Черная луна. part 3

Часть 3.

Глава 1.

Двое троллей стражников поддерживали од руки старого, непомерно толстого шамана с деревянным посохом. На кончиках его ушей торчали смешные пучки волос. Трое помощников колдуна-маранга стали споро разводить ритуальный костер под склоном горы. Главный тролль стоял в окружении стражников, своих бесчисленных жен и простых подданных и наблюдал. Ритуал вызывал благоговейный шепот среди марангов. Все с замиранием сердца глядели на Ключника.
Костер разгорелся достаточно и старый тролль-шаман, опираясь на клюку подошел к нему. Все расступились, освобождая обширный полукруг около костра. Ключник принялся за колдовство.
Он вскинул руки к ночному небу и запел древние заклинания. Четверо молодых марангов вышли из пещеры, таща на себе два невысоких толстых тотема с головами птиц и драконов. Врезанных мастерами на стволах красного дерева. Тотемы поставили по бокам костра. Раздался грохот тамтамов. Ключник продолжал петь и барабаны стучали в такт ему.
Человек зевнул и, хотя зрелище уже порядком затянулось, тролля наблюдали за происходящим все с тем же наивным детским восторгом. Тем временем тролль-колдун уже настолько распалился ритмом заклинания, что, забыв про свой далеко не юный возраст, стал скакать вокруг костра и орать дурным голосом слова на своем трудновыговариваемом языке.
По склону огромной скалы пробежал огромный сполох, затем еще один. И вскоре в скале стал проявляться невыносимо слепящий проход в два маранговых роста высотой. Все маранги и шаман тут-же надели на глаза черные повязки, мало пропускающие свет. Старый колдун-тролль продолжал неистово скакать, рискуя по слепоте своей угодить в костер. Огонь костра потянулся тонкой струёй к Проходу и стал всасываться в него. Проход стал больше походить не на ослепляющий тоннель, а на глубокую светлую пещеру, уводящую далеко вперед, в недра скалы.
Тролль-колдун угомонился и тихо приходил в себя, присев на бревно в сторонке. Молодые помощники обмахивали его огромными листьями-опахалами.
Тролли расступились и к Проходу вышли повелитель и шаман. Подданные, раскрыв рты смотрели на происходящее. Повелитель троллей напутственно пожал руку шамана и молвил:
- Ты очень смелый человек, если не боишься встретиться со Стражем Источника. Берегись его и, если останешься жив, принеси нам Священной Воды. Ты знаешь, как она нам необходима. Ну ладно, не буду тебя задерживать.
Рядом с повелителем встали стражники, безуспешно пытаясь сделать грозные лица. Шаман улыбнулся, помахал рукой и шагнул в зев Прохода. По границе магического туннеля пробежал красноватый искрящийся сполох и сказа вновь приняла свой привычный вид.
Шаман оказался в странном подобии леса. Лес рос прямо в скальном гроте. Сверху свисали сталактиты, обросшие мохом, по сторонам росли корявые деревья, вросшие в скалу. От растений шел нежно-зеленый свет, достаточный для того, чтобы видеть границы грота. Грот плавно расширялся и переходил в огромную поляну, посреди которой бил источник с водой, светящейся ярче солнца. Возле источника, обвившись вокруг нескольких толстых валунов храпел длинный змей – Страж Источника. Змей повел своим перепончатым ухом, повернул морду и нехотя открыл глаза. Шаман шагнул ближе и вежливо поклонился. Страж что-то разборчиво промычал в ответ и приподнялся на своем неохватном туловище. Громоподобный голос загремел под сводами пещеры:
- Приветствую тебя, Арстан. Что привело тебя сюда?
- Дух Степного Волка Штару ведет меня. Воитель нуждается в моей помощи и я должен помочь ему. Таково веление Штару и моего сердца. Маранги открыли проход в твой мир.
Змей зевнул, обнажив четыре ряда огромных саблеобразных клыков:
- Ох уж эти маранги! Они как дети. Стремятся показаться грозными вояками, а в душе – трусишки. Все их доспехи и оружие просто балаган. Я не понимаю, почему они боятся приходить сюда? Ведь этот мир изначально создан для них и я лишь охраняю его, но малыши боятся меня. Однажды они попытались обосноваться здесь. Я увидел колонну троллей, закованных в потешные доспехи, которая браво перла прямо на меня, но лишь только я открыл глаза и посмотрел на них – они стремглав понеслись прочь отсюда. С тех пор я их не видел. Представляю, какие сказки они сочинили о страшном чудище, напавшем на них, чтобы прикрыть свою трусость. Ну да ладно, все равно ты их не переубедишь, ведь ты не запомнишь ни слова из того, что я сказал сейчас, когда покинешь пределы этого мира. Выкладывай, куда тебе нужно попасть?
Шаман склонил голову:
- Мне не ведомо, как называется это место. Меня ведет Штару и он знает.
