Твой пес хочет меня цапнуть! И почему он никак ко мне не привыкнет?
Калир отошел к двери. В комнату быстрым шагом вошел Дрог. Он прикрикнул на собаку и та с виноватым видом побрела спать в угол. Старый пес «служил» в Легионе с незапамятных
времен. Его подобрал Дрог в деревушке после битвы при Леоре и с тех пор они были не разлей вода. Никто не удосужился придумать достойное имя собаке, все называли его просто «Псина». Эта кличка так к нему и прилипла.
Дрог кряхтя наклонился и достал упавшую трубку из-под кровати. Это была красивая темно-коричневая с красным отливом трубка, украшенная тонкой изящной резьбой. Выстукивая трубку о ладонь Дрог вышел из комнаты. Калир выложил на стол свой засаленный кусочек пергамента. Дрог привычными движениями стал набивать трубку смесью из сухих трав. Юноша с интересом наблюдал за этими нехитрыми действиями. Сколько раз он уже обращался к Дрогу, и все никак не мог понять, как с помощью курительных трав его друг может постигать тайны, не подвластные даже Высшим Магам-Хранителям.
« Колдун» закончил свои таинственные приготовления и стал прикуривать от свечи. По куреву забегал зеленовато-желтый огонек. Комната стала наполняться ароматным запахом тлеющих трав, от которого у Калира стала кружиться голова. Дрог не торопясь сел поудобнее, сделал добрую затяжку и, закрыв глаза, выпустил облако дурманящего дыма. Калир старался не дышать, чтобы не уснуть и не пропустить ничего. Хозяин делал затяжку за затяжкой и в промежутках болтал себе под нос что-то неясное. Юноша молча следил за происходящим, боясь неосторожным движением или словом помешать загадочному процессу. Дрог около получаса только и делал, что курил, бормотал невнятные заклинания, похожие на тарабарщину, понятную только ему, а может даже ему непонятную.
К тому времени, как он закончил свой ритуал, Калир вовсю храпел, распластавшись по полу, сморенный запахом дыма. «Колдун» выбил остатки пепла на стол и вытянул руки перед собой. Кулаки сжались, мышцы напряжены. Дыхание Дрога стало учащаться, на лбу выступили капельки пота. Под действием дыма и заклятий он вошел в транс. Перед его открывающимся внутренним взором медленно, словно нехотя, расступалась плотная завеса тьмы. Туман стал озарятся вспышками подсознания. Вспышки учащались, пока не превратились в сплошное, осознанное видение: скрытая в тени вековых сосен и елей деревушка, почти на окраине леса. Неожиданно видение пронзила яркая вспышка боли и Дрог упал без сознания.


Деревня Фрилтор расположилась совсем неподалеку от стен Дан-Нидара. В таверне «Белый волк», битком набитой гуляющим народом, кутили четверо солдат. Из прежней справы они оставили при себе только мечи и кольчуги, остальное сожгли и утопили в реке, чтобы не выдать себя. Сейчас их можно было принять за наемников, весело отмечающих последний день Белой Луны.
Был уже вечер. В таверне работа была в самом разгаре. От посетителей отбоя не было. В близлежащих гостиницах все места давно уже заняли приезжие торгаши и мастеровые.
Грит в глубоком задумчивом молчании постукивал оставшейся пятерней по столу, Пирк, пьяный в доску, осыпал всех входящих и выходящих отборным матом, Герт что-то рассказывал Орлину. Вояки решили отметить последний день Белой Луны на полную.
Орлин опорожнил свою кружку одним махом, лихо утер губы рукавом и с пьяной бравадой произнес:
- Герт, мне кажется, вон тот тип за нами следит. – и ткнул пальцем в направлении мирно накачивающегося элем старика. Герт развернулся и заорал на всю таверну:
- Где?!
Старик недоверчиво покосился в их сторону и от греха подальше повернулся к лихой компании спиной.
- Вот видишь! – радостно крикнул Герт и хлопнул парня по плечу: - Это просто придурок!
В таверну вошли двое: средних лет мужчина и молодой парень. Оба направились к единственному свободному столику, уселись и стали что-то оживленно обсуждать. К ним тут же подпорхнула полная разносчица и медоточивым голоском осведомилась, что желают заказать посетители.
- Кувшинчик приличного эля и кусок сыра. И не дай бог эль будет несвежим! – Деловито щелкнул пальцами Дрог и бросил вслед уже удаляющейся разносчице. – Да, и не забудь хлеба!
Разносчица не оборачиваясь подошла к дверце, позади стойки, приоткрыла ее и прокричала в поварскую заказ. Через мгновение оттуда высунулись худые девчоночьи руки с подносом, на котором покоился кувшин светлого деревенского эля, испить которого приходили даже из города, а так же толстый каравай хлеба и аппетитно пахнущий желтый сыр с частыми дырочками. Дрог, следивший за всем этим, потер руки в предвкушении небольшого, но душевного пира. Калир сглотнул слюну и засучил рукава. Разносчица подпорхнула к столу все той же легкой походкой, которая ну никак не соответствовала ее сложению и ловко поставила поднос на стол, Дрог вложил в пухлую ручку два медяка и отвесил разносчице звонкий шлепок по заднице. Теплое выражение ее лица тут же улетучилось. Обычно тот, кто отваживался на такую бесцеремонность, награждался таранным ударом кулака. Но, толи Дрог понравился девушке, толи она просто посчитала его недостойным наказания, девушка только фыркнула и удалилась гордой поступью.
- Хороша, а? – нараспев произнес толстяк и с довольным видом повернулся к Калиру. Калир неопределенно помотал головой. Его мысли были заняты другим. – Так, как ты думаешь, что это за деревня может быть?
Калир задумчиво посмотрел в потолок:
- Деревня в лесу... в лесу... Если честно, в любом лесу может быть до-черта всяких деревень и поселений, особенно на севере. Но если это одна из близлежащих деревень, вполне возможно, что это Линглир, Лесной дом. Больше в голову ничего умного не приходит.
Дрога не удовлетворил такой ответ, но зацепка, какая ни есть, была. Правда, искать человека по такой ниточке тяжко, но не невозможно. Да и кто знает, стоит ли его вообще искать. Быть может, герой объявится сам.
- Я еще посмотрю карты у Магистра, может быть удастся разузнать что-нибудь еще.
- Было бы неплохо. Так значит, ты возвращаешься в замок? – вздохнул Дрог.- Знаешь, меня терзает какое-то смутное предчувствие, очень неприятное.
- Насчет замка? Да ты не беспокойся, там со мной нечего не случится.
- Нет, не насчет замка. Это что-то совсем другое, я не могу понять.
- Да и хрен с ним! – махнул рукой Калир.- Мне сейчас не до этого.
Дрог откусил приличный кусок сыра и, морщась, стал жевать. Наконец он не выдержал и выплюнул пережеванный сыр под стол. Корчась от отвращения он стал заливать рот пивом.
- Ну и гадость этот сыр! Никогда бы не подумал, что такой красивый кусок на деле окажется хуже конского навоза. Тьфу!
Калир брезгливо откусил краешек сыра, осторожно пожевал и с удивление и недоумением произнес:
- Не знаю, не знаю... По-моему сыр очень даже ничего! И чем он мог тебе не понравится?!
- Да у него вкус как у дохлой лягушки! Как меня только не вырвало?
Калир только покачал головой. Иногда гастрономические пристрастия друга действительно были ему непонятны. То он с удовольствием ест всякую гадость, то плюется от вкусного сыра.
Дверь таверны беспрестанно открывалась и в зал вваливался какой-нибудь усталый путник или землепашец, чтобы отдохнуть после долгого тяжелого дня. Иногда под дружный вопль хмельных завсегдатаев кто-то, сильно перебравший и не в меру разухабившийся с треском вылетал за дверь. Следом за ним валила шумная толпа и с улицы доносился шум потасовки и пьяные вскрики.
Было уже довольно-таки поздно, харчевня начала пустеть. Стало как-то посвободнее, несколько столов полностью освободились, за другими разговаривали или спали посетители. Сонный хозяин безразличным взглядом озирал зал и лениво наполнял кружки уже в доску пьяным фермерам. Фермеры давно уже потеряли нить своей дискуссии и заплетающимися языками растолковывали друг другу что-то отвлеченное. Дрог и Калир, уже изрядно набравшиеся, сидели и говорили о чем-то совершенно бессмысленном. Дрог привстал из-за стола, он был не сильно пьян и стоял ровно, не шатаясь, но соображал уже туговато. Калир вообще потерял голову, его шатало уз стороны в сторону, язык совершенно не слушался и молол полнейшую чепуху.
- Что-то мне не нравятся вон те типы! – с расстановкой произнес Дрог.
Калир поднял на него глаза:
- А давай надаем им по роже! – пьяным голосом заорал он. Посетители, услышавшие его голос только покачали головой. В другое время Калир ни за что бы не решился лезть в драку, но на пьяную голову его потянуло на приключения. Калир был готов идти хоть с палкой на дракона. – Где эти уроды?!
Легионеры, сидящие в отдалении, обернулись на вопли и увидели скользящий по ним взгляд. Состояние их опьянения немногим превышало состояние Дрога и Калира, что уже сулило славную потасовку. Герт вопросительно посмотрел на Пирка. Пирк только кивнул, мол, согласен, о чем разговор? Он встал, слегка пошатываясь, и махнул рукой в сторону двери. Легионеры вышли из таверны. Дрог хлопнул Калира по плечу и потер кулаки:
- Ха! Сейчас будет веселье!
Туго соображающий Калир побрел вслед Дрогом с чувством полного безразличия к происходящему. Видел бы он себя со стороны!
Дрог твердым, боевым шагом вступил на крыльцо и осмотрелся. Возле коновязи темнели три стоящие тени. Хотя туда и падал свет от окна, силуэты скрывала тень дерева.
- Нам туда. – ткнул Дрог.
Калир попытался придать себе более героический вид, выпятив грудь, и произнес:
- Они явно не знают, с кем решили потягаться!
Странно, но вслед за ними из таверны не вышло ни души, словно никому не было интересно посмотреть на драку. Обычно зеваки бросали все, лишь бы попялиться на то, как пьяные мужики крушат друг другу носы и с матерными вскриками хватаются за дрын, чтобы огреть обидчика по хребту. Разумеется, под одобрительные возгласы толпы зрителей. Сейчас же вслед за драчунами не последовал никто.
Герт стоял, спокойно облокотившись на коновязь, всем видом показывая презрение к Дрогу и плетущемуся вслед за ним Калиру. Калир, как ему показалось, гневно сверкнул глазами на вояк и встал, подбоченившись. Наверное, он решил обратить их в бегство своим грозным взглядом. Со стороны это выглядело смешно. Никто из легионеров даже не понял намерений кривляющегося неофита.
- Ну, что вам не понравилось? – Герт засучил рукава, обнажив мощные предплечья, увитые стальными жгутами мышц. Браслет слабо сверкнул, уловив яркий свет, струящийся из окна таверны. Дрог тоже в свою очередь закатал рукава и расстегнул рубаху, открыв мощную волосатую грудь. Рука его была пошире, чем у Герта, но менее рельефная. Противники решили провести перед началом драки психологическую атаку. Калир не стал закатывать рукава – пугать было нечем. Он, конечно, мог бы показать какой-нибудь впечатляющий фокус, вроде горящего кулака, но мысли его в беспорядке разбрелись по голове и жили каждая своей жизнью. Орлин и Пирк похлопывали ладонью по кулаку, как бы разминаясь.
- Чего ты тут пищишь, как комар? Смотри, как бы я тебя не прихлопнул. – угрожающе произнес Дрог и сдвинул назад кожаный ремешок, охватывающий запястье. Из под ремешка выглянул точно такой же браслет, как у Герта. Калир потер глаза, подумав, что это мерещится ему по пьяни. Но браслет не исчез, как видение. Кроме Калира никто не заметил этой детали. Противники продолжали осыпать друг друга оскорблениями, распаляя себя перед дракой. Калиру драка вдруг стала безразлична. Его всецело поглотили странные браслеты-близнецы. Он часто видел браслет на руке Дрога, который тот никогда не снимал, но никогда не думал, что у кого-то есть точно такой же браслет. Юноша незаметно толкнул Дрога в спину и тихо произнес на ухо:
- Дрог, глянь на его браслет! Точь-в-точь как твой.
Дрог внимательно посмотрел на запястье легионера и похолодел – неужели выследили!
Как ни странно, легионеры тоже заметили эту деталь. Странное сходство браслетов не ускользнуло от внимательного взгляда более-менее трезвого Орлина. Точно такой же браслет был и у него, и у Пирка. И в отличие от Калира Орлин знал значение браслета. Мысли легионеров посетила одна и та же мысль: «Почему он тянет время?! И где остальные жандармы Элиона?» Дрог и Герт выжидающе замолчали. Опасность выветрила весь дурман из их голов. В руках сверкнули ножи. В ночном воздухе повисло напряженное молчание. И Дрог, и легионеры приняли друг друга за соглядатаев Легиона. И та и другая стороны знали, чем кончается для дезертиров поимка тайной полицией. Их неминуемо ждали пытки и элионские костры.
Неожиданно из тени вынырнул худой сморщенный старик в лохмотьях и положил Герту руку на плечо.
- Тихо! – шикнул старик, видя, что Герту его жест не понравился. – Мне помнится, вы пришли вчетвером.
- Что? – переспросил солдат и, оглядевшись, заметил, что их действительно стало меньше. – Куда делся Грит?!
Дрог и Калир недоуменно переглянулись. До Пирка и Орлина тоже дошло, что один из их спутников пропал, а заметили они это только сейчас.
- Как вы нас выследили? – прорычал Пирк.
- Тихо, я сказал! – властным тоном промолвил бродяга. – Вы знаете слишком мало, чтобы сейчас что-то решать. Сколько вы мне заплатите за информацию, которая спасет ваши шкуры?
Герт аж закипел от наглости старика. Он схватил оборванца за горло и с силой встряхнул:
- О чем ты толкуешь? Сейчас я тебе покажу, чем я тебе заплачу за свою шкуру! Свою не соберешь!
Старик опешил от решительного натиска огромного воина и решил действовать по-другому:
- Погляди туда, умник.
Оборваннец ткнул скрюченным пальцем в направлении дороги за спиной Герта. Все разом обернулись и увидели торопливо приближающиеся по дороге огоньки. Из города к Фрилтору скакал отряд поимщиков. В свете факелов уже можно было различить фигуры рослых солдат в кольчугах и с эспонтонами в руках.
От такого неожиданного оборота событий Дрог не мог вымолвить и слова. Калир же вообще не мог понять, о чем идет речь и что так встревожило людей с браслетами на руках? Юноша понял, что дело напрямую касается этих браслетов. Но что такого таинственного было в обычных на вид браслетах?
- Облава! – тяжело уронил Герт и его слова ударили солдат в самое сердце.
Взгляд Дрога заметался по сторонам. Из деревни бежать было некуда. Даже если бы у них были кони, далеко ускакать они бы тоже не смогли. Ловчие не такие дураки, чтобы пускать отряд только с одной стороны. А тем временем всадники приближались.
Старик-бродяга выждал момент, когда отряд скрылся за холмом и, ловко извернувшись, подскочил к стене таверны. Отчаянно жестикулируя, он поманил воинов за собой. И Дрог, и легионеры уже забыли про намечавшуюся потасовку и, стараясь не шуметь, подбежали к стене. Старик, обливаясь потом, пытался выкорчевать из стены камень.
- Помогите же, черт возьми! – прошипел он. Герт покрепче ухватился за камень и мощным рывком оторвал от стены дубовую плиту, замаскированную снаружи под камень. Позади нее виднелся темный проход из которого тянуло сыростью и пивом. Шум, издаваемый отрядом ловчих был уже отчетливо слышен, топот копыт сливался со стуком бешено колотящихся сердец. Легионеры, не видя иного пути, всецело положились на действия странного старика.
- Ныряйте. Быстро, быстро. – Шепнул бродяга, ныряя в темноту проема. Следом протиснулся Дрог, затем легионеры. Дрог что-то шепнул Калиру. Тот помог закрыть проход и с бешено колотящимся сердцем вбежал в таверну. Хозяин безразлично посмотрел на него, не отрываясь от своих дел. Остальные посетители были уже не в состоянии реагировать, да им было и не интересно, кто там зашел.
Через минуту у дверей послышался яростный топот и ржание коней. Всадники громко крича и бряцая оружием спрыгнули с коней и стали шарить вокруг таверны. Двое или трое поскакали дальше, преследуя дезертиров.
- Они должны быть где-то здесь! – слышался молодой юношеский голос – ищите, ищите!
С грохотом в таверну ввалились двое солдат с короткими широкими мечами на перевязи и парень с забинтованной рукой.
 - Где они! – проревел скалоподобного сложения детина и тяжелым шагом направился к стойке. Хозяин отставил в сторону кружку, которую он усердно протирал, и вопросительно поглядел на воина. Тот ударил кулаком по стойке и с расстановкой, пытаясь подавить ярость, произнес:
- Где дезертиры? Трое солдат в военном обмундировании, без знаков отличия. Старик, парень и мужчина средних лет.
Посетители, припозднившиеся в таверне, со страхом и интересом наблюдали за происходящим. Калир старался не выделяться. Он боялся и от страха его передергивало. Калир боялся, как бы его не заметили.
- Их здесь нет. – Тихо произнес юноша с замотанной рукой, придвинувшись к уху солдата. – Проверьте поварскую и погреб. Они или здесь, или прячутся в деревне. Далеко уйти они не могли.


Глава 3.

В густом тумане маячили острые шпили Северной Башни. По дороге во весь опор мчался всадник в длиннополом плаще. На груди его поблескивал амулет неофита.
Калир, задыхаясь, шептал заклинания, открывающие магические врата. Магическая завеса защищала замок от непрошенных гостей. Холодный ветер неистово завывал в ушах и тщетно пытался сорвать плащ с всадника. Юноша прижимался к шее коня, щурясь от ледяных порывов ветра. Невидимая защита с хрустальным звоном рассыпалась и вновь возникала за спиной, подчиненная волей адепта. На фоне серого неба то и дело вспыхивали ветки молний и прокатывался низкий раскат грома. Взмыленный конь грыз удила.
Последняя преграда преодолена. Калир осадил коня перед высокими, узкими воротами, окованными мощными медными пластинами. Всю плоскость ворот покрывал узор из растений и сцепившихся в последней схватке лис и змей. На зубцах надвратной башни загорелись маленькие белые огоньки. Калир поднял над головой талисман и пробормотал заклинание пропуска. Огни погасли. Где-то в глубине стены раздался тяжелый скрип и ворота поползли в стороны. Калир тронул коня и въехал в замок. Передний двор был сравнительно небольшим и пустым. Здесь находилась только конюшня, мастерская и склад. Позади двора в свете факелов виднелась изящная дверь, ведущая в замок. Длинные острые башни уходили шпилями в мрачное серое небо. Несколько окошек светились неярким светом.
Ученик мага ловко спрыгнул с коня, бросил что-то неразборчивое подбежавшему слуге и стремительно направился к входу по длинной лестнице. Наверху, поеживаясь от холода, его ждал сам Магистр. В нишах по бокам портала стояли великаноподобные привратники с двуручными секирами. Из под меховых накидок тускло поблескивали вороненые кирасы.
Магистр прижал палец к губам, видя, как Калир с порога начинает вести рассказ, плечом открыл дверь и скрылся внутри. Ученик, смущенный замечанием Магистра, поспешно вошел в замок и аккуратно затворил дверь за собой.
На высоких сводах коридора плясали прихотливые тени факелов. Колышущиеся отблески временами обнаруживали под потолком спящих летучих мышей, неизменных обитателей замка. Магистр, высокий сухощавый старик, молча махнул рукой, приглашая Калира следовать за ним и быстрым шагом двинулся вглубь замка по гулкому коридору. Недоумевающий ученик устремился вслед за ним.
Почти в самом конце коридора Магистр остановился перед дверью и поманив юношу вслед за собой, вошел в просторный светлый кабинет. Одну из стен почти полностью занимал добротный уютный камин. Дрова тихо потрескивали, навевая дремоту. Уставший с дороги Калир дождался, пока хозяин сядет и с нескрываемым удовольствием плюхнулся на мягкое кожаное кресло, бросив мокрый плащ на спинку. Старик хрустнул пальцами и, неопределенно улыбнувшись, произнес:
- А ты быстро вернулся. Что узнал? – Магистр выговаривал слова с трудом, годы и болезни влияли на него не лучшим образом.
- Я, кажется, узнал, где находится Спаситель! – с довольным видом сказал неофит, поудобнее устраиваясь в кресле.
Магистр уставился в камин, о чем-то задумавшись:
- Рассказывай, рассказывай.
- Я посетил одного приятеля, недалеко от Дан-Нидара. Он владеет нетрадиционной Магией, той, что практикуют шаманы, гадалки и народные колдуны. С помощью своих знаний он вошел в транс, погрузился в Иное сознание и было ему видение: деревушка в лесу. К сожалению он не смог узнать ее название или точного ее местоположения, но смог достаточно подробно описать.
- Ты уверен, что это был не наркотический бред?
Старик медленно повернулся к юноше и посмотрел на него холодным колющим взглядом. Калир выпрямился и нервно сглотнул комок в горле. Магистр, не сводя свой тяжелый взгляд с неофита, хрипло произнес:
- Иди в библиотеку и найди это место на карте. Через час доложишь о результатах.
Калир вскочил с кресла, как ужаленный и поспешил оказаться по ту сторону кабинета. Он никогда не мог выдержать глубоко проникающий, пристальный взгляд учителя и готов был скорее провалится в преисподнюю, чем терпеть этот леденящий сердце взор. Медленно приходя в себя, Калир побрел по бесконечным коридорам к замковой библиотеке.
В конце огромной залы висела карта. Выполненная мастерами на большой бронзовой пластине с поразительной точностью она была одним из истинных сокровищ Башни. Зачарованные свечи вспыхнули ярким белым пламенем, осветив залу. Неофит решительно двинулся к карте. Весь Мантригаллорр на ней как на ладони. Всюду пестрели многочисленные, одному лишь Магистру понятные пометки и значки.
Калир принялся внимательно изучать карту. Он быстро отыскал тот округ, о котором говорил Дрог. Отмеченных на нем поселений, находящихся в лесу было совсем не много, но в море пометок, надписей и стрелок найти маленький крестик оказалось не так уж просто. Среди этих поселений самым крупным оказался Линглир. Юноша внимательно записал названия всех поселений на аккуратный квадратик бумаги и поспешил вернуться в кабинет учителя, чтобы обо всем доложить.
Войдя в кабинет Магистра, Калир застал старика дремлющим в своем кресле. Юношу это немного раздосадовало. Обычно Магистра было недобудиться. Парень осторожно тронул учителя за плечо. Старик что-то пробормотал сквозь сон и лениво открыл глаза. И сразу перешел к делу, как будто просто отвлекся во время разговора:
- Давай садись, выкладывай!
Калир присел в кресло и достал из-за пояса список. Магистр нетерпеливо вытянулся, выхватил листок из руки парня и забегал по нему глазами.
- Так, так. – приговаривал он, почесывая нос.
По заваленному свитками, ретортами и прочими магическими атрибутами столу важно расхаживал толстый холеный котяра ярко-рыжего окраса. Магистр был единственным человеком в Башне, кому кот оказывал знаки кошачьего внимания, остальных же он словно не замечал. Калир от всей души не любил наглого кота и при случае давал ему пинка под хвост. Кот не оставался в долгу и втихую справлял нужду в комнате Калира.
Калир терпеливо ждал распоряжений Магистра и любовался переливами Водяного камня в талисмане учителя. Талисман магистра раза в два превосходил размерами неофитский талисман. Старик о чем-то поразмыслил и устало произнес:
- Ты можешь быть свободен. Отдыхай. – и бросив список на стол снова погрузился в свой старческий сон. Калир сделал обязательный полупоклон и спешно покинул комнату. Кот тут же прыгнул на освободившееся кресло и завалился спать свернувшись калачиком.




Оказавшись в спасительной темноте подвала легионеры замерли и прислушались. С улицы доносился храп разгоряченных коней и крики поимщиков. Сердца беглецов неистово колотились. Казалось, что этот бешеный стук может выдать их в любой момент.
Старик-бродяга достал откуда-то огарок свечи, зажег его и, подсвечивая себе тусклым скачущим огоньком, стал простукивать большие винные бочки, стоящие вдоль стены. Наконец, обнаружив что-то, он поманил к себе беглецов и шепотом произнес:
- Сдвиньте бочку, за ней проход. Только не шумите!
Дрог кое-как обхватил пузатую бочку и, поднатужившись, сдвинул ее с места. За ней оказался узкий сырой тоннель, из которого тянуло сыростью и слышалась крысиная возня. Оборванец юркнул в проход и легионеры последовали за ним, аккуратно загородив проход бочкой. Старик ловко лавировал в бесконечных извивах тоннеля, прикрывая свечу ладонью. Раздавалось дружное тяжелое дыхание, грязь хлюпала под ногами. Тоннель был вырыт для экстренных случаев прежним хозяином таверны и делался явно не на совесть, а, может, просто не был закончен. Потолок, не укрепленный балками, грозил в любую минуту обвалится на головы беглецов. Стены кое-где покосились и начали обсыпаться. Легионеры вымазали все плечи в грязи, цепляясь за узкие стены и то и дело задевая голой потолок. Но сейчас им было не до такой мелочи, как пятна грязи. Чудом избежав облавы, они тем не менее не чувствовали себя в безопасности. Одному лишь бродяге сейчас было известно, куда выведет их этот тоннель и ждет ли их на том конце спасение.
- Скоро выход, постарайтесь не шуметь. – прошипел бродяга.
Вскоре стены тоннеля уже перестали быть голыми, появилась каменная кладка. Под потолком стали появляться окованные скобами дубовые балки. Потянуло холодком.
- Притормозите. – произнес старик и через пару шагов уперся в стальную решетку, перегораживающую проход. Он сунул руку в одну из дыр в кладке, что-то мягко щелкнуло и бродяга с легкостью открыл решетку. Вся компания оказалась в небольшой гулкой пещере. Из щели в каменной стене тихо сочился ручеек и по проточенной ложбинке утекал куда-то под камни.
Легионеры облегченно перевели дух.
- Теперь поговорим об оплате – произнес старик. – Мы в одной из пещер у подножия Серого Холма. Здесь вас не достанут. О ходе знаю я и… еще парочка оборванцев и хозяин таверны. Этот ход здесь еще со времен старого корчмаря! Времена сейчас лихие, никогда не знаешь, чего ждать от завтра.
- Хватит трещать, старик. Сколько ты хочешь? – спросил Дрог. – На многое не рассчитывай. У меня при себе девять альдов и кое-что мелочью. А так как вернуться к себе домой я сейчас не могу, то ты получишь четыре альда.
- Недорого же ты ценишь свою шкуру. – с некоторым недовольством бросил бродяга, старательно пряча серебристые кругляки за пояс. – Ну а вы, господа, чем порадуете старика?
Герт сунул руку под куртку и достал оттуда пригоршню монет. Он высыпал их на трясущиеся от жадности коричневые ладони оборванца.
- А они? – кивнув в сторону остальных легионеров спросил старик, заранее зная ответ.
- Это за всех. – отрезал Герт. – Веди нас к выходу из этой пещеры. И будь уверен, что если ты завел нас в западню, эти деньги встанут у тебя поперек горла, и, если они застрянут, я протолкну их своим ножом.
- Не очень-то вы любезны с теми, кто спасает ваши задницы. Хотел бы я поглядеть, какую песнь ты запел бы там, когда бы тебя поймали жандармы. Ты бы не пожалел дрянного серебра для бедного старика, которому вы все теперь обязаны по гроб жизни!
- Хватит ныть, старик. – сказал Пирк. – Если уж ты делаешь добро, так хоть не порть его своей жадностью. А то ведь на том свете тебе за это не воздастся! Там ты себе местечко за горсть монет не купишь.
Солдаты рассмеялись шутке Пирка, а бродяга приумолк, услышав по «тот свет». Он досадливо махнул рукой, и поняв, что большего из легионеров не вытрясти, замолк, чтобы не лишиться и того, что получил. Он прикрыл огарок ладонью и пошел к виднеющемуся в углу пещеры темному провалу. Легионеры двинулись следом.
Они вышли на каменные развалы, шагов через десять обрывающиеся вниз отвесным склоном. Небо было чистым, звездным. Черная луна мрачно зияла на глубоком синем небосклоне. Вокруг Серого Холма во все стороны простирался Красный лес.


Вспышки молний озаряли острые шпили Северной Башни, немилосердно впившиеся в податливое небесное брюхо. Кладезь немыслимых знаний и таинственных сокровищ, не имеющих цены, она была недоступна непосвященным. Слишком уж много тайн было спрятано под ее древними сводами, чтобы сохранять праздное спокойствие и довольствоваться лишь ненадежной охраной смертных воинов. Башню окружало незримое, но вполне ощутимое и опасное кольцо ловушек, кровожадности и изощренности которых позавидовали бы заправские палачи.
Огромная библиотека замка хранила подробную историю прошлого, изложенную с разных точек зрения, тщательно рассортированную и упорядоченную, книги с тайнами будущего, предсказанного провидцами древности и современности, мощные магические талисманы и артефакты лежали в зачарованных хрустальных ковчегах, скованные мистическими замками, вмиг обращающими в пепел любого, кто дерзнет их взломать. Но один из талисманов хранился еще более зорко. Его не видел никто, за исключением Магистра. Обитатели замка знали о его существовании только по легендам, передающимся из уст в уста. Талисман, выкованные древними мастерами из Небесного железа, был спрятан в одной из подземных камер. О предназначении артефакта знал лишь Магистр, остальным оставалось только гадать.
Магистр, погруженный в раздумья восседал в общей зале, не заметив, как от ворот отделилась тень всадника, укрываемая темнотой, и умело открывая магические врата, скрылась. Магистра тревожили мысли о Спасителе, о Демоне. Две стихии, ждущие часа столкнуться и разбить друг друга вдребезги. Его больное воображение рисовало страшные картины будущего, картины в багряных тонах: огромный черный Демон, налитый годами копившейся мощью, уже ничем не сдерживаемый, сеет смерть и разруху повсеместно. Даже святая земля уже не преграда для его злости. Один за другим обращаются в тлен прекрасные древние города, тучи рвутся вперед, гонимые ветром смерти, оставляя за собой след из крови, трупов, пожарищ, след, который ведет в никуда.
…И вот на горизонте засияет образ Спасителя, витязя с пылающим камнем в одной руке и лазоревым клинком в другой… Старик вздрогнул, его глаза впились в талисман, горящий в ладони Спасителя. Магистр знал, как выглядит настоящее творение Света, но оно нисколько не походило на это грубое, почти безобразное изделие… Спаситель, словно пылающий изнутри шторм, несется навстречу Демону, они сцепляются в решающей схватке. Сильные тела извиваются, постепенно превращаясь в тела драконов, терзающих друг друга клыками. Их громоподобный рык катится в бесконечность, повергая всех в ужас. Драконы вращаются все быстрее и быстрее, вот уже глаз перестает различать очертания. Драконы похожи на серый шар… Серый шар… Серая луна.
Магистр очнулся от того, что кто-то деликатно потряс его за плечо. За окном стоял уже новый день. Черная луна сияла матовым синим светом, отчего мир приобретал мрачный оттенок. Вечный лес, окруживший Башню, был все так же притоплен в тумане. В тумане то и дело вспыхивали зеленоватые огоньки – незадачливые зверушки подходили слишком близко к замку и слепая защита убивала их. Зомби-прислужник без вреда для себя прохаживался по поляне и собирал тушки, чтобы приготовить из них обед.
Калир вновь потряс учителя. Старик неохотно разлепил глаза, потянулся, хрустнув суставами и медленно, осторожно поднялся из своего кресла.
- Ну что, пойдем завтракать? – стряхивая с себя остатки сна произнес он.
- Ждем только вас. – учтиво ответил Калир.
Магистр подошел к приготовленному тазу с водой, ополоснул лицо, кряхтя и отфыркиваясь, вытер руки и лицо о полотенце и бодрым тоном заявил:
- После завтрака у меня будет к тебе разговор. Очень важный.
Старик развернулся и шаркающей походкой устремился в трапезную. Калир, несколько озадаченный последней репликой пошел следом. Слова учителя смутили его. Последнее время поведение Магистра было, мягко говоря, странным. То в нем просыпается несвойственная ему доброта и милосердие, то он становится чернее тучи без видимых на то причин: «Уж не помирать ли собрался!» - мелькнула мысль. Да еще эти странные ночные гости… И зачем он только с ними связался!
Юноша вошел следом за старцем в теплую трапезную. Одну стену ее занимал добротный камин, в котором весело прыгал огонь, Посреди комнаты стоял прочный дубовый стол с резьбой в готическом стиле, уставленный тарелками с дымящимся жареным мясом под пряным овощным соусом. Четверо других учеников ожидали хозяина трапезы, сидя на скамейках вокруг стола. При виде Магистра они поспешно встали и поприветствовали его учтивыми поклонами. Магистр бросил им полупоклон и жестом пригласил к столу. Все уселись. Магистр медленно окинул всех внимательным взором, улыбнулся и принялся за еду. Ученики последовали его примеру, сохраняя молчание: маг не терпел разговоров за столом, до той поры, пака сам не захотел бы начать беседу.
Калир сел в угол стола и нехотя стал ковыряться в своей тарелке. Старик заметил это и с неудовольствием произнес:
- Почему ты не ешь?
Калир вздрогнул от неожиданности и резкости, с которой были произнесены эти слова, и стал давиться своей порцией. Его мучили смутные подозрения и еда положительно не лезла в горло. Тем не менее он расправился со своей порцией, как и все ополоснул пальцы в мисочке с розовой водой и отер их о салфетку. Магистр удовлетворенно откинулся на спинку кресла и спросил:
- Кантер, что произошло такого, о чем я непременно должен знать?
Высокий сухощавый юноша поднялся из-за стола и, откашлявшись, произнес скрипучим льстивым голосом:
- Ничего такого, о чем ваша милость должна была знать или того, что могло бы ее заинтересовать. Ни писем, ни гонцов. В замке все так же спокойно. С вашего позволения.
Он поклонился и сел на свое место. Калир никогда не любил этого выскочку, которому достаются все важные дела только потому, что он старше всех остальных и уже прошел стадию неофита, став примадептом. В отсутствие Магистра Кантер вел себя так, словно уже сам стал Магистром. Магистру и самому не всегда симпатизировало поведение Кантера, но по сравнению с остальными, он был самым добросовестным и ответственным, иногда даже слишком.
- Хорошо, - сказал старик. Он поставил опустевший кубок на стол и его тут же наполнили вином услужливые послушники, проходящие испытательный срок. – Как проходит копирование «Камней»?
- Уже почти закончили. Застряли на одном месте, но, с моей помощью, расшифровали. Осталась одна незначительная глава. Думаю, сегодня закончим. – отрапортовал Кантер, вскочив из-за стола.
- Хватит вскакивать. От твоего мельтешения уже в глазах рябит. – с неудовольствием проскрипел Магистр и приложился к кубку. Подогретое черное вино мягко, согревающее перетекло в желудок, расслабляя и усыпляя. – Вы можете идти заканчивать работу. Как только закончите, отнесете два экземпляра в библиотеку и один в хранилище… Калир, ты останься, к тебе разговор отдельный.
Ученики встали из-за стола, поклонились и вышли. Калир сидел ни жив, ни мертв. Чтобы учитель стал обсуждать с ним какие-то важные дела! С каких это пор! Раньше самым важным поручением для него было прибраться в кабинете или сбегать в хранилище за чем-нибудь.
Старик сделал солидный глоток вина, прислушался к своим ощущениям и стал расспрашивать юношу о событиях, происходящих за пределами крепости. Калир отвечал как знал, следя за тем, чтобы не ляпнуть лишнего. Мало ли, что на уме у этого странного старца.
- Я слышал, что произошло сражение возле Элиона. Что ты о нем знаешь?
- Простите за нескромность, но разве в посланиях имперских секретарей не изложены событья последнего времени?
- Разумеется изложены, но это мнение одной стороны. Мне интересно, что говорят об этом простолюдины. Как они отреагировали на возросшую активность Туч?
- По правде сказать, я не заметил никакого излишнего волнения, несмотря на то, что Легион был в прямом смысле слова разгромлен. И это была одна из самых сильных военных организаций! А ведь если Демон способен на такое сегодня, что он сможет завтра? Если Спаситель не объявится в ближайшие сроки, я думаю, начнется бойня. Теням противостоять все труднее и труднее.
- Да, протянул маг. – Время идет, а Спаситель все не объявляется. Если бы не пророчество, которое я видел своими глазами, я бы давно уже счел все эти россказни о нем досужей болтовней людишек, боящихся встретить опасность лицом к лицу и надеющихся на химерного Спасителя, которого и в помине нет. Но так как это не сказки, мы должны узнать, кто он и добраться до него прежде, чем кто-либо, кем движут злые и алчные помыслы. Я думаю, многие не прочь поднажиться на Конце Света.
- В народе ходят слухи о демонопоклонниках, которые верят в то, что следуя за ним они обретут спасение и жизнь под его властью. Как бы они не добрались до Витязя раньше нас.
Глаза старика заблестели недобрым огоньком. Калира бросило в дрожь от этого взгляда. Магистр наклонился, упершись руками в стол и хрипло сказал:
- А теперь послушай меня. Из всех моих приближенных ты знаешь о том, что сейчас происходит в мире больше других. Эти сопляки живут в слепой надежде на Спасителя и надежность этих стен, но не предпримут ни единого шага, чтобы найти его и направить на правильный путь… Подумай, станет ли мир таким, каким ты его представляешь после того, как Демон схлестнется со Спасителем? Останется ли власть в руках Гархарда? В свете происходящего я не дам за его жизнь и дохлого воробья. Будущее империи висит в воздухе как недозрелая груша и вопрос в том, кто ее сорвет! Тот, кто окажется ближе всего к Спасителю. Тот, кто будет его наставником и поводырем. Понимаешь, к чему я все это говорю?
Калир кивнул, внимая каждому слову учителя.
- Если я доберусь до мальчишки раньше, мне не составит труда добраться и до короны Гархарда. Его сынок тупица. Поговаривают, что в случае смерти императора корона и власть перейдут к регенту до тех пор, пока младший наследник не достигнет зрелости. Старший в немилости. Если регентом стану я, догадайся, кто будет первым кандидатом на наследование престола? – Старик многозначительно посмотрел в глаза Калиру. – Мне нужна твоя помощь в предприятии, которое я задумал.
- Но учитель, грешно метить на место, данное императору свыше!
- Божественное предназначение – лишь пустые россказни для простонародья, дабы укрепить власть и оправдать бесчинства. Времени мало, а о Спасителе ничего толком не известно, но ниточка у нас уже есть.
- Учитель, почему же Спаситель не появился раньше, когда Демон был слаб и его можно было уничтожить? Чего он ждет?
- Ты предлагаешь, чтобы с могучим порождением тьмы дрался младенец? Спроси лучше, знает ли сам спаситель о своем предназначении? И не факт еще, что он добровольно возьмет на себя эту миссию!
- А в чем действительная сила Спасителя?
- Ты наверное уже слышал о Талисмане Спасителя. Бережно хранимое изделие древних должно стать его мечом и щитом. Души Света и Тьмы сольются в сердце камня. Я должен буду получить Талисман после Последней Битвы. Тогда сила стихий будет в моих руках и Гархарду не останется ничего другого, как только отдать венец власти мне. Иначе я устрою Конец Света окончательно и никто уже не сможет его остановить! Я уверен, Гархард этого не допустит. Он слишком предан своим подданным, слишком честен. Хотя его «честность» не помешала ему вырезать все поселение Дартего, где жили мои родители, когда я был еще неофитом. А ведь ему тогда было лишь десять, но он уже мог отдавать такие приказы! Это ведь при власти Акриона, его отца, Гильдию обложили постыдным налогом и подчинили власти короны, обманом завладев Посохом Росы. Я никогда не забуду тех унижений, которые испытал, присягая его проклятому знамени! Я уничтожу его род до последнего колена! Плаха захлебнется в крови! Белую мантию императора я перекрашу кровью его детей!
Калир с трудом выдерживал пристальный, безумный взгляд старика. Мысли с трудом ворочались в его голове. Словно в бреду, он не понимал смысл происходящего, но чувствовал, как от Магистра веет жестокостью и черной жаждой мести. Калир не понимал, зачем учитель говорит с ним обо всем этом и страшно боялся, боялся за свое будущее. Сейчас он не поручился бы за собственную голову. Магистр тем временем продолжал, распаляясь все более и более:
- Я с корнем вырву все семена, посеянные Акрионом! Я развею его приспешников словно пепел по ветру.
- Учитель, - осторожно вставил Калир. – А разве Демон не погибнет в схватке со Спасителем?
- Нет. Противоположности нейтрализуют друг друга. Абсолютный Свет растворится в Абсолютной Тьме. И эту силу я направлю на служение своей воле!
- А что будет с орденом Хранителей?
- Забудь о нем. Орден останется, но управлять им будут настоящие маги, а не кучка предателей и подхалимов императора. Это будут люди с единой волей и сильными помыслами. Больше не будет подковерных игр и ударов из-за угла. Орден наконец станет тем, чем был в начале – единой непобедимой силой. А ты станешь его Архимагистром.
- Но смогу ли я?
- Сможешь. Я вижу в тебе себя. Ты многого добьешься, но тебе нужна рука, ведущая тебя. У тебя сильная душа. Ты станешь великим магом. Тебе нужно только решить, нужно ли тебе это, идешь ли ты за мной? Думаю, ты уже принял решение!
- Да! – выдавил ошарашенный Калир и отвел взгляд.
- Не бойся, я не сделаю тебе ничего, если ты откажешься.
- Я же сказал, что я с вами! – как можно тверже произнес Калир.
- Отлично! Я знал, что не зря доверился своему лучшему ученику!
- Спасибо за доверие, учитель. Позвольте мне удалиться и немного поразмыслить. Столько всего свалилось на меня в последнее время. Мне нужно разобраться в себе.
- Конечно, Калир. Ты можешь идти к себе. Я освобождаю тебя от работ в классах. Пусть этим занимаются трусы и бездари. – Магистр допил остатки вина из кубка и мечтательно уставился в затянутое кожей окно. Калир осторожно встал из-за стола, отвесил полупоклон и на ватных ногах вышел в коридор. Он был бледен, как простыня. В голове бешено метались мысли: «Неужели Магистр спятил? Как ему в голову пришли такие мысли? Он же присягал на верность Гархарду!». Юноша вышел в свою келью и на всякий случай запер дверь на щеколду.


Глава 4.

- Костер был бы сейчас очень кстати. – Поежился Дрог. Дул промозглый осенний ветер и небо было дождливым. – Вернемся в пещеру. Все равно ночевать нам сегодня не в постели, а там хоть как-то можно обогреться.
- Ты прав. – Подтвердил Пирк. В свете последних событий они забыли о недавней склоке. – В пещере я приметил маленькую кучку кум-то припасенных дров. Они отлично пойдут на растопку.
Под низким куполом пещеры уютно затрещал костерок. Легионеры придвинули ладони поближе к теплу и задумчиво вглядывались в рыжие языки пламени.
- Так значит ты тоже дезертир? – полувопросительно полуутвердительно сказал Герт. – Что собираешься делать дальше?
- Даже не представляю, – покачал головой Дрог. – Никогда бы не подумал, что соглядатаи когда-нибудь доберутся до меня.
- Они бы и не добрались, если бы не один наш «друг». Он заложил нас жандармам, а ты просто оказался не в том месте не в то время.
- И как вы собираетесь поступать дальше?
- Для начала надо убраться подальше из этих мест. Я не сомневаюсь, что близлежащие леса уже прочесывают егеря с собаками.
При упоминании о собаках Дрог вспомнил о своем верном друге: увидит ли он его когда-нибудь, что станет со старым псом без хозяина? В сердце вонзилась тоскливая игла.
- Сюда они не полезут. Мы в самой непролазной чаще. Здесь наверное кроме болотников да всякой нечисти никого и нет. Охотничьи угодья ближе к тракту. Дай Всевышний, чтобы мы отсюда выбрались.
- Да уж. История так история. – Пирк потер живот. – Придется затянуть пояса потуже. Нескоро мы пообедаем.
Беглецы расстелили на земле свои плащи. Костер они жгли напротив выхода из пещеры, чтобы избежать незваных гостей. Устроившись поудобнее все легли спать.
Наутро отряд дезертиров стал осторожно пробираться к охотничьей тропе, ведущей к реке. (Тропа была вытоптана задолго до того, как в этих местах стало полно нечисти и Дрог знал о ней, но, к сожалению, лишь понаслышке). По реке они надеялись добраться до степи и там найти убежище. Но, это были только слова. На деле же у каждого была цель и спасение в степных поселениях было только предлогом для совместного путешествия. Ни Дрог, ни Герт ни словом не обмолвились о поиске Спасителя, хотя и та и другая сторона не имели ровным счетом никаких сведений о его положении. Лишь Дрог имел зацепку, хотя она и была довольно зыбкой.
Прорубаясь через заросли кровяницы и ельника отряд вышел к просторной поляне, огороженной хвойной чащей. Вековые стволы елей перевила прихотливо гнущаяся заросль черного вьюна и низкие корявые кусты волчьей вишни, из ядовитых ягод которой ведьмы часто готовят свои отвары, благодаря которым, как говорят, они становятся невидимыми и по ночам воруют младенцев из колыбелей в окрестных селах. Четверо беглецов решили остановиться на ночлег в этом месте. Россыпь сухих веток вокруг поляны выдала бы любое приближение незваных гостей, а костер да верные мечи были надежной защитой от всякого существа, обремененного плотью. Из всех только у Дрога не было меча, но бывалый воин приспособил свой широкий охотничий тесак к прочному шесту. Получилось неплохое копье, которым, в случае чего, можно было себя защитить.
Пирк быстро развел костер. С наступлением темноты холод становился все злей и немилосердней. Колючие звезды резко выделялись на фоне иссиня-черного неба, серебряной лентой лежал Млечный путь. Окруженная голубым ореолом Черная луна казалась еще мрачнее и невольно наводила на тоскливые мысли. Легионеры расселись на своих плащах и стали вести беседу, чтобы хоть как-то заглушить голод. С собой у них не было никакой провизии, а найти в этой местности грибы или ягоды, которые можно было бы безбоязненно съесть не представлялось возможным.
Поляна, на которой разбили лагерь беглецы, находилась в одном дневном переходе от поселка, где жил Дрог. До Фрилтора было примерно столько же, если идти по тропам, через лес.
Легионеры грелись у костра и рассказывали друг другу байки из армейской жизни. У каждого в запасе имелись веселые истории, но больше всех их было у Пирка. Все с интересом слушали очередную байку и в конце ее покатывались со смеху. Пирк оказался превосходным рассказчиком, умеющим метко подобрать словцо.
- Так вот, тут он выходит и говорит…- Пирк с увлечением рассказывал очередную историю, когда Герт резко прервал его. Его чуткий слух что-то уловил и он замер, на всякий случай положив руку на эфес. Остальные легионеры доверились боевому чутью товарища и тоже приготовились к обороне. В противоположных кустах раздался треск и на поляну выскочил взлохмаченный пес Дрога. Он сразу же кинулся к хозяину с радостным визгом.
- Не трогайте его! Это мой пес! –крикнул Дрог, видя, как Герт уже занес меч. Пес подскочил к толстяку и принялся лизать ему щеки и по-щенячьи взвизгивать.
- Как же ты меня нашел, сорванец? – Дрог потрепал его за Гриву. – Что это? – На боках и лапах пса кровоточили порезы и ссадины.
Герт взглянул на раны и насторожился:
- Похоже на следы когтей.
Пес недовольно зарычал на него, но Дрог успокоил собаку:
- Не злись, Псина. Это свои.
Четвероногий вояка успокоился, но доверия в нем не прибавилось. Он лег рядом с хозяином и одним глазом поглядывал за легионерами, а другим пытался заснуть. Дрог оторвал полосу ткани с подола своей длинной рубахи и перевязал собаке раны.
- Наверное он поранился, когда ломился через окно. Я запер его, когда уходил… И ведь нашел меня, паразит! Как только учуял?
- Твой пес сейчас как раз кстати. – Сказал Пирк. – Он почует опасность раньше, чем она доберется до нас. Теперь хоть спать можно поспокойнее.
- За это можешь не беспокоиться. Похвастался Дрог. – Мы с приятелем вылезали и не из таких передряг. Как-то раз я стоял в карауле, а он был со мной. Перед этим я немного перебрал и меня так и тянуло спать. Я и так, и сяк вертелся, чтобы не заснуть, но в итоге сам не заметил, как вырубился. Лежу я, сплю, и вдруг чувствую, что возле меня какая-то возня. Я вскочил, смотрю, а мой пес кого-то грызет! Я его оттащил, перевернул лежащего – вроде живой! Оказалось, ночью к нам в лагерь пытались пробраться лазутчики, а мой пес поймал одного из них. Я отвел шпиона к нашему капитану, наврал там. Ну не скажу же я, что дрых пьяный на посту, а за меня службу нес мой песик! В общем, нас с ним наградили двумя днями отдыха.
Псина, высунув язык, внимательно слушал хозяина и бил хвостом по земле.
- Да, хорошо иметь такого друга. У нас в сотне однажды тоже приблудился песик. Ничего не делал, только еду выпрашивал. Растолстел, как кабан, так мы в один из переходов из него суп сварили. Все равно пользы от него не было.
Дрог покачал головой:
- Ну уж этого вы не съедите, скорее он вас!
Пирк улыбнулся, глядя, как грозный пес спит, уткнувшись носом в сапог Дрога, и, то и дело, недоверчиво поглядывает на легионеров.
- Без жратвы нам тяжко придется. Тут тропы нехоженые. Можем и заплутать. Да и охотиться здесь не на кого. Одни падальщики шастают.
- Да и ягодами не полакомишься. Черт ее знает, съешь одну и отправишься в теплые места. – весело усмехнулся Пирк. Герт, укутавшись в плащ спал, прижимая к себе меч. Даже погруженный в глубокий сон, он был в любое мгновение вскочить и сражаться с врагом. Но пока в лесу было спокойно. Вдалеке раздавались завывания болотников. Где-то ухали совы. Над головами метались летучие мыши, похожие на черные лоскутья ткани, носимые ветром. С болот по земле полз густой холодный туман, липкой массой протекая между стволов, заполняя низины.
Орлин спал, повернувшись спиной к костру. Сон его прерывали надоедливые мошки, кусающиеся и норовящие залезть в уши. Парень махал рукой, отгоняя мошкару, но назойливые твари продолжали свою атаку. Пирк заметил это и предложил:
- А ты их мечом поруби. – и засмеялся, хотя и сам беспрестанно хлопал себя по щекам и лбу, убивая насекомых.
- Я знаю одно верное средство против комаров. – подмигнул Дрог и достал из-за пазухи свою любимую трубку.
- О, вот это дело! – воодушевился Пирк и вынул из-за пояса свою простецкую самодельную трубку с по-детски нарисованным драконом. Оба воина принялись деловито набивать трубки и давать друг другу советы, как это сделать лучше. Дрог первым сделал затяжку и с удовольствием выпустил густое облако дыма. Запах его табака резко контрастировал с грубым, режущим дымом пиркова самосада. Комариная орда, не выдержав атаки, переключилась на отчаянно машущего руками Орлина и невозмутимо храпящего Герта.
Покурив, Пирк и Дрог стали устраиваться на ночлег, кутаясь в плащи. Засыпать на голодный желудок им приходилось часто, так что это обстоятельство не помешало им быстро заснуть и насладится коротким сном. Рано поутру их вновь ждала дорога, дорога, которую придется прокладывать самим через опасную чащу, где каждый куст, каждый овраг таил в себе опасность, где в кронах деревьев могли прятаться белоглазые рыси и прочие твари, встреча с которыми могла закончится смертельно для одной из сторон.