- Штару, Штару! – недовольно проворчал Страж. – Подойди ближе и я направлю тебя туда, куда ведет твое сердце.
- Благодарю, о великий дракон, но сначала позволь мне набрать водя из Источника, чтобы передать её марангам.
- Конечно, конечно. – Страж отодвинулся, открывая проход к лучезарному ключу, бьющему из вершины огромного кристалла. Шаман достал пузырек, наполнил его Священной водой и спрятал его обратно.
- Теперь подойди ко мне! – промолвил змей. Он пристально посмотрел в глаза Арстану, проникая в его подсознание. – Все ясно, я открою тебе выход, но будь осторожен! Тебе предстоят серьезные испытания!
Колдун поклоном поблагодарил Стража. Из-за валуна поднялся конец исполинского хвоста змея и указал в один из удаляющихся вглубь туннелей. Шаман развернулся и зашагал в указанном направлении.
Грот был точно таким же, как и тот, по которому он пришел к Источнику. Те же заросшие мохом сосульки, те же растущие из камня деревца, те же ручейки, стекающие по стенам. В конце грота показался знакомый слепящий свет. Шаман закрыл глаза рукой и решительно шагнул вперед.



На дороге, ведущей в Линглир показался отряд всадников в полном боевом облачении и черных плащах. Плащи были заколоты фибулами в виде головы железного медведя. В руках всадники сжимали копья, сзади, на перевязи висели обитые черной кожей щиты, на поясе – короткие мечи. Воины галопом ворвались в деревню и прямиком направились к большому дому на краю села. Село было окружено частоколом и ворота по дневному времени были открыты. Но некоторые дома находились за пределами ограды, это были недавние поселенцы и вокруг их строений защиты не было.
Всадники подъехали к плетню, которым был окружен дом на окраине. Один из них спешился и, не утруждая себя правилами приличия, вошел в прихожую. За большим столом сидели мужчины и женщины. Некоторые женщины рыдали. Мужчины тихо переговаривались. Вошедший мужчина постучал по косяку и люди повернулись к нему. Многие смотрели с интересом.
- Что случилось, добрые люди? – вопросил прибывший.
Рослый мужчина поднялся из-за стола и ответил:
- Горе пришло в этот дом! Сын вдовы пропал без вести. Мы искали его в окрестностях, но не нашли. Наверное, его растерзал какой-нибудь зверь в лесу.
Воин подошел ближе:
- А как звали погибшего и когда это произошло?
- Альгард. – мужчина сочувственно положил руку на плечо рыдающей женщине. – Третьего дня как пропал.
Воин покачал головой и вышел во двор. Отряд развернулся и поехал прочь. Когда село скрылось за поворотом, один из всадников спросил:
- Ну что, разузнал что-нибудь?
- Мы опоздали! – прорычал воин. – Он исчез три дня назад. Если бы не чертов приказ, он уже был бы наш! Где его теперь искать?
Воины переглянулись:
- Да что стряслось?
- Я же говорю, тупица, мальчишка пропал! – закричал солдат. – Если бы Летар разрешил нам пасти его в деревне и если бы этот чертов выродок Колт не опоздал! Урод! Если мы не поймаем мальчишку или если он погиб, я забью это копье Колту в задницу.
- А ты уверен, что это тот, кого мы ищем? И как теперь быть?
- Уверен. Мимо нас он проскользнуть не мог. Единственное место, куда он мог отправиться, это к Тракту. Нас разделяет четыре дня, так что если не будем здесь болтать и растрясем свои задницы, через пару дней догоним его.
Воин пришпорил коня и помчался вперед. Дождь начал лить сильнее. Капли оставляли маленькие кратерики в дорожной пыли. Через час воины добрались до развилки и повернули направо.




Калир отошел подальше от места схватки и присел на землю, чтобы перевязать кровоточащие раны. Испуг уже прошел и парень стал приходить в себя. Его стали одолевать мрачные мысли. Магистр оказался еще хуже, чем Калир подозревал вначале. Он не сомневался, что сарпентасы – это его рук дело. Если уж он послал по следу ученика таких убийц, то он не остановится ни перед чем. Калир возблагодарил судьбу, что помогла ему спастись.
Калир вдруг стал вспоминать свое прошлое: как война убила его родных, как чудом спасшаяся тетка подкинула его на порог богатого дома, как Магистр обнаружил у него магические способности и взял на свое воспитание. Потом, через много лет, стали появляться странные люди в черных одеждах и Магистр разговаривал с ними, запершись в кабинете. Калира стали терзать двойственные чувства: с одной стороны он вдруг ясно ощутил, что обязан старику жизнью, с другой, возненавидел его за предательство и жестокость. «Постой, - сказал он сам себе – разве ты не предал Магистра? – и тут же ответил – Магистр сам давал клятву совету и нарушил ее. А я никому ничего не обещал. Я был бы предателем, ели бы пошел против совести и стал бы помогать Магистру в его грязных делах».