Утро выдалось таким, что его трудно было отличить от вечера. Низко нависшие тучи заслоняли и без того слабый свет, изливаемый мрачным светилом. Серое небо угрюмо плыло к горизонту, неся на себе полчище туч. Начал накрапывать нудный мелкий дождик. Промозглый ветер остервенело трепал пламя костра, путался в волосах легионеров, завывал в кронах деревьев, словно раненный тролль. При свете дня лес не казался таким опасным, как ночью. Густой туман неторопливо растекался между стволами, словно хищная слипь. В нем были видны сгорбленные тени страшных обитателей этих мест, оценивающих добычу, расположившуюся на поляне. С топей доносился замогильный вой болотников, мерзких обитателей трясины. Приход Черной луны ознаменовал славные времена для всякой лесной нечисти. Словно чувствуя свою силу, хищные существа не скрываясь обхаживали лагерь, не решаясь вторгнуться в его пределы, взвешивая свои шансы против легионеров. Благодаря Луне эти, словно созданные извращенным разумом, отвратительные твари получили полный разгул. Им не надо было скрываться под корягами и в берлогах от яркого света, который они не переносили. В тени Черной луны они беспрепятственно охотились и днем, и ночью. Дети мрака, они выползали из всех щелей с единственной целью – убивать, сеять смерть без разбора. Всякий, кто попадался им становился пищей, если только верный меч да смелое сердце не выносили его из беды. Но все эти существа были не так опасны, как порождение алчности и глупости молодого слуги – черный Демон. С момента вступления в свои права Черной луны он стал стремительно набирать силу. Никто не мог сказать, сколько времени ему понадобиться, чтобы обрести власть, которая сделает его абсолютно непобедимым, которая даст ему силы обратить весь мир в груду пепла. Всмотревшись в нависшие над лесом тучи можно было почувствовать его горящий синим пламенем взгляд, полный ненависти и жестокости. Он словно вглядывается в замерший от страха Мантригаллорр и отсчитывает его последние часы. Сознание рисовало апокалипсические картины, обращенные в развалины города, пахнущие дымом сгоревших в пожарах людей, дымом, от которого веет смертью. Можно услышать стоны умирающих в мучениях людей, крики тех, кого судьба не наградила быстрой смертью, кто, проклиная жизнь, дожидается смерти под руинами своего дома, придавленный тяжелыми бревнами. Обгорелые тела источают невыносимый смрад. Мрачное небо окрашено багрово-красными бликами пожарищ, поглощающих в своих ненасытных пастях города, деревни, леса, степи. И за всем этим следят безжалостные синие глаза Демона.
В народе ходила легенда, что очень много лет назад над Мантригаллорром появилась напасть в лице Черного Демона. Он скакал по небу на черном коне, сотканном из дыма и сеял смерть и запустение везде, где появлялся. Но однажды на его пути встала хрупкая девушка по имени Лиорил с простым желтым камнем в руке. Демон замахнулся мечом, чтобы убить дерзкую девчонку, но из камня вырвался сноп яркого белого пламени. Он охватил Демона, а вместе с ним и девушку. Их тела обратились в пепел, а тела были навек заточены внутри камня. Могущественные колдуны решили навсегда уничтожить Демона и освободить душу прекрасной Лиорил, но допустили ошибку, и обе души вырвались из камня. Душа Демона, по преданию, улетела к Серой луне, а душа Лиорил – к Белой. С тех пор прошло много лет. Потомки незадачливых колдунов хранили предания о тех временах в «Книге Будущего», имеющей и другое название. Но однажды книга пропала, и никто не знал, где она. Страшная тайна попала в руки простого парнишки, по имени Альгард. Ее слова пробудили в нем жажду власти и бессмертия. Так был возрожден Демон. Теперь его сила, накопленная веками заточения стала несравнимо больше, а ненависть – неукротимее. Но одновременно с рождением Демона, на земле должен был родиться и тот, кто сможет остановить его, тот, кто сможет спасти мир.
Так гласила легенда. Камень, подобный тому, что был в руках у Лиорил, хранился в подвалах одной из цитаделей Хранителей, вправленный в выкованный Древними из небесного железа Талисман, изображающий двух драконов, сцепившихся друг с другом и зажимающих своими телами камень. Нужны были особые знания, чтобы расплавить небесное железо, в котором заключалась великая сила.
Много людей отправились на поиски того, что должен был спасти мир. Никто не знал о нем практически ничего конкретного, люди шли, ведомые легендами и пророчествами. Монахи-странники, рыцари, искатели приключений, всеми двигали разные цели, но достичь их пока не удавалось. Спаситель никак не появлялся. Тот, кого нарекли Спасителем даже сам не подозревал о своей великой миссии. Звали этого человека – Альгард…



Калир захлопнул книгу. После недавнего разговора читать совершенно не хотелось. Слова Магистра, постоянно звучащие в голове не давали сосредоточится на чтении. Калир закрыл глаза и попытался успокоиться и тщательно взвесить все то. Что всыпалось на него за последние дни. Его беспокоила судьба Дрога. Он так быстро скрылся с теми солдатами в потайном отверстии. Куда мог их завести странный бродяга, к спасению или в ловушку. Что-то подсказывало Калиру, что его друг жив и здоров, но сомнения все-таки терзали его душу. А после страшных слов Магистра Калир забеспокоился и за свою судьбу. Долг ученика подсказывал ему следовать за учителем, не смотря на всю странность его планов, но внутренний голос ему подсказывал, что лучше отказаться и не ввязываться в сумасбродное предприятие старика. Калир прекрасно понимал, что несмотря на обещание Магистра не причинять ему зла не смотря на его решение, отказ будет означать смерть. Вряд ли старик настолько глуп, чтобы оставлять в живых свидетеля его преступления. Перед юношей возникали красочные перспективы будущего, которое может ему обеспечить помощь учителю, но картины эти слишком уж насыщены кровью, которая невольно потечет на его пути к величию. С другой стороны, если уж придется отказать учителю, надо заранее придумать план побега, чтобы иметь хоть какой-то шанс на спасение. Калир прекрасно осознавал всю силу Магистра. Он боялся, что примет неправильное решение и обречет себя. В ушах вновь и вновь гремело: «Плаха захлебнется в крови!»
С улицы донесся звук рога. Калир вскочил и высунулся в окно. Возле внутренних ворот стоял всадник в черном плаще. Под ним в нетерпении бил копытом горячий вороной конь, покрытый черно-синей попоной, доходящей до брюха коня. «Как он прошел через заграждение?» - подумал юноша. Обычно Магистр посылал слугу встретить гонца за преградой и сопроводить к замку.
Всадник показал привратнику какую-то металлическую пластинку и привратник, коротко кивнув отворил дверь. Всадник скрылся в портале замка.
«Наверное, это один из доверенных людей Магистра. Иначе зачем бы он стал открывать ему секрет магических врат? Видать, дело срочное!» - Калир отошел от окна и сел на край кровати.
Новоприбывший двигался по замку так, словно вырос в нем с детских лет. Точно по знакомой дороге он взбегал на крутые лестницы, двигался по узким извилистым коридорам, не боясь запутаться в бесчисленных поворотах цитадели. Гонец добрался до кабинета Магистра в одной из верхних частей донжона и постучал в дверь условным стуком.
- Входи! – раздался хриплый голос из-за двери.
Гонец вошел, скинув с плеч промокший плащ и бросил его сушиться к камину. Магистр важно восседал в своем кресле и курил. Он жестом пригласил гостя присесть:
- Ты задержался в дороге. Я ожидал тебя с утра.
- Одну из дорог перекрыли заградительные отряды жандармов. Досматривают всех проезжающих. Я не стал рисковать. Не знаю, что у них там стряслось, но мне нет до их дел никакого резона. По обходной потерял несколько часов, зато добрался незамеченным. – низким, похожим на рык голосом ответил курьер.
- Ты поступил правильно. Привез ли что-нибудь от моего главного соратника Грана? – вопросил старик. Посланник сунул руку за пазуху и достал оттуда завернутый в тонкий лоскут кожи пакет, запечатанный красным воском. Магистр бережно принял конверт, вскрыл его и быстро забегал глазами по тексту. Выражение его лица оставалось бесстрастным, но в глазах разгорался недобрый огонек.
- Есть что-нибудь на словах? – спросил Магистр, окончив читать письмо. Он разорвал лист на части и бросил в камин, проследив, чтобы бумага тщательно прогорела.
- На словах генерал просил передать, что две тысячи находятся в горном лагере, три с половиной расквартированы по ближайшим к столице городам. Они проживают под видом ремесленников. Две сотни внедрены в жандармерию и войсковые части. Они исполняют роли лазутчиков и агитаторов. Не вызывая подозрения наша армия пасется прямо под боком имперцев. Можно сказать, в самом их сердце. И они еще ничего не заподозрили, хотя и арестовали нескольких наших по подозрению в шпионаже. Ни один не раскололся под пыткой. Их казнили, так и не добившись ничего.
- Да, время сейчас смутное. Мало ли какие лазутчики могут разнюхивать в имперских ульях. Этот тупоголовый Гархард не заметит змеи в своей постели и ляжет на нее. А уж она не заставит себя просить дважды и вцепится в него своими ядовитыми клыками.
- Грану удалось нанять большой отряд степняков, кочующих по равнинам Рагтона. Это около шести тысяч мечей. У них хорошая конница. По первому зову они выступят на нашей стороне. Взамен Гран пообещал им, что весь Рагтон, Альденский лес и прилежащие земли отойдут им.
- Гран пообещал такие обширные земли шести тысячам кочевников! – вскричал Магистр. – Я могу нанять эти шесть тысяч за гроши!
- Вы неправильно поняли, господин. Шесть тысяч находятся в боевом лагере, а в случае войны выступят около двадцати тысяч. Лучшие кланы будут держать нашу сторону.
- Это меняет дело. – Успокоился Магистр. – Ты можешь идти отдыхать. Тебя накормят, выспишься и завтра с утра отправишься обратно. Я пока приготовлю ответ.
Гонец встал, поднял свой плащ и, отвесив почтительный полупоклон, удалился. Стук его кованных сапог глухо отдавался в узких коридорах башни.
Магистр достал из стола письменные принадлежности и стал писать ответ.



- Герт, у нас кончается вода. – доложил Орлин. – нужно выходить к реке.
- Он прав, – подтвердил Дрог, – нужно идти к реке. Вдоль нее мы вернее выйдем к степи.
Герт пожал плечами и согласился. В этой части леса не было троп и можно было легко сбиться с пути и начать петлять. А в их положении это грозило голодной смертью или гибелью от клыков и когтей Охотников.
Отряд свернул южнее. Постепенно местность стала меняться. Ели стали встречаться реже, их заменяли низкорослые когтяницы с начинающими расти орешками. Орешки те не ядовитые, но противные на вкус. Есть их практически невозможно, хотя они и питательные. Дрог, понимая, что с голодухи и не такую дрянь есть начнешь, заставил всех остановиться и тщательно обобрать густые заросли. Набив в заплечники орешков, легионеры двинулись дальше. Как ни странно, но Пирку орешки пришлись по вкусу.
К полудню они вышли к небольшой речушке, даже скорее – ручью, берега которого заросли красным тростником. Наполнив фляги и напившись воды, отдающей ржавчиной, они уже собрались двигаться дальше, как вдруг Дрог начал настаивать на привале.
- Нам нужно остановиться и провести разведку вверх по течению. – объяснял он, - Если эта река берет начало из родничка – пойдем по ней. Если из болота или озера или еще откуда – придется искать другую. Я точно знаю одно, что все речки в этих местах впадающие в Кагач берут начало в родниках. Если это так, то по такой речке мы доберемся до степи точно.
- А что остальные речки? – спросил Герт.
- Остальные приведут нас к топям. Там мы если и не утонем, то отправимся на корм болотникам. – ответил Дрог, сбивая налипшую глину с сапога.
Пес тем временем с удовольствием лакал чистую прохладную воду.
- Тогда мы сделаем так, Пирк и Орлин останутся здесь, займутся стоянкой, а мы с тобой пойдем на разведку. – Решил Герт.
- А почему бы не пойти всем? – возразил Орлин.
- Здесь должно быть не очень далеко. – объяснил Дрог, - Не зачем таскаться по лесу всей шарагой. Вы займетесь костром. К вечеру мы в любом случае вернемся. Ночью здесь страшно. Попарно ни вам, ни нам не выстоять, в случае чего.
- Спасибо, успокоил. – невесело усмехнулся Орлин.
Герт похлопал его по плечу:
- Ладно, мы пошли. Пирк, выставите заодно сигнальные костры вокруг, на всякий случай. И не ложитесь спать до нашего возвращения. Мы будем ориентироваться на огонь, если нас застигнет темнота.
Пирк коротко кивнул головой и пробасил:
- Удачи!
- И вам. – ответил Герт. Они с Дрогом и псом развернулись и пошли вверх по течению речушки. Орлин и Пирк, не теряя времени, стали собирать сухой тростник, лапник и хворост для костров и постелей.



Прошло несколько часов…
- Удачно мы вышли. Удачно. – Радостно сказал Герт. Перед ним из щели в каменных развалах бил звонкий ключ. Дрог откупорил флягу, вылил содержимое и заново набрал свежей ледяной водицы из родника. Здесь она была несравнимо вкуснее, чем ниже по течению.
- Да, теперь хоть не придется шататься по лесу в поисках другой реки. Я точно тебе говорю, это та самая река, – с видом первооткрывателя втолковывал толстяк, – среди охотников этих мест бытует правило: «Если заблудишься, ищи реку, берущую начало в роднике. Иди по ее течению и через день пути выйдешь к рукаву. Тот, что сворачивает налево, ведет к тракту, а тот, что течет прямо – впадает в какое-то там озеро, не помню как оно называется, знаю лишь то, что оно находится на исходе леса». Я даже знавал одного человека, который благодаря этому поверью выбрался из этих мест, чудом выбрался.
- Дай Боже, чтобы и мы вышли. – Герт посмотрел на небо. – Скоро начнет темнеть. Вставай и пошли. Лучше нам добраться до темноты.
Дрог закупорил флягу, поднял свое копье и зашагал вслед за Гертом. От лагеря их отделяло около двух часов ходу. Герт ускорил шаг, прекрасно осознавая, что если они не доберутся до костра до темноты, они вряд ли доживут до завтрашнего утра.
- Слушай, Дрог. Что за парень был с тобой вчера?
- Мой приятель, Калир.
- Странно он был одет. Как алхимик или лекарь.
- Почти попал, - улыбнулся Дрог.- Он колдун.
- Да ну! – удивленно поднял брови Герт. – Так уж и колдун?
- Самый настоящий маг – Дрог, видя восхищение Герта испытал некоторую гордость за друга.
- Послушай, если эти маги так сильны, как про них рассказывают, почему они просто не соберутся вместе и не уничтожат Демона? Почему обязательно ждать какого-то Спасителя?
- Если бы это было в их власти, думаю, они уже решили бы эту проблему. Тут дело не только в силе. Существует пророчество, которое гласит, что Демона может победить только один человек, Избранный. Он будет рожден за несколько лет до Последней Битвы.
- Значит это будет всего лишь сопливый пацан! Как интересно он думает победить чудовище, которое в мгновение может разметать целую армию?
- Если у Демона есть особая сила, - принялся втолковывать Дрог, - то и у Спасителя должна быть своя особая сила. Не голыми же руками он будет драться!
- Все говорят о Спасителе, верят в него, а его все нет. Лично я не особо верю во все эти россказни о нем. Нужно учиться самим бороться против Демона, чтобы выжить. – Герт потряс кулаками.
- Демон становится сильнее с каждым днем. Черная луна дает ему силы, она его Мать.
Герт только махнул рукой. Он уже порядком устал от легенд о Спасителе и россказни Дрога его утомили. Некоторое время они шли молча. Герт, по старой привычке внимательно вслушивался в звуки леса, предупреждая опасность. Дрог - же шел более беспечно, полагаясь на чуткий нюх своего пса.
Герт шел впереди, сжимая в руках меч. Дрог шел следом, положив копье на плечо. Он опасался, как бы кто из Охотников не прыгнул ему с ветвей на спину, как это делают рыси. Герт повернулся, чтобы что-то сказать, как вдруг упал на колени. Его передернуло, изо рта вырвался сдавленный хрип и воин, ни с того, ни с сего повалился на землю, судорожно цепляясь руками за траву и жадно глотая воздух, как рыба, вынутая из воды. Дрог на секунду опешил от странного поведения спутника, но быстро сообразил, что к чему и, схватив Герта за шиворот, отволок его в сторону, ближе к реке. Безумный мечущийся взгляд легионера начал проясняться. Он через силу приподнялся и стал срывать колючую траву, запутавшуюся на сапогах, проникшую под штаны. На шипах растения была свежая кровь, кровь Герта. Его трясло, словно в лихорадке. С трудом ворочая языком он попросил Дрога помочь ему подняться, но, не устояв на ногах, повалился на землю. Дрог положил ему под голову заплечный мешок:
- Полежи немного, приди в себя.
Он отошел взглянуть, что за странные растения попались им на пути. В неприметной норе шевелились окровавленные щупальца хищного вьюна, полурастения-полуживотного. Герт по неосторожности наступил на широкие листья, раскинутые вокруг стеблей-щупалец и эта неосторожность стоила бы ему жизни, будь он один. Яд вьюна поражал мозг, вызывая паралич у человека или животного и, как мухоловка, высасывал из несчастной жертвы питательные соки для продолжения своей жизни.
Дрог зачерпнул из реки пригоршню оды и отер лицо Герта, бледное, как простыня. Лицо легионера потеряло всякое выражение. Он, словно ничего не соображая, тупо смотрел в одну точку и тяжело дышал. Дрог заволновался не на шутку – если Герт не придет в норму, они могут не добраться до лагеря. Он потрепал Герта за плечо:
- Как ты? Сможешь идти, я тебе помогу?
Герт с трудом кивнул и попытался самостоятельно встать, ноги его не слушались. Дрог подставил плечо и помог солдату подняться. У Герта пошла кровь носом, он закашлялся и сплюнул кровавый сгусток.
- Что с тобой? – беспокоился Дрог.
- Нормально. Я сейчас приду в себя. – слабым голосом прохрипел Герт и, опираясь на Дрога, заковылял вдоль реки к лагерю. Пес беспокойно бегал вокруг и настороженно обнюхивал каждый куст. Благо, кустарник рос далеко от реки, можно было не опасаться неожиданного нападения оттуда. Дрог на всякий случай держал копье наготове и настоял на том, чтобы Герт, не смотря на плохое самочувствие, не расставался с мечом.
Прошло больше получаса, сумерки сгустились так, что трудно было что-либо разглядеть за пять шагов перед собой. Дрог надеялся, что пес предупредит их раньше, чем враг атакует. Герту уже стало значительно лучше, он мог идти самостоятельно, но лицо его было по-прежнему мертвецки бледным.
Пес зарычал и, пригнувшись к земле, стал лаять в сторону кустарника. Шагах в семидесяти уже стал заметен огонек дозорного костра. Герт перехватил меч и произнес:
- Двигаемся быстрее, здесь нам не справиться. – и собрав остатки сил побежал к огню.
Дрог, направив копье в сторону кустов последовал за ним. Пес, не переставая рычать, бежал возле хозяина, внимательно вглядываясь в темноту. Герт был уже в двадцати шагах от костра, как вдруг на него сбоку, со скоростью молнии вылетел сгорбленный болотник и с диким визгом вцепился ему в лечо. Дрог на секунду растерялся и не заметил, как из кустов выскочили еще двое. Пес, прижимая голову к земле заливался лаем. Болотники, хрипя от злости, медленно приближались к ним, оскалив клыкастые челюсти.
Герт извернулся и с силой ударил болотника рукоятью меча в висок. Урод коротко взвизгнул и упал замертво. Легионер, забыв про слабость, вскочил на ноги и встал спиной к спине с Дрогом.
- Двигаемся потихоньку. Они боятся твоего пса и не решаются напасть, но не позволяй ему сцепиться с ними. Разорвут в один миг. Болотники в страхе опасны, а они сейчас боятся его.
- Отходим. – Коротко бросил Дрог и, придерживая одной рукой пса, другой направлял копье вперед. В темноте было трудно уследить за мелькающими рычащими тенями. Их было трое, но казалось, что с каждой секундой их число растет. Болотники не решались напасть. Один из них, не обращая внимания на людей, с отвратительным чавканьем пожирал тело убитого товарища. Болотники не гнушались каннибализма.
- Пирк, к бою! – крикнул Герт, видя, что число врагов растет. Пятеро упырей уже кружило вокруг. Один болотник, самый матерый, пригнулся к земле и резким прыжком сбил пса с ног и вцепился в бок. Пес яростно зарычал и рванул упыря за ухо. Болотник завизжал, но его вопль тут же перерос в хрип. Дрог, уперевшись ногой в его спину, с хрустом выдрал из него свое копье.
Герт одним прыжком добрался до костра, Пирк и Орлин с мечами наготове уже спешили на помощь. Герт подхватил головню и бросил в хищников. Уродливые горбуны, заслонившись от света, нырнули в темноту. Дрог подхватил пса на руки и забежал в спасительное кольцо дозорных костров. Остальные, пятясь, отошли за ним.
Болотники обхаживали лагерь вокруг, воя леденящими душу голосами. Они боялись огня и не рисковали подойти ближе, скрипя зубами от досады, что лишились добычи. Легионеры знали это и безбоязненно расселись вокруг костра, чтобы перевести дыхание и перевязать раны. У Герта кровоточило плечо. Упырю удалось хорошо впиться в плоть, пса же клыки болотника только оцарапали, да загривке чернело небольшое пятнышко крови. Герт прижал ладонь ко лбу и закрыл глаза. Потрясение совсем вымотало его и он еле держался. Орлин аккуратно промыл рану и перевязал оторванной от рубахи полосой ткани. Дрог был сам не свой. Он настороженно оглядывался, следя за мрачными тенями, прячущимися за деревьями и сплевывал кровавой слюной.
- Что с вами стряслось? Герт, ты выглядишь не лучше мертвеца.
Герт только отмахнулся рукой, его знобило.
- Герт угодил в заросли какого-то вьюна-пиявки. – Тяжело дыша произнес Дрог. – Если бы не я, отдал бы Богу душу.
- Что верно, то верно. – прохрипел Герт. – Спасибо.
- Что будем решать? Еды нет, денег нет, хорошо, хоть вода есть. – Пирк подкинул веток в костер; благо, они набрали их с запасом. Спать этой ночью не хотел никто, только Герт решил вздремнуть, понимая, что завтра ему понадобятся силы.
- Завтра, как только рассветет, пойдем вниз по реке. До степи по прямой можно добраться за два дневных перехода, но так как мы не знаем дороги, придется идти вдоль реки. Это займет около трех-четырех дней. По ночам идти – я бы не стал рисковать. – ответил Дрог.
- А потом?
- Думаю, там видно будет. Сейчас главное – выйти из леса и не нарваться на патруль егерей, если его выслали за нами. Хотя я в этом сомневаюсь.


В комнате, скупо освещенной огарком восковой свечи, за столом, подперев голову руками сидел юноша лет пятнадцати и листал книгу. Дверь с неприятным скрипом распахнулась и на пороге возникла полная женщина с выражением лица, не предвещающим ничего хорошего. Она медленно подошла к парню и, заранее подтвердив весомость своих слов подзатыльником, произнесла:
- Бездельник, ты опять весь день проторчал в харчевне у этого старого идиота Барета вместо того, чтобы заниматься хозяйством? Я что, одна должна все делать?!
- А как же Лора? Она разве не помогает тебе? – поспешил оправдаться парень.
- Ага, значит ты будешь бездельничать, а сестра будет колоть за тебя дрова, таскать воду? Тебе не стыдно?! Чем ты намерен жить, если не будешь работать?
- Я наймусь в рекруты и буду воевать. И славными подвигами обессмерчу свое имя. – восторженно заявил он.
- Ой, дурак. – покачала головой мать и повернулась, собираясь уйти: - Такой же дурак, каким был папаша.
Юноша встал из-за стола:
- Не говори так об отце. Он был героем!
- Он был дурнем! – прикрикнула женщина. – Если бы он работал, а не занимался ерундой, может мы бы и не жили в этой дыре. Единственная надежда на Лору. Выйдет замуж за нормального мужика, чтоб работал, как все, тогда, может, хоть на старости поживу по-человечески. На тебя дурака никакой надежды.
Она с досадой махнула рукой и вышла из комнаты. Парень захлопнул книгу и бросил:
- Подумаешь! Бабы ничего не понимают в жизни.
Юноша аккуратно положил книгу в сундучок и вынул из-под матраса длинный сверток, затянутый тонкими ремешками. Он любовно погладил черную кожу, обертывающую предмет и, вздохнув, положил сверток обратно.
Парень не умел читать, он просто любил рассматривать красочные рисунки в книге, изображающие воинов в доспехах, драконов, замки и битвы, где под сенью мечей сияет слава. Книга перешла ему в наследство от бабки. Дед был обучен грамоте и работал писарем в канцелярии местного отделения Каторского гарнизона – в их деревне был расположен небольшой отряд пограничной заставы. А его сын, отец юноши, служил в этом отряде. Однажды, когда началась война в северном пределе графства Малор, отца, вместе с гарнизоном отправили туда. Дед пошел в отряд добровольцем, несмотря на все отговоры. Оба не вернулись. Вскоре после того, как получили известие об их гибели умерла бабушка, хотя она и была еще достаточно молода – всего пятьдесят два года. В семье осталась только мать, шестилетняя Лора и трехлетний Альгард. Матери пришлось одной тянуть все хозяйство. И хотя к вдове неоднократно сватались односельчане, она отвергала все предложения, оставаясь верной погибшему мужу, хотя и называла его дураком. Альгард мечтал стать воином, как и его отец. Мать никак не могла разубедить его в этом.
- Может, это и к лучшему? – говорила она своим подругам. - Все равно его не переубедишь.
Все надежды мать возлагала на Лору, симпатичную молчаливую сестру Альгарда. Лора всегда помогала матери во всем и всегда старалась угодить.
Мать постоянно ставила Лору в пример Альгарду. Потому Альгард не очень ладил с сестрой. Не то, чтобы он ее не любил, просто не общался с ней, словно это и не сестра ему вовсе.
- Альгард, а-ну, поди-ка сюда! – донесся голос из кухни.
Парень, заранее готовый к плохому, понуро вышел из комнаты. Мать сидела за столом со своей подругой, старой женой трактирщика.
- Что это за дела такие? – задала она вопрос. Старуха трактирщика смотрела на него злорадно, так, что парень сразу смекнул, о каких «делах» идет речь.
- Какие дела? – он решил прикинуться дурачком.
- С какими это бродягами ты якшаешься?
- Ты про тех парней из трактира? – Альгард понял, что трактирщица донесла на него и решил говорить все как есть. – Это путешественники. Я попросил их рассказать мне, что творится в мире.
- Это не путешественники, а разбойничье отрепье! – противным голосом прикрикнула старуха-трактирщица. – Мать бы пожалел, балбес. Она тебя столько лет кормит, а ты ей нервы треплешь. Да еще связываешься с проходимцами.
- А с чего вы взяли, что это разбойники? – спросил Альгард.
- Да у них это на роже написано! Путные люди по трактирам с мечами и топорами не шляются.
- Да вас послушать – любой человек с мечом – разбойник и проходимец, каких поискать. – огрызнулся парень.
Старуха погрозила пальцем:
- Я вот скажу Барету, чтобы он тебя не впускал в харчевню а гнал оттуда поганой метлой, чтоб ты не занимался всякой ерундой!
- Ну это мы посмотрим. – Тихо, но слышно произнес Альгард.
- Ты не хами! – стукнула кулаком по столу мать. – Иди к себе в комнату и сиди там. И готовься к порке. Я тебя научу уму-разуму, паразит!
- Ага, - поддакнула старуха, - Мокрыми розгами. Они для мозгов ой как полезны!
Альгард гордо повернулся и ушел в свою комнату, заранее приготовившись к неминуемой порке. Мать никогда ничего не обещала просто так, а тем более – экзекуцию.
- Вот ведь старая карга. – Сквозь зубы процедил он в адрес трактирщицы. – И ведь угораздило ведь ее прийти сегодня.
Он упал на кровать и мечтательно уставился в потолок.
А в это время мать сидела на кухне и пила чай со старой трактирщицей. Старуха, прищурясь, отхлебнула горячего чая и сказала:
- Ты не слышала, что стряслось в Рилгаре.
- Нет. – Покачала головой мать. – А что?
- Слушай…




С утра небо было чистым, но к вечеру северный ветер нагнал густые черные тучи. Мрачные клочья закрыли слабо светящийся диск Луны. Порыв холодного ветра упруго ударился в вывески на мастерских, раскачал флаги и затих в гулких тупиках старого Рилгара. С неба зарядил мелкий неприятный дождь, на мостовых стали скапливаться черные лужи. Неведомо откуда слетелись стаи воронья и наполнили угрюмое небо резким металлическим карканьем. Горожане недоуменно и напугано смотрели в небо. Собаки взвыли разом, словно почуяли неосязаемое предупреждение об опасности повисшее в воздухе.
Среди туч на секунду вспыхнули и погасли два синих огонька и, словно по команде на город низринулись сотни черных теней-демонов. Стражник едва успел ударить в набат, как в окно башни скользнули двое демонов и набросились на него. Удар колокола эхом разнесся над окрестностями и растаял в тумане. Со всех сторон понеслись предсмертные крики людей. По улицам побежали кровавые ручейки, сливаясь с дождевой водой. Со стороны казарм потянулись наспех собранные отряды жандармов, вооруженные копьями и конные лучники. Жестокие схватки завязались прямо на улицах. Дома в городе стояли тесно и низко нависающие балконы и переходы мешали воинам маневрировать. Приходилось блокировать переулки плотными рядами щитоносцев и сдерживать атаки, пока конники били поверх голов. Но несмотря на большие потери отряды демонов словно не оскудевали. Многие отряды жандармов оказались зажаты неприятелем со всех сторон и с трудом держались. Демоны напирали с неистовой силой и яростью.
Ветер стал усиливаться. Крепкие порывы ударили по крышам домов, флюгеры бешено завертелись. Ветер трепал кроны деревьев, пригибал молодые деревца к земле, со старых срывал начинающие желтеть листья. Дождь лупил по каменным ступеням Светлого города, лизал витые мраморные колонны.
Демон взревел и внемля силе его рыка ветер приобрел совершенно дикие масштабы и рвения. Словно орда варваров он ворвался в израненный город и понесся по улицам, сея разруху и оставляя руины и смерть. Заградительные отряды жандармов стали редеть. Демоны, не зная устали, атаковали баррикады. Своими острыми когтями они со злостью впивались в шею, разрывая плоть. Расквартированный в городе взвод имперского Кавалерийского полка был почти полностью уничтожен внезапной атакой. Немногие выжившие заперлись в одном из залов и приготовились к схватке. Стаи демонов повисли на решетках, закрывающих окна и стали яростно пытаться вырвать их. Крепкие скобы надежно держали решетки. Сильные удары в дверь стали приносить свои плоды. Тяжелые петли и засов затрещали стали постепенно отваливаться. Кучка осаждаемых гвардейцев не потеряла присутствие духа. Они завалили проход столами и прочей мебелью, находившейся в зале и приготовились подороже подать свои жизни, заняв круговую оборону в углу зала. Петли с громким хлопком вылетели из своих гнезд и звонко ударились об пол. Черная орда теней ворвалась в зал с диким воем и, хищно рыча, кинулась на солдат. Черные твари вмиг смяли защиту воинов и разорвали людей на куски.
Сомнений не было - для города это был последний день. Бежать за пределы некогда надежных стен не мог никто. Лавина хищных тварей проглотила Рилгар.
ПО черному небу прокатился грозовой раскат, сливаясь с рыком Демона. Молнии метнулись к крышам города. С южной стороны, несмотря на дождь, по городу распространяться пожар, перекидываясь с крыши на крышу в поисках пищи. Под музыку грома город медленно погибал.
На весь этот мрачный спектакль с небес взирал Демон. Наконец, ему наскучила роль зрителя. Словно вынырнув из под воды он вылез из пелены туч и кошачьим прыжком достиг земли. Демон вытянулся во весь свой огромный рост посреди площади и окинул мертвый город своим жестоким взором. Синие горящие глаза сжались в две узкие злые щелки. Демон вновь издал жуткий рев и изо всех щелей к нему устремились тени. Они подбегали к нему и, подпрыгивая, исчезали в завесе черного дыма, плывущего над городом. Ветер завывал в подворотнях и улочках, заваленных мертвецами.
Демон был черен, как дно горна. Его тело было уродливой смесью человечьего с бычьим, почти как у мифического минотавра. Страшную массивную голову украшали длинные витые рога, когтистые лапы были покрыты густой шерстью, черной, с синим отливом. Вся его спина была усыпана острыми костяными шипами-наростами. Длинные шипы спускались по хребту, торчали из крепких плеч. Кончик хвоста венчал пучок из длинных тонких шипов, растущих кистью. На ногах его, похожих на птичьи, росли шпоры, как у петуха.
Упиваясь своей жестокостью Демон открыл пасть и изрыгнул сноп яркого синего пламени. Поток пламени ударился в камни мостовой и немного оплавил их.
Звук грома сливался с воем теней, криком умирающих и треском рушащихся зданий.
Город погиб, еще один, в бесчисленной череде.
Тучи вновь приняли в себя исчадие преисподней с пылающим синим взором и медленно и мрачно поплыли дальше.




Альгард лежал в своей комнате и слушал, что творилось на кухне. История о Демоне его очень заинтересовала. «Ведь если, - подумал он, - этот Демон настолько силен, ему надо противопоставить что-то не менее серьезное. Император должен начать усиление своей боевой мощи, значит, будет проводиться набор рекрутов. А те парни в таверне, кажется, об этом и толковали. Есть неплохой шанс!»
Юноша вскочил с постели и решительно схватил свой заплечный мешок. «Отряд уже отправился, если поторопиться, можно успеть догнать их на перепутье». Он открыл мешок, там лежали свертки с сыром, орехами и вяленым мясом – еда, припасенная Альгардом для похода на охоту в лес.
Похвалив себя за сообразительность, он достал свой меч, самодельный кожаный панцирь с заклепками и наплечьями и черный суконный плащ. Облачившись в доспехи – так он почувствовал себя увереннее – и накинув плащ, Альгард подхватил мешок и выскочил в окно. Он тенью побежал по дороге, остановился вдалеке и помахал родным окнам рукой. Увидит ли он их снова или неведомая судьба проглотит дорогу к ним. Альгард повернулся и быстро побежал по дороге, залитой туманом и угрюмым сумеречным светом, озираясь и крепко прижимая в руке меч. Сердце готово было вырваться из груди, страх и предвкушение неведомого смешались в одно непередаваемое чувство. Альгарду было жаль и мать, и сестру, но мечта была сильнее всего этого. Перед глазами яркими красками вспыхивали картины сражений, холодный блеск меча, сеющего смерть и рождающего славу.
Лес мрачно смотрел в след бегущему парню, хищно шевелил ветвями, похожими на сотни корявых узловатых рук, готовых схватить любого неосторожного путника и задушить в своих смертельных объятьях. Сотни невидимых впивались в бегущую фигуру, тени неслышно скользили вдоль дороги вслед за Альгардом. Юноша чувствовал это, не осознавая, что за ним все время следят много разных существ и для них он не жертва – слишком силен он для них, - а враг, враг их хозяина. Альгарду было невдомек, какая именно дорога уготована ему судьбой и какую цену ему придется за это заплатить. Он просто бежал вперед, сосредоточившись на своих ощущениях, стараясь не пропустить момент, когда ему может грозить опасность.



Темную комнату освещал лишь тусклый свет свечи и неяркий мерцающий хрустальный шар. Шар вспыхивал то зеленым, то красным, то синим, окрашивая нависшие над ним ладони Магистра в разные цвета. Магистр бормотал заклятья, время от времени прерываясь и тяжело дыша. В его возрасте магия такого уровня давалась ценой тяжелых усилий, но, несмотря на это, он оставался одним из лучших.
Неожиданно шар ярко вспыхнул и Магистр, щурясь, стал рассматривать бегущие по поверхности образы, удовлетворенно потирая руки. В море спутанных образов и фантастических картин возникла маленькая деревушка в лесу. Магистр властно поднял руку и поманил кого-то пальцем. Из-за его спины тенью выступил недавно прибывший гонец Грана и вопросительно кивнул головой.
- Смотри!
Магистр ткнул пальцем в шар.
- Вот то место, которое нас интересует. Отправляйся к Грану и собери отряд. Вместе с отрядом отправляйся туда, куда я укажу и разыщи всех мальчишек лет пятнадцати-семнадцати. У тебя на все должна уйти неделя, не больше. Всех парней этого возраста доставь ко мне. Представь это в деревне как мобилизацию или что-нибудь подобное.
- Но мы не успеем уложиться в такой короткий срок!
- Постарайтесь. У нас не так много времени. И проверните все это тайком, без лишнего шума. Если мальчишка один или двое, просто украдите их. – Магистр махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
- Будет сделано, мастер. – Гонец повернулся и быстрым шагом удалился. Старик оторвал взгляд от шара. По его лицу скользнула странная ухмылка. Он провел шершавой ладонью по гладкой поверхности хрусталя и шар медленно погас. Комнату заполнила вечерняя темнота. Магистр накинул на шар бархатную серую драпировку и устало откинулся на пинку кресла.
Во дворе послышалось конское ржание и топот копыт, удаляющийся от Башни. Верный гонец ускакал с донесением и заданием к главному сподвижнику старика Грану, генералу армии «солдат удачи». Магистру оставалось только ждать.




Глава 5.

Ветер сорвался со своего места и полетел над степью, полями, лугами, лесами, оврагами. Серая осенняя степь сменялась желто-красными росплесками леса. Синие нити рек петляли, то пересекаясь, то разбегаясь, то раздваиваясь и ныряя с разбегу в озера. Ветер несся, огибая скалы, задевая невидимыми пальцами листья, раскачивая ковыль и вереск, пригибая к воде камыш на болотах. С непостижимой скоростью одна картина сменялась другой. Серебряная змея реки резко рванула в сторону. Неприступный обрыв безуспешно пытался остановить ветер своей могучей грудью. За обрывом заросли колючего кустарника замерли перед громадным бастионом леса. Неподвижные исполины встали непроходимой стеной. Ветер птицей взмыл к облакам, бросил обреченный взгляд на горизонт и бросился вниз. На ковре из древесных крон все чаще замелькали проплешины полян и зеленое море сосен оборвалось необъятным грязно-коричневым полем. Справа налево запетляла неширокая тропка с пучками почерневшей осенней травы по бокам. Бродяга-ветер припал к земле и устремился к огромному холму.
Возле холма сгорбившись сидел человек, пожилой мужчина в небогатой, но красивой, сделанной со вкусом и не лишенной известного шарма, одежде. Мужчина задумчиво смотрел в землю, опираясь обеими руками на трость. К поясу, плетеному из толстой воловьей кожи, был приторочен кинжал, широкий меч и пара небольших замшевых мешочков; один полупустой, другой плотно набитый чем-то сыпучим. Широкую спину закрывал тертый походный плащ и видавший виды потрепанный мешок с провизией да кое-какой незамысловатой походной справой. Длинные, подернутые сединой, волосы водопадом ниспадали на широкие плечи. На висках были заплетены две тонкие косички на манер северных воинов, подвязанные тонкими кожаными ремешками. Ремешком пошире были схвачены волосы на голове.
За спиной человека мрачной громадой возвышался древний курган. На вершине его старый ссутуленный крест, увенчанный странным венком из трех белых черепов; двух человеческих и одного бычьего, уныло взирал на вереницу висельных столбов вдоль дороги, траурной процессией плетущихся на закат. Серое небо застилали дождевые облака. Над курганом кружились вороны – вечные стражи могильников.
Закат, словно отблеск далекого пожарища, окрасил багровыми красками горизонт и медленно уступал место сумеркам. Вспыхнула молния и низкий раскат на мгновение заглушил карканье ворон. Черные волны скал со всех сторон взирали на одинокую фигуру странника.
Человек рывком поднялся с земли и левой рукой сорвал один из мешочков с пояса. Он опер посох на плечо и развязал шнурок на мешке. В мешке оказался мелкий порошок, перемешанный с резко пахнущей, растертой в мелкое крошево сухой травой. Мужчина насыпал тонкой струйкой маленькую горку смеси на ладонь, бросил мешок на землю и, закрыв глаза, принялся пересыпать песок с ладони на ладонь. Губы задвигались, чуть слышно шепча заклинание. Поначалу не происходило ничего необычного; песок мерно перетекал с ладони на ладонь, но вдруг песчинки стали то и дело вспыхивать, словно искры. Вся горсть смеси превратилась в мерцающую красным светом массу. Призрачные сполохи осветили лицо шамана, придав ему мистический облик. Шаман прокричал несколько слов на странном, гортанном языке и плавным жестом подбросил несколько щепоток порошка в воздух. Искры, подхваченные ветром, улетели прочь и рассеялись в вечерней мгле. Он проделывал это несколько раз, пока последняя песчинка не унеслась в потоке ветра, усиливающегося с каждой минутой. Шаман кричал заклятие громче и громче, стараясь перекричать гул разъярившегося ветра.
Ветер окреп. Мужчина отбросил посох, вынул меч и, схватив его обеими руками, воткнул в землю перед собой. Ладони легли одна на другую на оголовье эфеса. В полированном лезвии отражался мрачный крест на кургане и бледная Луна. Небо озарилось яркой вспышкой и сверкающий извив ударил в курганный крест. Крест вспыхнул сухим пламенем. Шаман, словно ожидая этого, развернулся, и, держа меч перед собой на вытянутых руках, вновь зашептал заклинание. По крепким мускулистым рукам пробежала крупная дрожь, из горла вырвался низкий хриплый рык и колдун, обессилев, упал на колени. Трясущейся рукой он сорвал с пояса второй мешочек, высыпал в ладонь костяшки и стал чертить на земле кинжалом семиконечную звезду. Он старательно вывел руны на каждом из лучей и бросил кости в середину знака. На костях, искусно вырезанных из костей различных животных, были начертаны различные хитроумные узоры и знаки. Каждый узор напоминал какое-то животное. Шаман провел ладонями над рунами и хрипло произнес:
- Время настало!
Ветер стал понемногу стихать. Шаман поднялся на ноги, слегка пошатываясь от напряжения, собрал руны и мешочки, убрал меч в ножны и взял в руки посох. На небе в последний раз раздался раскат грома и одновременно с креста на землю упал обгорелый человеческий череп. Ему стало не по себе от того, что он сейчас понял. Резким движением он запахнул плащ, тщательно стер с земли звезду носком сапога и побрел по дороге.
- Да поможет мне Штару. – тихо пробормотал он под нос.
Снизу вверх Серую Луну стал заливать черный смолистый дым. Маленькая фигурка колдуна отдалялась от могильника, пока ее не поглотила тьма.