Ученик потуже затянул повязку из ленты, оторванной от плаща и пошатываясь побрел вглубь леса, предаваясь своим скорбным размышлениям. Он потерял меч и коня, и теперь только боги ведают, как он выживет в лесу. Благо, в сумке оставались кое-какие вещички, которые будут посильнее меча, но надолго ли их хватит?



Рано утром Альгарда разбудил Блод, вылив на голову миску холодной воды. Альгард вскочил, как ужаленный и набросился на Блода:
- Ты с ума сошел! У меня чуть сердце не остановилось. – И поеживаясь стал одеваться. Блод достал из-за спины два деревянных меча, завернутые в мешок, которые сделал ни свет ни заря и продемонстрировал их Альгарду:
- ты храпишь, как сурок. Пора вставать. Сегодня я научу тебя владению мечом. – Радостно сообщил он и бросил один меч на кровать Альгарда. – Он поудобнее и, по-моему, полегче.
- Вначале неплохо бы подкрепиться. – разумно предложил Альгард, но Блод и слышать не хотел о завтраке. Его с утра как бешеная муха укусила.
- Я буду ждать тебя в пролеске – крикнул он, выбегая из комнаты. – Не задерживайся.
Блод выскочил, чуть не сбив с ног хозяина. Лордаг и Немой досматривали свои утренние сны, которые вполне могли затянуться до обеда.
В двери показалась голова хозяина. Он бросил беглый взгляд на спящих и тихо обратился к парню:
- Сынок, спускайся вниз завтракать. И поторопись, тебя ждет Старнаг. Он о чем-то хочет с тобой поговорить.
- Старнаг вернулся! – обрадовано воскликнул Альгард и побежал вниз, в главный зал, застегиваясь на ходу. Сейчас там было спокойно и пусто, не то, что вечером. Между столов прохаживались две девчонки, подметая полы. В углу за столиком сидел Старнаг в своей запыленной, испачканной грязью куртке. Вчера ночью он куда-то уезжал и теперь вот вернулся с вестями. Старнаг заметил Альгарда и помахал ему рукой. Юноша подошел к столу. Орк выдвинул из-под стола табурет:
- Садись, малец! С добрым утром. У меня к тебе разговор в четыре уха. Наши еще спят, только обалдуй Блод куда-то понесся. Пусть их. Разговор касается только тебя.
Альгард насторожился. Обычно орки не были такими приветливыми, как Старнаг. Они редко утруждали себя рукопожатиями и добрыми словами. Альгарду однажды довелось наблюдать, как встретились друзья-орки после долгой разлуки.
Однажды в таверну влетел средних годов орк в тунике поверх куртки и черном драном плаще, с огромной булавой за спиной. Он подскочил к другому орку, который мирно потреблял спиртное у стойки, с криком « Здорово старина!» и от души зарядил ему в челюсть кулаком. Второй орк перелетел от удара через стойку и через мгновение появился оттуда, сжимая в руке глиняную бутыль. Все присутствующие замерли, ожидая, чем все это закончится.
Побитый орк с яростью воззрился на обидчика, но лицо его тут же приобрело доброжелательное выражение и с воплем «Братишка!» он по-дружески разнес бутылку о голову первого орка. После этого они обнялись и отошли к столику, парой-другой зуботычин очистив его от отдыхающих крестьян и стали делиться впечатлениями, то и дело громогласно гогоча.
Альгард спросил:
- Что за разговор такой?
- Слушай, малец, если ты серьезно решил стать воякой, тебе необходимо научится владеть мечом, копьем и стрелять из лука.
Альгард радостно сообщил:
- Меня как раз ожидает на поляне Блод, чтобы обучить фехтованию.
Старнаг усмехнулся:
- Блод сам пусть как следует научиться держать меч, а уж потом лезет в учителя! Тебе, малец, нужен настоящий учитель.
- Неужели ты будешь обучать меня? – Альгард выскочил из-за стола.
Старнаг засмеялся:
- Ты мне льстишь. Нет, я нашел для тебя более подходящего учителя. Вобщем, один мой старый знакомый уже староват для войны, но меч держать не разучился. Нет, он конечно еще о-го-го, но ты поди объясни это его жене. Она такая бабища, что ее хоть сейчас ряди в доспехи и пускай в предзнаменный полк. Так вот, я ему предложил обучить тебя, и он сказал так: «Если этот пацан захочет, я возьму его». Старик настоящий мастер во всяких военных штуках.
- Я думал, ты научишь меня. – Альгард был сбит с толку и смущен. – Я так привык к вам.
Орк похлопал его по плечу:
- Не глупи, парень. Ты ведь будешь жить в двух шагах отсюда. У него дом большой, будешь помогать по хозяйству, а заодно и тренироваться. У старика остались два сына, ты найдешь ними общий язык. Раз уж ты нам понравился, то им и подавно, они славные ребята.