- Не знаю, как вам, а мне это село не понравилось. Только полный дурак согласится жить в такой лесной халупе! – прохрипел невысокий молодой орк, понукая коня. Четыре орка и человек медленно брели по пыльной дороге, беззаботно разговаривая друг с другом.
Старый, с длинными седыми патлами орк что-то невнятно пробормотал в ответ и улыбнулся кривой беззубой улыбкой. Былые сражения унесли все его зубы, даже любимые двухдюймовые клыки, которыми он так гордился в молодости.
- Дарет, - обратился один из орков к человеку, - зачем тебе нужно бродяжничать по лесам. Ты ведь неплохой боец, вступай в отряд Грана. Рекруты сейчас ему ой как нужны, и на оплату он не скупится. За его спиной уже немалая сила.
Дарет задумчиво качнул головой:
- Жалованье, это, конечно, славно. Но кто такой этот Гран? Он не барон и не граф, у него нет корней и предков, слава которых сказала бы доброе слово за него! Он просто бродяга, который хочет завоевать себе состояние за счет чужих жизней.
- Ты это поаккуратнее! – молодой орк гневно пыхнул своей деревянной трубкой. – Из таких храбрецов и лидеров, как Гран и рождаются великие завоеватели.
- Может быть, может быть, но все равно мне не нравится все это. Нашу страну итак терзают снаружи. А если он вдруг решит устроить не поход, а бунт? Зачем это надо?
- На месте мертвой страны родится новая, более сильная. – Воодушевленно произнес молодой орк.
Человек только вздохнул. Дорога, по которой они двигались раздваиваясь. Одна, широкая, двигалась вперед, а вторая, поуже, сворачивала налево.
- Нам налево. – Произнес Дарет. – По широкой идти – себе дороже. Неспокойные там места. То лиходеи какие заведутся, то духи по ночам шатаются. Ляжешь спать, и не проснешься.
Провожатый уже собрался рассказать кучу историй о духах, страшилищах и упырях, которых у него в запасе имелось большое количество, но угрюмый орк средних лет остановил его.
- Хватит молоть ерунду. Блод забьет свою пустую голову такими историями, а потом штаны намочит во сне. – Он повернулся к молодому орку и весело оскалился. Тот вскипел от подобной речи:
- Ты думаешь, я боюсь каких-то там худосочных духов?! Поехали по прямой дороге, я покажу тебе, кто из нас кого боится!
Дарет со смехом наблюдал за перепалкой:
- Вы еще подеритесь для полного счастья! – его лицо стало серьезным. – Шутки шутками, а мы поедем в объезд. Не хватало еще голову сложить из-за твоей прыти.
Стало уже темно, с тех пор, как отряд покинул постоялый двор прошло не очень много времени и они не успели отъехать далеко от деревни. Дарет остановил коня:
- Пора ставить бивак. Не дело это – тащиться по темноте через поле, да и лошади устали. Дорога здесь нелегкая.
Орки переглянулись и согласились. Дарет спрыгнул с коня, вбил в землю кол с петлей и привязал к петле коней, стреножив их. Путники быстро развели костер и стали готовить похлебку.
Блод, молодой орк, откинулся на заплечный мешок и задумчиво смотрел в бесконечно-глубокое небо, Старнаг, орк средних лет, лидер отряда, лениво попыхивал трубкой, старый орк Лордаг храпел, а четвертый, огромного роста орк по прозвищу Немой слушал рассказы Дарета.
Дарет откусил кусок хлеба с ветчиной, запил пивом из своей объемистой фляги и сытым голосом сказал:
- Ну, что вам еще рассказать?
- Что-нибудь страшное, про привидения. – Встрял Блод.
- Хорошо, расскажу про духов. – Проводник закурил трубку – Духи, они ведь разные бывают! Есть, например, такие, которые за телами охотятся, души из тел выманивают и сами на их место становятся. А твоя душа остается блуждать по свету, неприкаянная. Но это не самое страшное, есть и пострашнее. Вот, например, духи колдунов. Их тело умирает, а дух остается. А чтобы дух не блуждал, ведьмы и некроманты делают фигурку из глины или воска, смешивают кровь и пепел черной курицы, принесенной в жертву в определенный день и поливают куклу этой смесью. Потом закапывают фигурку где-нибудь возле дороги в лесу. Идет мимо человек, а фигурка начинает его звать, заманивать. Возьмет человек эту фигурку в руки и душа колдуна тотчас же вселится в него. Если встретишь такую куклу, ни в коем случае не касайся ее и не слушай, что она тебе говорит. Куклу надо обсыпать хворостом и сжечь, чтобы душа колдуна отправилась в Преисподнюю.
А бывает еще, что душа сама не хочет покидать умершее тело. Похоронят такого человека, а он ночью выберется из могилы и бродит по кладбищу, нападает на людей.
- А я еще слыхал, что есть такая трава, которая светится, когда возле нее бродит дух.
- У нас ее называют «колдовская травка» или «ведьмина травка». Она растет на местах, где хоронили отъявленных грешников и самоубийц. Та трава цветет тем сильнее, чем место хуже.
- А какие еще духи есть?
- Есть еще отверженные духи. Это те духи, которых за грехи не приняли ни небо, ни земля. Такой дух злее всех и постоянно мстит людям. Поэтому злодеев хоронят далеко от селения, чтобы их душа не тревожила живых. Если душа лишилась посмертия, она обретает силу на земле. Дух не может улететь далеко от тела и вынужден веки вечные охранять его. Самое лучшее, это топить таких грешников в море или озере, подальше, там, куда никто не доберется.
Блод боязливо оглянулся по сторонам. Ему вдруг показалось, что холодная бесплотная лапа призрака легла ему на плечо. Старнаг усмехнулся:
- А ты здорово брешешь!
Дарет обиделся:
- Ни слова я не соврал! Мне это бабка моя рассказывала, а она в этих делах первым человеком была. Ведунья!
- Слушай. – У Блода возникла неожиданная мысль. – А ведь с Демоном тоже появляются какие-то существа, похожие на тени. Они, случаем, не духи?
- А черт его знает. Я не Демон и никогда его не видал, слава Всевышнему!
- А вот интересно, что ему надо?
Дарет всплеснул руками:
- Да что ты ко мне привязался! Я твоему Демону не папа и не мама, я его не растил! Откуда мне знать, что ему надо от тебя?
- Успокойся, успокойся. – Примирительно произнес Старнаг. – Черт с ним, с этих Демоном. У нас своих бед хватает.
Блод снова задумался:
- А как дух может вытолкнуть мою душу из моего - же тела?
- Как-как. Если ты слабее, душа сама вылетит, как пробка, а если сильнее, чем злой дух, заболеешь и, может быть выздоровеешь, если не умрешь. Дух отомстит тебе лихорадкой.
Блод снова оглянулся и внимательно прислушался к ночным звукам. Ему все казалось, что после историй Дарета духи так и ползут к нему. Но виду старался не подавать, хотя и боялся жутко.
Дарет заметил это и решил разыграть орка:
- Кстати, нам надо быть осторожнее. Здесь должны водиться привидения.
- С чего ты взял? – насторожился Блод. Старнаг незаметно подмигнул Дарету, разгадав его шутку.
- Видишь ли, самоубийц часто хоронят на перекрестках и развилках, чтобы душа не блуждала, а мы как раз заночевали на развилке.
- Это все ты виноват! Ты предложил здесь заночевать! – закричал Блод. – А мы теперь все умрем здесь.
- Раз ты такой герой, - сказал Старнаг, укладываясь спать, - ты и охраняй. Ты ведь духов не боишься?! А?
Блод с юношеской бравадой вынул меч и произнес:
- Можете не беспокоиться. Я, так уж и быть, спасу ваши никчемные жизни.
Дарет и орки устроились на боковую, а глупый Блод остался караулить. В костре занялись толстые бревна, рыжие языки извивались словно змеи вверх взвивались стайки искр. Была уже полночь. «Самое время для духов и нечисти» - подумал Блод и поудобнее перехватил меч, которым он, в случае чего, надеялся отбиться от бесплотных существ. Со всех сторон раздавался беззаботный храп и сопение. Молодой орк крутил головой на каждый звук и шорох, все ожидая нападения.
Прошло около двух часов. Блод встал и пошел к кустам «до ветру». Меч он взял с собой, но, чтобы не мешался. Заткнул его сзади за пояс. Старнаг приоткрыл глаза, сквозь сон заметив, что часовой куда-то собрался. Только он закрыл глаза, как вдруг со стороны кустарника раздался треск и крики.



Альгард неплохо знал эту дорогу, но сейчас, в ночной темноте знакомые повороты казались незнакомыми и опасными. Юноша брел, сжимая меч и поглядывая по сторонам. Кусты, тесно обступившие дорогу таили в себе врагов. Лес неотрывно наблюдал за ним, манил к себе, в свои смертельные объятья. Тысячи голосов называли Альгарда по имени и во тьме вспыхивали злые глаза ночных охотников.
Альгард, стараясь не показывать свой страх, припустил по дороге. Вдруг ему почудился далеко впереди перестук копыт. Он остановился и прислушался. Навстречу ему двигалось несколько всадников, тяжелые копыта гулко ударялись в сухую землю. Всадники двигались быстро, вот уже вдалеке показались размытые силуэты. Юноша рванулся в сторону и залег в кустах. Мали ли кто может скакать по дороге в такое время! Стараясь не шуметь он стал ждать, чтобы увидеть, кто же эти странные всадники. Через некоторое время показался отряд воинов, десять человек, в боевых доспехах без гербов. Альгард медленно попятился назад и прижался к траве, чтобы его не заметили.
 Воины сбавили шаг и остановились недалеко от того места, где только что стоял парень. Они стали негромко о чем-то перешептываться, Альгард не мог разобрать ни слова. Кони злобно фыркали и били копытом в землю.
До юноши долетело одно слово и ему на секунду показалось, что это его имя. Его охватил страх. Кто может искать его и зачем, кто эти страшные воины? Альгард постарался как можно тише отойти назад, в лес, и, когда его уже не могли услышать, побежал что есть мочи. Ему казалось, что воины гоняться за ним по пятам. Он то и дело оборачивался и всякая тень ему казалась всадником. Парень понял, что бежать в деревню опасно, и не только для него, и бежал вперед, туда, откуда приехал всадники.
Силы быстро покидали его, сердце бешено колотилось и несло его вперед. Альгард зацепился ногой за корень и упал навзничь. Тяжело дыша, он попытался встать, но ничего не получилось. Меч при падении отлетел куда-то в сторону. Юноша принялся ползать и искать его. Странный отряд не выходил у него из головы. «А может, показалось!?» - мелькнула мысль. Альгард немного успокоился, найдя меч. Он присел на корень дуба, выпирающий из земли на добрый локоть и постарался привести мечущиеся мысли в порядок.
Позади него раздался хруст. Альгард испуганно вскочил и побежал дальше. Низкие ветки хлестали его по щекам. Альгард с трудом придирался сквозь густой колючий кустарник. Страх придавал ему новые силы и он, не разбирая дороги мчался вперед. Ему вдруг показалось, что впереди, где лес уже стал редеть, мелькнуло пламя костра. Ища подмоги, Альгард устремился туда, прорубая себе дорогу мечом. Сухие ветки разлетались во все стороны.
Альгард резко выскочил на поляну и налетел на какое-то ушастое существо. От неожиданности Альгард вскрикнул. Существо, напуганное парнем, резко прыгнуло в сторону и понеслось к костру с криками.



- Дух! Он напал на меня! – истошно завопил Блод и рванул к костру. Альгард, напуганный не меньше его, отполз в кусты и прижался к земле, зажав голову руками.
Блод с выпученными глазами побежал к лагерю и стал сбивчиво рассказывать проснувшимся товарищам о том, что на него напало привидение.
- Я ничего понять не могу! Скажи толком, что стряслось. – Сказал Старнаг. Блод, малость отдышавшись, еще раз пересказал все, слегка приукрасив. Старнаг только покачал головой:
- Пошли, посмотрим, что там такое. – На всякий случай орк обнажил меч и направился вместе с Блодом к кустам. Блод шел за спиной могучего орка и все советовал ему быть осторожнее.
- Тихо ты! – шикнул Старнаг. – Может ты за ветку зацепился и в штаны наделал со страху.
Блод обиженно зарычал и счел за лучшее помалкивать.
- Сам подумай, зачем привидению такой заморыш и трусишка, как ты? Вот я – другое дело. За мной не грех поохотиться.
Блоду было стыдно. «Надо было вообще ничего не говорить. Сказал бы, что ногу подвернул и закричал, и все». Старнаг остановился и принюхался. Его широкие ноздри уловили странный, даже слегка знакомый, как показалось, запах.
- Стой здесь, - тихо произнес он и шагнул к кустам. Блод напряженно смотрел ему вслед. Старнаг пристально вгляделся в тень кустов. Ему показалось, что на земле виден силуэт живого существа, может даже человека. Существо не двигалось, только тяжело сопело. Орк уверенно подошел к нему и, схватив за плечи, поднял. Альгард вскрикнул и задергался, пытаясь высвободиться. Блод все вертелся на месте с интересом наблюдая.
- Да это же наш знакомый! – неожиданно воскликнул Старнаг. – Как ты здесь очутился?
Альгард приоткрыл глаза и удивился, узнав лицо орка. Еще вчера они беседовали в трактире.
Старнаг оставил Альгарда на землю и повел к костру. Альгард шел, пошатываясь от усталости и пережитого волнения. Блод улыбался и все пытался оправдаться перед орками. Старый орк только отвесил ему хорошую затрещину за то, что тот разбудил его и молча завалился досыпать. Блод обиженно засопел.
- Рассказывай, что тебя занесло сюда? – Старнаг присел на бревно и жестом пригласил Альгарда присесть рядом.
- Я сбежал из дома. – Альгард волновался и говорил срывающимся голосом. – По дороге навстречу ехали какие-то всадники. Я спрятался и подслушал их. Мне показалось, что они говорили обо мне. Я не знаю, кто они и зачем я им понадобился, но мне все это не нравится.
Лицо Старнага стало серьезным:
- Зачем-же ты сбежал?
- Надоело все. Я не хочу быть крестьянином. Я буду воином, как мой отец. Завербуюсь в чей-нибудь отряд.
- Так значит, ты хотел за нами увязаться.
Альгард улыбнулся:
- Да, это входило в мои планы. Хорошо, что я вас догнал. Разрешите мне ехать с вами.
- А ты уверен, что все решил? Не будешь потом жалеть? Хотя это твое личное дело.
- Не, я все уже для себя решил. – Твердо сказал Альгард.
Старнаг внимательно осмотрел его, взглянул на меч, торчащий из ножен и со смехом произнес:
- Я вижу, ты хорошо подготовлен. Меч, кожаный панцирь… Молодец! Но ведь не это делает из крестьянина воина. Главное – вот здесь! – он похлопал себя по сердцу.
В разговор встрял Блод, решив реабилитировать себя в глазах товарищей:
- Запомни, парень, - голосом бывалого вояки начал рассказывать он, - главное – осторожность и смелость.
После этой его реплики раздался громкий смех Старнага. Альгард не сразу понял, над чем смеется орк. Блод гневно посмотрел на старшего товарища и зарычал. Его злило, что из-за дурацкого случая у Старнага нашелся хороший повод подтрунивать над Блодом.
- Ты сегодня уже проявил свои героические качества, охотник на нечисть. – Сквозь смех выдавил Старнаг. Спины Дарета и Немого тряслись от сдерживаемого смеха.
- Я бы на тебя посмотрел! – бросил Блод.
- Что тут у вас случилось? – участливо спросил Альгард у Блода. Вместо него ответил Старнаг:
Да так, Блод пошел по-малому и, заодно, расправился с Властителем Духов. Теперь он герой. Надо бы в честь него балладу сочинить.
- Да хватит, успокойся! Заткнись!!! – попытался угомонить разошедшегося спутника Блод. Альгард все еще не понимал, о чем идет речь, но решил не расспрашивать дальше, видя, что этот разговор неприятен молодому орку.
Небо уже начало светлеть, за разговором Старнаг, Блод и Альгард забыли о сне. Старнаг согласился на то, что Альгард будет путешествовать с их отрядом, раз уж они преследовали одну и ту же цель. Альгард был рад тому, что в случае благополучного исхода их пути они станут под одни знамена и вместе будут мечами прорубать свою дорогу к славе.
Альгард без устали расспрашивал Старнага об их боевых приключениях и с интересом слушал рассказы бывалого воина. Разумеется, орк привирал безбожно, но для мальчишки это было неважно. Наоборот, его воображение строило фантастические картины, ему виделось, как он стоит с окровавленным клинком на стене осажденного города, вокруг него горы поверженных врагов. Так, постепенно, его мечты перешли в сон…
На утро его ни свет, ни заря разбудили крики орков. Они собирались с такими воплями и руганью, будто это был не обычный сбор, а Конец Света. Весь отряд из, теперь уже шестерых человек, а точнее двух человек и четырех орков наскоро подкрепился. Альгард как-то сразу влился в компанию. Было забавно наблюдать, как Блод оторвал кусок от своей краюхи и, с видом тертого рубаки, протянул его «салаге» Альгарду. Он был рад в глубине души, что теперь он не самый младший в отряде и с чувством собственного величия называл Альгарда «мальцом», хотя сам был не намного старше его.
Отряд позавтракал, переложил поклажу на коней и двинулся дальше. Альгард сел позади Блода, привесив меч за спину.
На пути отряда редко встречались населенные пункты. Шестеро путников бодрым шагом продвигались на восход, пока, через пять дней не добрались до переправы. Крепкий каменный мост был перекинут через реку. Настало время расстаться с проводником. Дарет подробно объяснил, как двигаться дальше, повернул коня и продолжил свой путь отдельно. Орки решили переждать какое-то время в деревне, расположенной возле реки, запастись провизией, отдохнуть и порасспросить проезжающих путников, чтобы узнать побольше о происходящем вокруг и составить более полное представление о цели своего путешествия.



Глава 6.

- Да хватит тебе рычать! – Дрог одернул Псину за загривок. – Что ты там углядел?
Герт повернул голову в направлении кустов, столь рьяно облаиваемых собакой.
- По-моему там что-то шевелится…или нет. Что-то я не пойму. – Он пристально вгляделся в сплетение кустарника на всякий случай на треть выдвинув меч из ножен. На хитросплетениях веток играли отсветы костра и разглядеть что-либо было сложно. Дальше стелилась непроглядная темень леса. Темно-синее мрачное небо выглядывало из-за крон и нависало необъятной громадиной. – Дрог, пусть твоя собака сама сходит и проверит, кто там, если ей что-то мерещится.
Псина, словно поняв, что говорит Герт, встала и, глухо рыча, побрела к кустам, из которых донесся шорох. Дрог и Гер проводили пса взглядом. Болота они миновали и теперь могли не бояться нападения упырей. Дрог хлопнул себя по коленке, прибив комара: - Завтра поутру собираем все пожитки и попытаемся углубиться в лес. Нужно сделать большой рывок, иначе нас могут найти. Я уверен, что по нашему следу все-таки пустили отряд ловчих. Их псы чуют за милю. Если отряд идет вдоль реки, он задержится на болотниках, но не так долго, как хотелось бы. Обученные воины в достаточном количестве просто сметут их с дороги, как детей, и не заметят.
- Если бы егеря шли по нашему следу, они бы нас уже настигли. За три дня на нас не напал ни один болотный урод. Мы благополучно ушли от облавы благодаря тому нищему проходимцу, так может статься, за нами вообще нет никакой погони. И даже если нас поймают, еще не факт, что смогут доказать нашу вину.
- Как это? О чем ты толкуешь? – Дрог недоуменно воззрился на легионера.
- сам подумай, на нс ведь не написано, что именно мы – дезертиры. К тому-же, если мы сразу сдадимся, нас не убьют, а там, глядишь, что-нибудь придумаем.
- Ты действительно такой наивный или прикидываешься?! Даже если принять во внимание, что нас не узнают сразу, нас раскусят быстро. Во-первых, мы здесь единственные в округе и пустить их по ложному следу не удастся, во-вторых – браслеты. Их ты не скроешь никак.
Дрог почесал в затылке. По его рукаву деловито полз клещ, черный, с красными полосками вдоль спины. Дрог заметил его и брезгливым щелчком отправил прямиком в костер:
- Формально, мы дезертиры в любом случае. И знаешь, я ни за какие пироги не сдамся им в руки. В застенках трибунала даже мертвые заговорят.
- Да, нашему положению не позавидуешь. Проклятые браслеты сдадут нас со всеми потрохами. Палачи не станут слушать, что мы им будем втирать. Говорят, этот обруч запоминает все, что говоришь и когда нужно, экзекуторы смогут узнать все.
- Да ну! – Дрог с удивлением и недоумением посмотрел на ободок, тускло мерцающий в отсветах костра и покачал головой. Тогда наше дело – труба, если конечно это правда. Нам сейчас главное не сдохнуть в этом проклятом лесу и выбраться на какое-нибудь приличное место, где хоть пожрать можно будет нормально.
Из кустарника послышался отчаянный визг. Легионеры аж подпрыгнули от неожиданности и, похватав мечи, рванули на звук. Герт взял наизготовку самодельную болу.
Раздвигая колючие ветки мощными плечами солдаты выскочили на небольшую проплешину с холмом посередине. У всех отпала челюсть при виде представшей им картины: на холмике стоял непонятного возраста горбун и одной рукой прижимал огромного кобеля к земле, а другой ласково гладил его о боку. Псу такие ласки были не по душе, он неистово пытался вырваться, скулил и рычал в бессильной злобе. Рука горбуна намертво пригвождала его к земле. Дрог вышел из секундного замешательства и выдал в сторону уродца реплику в таких выражениях, кои в книгах обычно не приводятся. Карлик испугался и отпустил собаку. Пес вскочил, как ужаленный и поспешил ретироваться в кусты от греха подальше. Горбун затравленно посмотрел на легионеров и, закинув за спину какой-то потрепанный мешок, кинулся бежать прочь от легионеров. Герт, Пирк и Дрог бросились за ним. Орлина Пирк доходчивым толчком оставил следить за лагерем. Широкая спина карлика мелькала меж деревьев. Горбун, резко перепрыгивая через валежник и низкие кусты несся вперед, как показалось Герту, по какому-то определенному пути, потому что он то вдруг забирал вправо, то, неожиданно, сворачивал налево. Бежал он по более или менее просторной дороге, а не пытался скрыться в узколазе или обширных зарослях. Воины бежали вслед за ним не отставая ни на шаг, но расстояние между ними и уродцем никак не сокращалось. Солдаты только и успевали пригибаться от некстати случавшихся на пути веток, но при этом старались не потерять из виду горбуна. Не сговариваясь, легионеры стали раздвигаться в стороны цепью, отрезая беглецу пути к отступлению.
Погоня выскочила на небольшую поляну, заросшую папоротником. Герт, не сбавляя ходу, раскрутил над головой боло и с силой метнул его в направлении горбуна. Тот резко выбросил кулак назад и ударил в один из камней. Камень разлетелся мало что не в пыль. «Ну и силища!» мелькнуло в голове у преследователей. Дрог решил пойти на крайние меры. Он вынул из-за пояса нож и бросил его на опережение перед карликом, когда тот должен был выскочить из-за ствола векового дуба, но нож пролетел мимо, хотя и был брошен с великолепной точностью. Лезвие должно было пробить горбуну бедро, но… карлик словно растворился в воздухе, из-за дерева он не выскочил. Легионеры окружили дерево и медленно подошли к нему. Беглеца и след простыл. Солдаты недоуменно переглядывались, осматривая ствол дерева, крону, но карлика как не было.
- В такой тьме ни черта не разглядеть, надо сделать факел. – Предложил Пирк. – Этот урод не мог испариться, он где-то на дереве.
Дрог оторвал от давно упавшего древа сук, надергал тонких прутьев и сноровисто развел маленький костерок, потом обмотал сук куском факельной ленты, которая была пристегнута к поясу Герта и запалил факел.
С дерева за это время не донеслось ни звука. Дрог стал освещать крону дерева снизу, пытаясь углядеть там спрятавшегося горбуна, но на дереве никого не было.
- Может это был призрак? – предположил Герт. – Не может человек просто испариться!
Пирк что-то нащупал:
- Посвети-ка сюда!
В коре оказались аккуратно вырезанные узоры, напоминающие иероглифы.
- Какие странные значки. Что бы они могли означать?
- Какая разница. – Вспылил Дрог. – Мы упустили этого мерзавца. Он вполне может нас сдать или навести на нас кого-нибудь. Здесь, наверное, близко есть поселение.
Позади них послышался треск и отборный мат. Все трое разом оглянулись – из густых кустов проклиная все на свете, вывалился Орлин с мешком на плечах. Перед ним гарцевал радостный пес.
- Что произошло, я едва вас догнал!
- Хрень какая-то! – произнес Пирк. – Карлик прыгнул за дерево и исчез. А тут еще какие-то картинки на стволах накарябаны. Лично мне вся эта кутерьма не нравится.
Вдруг у Герта зародилась какая-то мысль. Он отошел немного назад и, с разбегу, сиганул так же, как некоторое время назад прыгнул горбун… И не приземлился. Его словно проглотила тьма.
- Еханый бабай!!! Что за чудеса такие на ночь глядя! – вскрикнул Дрог. – Герт, где ты, черт побери!
Никто не отозвался.
- Есть только один способ выяснить это. – Глухо произнес Пирк и с мрачной решительностью повторил трюк Герта, растворившись в темноте между двумя дубами, растущими поодаль друг от друга.
Орлин стоял и только удивленно моргал глазами:
- Вы что, рехнулись здесь, гоняясь за этим уродом! Что это за исчезновения?!
- У нас нет выбора. – Дрог, кряхтя, поднял огромного пса на руки и с диким криком прыгнул в таинственный портал.
- Да чтоб вас всех! – Заорал Орлин, ровным счетом ничего не понимая в происходящем и последовал вслед за всеми с матерным выкриком.
Весь отряд исчез в тени дуба, словно и не было его.