- Даже не знаю, что сказать, Старнаг. Ты просто ошарашил меня!
- Ну думай, думай. – Улыбнулся орк и пошел наверх, в комнату. Хозяин поставил перед Альгардом миску похлёбки и большую кружку кваса. Альгард вяло поел и пошел во двор, поглощенный мыслями. С одной стороны, это первый серьезный шаг к его цели, с другой – так не хотелось расставаться с новыми друзьями. Он шел через двор, думая : «Так я смогу стать настоящим солдатом и вступить в дружину какого-нибудь князя или барона, а то и в Имперский легион. А если я начну отказываться, Старнаг подумает, что я слабак и бегаю за ним, как собачонка, боясь что-нибудь сделать самостоятельно. Они ведь собрались стать рекрутами, а меня могут и не взять в отряд. И что я буду делать тогда? Видимо, придется все-таки жить у этого старика и его грозной жены. Черт, вот незадача!»
На опушке стоял Блод и вовсю размахивал своим деревянным мечом. Получалось это у него весьма неплохо. Альгард шел, наблюдая, как молодой орк отрабатывает удары и блоки. « Если он выделывает подобное, а Старнаг называет его неумехой, то как же тогда владеет мечом настоящий мечник!» - подумал Альгард и шагнул на поляну.
- Захватил свой меч? – крикнул Блод. Альгард поднял свой меч-палку, показывая ее орку.
- Тогда начнем! – Предложил орк и встал в стойку. – Нападай на меня!
Альгард занес меч и рубанул Блода сверху. Блод совко отскочил в сторону и попытался поразить противника, но Альгард с поразившей даже его самого ловкостью сблокировал удар.
- Неплохо, неплохо. – Похвалил орк, делая выпад. – Главное – руки береги! Мы без рукавиц можем все пальцы друг другу поотшибать.
Альгард подставил меч под рубящий удар сверху и отлетел назад. Споткнувшись о камень он повалился на спину. Блод захохотал, а Альгард, воспользовавшись моментом, рубанул его по голени. Орк не ожидал такого удара и тоже свалился с ног.
- Вот зараза! – смеясь сказал он. – И как это я прозевал. Вот потому-то надо сразу добивать поверженного противника, а то он непременно сделает какую-нибудь гадость.
Орк потер ушибленную ногу и приготовился к следующему поединку. Альгард поудобнее перехватил меч и неожиданно атаковал. Блода удар не застал врасплох, так как он этого ожидал и парировал удар, заводя меч за голову и обрушивая его на оружие противника. Меч Альгарда захрустел, но не сломался. Блод на мгновение отвлекся и Альгард, извернувшись, провел «лезвием» меча по животу орка, как будто распарывая его. Блод свалился на траву и стал изображать предсмертные корчи. Юноша засмеялся и присел на траву рядом с «умирающим».
- Слушай, Блод. Я хочу спросить у тебя совета. Старнаг предложил мне обучаться военному ремеслу у какого-то местного старика, который когда-то был солдатом, а теперь сидит дома и занимается хозяйством. Что ты думаешь?
Блод разглядывал вмятины на своем мече:
- Соглашайся, раз такое дело. Если это тот самый старик, о котором я думаю, то тебе повезло. Жаль конечно, что ты не пойдешь в поход вместе с нами, но когда-нибудь, я думаю, мы свидимся.





Шаман шагнул в сверкающий портал из Тайного мира и вышел на поляну. В отдалении слышались чьи-то голоса и стук. Колдун потряс головой. Было ощущение, как будто часть его сознания бесследно растворилась. Он не мог ясно вспомнить, что происходило мгновение назад. Помнил только, как шагнул в Проход, потом смутные образы, яркий свет и вот он здесь, на маленькой прогалине в каком-то лесу, неизвестно где.
Стук стих, голоса продолжали разговаривать, смеяться. Шаман открыл мешок, бутылочка с Водой для марангов была наполнена и лежала, тщательно перемотанная покрывалом.
Ступая бесшумно, как рысь, Арстан двинулся на голоса. Говоривших оказалось двое, один – с молодым звонким голосом, второй – тоже молодой, но голос хрипловатый и по выговору не похожий на человеческий. Шаман скрылся в кустах малины и разглядывал говорившие фигуры, сидящие на траве. В руках у них были палки с приделанными перекладинами, наподобие гарды меча. Видимо, это были деревянные мечики. Арстан прислушался, о чем разговаривают эти двое молодых людей… Один из них был человеком, а второй – орком-подростком. Человек произнес:
- Слушай, Блод. Я хочу спросить у тебя совета. Старнаг предложил мне обучаться военному ремеслу у какого-то местного старика, который когда-то был солдатом, а теперь сидит дома и занимается хозяйством. Что ты думаешь?
Блод разглядывал вмятины на своем мече:
Второй голос ответил:
- Соглашайся, раз такое дело. Если это тот самый старик, о котором я думаю, то тебе повезло. Жаль конечно, что ты не пойдешь в поход вместе с нами, но когда-нибудь, я думаю, мы свидимся.