Калир осторожно спустился по длинной винтовой лестнице в подземные залы. От выхода вперед тянулся бесконечный коридор с множеством ответвлений направо и налево. Перед каждой дверью был аккуратно вставлен в петлю магический факел, который мерно разгорался и затухал по мере приближения и удаления носителя магического ордена. При таком освещении дальний конец коридора тонул во тьме и, внезапно остановившись, нельзя было с уверенностью сказать, где ты находишься, если ты не знаешь порядок расположения кабинетов и хранилищ. Пламя слегка трепетало от сквозняка из вытяжек. На сухих шершавых стенах танцевали гротескные тени комаров.
Калир привычным жестом провел пальцами в желобках узора на Запирающем Плетении, и каменная плита с тихим шорохом отползла вглубь. Под ней оказался вправленный в стену Водяной камень. На Камне полукругом располагались пять маленьких отверстий со скругленными краями и одно большое углубление в центре. Камень был испещрен затейливыми пиктограммами и рунами Воды.
Калир вложил свой медальон камнем в центральное углубление и вставил пальцы в небольшие углубления вокруг. Камень засветился изнутри мягким синим светом. В глубине стены послышалось бурчание шестеренок и вальцов. Ученик медленно повернул замок по часовой стрелке и дверь с тихим скрежетом, слегка дрожа, поползла в сторону. Встроенные ловушки стали безопасными, но юноша не спешил входить. Он знал, что даже если кто-то сумеет обойти основные ловушки, существует еще запасная. Калир внимательно разглядел стену, прощупал рукой шершавый камень. Чуткие пальцы остановились на маленьком выступе. Калир прижал потайную кнопку и раздался щелчок – путь свободен.
Калир на всякий случай резко провел рукой в проему двери, не доверяя старинным механизмам, тем не менее за сотни лет не давшими ни одного сбоя. Сотни воров лишились здесь не только пальцев, но и жизней. В случае срабатывания ловушек коридор блокировался тяжелыми чугунными решетками с обоих концов. Рассказывали, что плененные воришки становились жертвами нечеловечески жестоких экспериментов колдунов.
Юноша, волнуясь, шагнул в проход и очутился в Замковой Библиотеке.
По длинным, словно простирающимся в бесконечность, стеллажам были аккуратно расставлены фолианты, содержащие бесценные знания для сведущих в древних наречиях и языках и непонятную бессмыслицу для невежд и непосвященных, написанные на рунах и письменах мохнатой древности и новейшей тайнописи Ордена Хранителей. По разделам стояли сочинения по магии Стихий, Магии Потоков и прочей заумной магии, работы по Демонологии, Спиритологии, Анатомии всех известных существ, обремененных плотью, Микрологии и Макрологии, Теологии, различные Бестиарии, списки различных, сколь-нибудь магических артефактов, Энциклопедии камней, деревьев, эмульсий, суспензий, отваров, настоев и прочих вещей, которые можно сделать, имея некоторые познания в колдовстве, исследования по Некрологии, Шаманизму, Магии различных племен, нетронутых цивилизацией, перечни Талисманов, Амулетов и Оберегов, рецепты различных колдовских ладанов и курений, колдовских чернил, эликсиров, ядов и противоядий, наркотических средств, вводящих в состояние транса и антидотов, избавляющих от нежелательных последствий и действия этих веществ, взрывчатые вещества, горючие вещества, характеристики благородных металлов, составы всяческих растворителей, загустителей, испарителей, затвердителей и прочих –ителей. Отдельный стеллаж был заставлен размышлениями о теории и опытах по Алхимии, теории о Флогистоне, о Философском Камне, об Абсолютном растворителе, о Летучем железе, Книга Крови, Сила Слова, и прочие труды о беспочвенных и вполне обоснованных измышлениях. Единственным полезным свойством Алхимии были случайные открытия, зачастую бесценные, в области физики, химии, аптекарском деле. В общем, тут была научная литература на любой вкус и любые запросы.
Калир ткнул пальцем в первую попавшуюся книгу на крайнем стеллаже и пошел вдоль него, скользя пальцем по корочкам фолиантов. Словари разных народностей и рас сменялись летописями по истории Мантригаллорра, справочниками по травам и мифологическими трактатами. Калир остановился, придирчиво осмотрел полку и наугад вытянул тяжелый кожаный том в серебряном окладе с насечкой из золота. На первой странице был нарисован узор из хитросплетений чешуйчатых тел драконов, вивернов и прочей хвостатой нечисти. Крупное заглавие гласило: «О создании, применении и назначении Талисманов». То, что нужно! Калир открыл книгу посередине и быстро пробежал глазами по строкам.
- Это я удачно попал. – улыбнулся он и отошел к небольшой каменной конторке со светильником, наполненным зеленой Вулканической росой, которая светится в темноте светло-зеленым светом. Стеклянный пузырь струил достаточно света для чтения. Юноша бережно положил фолиант на полированную доску, вставленную в серый камень конторки, повернул встроенную седушку и стал читать книгу. По светильнику пробежал паучок и остановился, отбрасывая огромную тень на страницу. Калир недовольно дунул на паучка и тот скрылся в темноте.
Суть первой главы заключалась в подробном описании Талисманов для подчинения и уничтожения бестелесных обитателей Реальности. Ингредиенты и составляющие для одних можно было отыскать прямо под ногами, такие как, например, могильная земля с могилы человека, чей дух донимает вас для его упокоения навеки или крысиный хвост для избавления от взбесившихся домовых, до столь редких и труднодоступных, как перья из крыл Серого Единорога или глаз подводной змеи-циклопа, причем – новорожденного. Где уж автор доставал подобные компоненты остается загадкой, да Калир и не стал задумывался об этом, а уж тем более – проверять подлинность написанного. Он остановился на параграфе, повествующем о Демонах и Фантомах. После нудного перечисления и описания вышеупомянутых Демонов началось описание самих Талисманов. «В «Книге Тарлума» приводится факт, имевший место в 1332 году по летоисчислению Востока. «Книга» описывает и характеризует Демона, имевшего структурой своего тела Черный туман, похожий видом на грозовые тучи. Сей Демон способен благодаря своей силе создавать фантомы, подобные себе, видом напоминающие адскую полусобаку или шеркиса. Демонические создания имеют целью нападать и причинять людям ущерб и учинять смертоубийство». Далее еще было с полстраницы подобных размышлений. На следующей странице был рисунок, нарисованный от руки и изображающий общую схему Талисмана и отдельных составляющих его частей. Сам по себе Талисман был несложен, если откинуть пафосное украшение и принимать во внимание строго составляющие, а не внешний вид: гладкий камень, какие в изобилии лежат на дне реки, с руной Соединения Агар посередине, а вокруг оправа из белого и черного металла. Металлы были подписаны как Небесное Благородное Железо и обыкновенное Серебро. Такого металла, как небесное железо Калир нигде не встречал и не слыхал о нем.
Калир достал из-за пазухи деревянную дощечку, покрытую черной стеклянистой массой, похожей на лак и острую серебряную палочку и быстро перерисовал талисман умелой рукой, проставив для себя кое-какие пометки и подписи. Затем он провел над ней рукой и все нарисованное и написанное растворилось в блестящей поверхности.
Он перевернул страницу и стал читать дальше. После рисунка шли многочисленные ссылки на различные пророчества, на книги, в которых те приведены и прочие, не нужные Калиру факты. Калир поднялся из-за конторки и, потирая отсиженный зад, поплелся искать ту самую «Книгу Тарлума».





Старый шаман смачно сплюнул на траву, вытер кулаком рот и потуже затянул ремень на заплечнике. Годы поисков привели его сюда, к Белому Пику.
В небе над ним, совсем близко юркнула тень летучей мыши, похожая на рваный лоскут и скрылась в известном одной лишь ей направлении. Цикады в траве затянули свой ночной концерт. От ложбинки к зарослям папоротника юркнул какой-то пушистый зверек, похожий на хорька.
Колдун закинул мешок на плечо, передвинул опоясь с мечом поудобнее и твердым шагом двинулся вперед. Лес неприветливо наблюдал за путником, предаваясь своим жестоким ночным забавам. Колдун одолел предгорье за час с лишним и остановился перед каменным исполином в раздумье. Серые Холмы простирались широко слева направо высокой каменной цепью, преграждая путь, словно гигантский ленивый змей. Огромные валуны, заросшие мохом, пучки трав и хилые кустарники, проросшие в ложе давно иссохшего ручья, смешивались в темноте, принимая причудливые очертания. Колдун поднял голову на черные громады, царапающие небосвод и сделал первый шаг на тропу, змеей уходящую наверх. Чтобы срезать путь шаман полез на склон. Хватаясь за упорно цепляющиеся за камень деревца, колдун влез на осыпающуюся скалу и его взору открылось большое озеро, раскинувшееся в горной долине. Обширное плато упиралось в скалы. Шаман повернул голову и бросил взгляд вниз. От высоты у него закружилась голова и он поспешил отойти от края обрыва.
Вдоль скалы зияли искусственного происхождения пещеры из которых были видны отсветы костров. Подле каждой пещеры стояли силуэты низкорослых воинов с луками и небольшими копьями. Шаман с шумом втянул воздух носом и пристально вгляделся в силуэты. Он стоял в полный рост нисколько не таясь и его было хорошо видно на фоне неба. Слева и справа появилось еще несколько воинов с оружием и факелами. Один из них прокричал что-то на непонятном языке, воины взяли наизготовку луки и выставили вперед копья. Шаман ответил им на их языке, почти сплошь состоящим из гласных. Воины опустили копья и указали шаману на пещеры. Колдун отвесил почтительный поклон и уверенно пошел к центральной пещере, предварительно сдав охранникам на руки меч и кинжал.
Воины ввели колдуна в просторную пещеру, посередине которой горел очаг, вокруг которого сидели существа с огромными носами, лопухастыми ушами и влажными глазами навыкате. В легендах этих существ называли озерными троллями. Сами же они себя называли марангами.
Повелитель озерных троллей гордо восседал в дальнем конце пещеры на низком широком троне, покрытом медвежьей шкурой в обнимку с толстой троллихой. На кончиках его ушей болтались толстые золотые кольца, отчего уши забавно свешивались, а из-за пояса торчал блинный серповидный кинжал.
Все присутствующие разом замолчали и уставились на вошедшего человека. Шаман поклонился вождю марангов, держа руки на лбу в знак особого почтения. Маранги ответили поклоном, а вождь, подняв руки, пригласил шамана подойти поближе и присесть на шкуру, лежащую перед ним. Троллиха удивленно воззрилась на вождя и, поджав губки, удалилась к своим подружкам вглубь пещеры.
- Садись путник. – Молвил тролль на своем языке и протянул колдуну кубок с темно-зеленой жидкостью, источающей резкий пряный запах, которую тролли по наивности считают пивом, хотя это самый обыкновенный забродивший травяной отвар. – Что привело тебя в наши края? Какую песнь ты нам исполнишь?
- Песнь моя тебя порадует, о великий вождь. – Уважительно сказал шаман. Такой уж обычай у марангов, петь приветственную песню. Гость поет, хозяин подпевает. Если не спеть приветственную песнь, можно нанести хозяину несмываемую обиду, а уж тем более, если хозяин – гордый король троллей! Маранги обожают петь, но пение у них своеобразное, не каждому понравится.
- У нас сегодня праздник, день рождения Марлы, дайте Боги, не последний, так что сегодня двойной повод, уж извини, Арстан.
Шаман достал из своего мешка искусно сделанный из конского черепа инструмент, проверил настрой и забегал пальцами по струнам. Полилась приятная мелодия. Арстан закрыл глаза и запел глубоким бархатистым голосом:

В глубоких пещерах, под древней горой.
Сокрыта чудесная троллей страна.
Надежной стеной окружен древний край
Марангов от зла защищала она.
Там жили маранги не зная забот.
Работали, пели, молились Богам.
И день ото дня украшали свой дом.
В который дорога закрыта врагам.
Чудесные камни из недр земли.
Без устали дивный народ добывал.
Рубины, сапфир, красный мрамор, гранит.
В изделия мастер умелый вправлял.
Копились богатства в подгорной стране.
Которой от века не видел чужак.
Надежно закрыта от мира страна.
 И внутрь пройти невозможно никак.
А в центре чудесной подгорной страны.
Раскинулось озеро с древних времен.
Хрустальной водой любоваться могли
Маранги, не зная, что злобный Дракон.
Родился по воле Судьбы. В глубине
Кристального озера скалил он пасть.
И рос, выжидая злосчастный момент.
Затем, чтоб на троллей коварно напасть.
Случилась Великая Битва тогда.
И многих героев угасли сердца.
Марангов ужасный Дракон победил.
Но этой войне далеко до конца.
Настанет момент и Изгнанник-Король.
Вернется с войсками в родные края.
Повергнет он наземь Дракона и вновь.
К марангам вернется родная земля.
Тогда запоют тролли древнюю песнь.
И эхо пещер будет им подпевать.
И будут глядеть на озерную гладь.
И запах отчизны вдыхать.

Окончив песню, он спрятал инструмент в мешок. Тролли хлопали и кричали от радости, выражая одобрение песне шамана. Арстан улыбнулся и поблагодарил окружающих за теплый отзыв. Потом его выражение его лица изменилось. Он приблизил свое лицо к потной, поросшей мягким пушком, морде маранга - вождя и произнес тихим голосом:
- У меня к тебе срочное дело. Оно коснется и вас, если я опоздаю.
Тролль испугался такого резкого поворота в деле, но сохранил веселое беззаботное выражение на лице.
- Я сегодня не в состояние ни для каких дел, - Пьяным голосом произнес вождь и одним глотком опорожнил кружку «пива». – Завтра решим все на трезвую… ик… голову.
- Ты не понимаешь, нельзя слишком долго ждать. – Колдун, задержав дыхание, пригубил из своей кружки. Крепкое варево ударило по мозгам, по телу разлилась приятная слабость. – Весь мир на грани уничтожения. Если я не успею выполнить свой обет, нам всем крышка! Мне нужно воспользоваться Проходом.
Лицо маранга стало серьезным, брови нахмурились. Он покачал головой:
- Проход! – Все замерли и, затаив дыхание, повернули головы к вождю. – Я не ослышался? Ты же прекрасно знаешь, что это опасно для людей. Вспомни, что случилось с тобой в прошлый раз!
- Тогда это была не ваша вина, а моя. Я отдаю себе отчет, как это опасно, но тем не менее я должен рискнуть.
- Мне надо подумать. – вождь упер кулак в подбородок и задумался.
Шаман вытащил из-за пояса бутылек, затянутый в кожаный чехол и сорвал с него пломбу. Из горлышка начал струиться светящийся мягким белым светом дымок. Глаза вождя потеплели и он тихо сказал:
-Ты принес.
- Я же обещал. Вот вода из священного Источника. Это тебе.
Он протянул пузырек вождю. Вождь крепко вцепился пухлыми пальцами в бутылочку и прижал ее к сердцу:
- Ты порадовал меня песней и этим даром! Я открою для тебя Проход, но с болью в сердце. Мне страшно за тебя, Арстан. Один раз ты спасся, спасешься ли второй?
- Вождь, когда мир висит на волоске не время прятаться. Кто-то должен рискнуть собой для общего блага.
Вождь встал и крикнул страже:
- Приведите Ключника!
Один из стражников вышел из пещеры и вскоре вернулся, держа под локоть древнего седого тролля в длинном балахоне. Тощая морщинистая шея старца была увешана разными амулетиками и бусами из клыков. Старик опирался на корявую трость и что-то бормотал себе под нос.
- Ключник, нужно сейчас же открыть Врата.- Крикнул вождь. – Странник принес нам Священную Воду. Ему нужна помощь.
- Как скажешь, вождь. – Тихо ответил старец и внимательно посмотрел на Арстана. – Если странник действительно решил, мы поможем ему.




Аорн, гонец, приехавший прямиком из твердыни Магистра, ритмично постучал по дубовой двери, окованной железом. Из-за двери донеслось недовольное ворчание, стук тяжелых сапог и низкий голос, похожий на рык, прорычал сам себе:
- Кого там носит?! – Дверь со скрежетом отворилась и на порог шагнул ражий детина со шрамом во всю щеку. Он загородил проход своим могучим телом и спросил: - Кто такой? Зачем?
Аорн протянул руку, чтобы достать из-за пазухи пропуск, но детина резко выхватил из-за пояса короткий арбалет с железным колом и убедительно навел его на живот гонца.
- Потише! – прохрипел он.
- У меня пропуск. – Аорн опасливо поглядывал на арбалет и медленно достал из-за пазухи медную пластинку с вычеканенным медведем одной рукой, а другую высоко поднял вверх.
Здоровяк принял из рук курьера пластинку, забрал у него оружие и бросил одному из подручных охранников:
- Отведи его к Грану.
Второй стражник выглянул за дверь и воскликнул:
- Да это же Аорн. Чего ты к нему пристал? – Стражник приложил руку к щеке и, кивнув на громилу с арбалетом, прошептал, - Новенький. Еще не освоился, но охраняет, как пес. Даже мышь не проскочит!
Громила грубо затолкнул Аорна в здание, оглядел улицу у запер дверь. Аорн вскипел и хотел-было ударить наглого привратника, но второй стражник взял его за руку и предостерег:
- Не связывайся с ним, он пришибет тебя одним ударом.
- Я еще поквитаюсь с этим хамом, пусть даже не сейчас. – Аорн произнес это так, чтобы здоровяк расслышал. Тот только хмыкнул в ответ и, сев на стул, задремал. Аорн и стражник поднялись по лестнице наверх. Возле двустворчатой двери стояли два охранника, лениво облокотившись на стену и о чем-то болтали. Увидев стражника с гостем они вытянулись по стойке «смирно» и перекрыли проход копьями, скрестив их.
- Доложите генералу, что прибыло донесение из Башни Воды.
Один из охранников принял из рук Аорна пропуск и вошел в двери кабинета. Через минуту оттуда донесся громкий голос Грана:
- Чего вы его задерживаете, остолопы! Я уже черт знает сколько ожидаю этого письма!
И следом бессвязные оправдания охранника. Дверь открылась и напуганный охранник пригласил Аорна войти. Гонец надменно смерил взглядом охранников и чеканным шагом вошел в кабинет.
В просторной комнате сидел человек, высокий светловолосый мужчина с аккуратно постриженной бородкой и внимательными серыми глазами. На нем была просторная, светло-коричневая куртка с множеством карманов, широкие штаны, заправленные в голенища сапог. Верхняя пуговица куртки была расстегнута и из-под нее торчал ворот черной шелковой рубахи.
Стены кабинета были увешаны шкурами, поверх которых висели щиты с прикрепленными к ним копьями, алебардами, мечами и секирами тонкой работы. По углам стояли манекены в доспехах, держащие длинные гвардейские протазаны до потолка высотой. Пол был застелен потрепанным ковром.
Светловолосый поднялся из кресла и пригласил Аорна присесть. Посланец слегка поклонился и сел в высокое плетеное кресло пред столом.
- Не очень-то приветливо встречают того, кто проделал такой путь ради твоего дела. – пожаловался Аорн, протягивая грану запечатанный конверт.
- Не бери в голову! Этим олухам платят за то, чтобы они не пускали кого попало. Так-что их можно понять. Даже хорошо, что они тебя не признали – меньше примелькаешься! – Голос генерала словно струил мед. Мягкий, бархатистый, он проникал в самую душу и разливался там, заставляя слушать и верить. В нем чувствовалась непреклонная воля и глубокая мудрость. Хотелось внимать ему и идти вслед за ним, хоть на край света. – До меня доходят тревожные вести. Кто-то из наемников болтает, что мы ищем Спасителя. Может это домыслы, а может информация просочилась. Как бы это не обернулось против нас. Что скажешь?
- По мне, так это просто досужая болтовня. Спаситель у всех на устах, так что найдется немало трепачей, выдающих желаемое за действительное. Большинство наемников считает, что наша цель – завоевательный поход. Ни о каком восстании речи не ведется. Хотя все может быть!
- Ясно. Как дела с рекрутами? – гран спрашивал и одновременно читал послание Магистра.
- В целом – неплохо. Отряд размещен в тридцати милях от Совиной рощи, в Алинарских полях. Набралось около тысячи орков разных кланов, остальные – бродячие вояки и разбойники, еще около пятиста беглых каторжников и крепостников, всего около шести тысяч душ. В основном бывалые бойцы, но есть и сиволапые. Таких надо пускать на мясо в первую очередь. Им выдают только пики и шлемы. Еще около ста гномов-изгнанников, но те держатся особняком. Все ждут только твоего сигнала.
- Подождут. Еще не подошло время.
- Гран, что говорят нобили?
- Нобили нам не подмога! Одни – императорские псы, другие ненавидят Гархарда, но боятся выступать против него, предпочитая забиться в свои норы и тявкать. Лишь трое готовы оказать свою помощь. Все трое мелкие захолустные князьки, у каждого едва наберется пять сотен дружины, но гонору – хоть отбавляй! Эти обещались помочь, взамен мы отдадим им часть западного удела. Не велики потери, пусть охраняют наши морские границы от пиратов. Рано или поздно мы приберем к рукам и их владения.
- Кстати, чуть не забыл, с Драконьего Хребта спустились полчища варваров и император отправил туда войско под командованием Варба Семипалого. Вдоль границы уже запылал пожар восстания, варвары Черного Лиса неосознанно играют нам на руку. Разумеется, Варб раздавит их, но не без потерь. Да и вернется нескоро.
- Это воистину добрая весть! – Гран довольно потер ладони. – Империя теряет силы и это нам выгодно. Порубежные еще не возвращались, но, думаю, скоро они доставят подробные сведения о набегах. Будем ждать, остается недолго.



Глава 7.

Вдоль торгового тракта ехали всадники, четверо орков и человек. Слышалось тихое журчание реки. Из-за холмов показались потрепанные лопасти мельницы, длинные амбары за высоким частоколом и внушительных размеров постоялый двор трех этажей высоты. По вечернему времени в окнах горел свет, слышались пьяные крики, ругань разносчиц и ржание коней. Возле ворот стоял обоз и хозяин о чем-то разговаривал с приезжими. Возле обоза стояли пятеро воинов и толстый монах в длинной рясе. Хозяину явно надоел этот разговор и он то и дело вскрикивал:
- Хватит торговаться! Либо платите, либо проезжайте дальше. Это же грабеж средь бела дня! – А монах, смиренно скрестив руки на груди вновь принимался торговаться, пытаясь сэкономить побольше. Путники подъехали к воротам и Старнаг крикнул:
- Хозяин, есть ли место для пятерых путников.
Хозяин подобострастно улыбнулся и ответил:
- Пять таланов за большую комнату. Осталась последняя!
Старнаг бросил ему небольшой мешочек с деньгами и сказал:
- Прикажи накормить коней и принеси в комнату еды. И не дай Боже меня укусит хоть один клоп!
- Что вы, что вы! – заюлил хозяин. – Да какие же клопы! Не извольте беспокоится. – затем повернулся к прижимистому монаху и злорадно произнес, - За свои три талана можете ночевать в сарае, с крысами.
Монах аж побледнел от злости. Мало того, что нежданные путники отбили у него комнату, когда хозяин готов был вот-вот уже согласиться на малую плату, так теперь еще придется платить втридорога за ночь в каком-то сарае. Деваться некуда, ночью ехать нельзя, дороги неспокойные, а за обоз он отвечает головой. Да и конвоиры устали, негоже злить их лишний раз!
Он, злобно шипя, вынул три монеты и бросил хозяину. Конвоиры только сплюнули и мрачно переглянулись между собой. Если бы не служба, они бы с радостью пересчитали ребра толстяку.
Орки слезли с коней и передали поводья мальчишке-прислужнику. Строго наказав не скупиться коням на овес, Старнаг сунул парнишке медяк и, закинув за плечо сумку, пошел к открытым дверям трактира. С заднего двора доносился перебрех собак, у коновязи переминались с ноги на ногу разномастные кони. Возле входа на скамьях дремали трое воинов, видимо – охранников, с короткими топорами за поясом и небольшими кожными щитами за спиной.
По двору друг за другом носились два кудлатых пса с проплешинами от шрамов. На приезжих они не обращали никакого внимания. Над входом висела вывеска с надписью «Щит Стабриана» и деревянный щит с грубо намалеванными головами волка и орла, смотрящих в разные стороны и разделенными вертикальной стрелой. Разумеется, это был не тот самый щит легендарного монаха-воителя, а лишь его грубая подделка. Вообще, имя Стабриана упоминалось в названиях мастных таверн и гостиниц четь ли не на каждом шагу, словно воин не совершал подвиги, а только ел, спал да развлекался в корчме за игрой в кости.
- Если я сегодня не напьюсь, как свинья, значит зря проехал столько лиг! – выкрикнул старый Лордаг, входя в таверну. Следом за ним вошли немой, Блод и восторженно озирающийся Альгард. Для него это путешествие пока что было самым большим приключением в жизни.
Блод нагнулся к Альгарду и объяснил:
- В этом месте можно ночевать без опаски. Заметил, на некоторых конях черные седла. Это орочьи седла, значит, хозяин жалует орков.
- А что, разве император не объявил вас свободными.
- Понимаешь, в здешних местах шла война и многие до сих пор считают нас убийцами и злодеями, не смотря ни на какие указы. Этот хозяин не из тех, к тому-же он хороший знакомый Старнага.
Резкий запах общего зала ударил Альгарду в нос. Это была резкая смесь перегара, пота, лука и табачного дыма. Высоченный парень с лысым шишковатым черепом вытолкал за дверь не в меру разгулявшегося посетителя. Тот, отчаянно матерясь, отполз в кусты и оттуда донеслись звуки рвоты под хриплый смех охранников.
Хозяин взял Старнага под локоть и указал на свободный стол:
- Посидите пока здесь, я распоряжусь, чтобы комнату приготовили.
- пускай поторопятся. – Ответил Старнаг и плюхнулся на стул. Лордаг подозвал лысого парня и приказал притащить пива и солонины.
Вокруг стоял невыносимый гам и вонища, у Альгарда аж засвербело в носу и он расчихался.
- Это совсем не то, что у нас! В трактире Барета все чинно, благородно. – пожаловался Альгард Блоду.
- Здесь перевалочный путь. Многие здесь ночуют, меняют коней. Там дальше станция, застава. По ночному времени проезжают только гонцы с донесениями. Опасные здесь места.
- А что это вообще за место? – поинтересовался Альгард.
- Деревня называется «Придорожная». Большое поселение, много лавок, мастерских. Торговля здесь цветет, купцы проезжают чуть ли не ежедневно. А туда дальше располагается заградительный гарнизон. Многие, кто отслужил, остаются жить здесь. Тут почти треть мужиков – бывшие солдаты! – объяснил Блод.
Лысый парень что-то крикнул в дверь позади стойки и через мгновение оттуда высунулись худые девичьи руки с заставленным мисками подносом. По лестнице сбежал сам хозяин, выхватил поднос у лысого и подошел к столику орков.
- Падай! – пригласил Лордаг. Хозяин с удовольствием присел и утер пот со лба:
- Забегался я сегодня! Путники прут недуром. – он резво разлил пиво по кружкам и провозгласил – Чтобы удача сопутствовала нам! – и разом опорожнил кружку, неосторожно залив себе пивом фартук.
- Слушай, Лори, - Старнаг поманил трактирщика пальцем. Тот наклонился к лицу орка. – Часто ли здесь проезжают имперские солдаты или бродячие вояки-наемники?
- Вот-вот, часто – это не то слово. Едут толпами и по одиночке, никто ничего не рассказывает, а расспрашивают много. Ваших, наверное, душ пятьдесят было!
Орки и трактирщик посидели еще немного, обсуждая какие-то непонятные Альгарду вещи. Хозяин был рад потрепать языком после беготни и с удовольствием пил пиво и отвечал на многочисленные вопросы Старнага и Лордага. Блод болтал с Альгардом о своем, рассказывая ему всякие военные истории, выдавая их за свои приключения. Немой внимательно слушал разговор трактирщика с орками и щипал кусок ветчины.
Наконец, Старнаг встал и сказал:
- Все хорошо, но нам пора спать. Отведи нас в нашу комнату.
Хозяин нехотя поднялся и, поманив их рукой, стал подниматься вверх по лестнице на второй этаж.
Единственная свободная на тот момент комната выходила окнами на задний двор. По углам стояли две двухэтажные кровати с мешками соломы вместо матрасов. Вобщем, номер не королевский. У окна стоял небольшой столик с покорябаной крышкой, покрытой темными пятнами и глубокими царапинами от ножей. На столике стоял масляный светильник с железной решеткой.
- Располагайтесь. – предложил хозяин и, уже выходя, добавил. – Клопов здесь нет.
- И на том спасибо! – усмехнулись орки и побросали куртки на кучу своих вещевых мешков.
- Наконец-то отдохнем. – весело произнес Старнаг, стягивая сапоги. Комнату мигом наполнил резкий запах давно не стиранных портянок. Альгард поспешил открыть окно, чтобы не потерять сознание.
Блод нагло растянулся на кровати, но Лордаг грубо пнул его ногой и прорычал:
- Двигайся, парень ляжет рядом с тобой. Ты не барин, чтобы в одиночку храпеть на такой большой кровати!
- Да я и не собирался занимать ее один. – Обиженно ответил Блод и, повернувшись к стенке, засопел. Альгард присел на край кровати и стал разуваться.
- Какие планы на завтра? – спросил Лордаг.
- Завтра вы останетесь ждать здесь, а я съезжу в одно местечко. – Старнаг вывесил портянки за окно, чтобы выветрились к завтрему, - разузнаю побольше о наемниках. Мне кое-что не нравится во всей этой заварухе. Узнаю, вернусь и расскажу вам.
- А почему не сейчас? – спросил Блод.
- Ну ты и дурак! – вскрикнул Лордаг. – Как он тебе расскажет, если сам ни черта еще не знает!
- Давайте лучше пожрем. – Предложил Старнаг и придвинулся к столу. На столе стояли загодя принесенные кувшины с пивом и поднос с едой.
- Я выпью еще стаканчик винца и с меня хватит. – сказал уже порядком разогретый Лордаг и, опорожнив стакан, с грохотом и храпом свалился на пол. Альгард предложил поднять его на кровать, но Старнаг, смеясь, остановил его:
- Пусть поваляется здесь, нам больше места будет.