Затем оба собеседника поднялись на ноги и стали атаковать друг друга своими игрушечными мечами. Шаман с трудом удержался от смеха, глядя, какие ошибки они допускают. Оба противника вели поединок, то и дело пропуская удары и хватаясь то за руку, то за ногу, потирая ушибы и болтая про какого-то учителя-мечника.
Шаман ощутил вдруг какое-то странное чувство, словно призыв откуда-то издалека. Он закрыл глаза и прижал пальцы к вискам. Перед его взором раскинулась бесконечная степь. Колышущаяся светло-коричневая равнина уплывала к горизонту. Шаман увидел крест, стоящий на холме, а на нем черепа: бычий и человеческий. По небу пробегали росчерки молний и черные тучи неслись, словно лохмотья по воде. На холм вышел волк. Его сильное тело было сотканы из прозрачной серой дымки.
Волк подошел к кресту, посмотрел на него и обратился к Арстану:
- Спрашивай, мой воин.
- Как мне узнать Его, о Великий? – мысленно спросил шаман. Длинная густая шерсть на широкой груди волка развевалась под неистовым напором ветра. В сознании колдуна вновь загремел голос Степного Волка, подобный громовым раскатам:
- Ты узнаешь его сразу, как только посмотришь в его глаза. Я чувствую, что он близко к тебе, но не расслабляйся! Ты должен спешить!
Шаман мысленно поклонился:
- Благодарю тебя Хозяин Степи. Только смерть избавит меня от моей клятвы.
- Ступай! – напутственно произнес Штару и растворился в воздухе. Шамана словно ударило и он открыл глаза. Все тело пронизывала ноющая боль.





Меч Блода посвистел в опасной близости от руки Альгарда и ударился о ствол вяза. «Лезвие» разлетелось на две половинки. Блод удивленно посмотрел на обломок палки и с досадой отбросил рукоять в сторону.
- Вот черт! – сплюнул он со злостью. – А я-то думал, что мой меч окажется покрепче твоего. Ладно, подожди здесь, я сбегаю за топором и сделаю новый. Получше чем этот.
Блод убежал. Альгард присел пока, откинулся на ствол дерева и задремал. В лесу было тихо и спокойно. Даже небо сегодня было светлым и приветливым, словно Демона и не было.
В кустах что-то зашуршало. Парнишка открыл один глаз и посмотрел на кусты. «Наверное, ветер» - промелькнуло у него, но тут из кустов на поляну шагнул высокий худощавый человек с косичками на висках. Человек выглядел уставшим, словно проделал длинный путь. Болотного цвета плащ был забрызган грязью и глиной, к которой пристали куски какого-то странного светящегося мха. Альгард вскочил на ноги.
- Не пугайся, мальчик. – Странник успокаивающе поднял руку. Его глаза глядели пронзительно, проникая в глубины сознания и Альгарду стало не по себе от этого взгляда, но голос пришельца странным образом обволакивали подчинял. Хотелось верить этому человеку.
Шаман опустился на траву и потер уставшие ноги. Альгард присел перед ним и внимательно изучал его.
- Далеко ли до ближайшего селения? – спросил странник глубоким хриплым голосом. Альгард неопределенно махнул рукой:
- Да буквально вот тут. До него шагов триста от этой поляны. – Альгард почувствовал странную силу, исходившую от мужчины. Человек, бродящий по лесу с мечом и странными мешками на поясе мог быть кем угодно: разбойником, шпионом или чернокнижником, крадущим детей для своих жутких ритуалов и жертвоприношений. Но Альгард его боялся, пришелец был чем-то похож на погибшего отца Альгарда. Юноша уселся поудобнее и спросил:
- Вы, наверное, издалека?
- Да, издалека. С северных краев Туранских степей. Мое имя – Арстан, Волчий Хвост, клан Мангора. – как положено представился шаман.
- Альгард. – в свою очередь назвался юноша, пожалев, что его имя не такое длинное и звучное, как у Арстана.
Шаман насмешливо поглядел на обломки мечей, валяющиеся у дерева:
- Вижу, здесь не так давно была битва! А где же твой соперник?
- Он пошел в селение за топором. – Альгард виновато посмотрел на свой дурацкий деревянный меч и отбросил его в сторону. Какое-то жалкое подобие настоящего. Ах, как бы он хотел вот так же, на поляне, сойтись с достойным противником на настоящих боевых мечах, видавших сотни битв и пивших кровь несчетных врагов, людей и чудовищ, и решить, кто из них достоин жить, а кто уже засиделся на этом свете.
- Вы – наемник? Я вижу у вас меч.
- Нет, - махнул рукой шаман, - я сам по себе. Волк-одиночка, бродячий воин и шаман.