Легионеры очутились посередь зеленой поляны, усыпанной земляникой. Сочно-зеленые деревья источали благоухающий аромат молодой листвы. С ветки на ветку перепрыгивали пышнохвостые белки, заливались щебетом птицы. С камней на них удивленно смотрел толстый ушастый кролик.
Псина встала, как вкопанная, и ошарашено вертела головой по сторонам, не зная, кого бежать ловить.
На поляне стоял покосившийся деревянный сруб без забора. Возле колодца стояла треснувшая деревянная бадья, привязанная витым шнуром к перекладине. Шагов на двадцать от двери бежала выложенная из красного камня дорожка. Из трубы на крыше валил густой серый дым. В небе ярко светила незнакомое светило.
Пес радостно закружил по поляне, деловито помечая кусты. Легионеры на всякий случай взяли в руки мечи и пошли к дому. В окне замаячил силуэт и на порог вышел древний заросший дед в потертом, но чистом плаще с седыми, как вершины гор волосами, собранными в «конский хвост» и перевязанными черной лентой. В руке дед решительно сжимал толстую суковатую вверху и гладко обструганную внизу палку. Дрог поднял руку в приветствии, но дед резко прянул вперед и легионер лишь чудом успел увернуться от брошенного стилета.
- Ты чего дед, сдурел что-ли?! – воскликнул воин.
Дед поднял палку и погрозил:
- Кто такие? Зачем пожаловали? Как вы вообще здесь очутились?
- Не очень-то тепло ты встречаешь путников. – усмехнулся Пирк.
- А мне здесь чужих не надо! – дед потряс кулаком. – И уберите мечи, нечего стращать, не на того напали!
Легионеры убрали оружие в ножны и приветливо подняли руки:
- Теперь-то ты нас выслушаешь?
- Сперва назовитесь! – голос старика немного потеплел, но доверия в нем не прибавилось.
- Мое имя – Гертобиан. А это Дрог…
- Дрогарил – поправил его Дрог, назвав полное имя.
- Дрогарил – продолжил Герт. – Орлин и Пирк. Мы воины Императора и преследуем опасного карлика. Он предатель и шпион. Мы должны его поймать.
- Карлик? – переспросил старик и захохотал, потрясая своим толстым брюхом. – Карлик-шпион? Ну вы ребята даете!
- Чего смешного? – удивились легионеры.
- Если это тот карлик, о котором я думаю – вы, ребята, как раз на месте. Но если он шпион и имперский преступник, то я – верховный архиканонник! Ха-ха-ха!!! – Вновь захохотал старик. Он приоткрыл дверь и позвал кого-то. Через мгновение из-под его локтя показалось испуганное лицо горбуна. Карлик держался за руку старика и опасливо смотрел на солдат.
- Этот парнишка и мухи не обидит. Как только вам в голову пришла мысль, что он шпион?
- Но ведь он следил за нами в Красном Лесу и напал на нашего пса.
- Не говорите глупостей. Этот горбун добрее кролика и не надо на него клеветать.
Легионеры озадаченно топтались на месте и переглядывались друг с другом. Им одновременно стало неловко за сказанные глупости.
- Если вы не будете обижать парня, можете зайти ко мне и разделить со мной мой скромный обед. – Старик определенно подобрел и весело поглядывал на незадачливых вояк, оказавшихся в глупом положении. Лохматый карлик, по-доброму улыбаясь, наблюдал за солдатами.
Старик махнул рукой, приглашая следовать за ним и скрылся в дверях.
- Не нравится мне этот старик. – Покачал головой Орлин.
- Не говори ерунды. Что может сделать нам старик. – Попытался успокоить товарищей Пирк. – Кстати, спросим у него, что это за место и как нас сюда занесло.
- Ты вспомни, как карлик разбил кулаком камень и подумай. – Напомнил Герт. И немного помедлив добавил, - Хотя лично я зайду. Может, старик накормит нас, а не убьет.
И Герт бодрой походкой пошел к двери. Остальные пошли следом, подчинившись решению Герта.
В просторной гостиной, напоминающей гостиную в доме Дрога, стоял длинный дощатый стол с небольшой миской яблок посередине. Вокруг стояли плошки с орехами и клубникой, кувшин молока, бутыль с вином и прочая снедь. Старик расставлял на столе кружки, достал из печи горячий, пышущий жаром каравай и поставил его на стол.
- Садитесь, не толпитесь.
Легионеры расселись по лавкам. Старик сел на отдельно стоящее во главе стола кресло и весело произнес:
- Как вас зовут, я знаю. Меня зовут Эрл. – И старик по очереди протянул руку каждому из них. Эрл был на вид лет восьмидесяти, но это был бодрый, еще очень даже крепкий старикан. Он был и лыс, и волосат одновременно: спереди блестела потом лысина, а на затылке – длинные густые волосы, собранные в «хвост». Старик был толст, посреди его лица бросался в глаза большой мясистый нос, сизый, с фиолетовыми прожилками, свидетельствующий о том, что мужчина был большим любителем крепкого вина. Маленькие живые глаза говорили о веселом нраве старика. Его пальцы были пухлыми, но поразительно ловкими. Он был одет в старый потертый плащ, наверное, такой же старый, как он сам. С рукавов свисала бахрома, на локтях – аккуратно пришитые мелкими стежками кожаные заплатки. Из многочисленных, явно не родных карманов торчала всякая всячина: перья, палочки, костяшки, лоскутки и металлические трубки, вобщем, всякая непонятная дребедень.
В углу гостиной была целая куча всяческого барахла, начиная с рабочего инвентаря и заканчивая обструганными чурбаками и дурацкими деревянными человечками. Стены были увешаны пучками сухих трав, чеснока, мешочками со сборами, сушеными грибами.
У дальней стены была сложена большая печь в которой потрескивал огонь. Возле заслонки была насыпана большая груда золы - видно, у хозяина не доходили руки прибраться в печи. Под лавкой у печи были сложены пустые бутылки, заткнутые деревянными пробками.
Легионеры опасливо осматривали комнату. Дрог, на всякий случай держал руку на ноже. Пирк завистливо смотрел, как Эрл осушил кружку вина и не удержался, чтобы не налить себе. Вино оказалось сладким, крепким и с легким цветочным ароматом. Пирк с наслаждением, мелкими глотками, выпил содержимое братины и удовлетворенно причмокнул губами.
- Славное вино у тебя, Эрл. Сам, небось, делал?
- А как же! Все сам, все сам. – Похвастался Эрл. – Ну, рассказывайте, куда держите путь? Я понял уже, что вы не имперские солдаты, так что сочинять не надо.
- Да мы, вообще, и сами не знаем, куда.
- Путешествуете, что ли? А мне подумалось, что вы солдаты или наемники. Вид у вас боевой и оружие при себе.
- Ты прав, мы воины, но мы никому не служим. Мы, вроде-как, сами по себе. – Герт отвечал честно, но говорил не всю правду. Ему показалось, что старик неспроста так приветлив и имеет какую-то тайную цель. – Просто искатели приключений.
- На свою задницу. – Закончил фразу старик и почесал нос. – Понятно. А зачем гонялись за Пренто и пугали его своей псярой.
- Да откуда мы знали, что он твой сынишка?! Нас в лесу чуть не загрызли болотники, а потом он прятался в кустах и глядел на нас. Что мы могли подумать?
- Эй, Пренто, поди-ка сюда! – крикнул старик. Из комнаты вышел горбун и, недоверчиво косясь на легионеров, скользнул за спину Эрла. Горбун был одет в простую домотканую рубаху, подпоясанную широким кожаным поясом, и широкие штаны, возле щиколоток замотанные пеньковых шнуром. У него были длинные, ниже колен, руки, длинные сильные пальцы с узловатыми суставами. Лицо уродца было совсем не отвратительным, скорее наоборот, оно напоминало своим выражением мордочку щенка. Это было наивное улыбающееся лицо с большими доверчивыми глазами. Темно-русые волосы Пренто были острижены «под горшок». На шее висел ярко-желтый камушек на кожаном шнурке.
Карлик нагнулся и прошептал что-то на ухо старику. Тот улыбнулся, погладил карлика по голове и тихо сказал:
- Не бойся, они не обидят тебя. – Потом он повернулся к Дрогу и спросил: - Так значит, этот тот самый коварный карлик?
- Это твой сын? – Дрогу не захотелось отвечать на вопрос.
- Вроде как да, это приемыш. Я воспитывал его с рождения. – Старик Эрл вновь наполнил кружки и предложил гостям выпить за встречу. Ему понравились воины, он так давно не общался с людьми. Пренто с рождения страдал слабоумием и Эрл не мог с ним побеседовать, а поговорить ведь так хочется. Старик нисколько не опасался солдат и, после второй кружки стал особенно благодушен. Он отвечал на вопросы солдат, которые немало были шокированы, узнав, где они находятся. Поняв, что идти им некуда, легионеры попросились на ночлег и получили согласие.
За разговором быстро свечерело. Эрл развел огонь в печи покрепче и спустился в подпол за тушкой зайца, пойманного накануне и уже освежеванного. Вскоре заяц аппетитно зашкворчал на вертеле, а Эрл то и дело бросал на него щепоть соли и приправ и окроплял вином. Пирк, порядком напившийся, храпел в кресле, протянув ноги к печке.
За окном уже были сумерки, такие мирные и спокойные, что легионеры даже поверить не могли, что еще вчера небо было залито мрачными тучами, таящими угрозу всему живому. Здесь небо было чистым, по темно-синему небосклону плыли добрые сонные облака, светила незнакомая Луна.




Калир постарался незаметно проскользнуть в конюшню. Магистр в это время сидел в своем кабинете и заполнял какие-то таблицы.
Неофит вошел в конюшню опоясанный длинным тонким мечем, пристегнул к загодя оседланному коню сумку с провизией, запасной одеждой и прочими, необходимыми в пути вещами. Лошади настороженно фыркнули, почуяв Калира. Ветер, конь Калира, наклонил к нему свою большую глазастую голову и пошевелил губами. Юноша ласково похлопал коня по морде и шепнул ему что-то ободряющее на ухо. Потом он вскочил в седло и поехал к воротам. Привратник без расспросов открыл ворота и юноша, пригнувшись к гриве коня быстро поскакал прочь. Северная Башня быстро удалялась от него.
Горизонт окрасился сиреневым цветом наступающих грозовых сумерек. Тучи медленно текли на запад и в просветах между ними вспыхивали колючие огоньки далеких звезд.
Калир мчал по дороге, поднимая облака пыли, пока высокие шпили Башни не скрылись за деревьями, лишь высокий шпиль донжона не могли укрыть вековые исполины и на его вершине трепетало терзаемое ветром синее знамя. И вокруг этого знамени одиноко кружил черный ворон.
Послушный конь Ветер свернул с дороги влево и поскакал через Вечный лес. Калир пригнул голову, спасаясь от вылетающих из темноты веток.
«Учитель обезумел! Если уже сегодня он готов идти против Совета Хранителей, то что можно ожидать от него завтра? Видимо, Демон завладел его душой и соблазнил жаждой власти. Такому господину служить опасно, и пусть мое ученичество еще не завершено, мне плевать. Я не клялся ему и не присягал. Я свободен от какого бы то ни было слова. Теперь мне нужно помешать ему исполнить свое обещание. Совет рано или поздно узнает о его предательстве и мне лучше быть подальше от этого безумца. Я должен раньше него разыскать Спасителя и защитить его, иначе до него доберется Магистр. Главное, не столкнуться с наемниками Магистра!»
Калир в порыве решимости сжимал кулаки. Он прекрасно осознавал, что отныне он не адепт северной Башни. Свой талисман ученика он оставил на кровати в своей келье. Не смотря на всю свою решимость, сердце юноши бешено колотилось от страха. Разумеется, Магистр скоро прознает о бегстве ученика и вышлет погоню. Калир мчал во весь опор и не замечал, как за ним в небе черной тенью следовал ворон магистра.




Магистр медленно отошел от окна и потер глаза. Возраст не позволял долго смотреть Глазами Ворона.
В камине потрескивали поленца. На столе были разложены в аккуратном порядке ступки с разноцветными порошками, две кадильницы, кисть, густая синяя краска в темном пузырьке, змеиные клыки и прочая колдовская мелочь. Магистр отодвинул от стола свое кресло и принялся растирать порошок. Делал он это не спеша, да и куда спешить? Беглец не успеет добраться и до вороньего камня, как его не станет в живых.
Порошки из разных мисочек перекочевали в стеклянную вазочку в форме пентаграммы. Чародей осторожно перемешал массу стеклянной палочкой и стал нараспев произносить заклинания, сопровождая их сложными сплетениями пальцев. Над порошком заструился едкий дымок, сворачиваясь в маленькие подобия змей. Магистр бросил в вазу змеиные клыки, потом взял ритуальный нож и сделал надрез на запястье. Черные капли одна за другой стали капать в вазу. Дым начал темнеть. Две призрачные змейки метнулись к окровавленной массе.
- Ан арикум сарпентас! – вскрикнул магистр.
Из дымного облака вынырнули два змея-призрака. Бело-голубые змейки стали кружиться между ладонями магистра в каком-то подобии танца. Постепенно змейки стали увеличиваться в размерах и все четче материализовываться. На серебряных спинах выросли гребни из длинных шипов, пасти оскалились бритвенно-острыми клыками, из пасти показался раздвоенный язык с ядовитым жалом. С языка на пол капнула слюна и каменная плита под ней зашипела.
Двухметровая змея опустилась на пол и угрожающе зашипела, свивая хвост кольцами. Следом за ней опустилась вторая змея, поменьше.
Магистр закрыл вазочку крышкой и дым тут же унесло в окно сквозняком. На полу, грозно шипя и портя пол кислотой извивались две белые с черно-синими полосками змеи.
- Сарпентас. – прошептал Магистр, перевязывая окровавленную руку бинтом. В висках бешено колотилась кровь. Держась за сердце и тяжело дыша он откинулся на спинку своего кресла:
- Староват я стал для таких фокусов. – Он придирчиво взглянул на змей. – Мелковаты, конечно, но зато идеальные убийцы для дерзкого предателя.
Старик указал на окно и прохрипел:
- Догоните и убейте мальчишку. Уже сегодня ночью он должен быть мертв!
Змеи-сарпентасы зловеще зашипели и скользнули к окну. Оставляя на каменной стене осклизлые следы, сарпентасы сползли во двор и устремились по еще свежему следу беглеца.
Сарпентасы чувствовали не только запах жертвы, но и запах ее мыслей, ее чувств и ощущений, самой ее души. Безжалостные убийцы были созданы с одной лишь целью своей короткой жизни – найти и уничтожить.
Мерзкие твари с легкостью взяли свежий, еще «теплый» след Калира. Извиваясь и оставляя на траве едкую слизь сарпентасы разогнались до скорости резвого скакуна. Расстояние между погонщиками и жертвой неумолимо сокращалось. Вот уже стало отчетливо слышаться биение сердца, стал ощутим мысленный поток. Твари не могли разобрать мыслей, но хорошо чувствовали настроение и эмоции.
Между стволами деревьев замаячила фигурка всадника, прижавшегося к спине коня. Меньший сарпентас скользнул в сторону – чтобы напасть со спины. Красные глаза змей сузились, шипы на спинах угрожающе запульсировали.
 Конь Калира испуганно заржал и, не разбирая дороги ломанулся вперед. Калир почувствовал опасность и до боли в пальцах вцепился в поводья, чтобы не выпасть из седла и не разбиться о мелькающие по сторонам стволы. Он медленно повернул голову и вскрикнул от страха. В тридцати шагах от него скользил полосатый белый змей с черным гребнем. Сарпентас зарычал и, спружинившись, прыгнул на Калира, стараясь вцепиться ему в спину своими клыками. В последний момент юноша нашел в себе силы отпустить поводья и, положившись на судьбу, прыгнуть на землю.
Змей рухнул на спину Ветра всей своей массой и конь повалился на траву, запрокидывая голову. По его спине стекали, оставляя выеденные кислотой следы, капли слюны сарпентаса. Запахло паленой шерстью. Под слоем мяса забелели оголившиеся ребра. Конь дико заржал и судорожно забился в предсмертной агонии, раздирая спину и бок о камни.
Калир упал удачно. Прокатившись перед стволом необъятной толщины дерева, о которое можно было с легкостью переломать все ребра, он встал на ноги. Стук сердца бешеной дробью отдавался в ушах. Из разодранной щеки сочилась кровь, немного ныла отбытая рука.
Ученик мага выхватил меч и прижался спиной к шершавой коре дерева. Грозно рыча к нему полз огромный белый змей. В суженных красных глазах не было ни ненависти, ни жалости – только цель. И Калир прекрасно понимал, что это за цель.
Сарпентас крутанулся, выбрасывая хвост в ноги юноше, пытаясь сбить его с ног, чтобы затем добить клыками. Калир прыгнул в сторону, одновременно пытаясь достать тварь клинком. Шипастый хвост просвистел в миллиметре от голени Калира. На коре дерева, у которого стоял ученик, остались глубокие черные следы. Калир прыгнул назад, вновь спасая свои ноги. Правую лодыжку обожгла боль от разъедающей плоть кислоты. Змее удалось слегка зацепить ловкого парня. Меч коротко свистнул, оставляя серебристый росчерк. Тварь взвыла. Брызжа едкой вонючей кровью на траве пульсировал обрубок хвоста в ладонь длиной. Калир, хромая на одну ногу, поспешил укрыться за деревом. Только он это сделал, раздались два глухих щелчка – это сарпентас прибег к другому своему оружию, не менее смертоносному – стал плеваться ядовитой слюной, которая на лету превращалась в короткие толстые стрелы, похожие на сосульки. Кора дерева в том месте, где воткнулись шипы, начала гореть маленьким зеленым огоньком и источать едкий темно-зеленый дым.
Ученик ясно осознал всю силу и опасность своего противника, понял, что для того, чтобы победить сарпентаса и сохранить свою жизнь нужно было принимать самые решительные меры. В его распоряжении было не так уж много заклятий, которые он опробовал на практических занятиях с Магистром, но и их можно было назвать пригодными для боя лишь с большой натяжкой. Правда, он нахватался разных боевых заклятий в энциклопедиях по Боевой магии, но никогда ими не пользовался и не знал, получится ли у него. Начинать подобные опыты следовало под присмотром опытного учителя, так как зачастую малейшая ошибка могла стоить жизни или здоровья. Калир собрал в кулак все свое мужество, подумал, что терять ему все равно нечего и решился.
Дерево пошатнулось под сокрушающим ударом змея. Раздался продолжительный хруст и по стволу побежала длинная борозда. Дерево стало крениться, угрожая придавить беглеца своим весом. Калир прыгнул, пригибаясь и зажимая голову, чтобы его не поразили стрелы-шипы сарпентаса. Уже падая, он резко выбросил руку вперед в направлении головы змея и с пальцев сорвался звенящий сноп розовых искр. Сарпентас дернулся в сторону, но заклятье оказалось быстрее и магическое существо взвыло от злости. Ослепляющее заклятье бросило недолговечную, но непроницаемую даже для магии, пелену на бешеный взгляд чудовища. Калир, морщась от боли, собрал остатки сил, подскочил к сарпентасу, чтобы одним ударом решить исход поединка, больше шансов не было. Серебристое лезвие взлетело, поймав лунные отсветы своей полированной поверхностью и метнулось к шее чудовища. Раздался короткий свист и… Калира словно что-то ударило. Меч, теряя силу, все же нанес чудищу смертельную рану. Из разорванного горла брызнула едкая кровь. Сарпентас взревел, чувствуя, что силы покидают его и, все еще ослепленный заклятием, наугад плюнул ядовитой слюной, стараясь поразить своего убийцу. Во всей этой свистопляске след мыслей так замешался, что змей не мог почувствовать, где стоит Калир.
Калир тяжело повалился на холм, отбив живот от некстати подвернувшийся камень и, застонав от боли, обернулся. Второй сарпентас выползал из-под конской туши, которая придавила его при падении. Змей размахнулся хвостом, чтобы размозжить голову беглеца. Превозмогая нестерпимую боль, теряя кровь и остатки сил, Калир откатился в сторону. Тяжелый шипастый хвост взбороздил землю в том месте, где секунду назад была голова Калира. Комья земли разлетелись в стороны, попав в глаза и рот юноше. Глаза Калира жгло, из них текли слезы, ослепляя его.
Сил на новое заклинание уже не было и юноша в отчаянии бросил меч в голову сарпентаса. Воспользовавшись замешательством змея, Калир отполз и спрятался за бревно, уже потеряв всякую надежду на спасение. Змей поймал оплавленный меч зубами и до юноши донеся звук ломаемой стали. Тяжелые челюсти с легкостью расправились с оружием Калира и пузырящиеся обломки с глухим звоном упали к брюху чудовища.
И вдруг змей дико заревел и стал неистово мотать головой, пытаясь достать до своей спину. Его собрат, теряя жизнь и остатки разума принялся не разбирая бить по сторонам хвостом и плевать ядовитой слюной. Несколько шипов вонзились в загривок меньшего сарпентаса. Раненый змей в агонии смертельно поразил своего брата. Заклятье Калира выжгло ему глаза и он полностью ослеп.
Пораженный змей резко развернулся к своему обидчику. Первый сарпентас выбросил еще две стрелки, ориентируясь на вой жертвы и шипы вонзились младшему в грудь. Разъяренный змей ударил полумертвого брата хвостом в брюхо, пытаясь повалить его. Тот упал, но в падении угостил своего противника шипом в основание челюсти. Змей, барахтаясь в агонии, напоследок рубанул врага изувеченным хвостом по брюху. Раздался вой и звук разрываемых внутренностей, на землю стали вываливаться окровавленные кишки змея. Змей открыл пасть, чтобы перегрызть горло врагу, но стрелка, застрявшая в основании челюсти захрустела, выворачивая кадык из горла чудовища. Пошел едкий пар от хлынувшего на траву потока крови. Из вывороченных кишок сочился яд и едкая отвратительная слизь. Сарпентас глухо зарычал и замер. Остекленевшие глаза сохранили выражение безумного ужаса что не свойственно для сарпентаса, и ненависти к врагу. У этих змей не было эмоций. В помутневших глазах отражались эмоции того, кто послал чудовищ, его злость.
Калир с ужасом наблюдал за тем спектаклем, что развернулся перед го глазами. Сердце только чудом держалось в груди, ежесекундно порываясь выскочить оттуда наружу. Над распоротыми тушами чудовищ курился зловонный пар. Калир провел ладонью по лицу и посмотрел на окровавленную ладонь – из его носа сочилась кровь, да и щека продолжала кровоточить. С трудом поднявшись на ноги, Калир поднял палку и, хромая, стал подкрадываться к чудовищам. Он все еще не верил в собственное спасение и решил убедиться, что твари мертвы. Под ногами хлюпала зловонная жижа. Зажимая нос от нестерпимой вонищи и щурясь от рези в глазах, Калир ткнул палкой сначала одного, а затем другого змея, чтобы убедиться, что они уже не поднимутся, и чуть не потерял сознание от испуга, когда второй змей от тычка захрипел и дернулся. Но змей был мертв, просто скопившаяся в горле кровь вылилась наружу и из легких вырвались остатки воздуха. От радости Калир впервые в жизни смачно выругался, да еще завернул такое ядреное выражение, какому любой сапожник позавидует. И где только научился?
В нескольких шагах от места последней схватки лежало поваленное дерево, по коре которого бегали низкие сполохи зеленоватого пламени. Тут же лежал труп лошади. Бедное животное сломало шею и околело, но спасло Калиру жизнь, придавив одного из змеев и задержав его. Парень, волоча раненную ногу, подковылял к телу верного коня и, упав на колени, зарыдал, размазывая по щекам кровь и слезы. От соленых слез слегка жгло рану.
На Калира вдруг нахлынуло такое отчаяние, что он не понимал, как теперь быть…


Глава 8.