Воин-колдун! У Альгарда глаза округлились от удивления и восхищения. Бродячий воин – предел его мечтаний! Однажды он то же самое скажет о себе.
Шаман задумался. Он уже понял, кто сидит перед ним. Вот этот мальчишка с потешным деревянным мечом – Спаситель. Знает ли он об этом и как ему сказать, чтобы не спугнуть? Как он отреагирует – убежит или с готовностью примет на себя тяжелый долг?
- Я странствую по городам и весям в поисках достойного ученика. – Заявил он. – Я уже стар и по законам моего племени я должен передать свой меч тому, кто продолжит мое дело, кто станет воином не хуже меня. Пока что я его не нашел.
Шаман выдвинул меч из ножен и демонстративно покрутил его в руках.
- Не раз он выручал меня! – шаман коснулся губами полированного лезвия и с лязгом вогнал меч в ножны. Альгард смотрел на меч, как завороженный. Арстан лукаво посмотрел на юношу и спросил:
- Не знаешь ли никого, кто бы согласился стать моим учеником и бродячим воителем?
Альгард замялся. Ему самому страстно хотелось, чтобы этот седовласый странник обучил его, но вот захочет ли этот человек взять его в ученики?
- Дело в том, что я нездешний и никого здесь не знаю. – Начал он. Шаман изумленно поднял брови:
- А как же ты здесь очутился? наверное, твоя семья переехала жить сюда?
- Да нет, я приехал сюда с друзьями.
Шаман замахал руками:
- Погоди, погоди, я попробую угадать. – Он сделал вид, что задумался. – Они торговцы?
- Нет, не торговцы. – Усмехнулся Альгард. – Они – воины. Наемные солдаты. Они обрались в какой-то военный поход, а меня, боюсь, возьмут. Я не умею сражаться.
- А что же мешает тебе обучиться? Ты, я вижу, не хиляк и вполне мог бы стать моим учеником.
Арстан выжидающе воззрился на Альгарда. Тот внутренне возликовал, но для приличия сделал вид, что размышляет над предложением.
- Я согласен, но сначала я должен предупредить друзей. – Ответил он.
- Все правильно. – Кивнул шаман. – предупреди.
В этот момент на поляне появился Блод с топором и двумя мечами за спиной. Это были его меч и меч Альгарда. Орк настороженно посмотрел на Альгарда.
- Что происходит?
Шаман встал, приветливо поднял руку и произнес:
- Не пугайся, добрый орк. Я не делаю ничего плохого твоему другу.
-Кто ты такой?
- Мое имя - Арстан Волчий Хвост, клан Мангора.
- Мое имя – Блод, клан Сторгра. Альгард, подойди сюда.
Парень подошел к нему и Блод на ухо спросил:
- Что это за тип?
- Арстан – бродячий воин. Он ищет себе ученика и, возможно, возьмет меня.
- И ты согласился? – фыркнул орк. – Ну ты и балбес, Альгард. Как же можно доверять первому встречному, да еще такому бродяге? Ладно, сейчас разберемся.
Блод развернулся и решительным шагом подошел к шаману. Шаман сверху вниз посмотрел на орка:
- Я вижу, ты мне не доверяешь?!
- С какой стати я должен тебе доверять? Альгард говорит, что ты учитель-мечник. Я вызываю тебя на поединок до первой крови.
Шаман отвесил насмешливый поклон, принимая вызов:
- Ты очень горяч, юноша. Смотри, как бы твоя горячность не погубила тебя.
Блод бросил на землю топор и меч Альгарда и отошел к краю поляны. Он вынул из заплечных ножен свой меч, недавно отточенный и блестящий на солнце. Арстан положил на землю свой заплечник, скинул плащ и вынул меч. Его оружие было на две ладони длиннее, чем меч Блода.
Орк устрашающе зарычал и, размахивая мечом, стал кружить вокруг шамана. Альгард поднял свой меч и отошел подальше. Он знал, что вмешиваться в поединок чревато и лишь молча наблюдал. Ему почему-то очень хотелось, чтобы Блод проиграл.
Раздались первые удары. Блод сразу почувствовал, что его противник – настоящий мастер и сражается с ним не в полную силу, а просто играет с ним. Орк только и успевал, что блокировать удары. Меч Арстана порхал, словно стальной мотылек. Шаман несколько раз нарочно менял направление своего удара и меч, готовый вот-вот поразить незадачливого орка, уходил в сторону. Блод аж кипел от злости и бессильной ярости. Лучше уж быстрое поражение, чем такое издевательство! Конечно, Блод понимал, что гнев – плохой советчик, но ничего не мог с собой поделать, когда видел, как меч Арстана пролетает на волосок от его руки и тут же снова, хитрым финтом отводя меч Блода, проносился перед носом орчонка. Орк даже не успевал атаковать. Удары шамана отводили меч в такое положение, из которого ударить просто невозможно. Блод решился на последний рывок. Он ловко отскочил от заведомо безопасного удара колдуна и с воплем кинулся на него, вытянув перед собой меч. Арстан сделал вид, что атака орчонка застала его врасплох и развел руки в стороны, подставляя грудь мечу. В последний момент он шагнул в сторону и дал хорошего пинка под зад пробегавшему мимо Блоду. Блод зацепился за что-то ногой, свалился на траву и расквасил себе нос об свою же руку. Из носа потекла тоненькая струйка крови.
- Первая кровь! – воскликнул шаман и деланно провел мечом между сжатых пальцев, словно стирая кровь поверженного врага. Блод обиженно засопел и встал на ноги. Он был готов заплакать от обиды. Альгард утешающее похлопал его по плечу. Парня распирал смех над глупой горячностью орка, но он решил помолчать, чтобы не злить друга. Ему и так досталось. Арстан подошел и примирительно потянул руку Блоду. Тот недобро посмотрел на шамана, но руку все же пожал.
- Благодарю за поединок. – Арстан улыбнулся орку. – Ты был достойным противником.
Блод заскрипел зубами:
- Ты тоже неплохо сражался.
- Давайте присядем. – Предложил Арстан и сел. Блод присел рядом с Альгардом, подальше от странного бродяги.
- Альгард. Ты вроде бы собирался отпроситься у своих друзей? – шаман стал что-то икать у себя в мешке.
- Я хотел предупредить их, а не отпрашиваться. За себя я сам решаю. – возмутился парнишка, стараясь казать взрослым и самостоятельным. Бод поднял бровь, глядя на Альгарда. «Видимо, старик здорово запудрил голову мальцу». – Подумал он.
- Раз уж ты все решил – сказал орк, - пойдем, попрощаешься со Старнагом и остальными ребятами.
«Старнаг-то вправит тебе мозги».- Ехидно подумал он.
- Блод прав, Альгард. – Сказал шаман. – Я пойду с тобой, но сначала выкурю трубочку.
И он стал рыться в мешочке на поясе. Шаман достал оттуда горсть какой-то травки и вдруг резким движением кинул ее в лицо Блоду и Альгарду. Парни только и успели, что открыть рты и повалились на траву, погруженные в колдовской сон.
Шаман накинул свой плащ, пристегнул перевязь Альгарда и положил спящего мальчишку себе на плечо.
- Нам нужно спешить. Боюсь, твои друзья тебе не подмога.



Глава 2.

В кабинет грана влетел растрепанный парень в сером кафтане, без оружия при себе.
- Тучи надвигаются! – закричал он. – Нужно спасаться! Они уже над городом!
Гран подбежал к окну. Все небо было черным от туч. По улицам с криком бежали горожане, стараясь укрыться в специальном убежище. Следом за ними шагал строй солдат, облаченных в доспехи. Впереди шли арбалетчики, следом – алебардисты и пикинеры. У всех на поясе были короткие широкие мечи для боя в тесных улицах. На крышах, на специальных площадках стали занимать места стрелки с луками и короткими копьями. Захлопали ставни. Кое-кто решил спасаться дома, опасаясь воров и мародеров, а может просто надеясь, что родные стены спасут от напасти.
Прогремел первый раскат грома. Солдаты с ожиданием и стразом смотрели на небо. Из туч стал показываться Демон. Он уже не был похож на себя прежнего. Демон стал значительно больше и страшнее.
Гран захлопнул окно и нажал на рычажок за шкафом. Раздался щелчок и потайная дверь открылась. Гран засветил маленький фонарь и пошел по потайному ходу. Узкая дорожка с низкими, заросшими паутиной потолками безбожно петляла.
С неба уже посыпались фантомы. Отродья демона не блистали разумом и поэтому нападали не правильным строем, а всем скопом сразу, как насекомые. Захлопали тетивы арбалетов и рой стрел со свистом прошил первые ряды фантомов. Погибшие твари падали на землю и тотчас же растворялись в воздухе, но на их место вставали другие. Тучи нависли непроницаемой черной пеленой над всем городом. Лучники на крышах опустошали свои запасы стрел, сбивая падающих фантомов. Тяжелые стрелы со свистом рассекали воздух и пробивали навылет атакующих чудовищ. Каждый залп стоил жизни сотням фантомов, но их число не убывало. Чудовища валили непрерывным потоком. К стрелкам то и дело подбегали помощники со связками стрел. Из арсеналов выгребли чуть ли не все запасы, чтобы только отстоять город от нашествия.
На земле уже вовсю кипела битва. Фантомы постепенно теснили алебардистов в конец улицы, где она начинала сужаться и биться было тяжелей. Арбалетчики били из-за спин передних рядов в упор. Тяжелые болты навылет пробивали фантомов и застревали в стенах домов. Откуда-то потянуло дымом. Вспыхнул пожар.