Легионеры сидели за столом в уютном домике Эрла. На улице уже наступила ночь. Из спокойного леса не доносилось никаких устрашающих звуков, на болотах никто не выл, леденя кровь. Между деревьями не мелькали сгорбленные тени с горящими глазами. Лес тихо шептался с ветром. В небе светила луна, но не похожая ни на Белую, ни на Серую, как её еще называли те, кто не потерял надежды на то, что рано или поздно проклятый Демон сгинет и Луна вернет свой прежний цвет. Это была совсем другая луна, маленькая и серебристая, спокойная и умиротворенная.
В лесу вскрикивали птицы, но вскрикивали просто так, а не вспугнутые появлением какого-нибудь болотного упыря или другой нечисти, что в изобилии шатается по лесам Мантригаллорра, особенно в ночное время. На болоте тянули свой концерт лягушки.
Из домика старого эрла доносился смех подвыпивших воинов и веселые возгласы хозяина. Пес валялся возле лавки и радостно визжал. Карлик Пренто гладил его по животу и на этот раз собаке было приятно и нисколечко не страшно. Все были довольны и пребывали в хорошем расположении духа, все, кроме эрлова кота, которого Псина загнала на дерево. Кот, надувшись, сидел на дереве и недовольно мурчал, кляня последними кошачьими словами некстати явившихся гостей. И хотя теперь собаке не было до него никакого дела, спускаться кот не решался. А пес тем временем играл со своим новым приятелем, выделывал разные незамысловатые трюки и Пренто заливался звонким смехом.
Мужчины расселись вокруг стола, пили эль, приготовленный по собственному рецепту хозяина и болтали на всякие праздные темы. Старик Эрл был просто неисчерпаемым кладезем историй, вызывавших дружный хохот у всей компании. Старик располагал к себе и моментально стал своим для легионеров. Он был поразительно радушен, обаятелен и гостеприимен. Старик разговаривал со всеми так, будто знал их не первый десяток лет, да и легионерам казалось, что они давно знают этого чудного старика.
Наконец, после очередной истории, Эрл, вытирая слезы от меха спросил:
- Давайте теперь немного отвлечемся. Мне бы хотелось все таки узнать, что привело вас сюда и как вы очутились в этих местах?
- Ты же знаешь, мы гнались за твоим приемышем и случайно оказались здесь. Там, в красном лесу, мы прыгнули между деревьями с какими-то знаками и каким-то непостижимым образом очутились здесь. Расскажи нам об этом месте.
- Как я полагаю, в вашем мире сейчас война, если четырех солдат занесло в такую глушь. Войти в мой мир легко, а выйти – почти невозможно.
Легионеры насторожились:
- Что ты имеешь в виду?
- Необходимо знать заклятье, которое открывает путь через Междумирье. Но вам здесь нечего бояться, если там война, то здесь всегда спокойно. Это мой мирок, я и Пренто – единственные, кто здесь живет.
- В том мире нет войны, то есть – пока нет, но со дня на день она должна разразиться. Это висит в воздухе, чувство войны, предчувствие, как затишье перед грозой. Ты слыхал о Демоне Туч?
- Да-а. – протянул старик. Его лицо стало мрачным, словно он вспомнил что-то, что давно пытался забыть: - Я уже сорок лет не бывал в Мантригаллорре. Когда-то давно, когда я еще был молод и глуп, со мной приключилась одна история… - тут старик замолчал и задумался.
- Сейчас проклятый Демон совсем распоясался. Он передвигается по небу в потоке черного дыма и уничтожает города, не разбирая правых и виноватых, ему все едино. Из его туч на землю сыплются черные твари, его слуги, и разбегаются по улицам, сея смерть. Нас, наш легион, отправили в один из таких городов, чтобы мы противостояли Демону, но куда там! Наш взвод стал кордоном на одной из улиц, чтобы не пропустить фантомов к убежищам, где прятались мирные горожане. Такие убежища стали создавать повсюду, но лишь в больших городах. Маленькие до сих пор не защищены и становятся легкой добычей. А войска вечно не хватает! Крестьяне пытались создать ополчение, но у них ведь нет ни доспехов, ни вооружения толкового нет, да и драться они не обучены, так что гибнут ни за грош.
Сейчас Демон стал очень сильным и постепенно приближается к всемогуществу. Людям не под силу остановить его, а многие предпочитают прятаться, но не бороться.
Все только и твердят, что о Спасителе, который вот-вот появится и победит напасть, но уж сколько прошло, а Спаситель все не является. Может это и сказки, но мы решили разыскать его, во что бы то ни стало.
Другого способа спасти мир мы не видим, ведь Демон не победим. Нам пришлось дезертировать и теперь нас ищут, потому-то мы и испугались, когда наткнулись на Пренто в лесу. Спаситель – наш единственный шанс спасти свою шкуру, и весь мир вообще. Мы помечены и нас преследуют, мы – смертники. – Герт отодвинул рукав и обнажил запястье с браслетом. Остальные легионеры показали свои браслеты вслед за ним и мрачно вздохнули.
- А вы не пробовали снять эти метки? – спросил старик.
- Если бы их можно было снять! Они сделаны из какого-то металла, который ничто не берет.
- А ну-ка! – Эрл попробовал разорвать блестящую проволоку, но она даже не погнулась. Пренто заметил блестящие колечки и подошел взглянуть на них. Старик потрепал его по голове, отхлебнул эля и произнес. – Да, цель Аша благородна, но сложна. Подумайте, прежде чем бросаться в такое предприятие, которое может стоить жизни всем вам.
- Мы уже решили. – Твердо ответил Пирк. – Если можешь помочь нам или подсказать что-нибудь – помоги, а если не можешь – просто дай нам выбраться отсюда, а дальше – будь, что будет.
- Послушайте, что я вам расскажу. Может быть это вам поможет. – Начал Эрл. – В пору, когда я был юн, я имел большой доступ к кладовым знаний и щедро черпал из них. Я был адептом магического ордена Водяного камня, учеником Северной звезды, как назывался наш замок.
Дрог перебил его:
- Прости, мой друг сейчас адепт Северной Башни. Его учитель, которого он называет магистром, сейчас тоже ищет Спасителя. Как думаешь, может ли он нам помочь?
- Дело еще хуже, чем я предполагал, - вздохнул Эрл. – Магистр не тот человек, которому можно доверять. Я познал его скверный характер еще в пору своего ученичества. Правда, я и сам тогда был не подарок. Пил, гулял, и в конце концов был изгнан из ученичества. Уже тогда Магистру не давала покоя жажда власти и сейчас я уверен, что если его не остановить, то вскоре появится такой демон в человеческом обличье, что Демон Луны перед ним е опасней комара. Я помогу вам всем, чем смогу, ведь во всей этой истории есть и моя вина. – Эрл поднял палец, предостерегая от расспросов, заметив, что легионеры удивлены его словами. – Я все расскажу по порядку. Демон есть порождение силы Серой Луны. Когда мир еще был молод, в нем шла жестокая битва между Черным Таргатом и белым Малантаром и их драконами – Черным Гартагором и Серебряным Змеем. Весь мир был залит огнем и не было в нем места для жизни. Противники бились не на жизнь, а на смерть, не уступая друг другу ни йоты. Пока не произошло нечто, о чем ничего неизвестно. Какая-то третья сила вмешалась в ход извечной борьбы двух Начал.
В мир явился первый человек. Он и стал третьей силой, которой было суждено сражаться за жизнь в новом мире. Первый человек был слаб по сравнению с могучими Таргатом и Малантаром, но не бессилен. Вмешавшееся нечто распорядилось так, что борьба шла не на физическом уровне. Ни Таргат, ни Малантар не могли сразиться с Человеком напрямую. Вам может показаться. Что Абсолютный свет и Абсолютная Тьма борются с Человеком. Но Абсолютный Свет так же плох, как Абсолютная Тьма. Вы не увидите своих рук ни в кромешной тьме, ни при слепящем свете, когда на них нет ни тени. Но Свет и Тьма не были Добром и Злом. Это были лишь Стихии.
И вот тогда Землей завладел Человек. Мир пылал неугасимым пламенем, но человек гасил его ценой своих страданий и боли. Человек пошел по земле, очищая ее от огня и из остатков пламени стали появляться разные существа. Многие были подобны человеку, а многие – чудовищны. И тогда снова вмешались Таргат и Малантар, они стали подчинять себе новорожденных тварей, соблазняя их и заставляя быть врагами Человеку.
На Земле стала зарождаться цивилизация. Лишь в одном месте огонь остался непогашенным. – Легионеры внимательно слушали старика. – Этот огонь по сути божественный. Он вечно горит, но не сжигает. Истинное пламя очищает душу так же, как и в первые дни.
Война Таргата и Малантара перенеслась в другие миры и землей стал править Человек, но семя Тьмы и Света поселилось в его душе. Первый Человек был богоподобен, он был статен, прекрасен и мудр. Его сердце говорило ему, что нужно продолжение рода, чтобы люди могли безраздельно править землей, ведь век людской недолог.
И в одно прекрасное утро он встретил Её. Женщина была прекрасней всех на свете и вскоре появился их первенец, а следом за ним еще и еще. Но чем дальше, тем больше прорастали в душах людей семена Света и Тьмы, разрывая их. Люди забыли все то, что завещал им их Отец.
Сейчас мы стали совсем не похожи на первых людей, которые были чисты душой, как Мать и мужественны, как Отец, но в наших душах горит та же любовь к жизни.
Отец стал учить своих детей говорить, выражать свои мысли знаками на камне, охотиться, ловить рыбу. Язык людей напоминал тогда звериный рык, одевались они в шкуры зверей. Но люди становились злы, они перестали любить Отца, враждовали друг с другом, и тогда Отец разгневался и отрекся от своих детей. Он проклял Серую Луну, которая олицетворяла Мать человечества, а сам перевоплотился и передал свой дух Белой Луне. И действительно, если смотреть на Белое светило кажется, что Праотец смотрит на нас.
Его лицо печально. Он видит наши грехи. Он разделил оба Светила и теперь Белая луна никогда не встречается с Серой.
Проклятие Отца – это Демон, но Мать дала людям шанс. Этот шанс – Спаситель. И после того, как родится Демон, вобравший в себя всю ненависть Отца, родится Спаситель, который победит зло.
Дрог почесал в затылке:
- А как же узнать этого Спасителя?
Эрл припал к своей кружке и, когда оторвался, сообщил:
- Горло пересохло. – Он отер губы рукавом. – Вам и не нужно узнавать, кто он такой. Все произойдет в свое время, и если хотите попытаться помочь, окажитесь вовремя у Последнего огня. Спасителю вы не подмога, но после свержения Демона может произойти много страшных вещей.
- Я ничего не понимаю. – сказал Пирк.
- Я и сам мало что понимаю. – Ответил Эрл. – Но вся эта история не так проста, как может показаться из пророчества.
- Вот те на! – воскликнул Пирк, - Поставил ты нам задачку. Что же нам делать теперь?
- Главное, не сидеть на месте. Давайте покумекаем. – Предложил Эрл. – Спаситель не может победить Демона без какого-то Талисмана. Я сам не знаю, что это именно, но кое-что разведал. Здесь, в Междумирье есть одно место – древний, не известно каких веков монастырь. В его подвалах я отыскал бесценную библиотеку, в которой есть такие труды, что мудростью их авторов можно только восхищаться. Там-то я и разыскал книгу, в которой есть сведения о Талисмане. Я и до этого встречал подобные описания и все они сходятся в одном. Талисман, это камень, заключенный в оправу из редчайшего металла. Я перепробовал сотни вариантов, но результата никакого. – Тут Эрл хлопнул себя по лбу. – Вспомнил, я видел один из Талисманов у Магистра! – и тут его что-то испугало. – Как же я раньше не понял! Он ведь уже тогда готовился к пришествию демона…
Когда я был молод, со мной произошла одна история, о которой я не люблю вспоминать. С вашим появлением и этим разговором многое в моей памяти приобрело новый смысл. Когда я был учеником магистра, я любил заложить за воротник и не следил за тем, что болтаю. Однажды ко мне за столик в таверне подсел какой-то парень и заговорил со мной. Он угостил меня вином, мы выпили и разговорились. Тот парень быстро втерся ко мне в доверие и стал расспрашивать о магических книгах и особенно о «Книге Тарлума». Я тогда и не слыхал об этой книге и после того, как мы разошлись с этим парнем, я отыскал в библиотеке Башни эту книгу. Через некоторое время Магистр отлучился куда-то на несколько дней и в один из этих дней я выбрался в город и снова повстречал того парня. Он возобновил старый разговор и предложил мне показать ему книгу. В то время мы с магистром жили в особняке близ одного городишки и некоторые книги привезли с собой. Среди них оказалась и «Книга Тарлума».
Парень, а звали его Веон, уломал меня показать ему эту книгу. Теперь то я понимаю, что его подослал Магистр, чтобы книга пропала, а виновен оказался не он. Совет жестоко карает за потерю артефактов.
Веон был слугой кого-то из знакомых магистра. Он просматривал книгу и я заметил одну странность – он только рассматривал рисунки. Я понял, что парень неграмотный, но не придал этому значения.
Потом мне вдруг приспичило отойти и я по неосторожности и оставил парня наедине с книгой и вышел. Я вернулся быстро, но Веона и след простыл. Я выскочил на улицу и увидел спину всадника, быстро удаляющегося по дороге. Тут меня сзади кто-то ударил.
Очнулся я на диване в особняке. По комнате взад-вперед прохаживался Магистр. Он увидел, что я пришел в себя и начал орать на меня, бить, чем попало. Я испугался и выскочил на улицу. Там, словно специально, стоял оседланный конь. Я вскочил на него и сбежал.
Позже я пытался найти обманщика и посчитаться с ним, но его словно предупреждали и позже я лишь чудом спасался от каких-то людей, пытающихся убить меня. У всех них был знак – железный медведь на фибуле. Потом эти люди выследили меня и стал за мной охотится. Я скрывался в лесах, но они всякий раз добирались до меня и я успевал спрятаться лишь в последний момент.
Однажды, в очередной раз спасаясь от погони, я, подобно вам, очутился в этом месте. Погоня, видимо, прошла мимо, ведь бежал я ночью. Потом я упал на траву и долго лежал, не понимая, что произошло.
Когда я поднялся, меня охватил страх. Я увидел, что это не тот мир, к которому я привык. Здесь все было другое. Я искал выход, но не мог его найти. Тогда я решил исследовать это место и понял, что это не Мантригаллорр, это одно из семи Междумирий. Когда-то здесь был таинственный монастырь, но я не нашел ни души. В монастыре была одна единственная келья и я понял, что здесь жил отшельник или хранитель. В монастыре была богатая библиотека, в которой было море сочинений по магии.
В этих книгах я нашел упоминания о Демоне, которых не было в «Книге Тарлума». Я понял, что Демон являлся не единожды и вернется снова. И Магистр знал об этом. Это он подослал Веона, чтобы отвести от себя подозрения. Он создал свой Талисман и теперь ищет Спасителя. Магистр хочет стать главой Четырех Орденов. Он просчитался, не убив меня сразу и посылал за мной убийц. Магистр понял, что рано или поздно я попытаюсь помешать ему. Он, наверное, считает, что я погиб и думать забыл обо мне. По крайней мере сюда ему не дотянуться.
В библиотечных книгах я нашел способ, как можно покидать Междумирье. Голод заставил меня это сделать и выбраться отсюда в наш мир. Я запомнил и пометил те деревья, которые составляли портал друидов, но сколько ни старался, не мог попасть в Мантригаллорр. Я пометил эти деревья и позже без труда мог отыскать их. Тех припасов, которые были при мне, хватило ненадолго. Плача от страха и теряя сознание от голода, я лихорадочно просматривал книги, пытаясь найти способ покинуть Междумирье. В подвалах часовни я нашел припасы, но они были давно сгнившими и заплесневелыми. В винной бочке была пробита дыра и она была пуста.
Однажды, о чудо, я нашел способ покинуть это место и вернуться в наш мир. Я попал в Междумирье в окрестностях Вечного леса, а вышел в глуши Красного. Чтобы не потерять вход в спасительный мирок, я пометил внешний портал магическими знаками. Эти знаки были чем-то вроде маяка и я без труда мог отыскать их. Я отправился на поиск близлежащей деревни, чтобы запастись провизией и кое-какими мелочами, которые могут скрасить жизнь отшельника. Несколько дней я плутал по лесу, теряя остатки сил. Благо, мне удалось подкрепиться орешками, которые я нарвал по дороге. Наконец, мне посчастливилось выбраться из леса и набрести на маленькую деревушку, стоящую возле дороги. А дорога вела к Тракту по которому ездят торгаши. Я купил все, что может мне пригодиться и на оставшиеся деньги решил дернуть пивка в корчме. Я подсел к развеселой компании у стойки и стал слушать их разговор, не вмешиваясь.
Компания была эскортом какого-то мелкого купца. Болтали они о совершенно обычных делах, рассказывали друг другу скабрезные истории и перемалывали кости своим хозяевам. И вот, когда я уже порядком захмелел и стал клевать носом, до моего слуха донеслось знакомое имя – Веон. Сначала я не придал значение – мало ли на свете Веонов, но дальше история начала захватывать меня все более и более и я стал узнавать в ней своего знакомца. Да, это был тот самый Веон. Конвоир рассказал, что простой слуга, всю жизнь слывший неудачником, теперь вдруг стал поразительно богат. Однажды он приехал к себе с каким-то свертком и с тех пор его дела пошли в гору. Сверток он никому не показывал и хранил, как зеницу ока.
Веон стал стремительно расти, получая одно звание за другим. Иногда к нему наведывался какой-то старик и они долго о чем-то шептались.
Я мгновенно отрезвел и решил вернуться до поры до-времени в Междумирье, предварительно вызнав, где живет этот Веон.
Как я понял, Веон хранил у себя «Книгу Тарлума» и получал протекцию и жалование от магистра. Вновь отыскав тайный монастырь, я стал обживаться в нем. Время от времени я выбирался в окрестности той деревушки и выспрашивал, выслушивал все, что могло помочь мне отомстить. Веон стал в тех местах большой шишкой и мне не составило труда следить за ним, не выдавая себя. Я просто слушал болтовню кабацких завсегдатаев.
Так шли годы, я построил здесь дом, прочитал все книги в библиотеке и исходил все тропы Междумирья. Мне показалось странным, что Веон вдруг стал оказываться моложе меня, как я понимал по рассказам и до меня дошло, что в этом мире время идет намного медленнее или вообще стоит, поэтому там я старел быстрее.
Однажды, когда я посчитал, что уже достаточно устал, я решился похитить книгу. Я переоделся паломником и отправился в город Кролл, где жил этот воришка. Там во всю шел праздник Серой Луны. Народ веселился и не обращал на меня никакого внимания, хотя мне казалось, что все только и смотрят, что на меня. Я знал, где находится дом Веона и спешил туда, но на одной из улиц заметил компанию людей, сразу вызвавших у меня страх. Мне показалось, что у одного из них была та самая застежка с медведем, что и у моих преследователей. Они охраняли подход к дому или мне так показалось, но я не отказался от своей затеи и искал обходной путь. Это затратило немало времени и, когда я, наконец, подошел к его жилищу, я обнаружил, что кто-то уже опередил меня. Стекло одного из окон было выбито. Я незаметно залез в дом, там не было ни души, и осмотрел все шкафы. На одной из полок я обнаружил промежуток, где еще недавно стояла книга. Меня словно что-то подтолкнуло и я, выскочив на улицу, прямиком рванул на площадь. За мной не было никакой погони и, даже когда я случайно столкнулся с наемниками, они меня не признали. Я добежал до площади. Весь народ стоял в оцепенении. На пьедестале стоял юноша, а на лестнице, раскинув руки, лежал мертвый глашатай. Юноша, срывая голос, кричал заклятия и с небес к нему спускался поток черного дыма.
Я закричал, видя рождение Демона и бросился бежать, проклиная свою медлительность. Далеко убежать я не успел. За моей спиной раздались вопли горожан и звуки боя и резни. Демон стал создавать фантомов, они сотнями разбегались по улицам, сея смерть и разрушение. Запылали пожары на крышах. Люди в панике бежали, не разбирая дороги, топча тех, кто спотыкался и падал. Обезумевшие собаки кидались на людей, грызя их. Сила Демона сводила всех с ума.
Я заскочил в какой-то проулок и там обнаружил спуск в канализацию. Только я собрался скрыться в спасительных катакомбах, позади меня раздался женский крик. Я развернулся и увидел, как фантом убивает женщину, а на руках у нее забрызганный кровью, но живой ребенок. Фантом одним ударом снес ей голову, женщина медленно осела на стену, а ребенок истошно закричал. Из-за угла выскочил воин в доспехах, прижимая к животу окровавленную руку и фантом напал на него. Между ними завязалась драка а я, воспользовавшись моментом, подхватил ребенка и прыгнул в подземный тоннель. Я несся не разбирая дороги в темноте, надо мной ревел пожар и слышались звуки сражения, сильно приглушенные землей.
Каким-то чудом я не заблудился в подземелье и выбрался к трубе, выходящей к реке за городом. Я взглянул на пылающий город и бросился в лес, чтобы вновь укрыться в своем мирке.
Я ходил от деревни к деревне, выпрашивая молоко для малыша и корку хлеба для себя. Я оставил ребенка у себя, чувствуя вину перед ним. Вскоре мы вдвоем вернулись в монастырь, как я его называю, и стали жить вместе. Я назвал парнишку Пренто и стал воспитывать его.
Ужас, пережитый несчастным ребенком не остался без последствий. Со временем я стал замечать, что ребенок меняется, становясь уродцем, не таким, как обычные дети, хотя, когда я его спасал, мне казалось, что это простой ребенок. У него открылись необычные способности.
Я был рад, что он выжил, пусть даже стал уродцем. Он стал мне как сын. Мне страшно появляться в Мантригаллорре и Пренто отпускать страшно. Мы редко появляемся в деревне и то, лишь для того, чтобы поменять ягоды и грибы на муку, нитки или еще что-нибудь. Я уже сбился со счета времени, живя здесь.
Эрл уставился на дно кружки и замолчал. Легионеры тоже молчали и думали о его словах. Только Пренто и пес продолжали невозмутимо играть в углу комнаты, не обращая никакого внимания на разговор Эрла и легионеров. В комнате повисла паутина тишины.


Читайте 3 часть...