Гран уперся в тупик. Ход преграждала серая от пыли деревянная дверь, о существовании которой, наверное, никто не знал. Дверью не пользовались, она была увешана паутиной. От каждого шага Грана с пола поднимались облачка пыли. Мужчина зажал нос рукой, чтобы не задохнуться и плотно навалился на дверь. Петли жалобно скрипнули и дверь приоткрылась. С потолка посыпались тенета, большими хлопьями. На пучках пыли висели сонные пауки. Гран брезгливо отряхнул голову и протиснулся в узкий проход. Вниз шли ступеньки. Тоннель стал спускаться вниз. Гран побежал, быстро перебирая ногами по маленьким ступенькам. Чтобы не споткнуться и не упасть он придерживался руками за стены. Вскоре спуск закончился и проход стал расширяться, потолки стали значительно выше, так что не было необходимости пригибаться. Под ногами захлюпала какая-то жижа. Гран бежал по щиколотку в грязи.
Проход выходил в довольно просторную нишу. Потянуло сквозняком. Из стены торчал конец широкой трубы, из которой сочилась черная жидкость. Гран, не долго думая, полез в трубу и продолжил путь ползком. Дышать было легче, но от жижи шел неприятный запах, от которого начинало мутнеть в голове. Вскоре впереди забрезжил свет. Это был выход.



Перед церковью кипел ожесточенный бой. Вместе с жандармами, которые бились по долгу службы, плечом к плечу сражались святые отцы в рясах и с железными булавами. Вера запрещала колющее и режущее оружие, но про ударное не было ни слова. И так уж повелось, что дубины стали оружием монахов и священников и проломить голову врагу веры не возбранялось. Возле выходов с площади стояли воины по двое-трое и раздавали горожанам оружие, чтобы те вместе с армией встали на защиту города.
Солдаты со щитами в человеческий рост выстроились двойным кольцом вокруг церкви. В башнях собора засели стрелки с луками и арбалетами. Священники вытащили из церковных загашников солидный запас оружия, припасенного на черный день.
- Иногда приходится защищать веру не словом, а железом! Воскликнул святой отец, видя, как округлились глаза у капитана, когда он увидел все это.
Отряды городского ополчения бились не складно, но смело. Страх за близких и отчаяние заставляли их сражаться яростно. Ополченцам удавалось пока сдерживать атаку чудовищ. Лучники были поверх с башен и крыш, попадая наверняка. Целится было необязательно – фантомов было очень много, сложно было промахнуться. Стало темно и плохо видно. Тьма давала демонам преимущество.
Фантомы не боялись боли и смерти. Они кидались прямо на копья, яростно рыча и пытаясь достать воинов острыми когтями. Несмотря на все безумие их атака была действенной. Прорвав строй демоны врезались в центр войска мощной волной и устраивали резню. Весь город наполнился воплями и криками. Стены родного дома оказались не лучшей защитой. Фантомы врывались в дома и убивали обитателей. От опрокинутых ламп повсеместно вспыхивали пожары. Огонь превратился в огромного прожорливого зверя и быстро полз по крышам, перекидываясь с улицы на улицу. Черный дым окончательно заволакивал небо и скрывал демонов из поля зрения.
Запас стрел у соборных лучников закончился. Настала пора для рукопашной. Один за другим на покатую крышу свалилось около десятка фантомов. Они цеплялись за черепицу когтями, а один, не удержавшись, сорвался с крыши прямо на подставленные оконечья копий. Остальные свешивались, держась за карниз и ловко запрыгивали в окна башен. Началась откровенная резня. Святые стены не могли спасти послушников от ужасной смерти.
В одной из башен пятеро стрелков схватились за сабли и мечи и вступили в схватку с фантомами. Но что могли сделать пятеро смельчаков против толпы озверевших чудовищ, безжалостных убийц. Святые отцы крушили головы тварям направо и налево, читая про себя молитвы. Фантомы напирали с такой силой, что буквально смяли защитников. Пол обагрился от крови святых отцов, сражавшихся до конца.
Воины внизу услыхали крики и поняли, что дело не ладно. Демоны собирались ударить с тыла. От второго, ближайшего к двери кольца отделилось двадцать воинов. Маленький отряд должен был отвратить удар в спину. На лестнице уже гремел топот и рык демонов, когда двадцать солдат вбежали в храм и заперли двери на засов. Отступать ни им, ни тем, кто снаружи, было некуда. Демона нападали с обеих сторон. Оставалось только прикрывать товарищей снаружи и не дать чудовищам прорваться.
Отряд на площади перед собором встал полукругом возле дверей и ощетинился копьями и алебардами. На лестницу рвались фантомы. Они пытались вырвать у воинов из рук щиты, тянули лапы, стараясь оцарапать лицо. Мечи над головами солдат порхали, как стайки серебряных бабочек.


В небе раздавались раскаты грома, хотя дождя и в помине не было. Гран выкатился из стока в каком-то грязном тупике. Вся одежда насквозь вымокла и воняла. Улица, которая, петляя, уводила от трубы шла к торговым рядам неподалеку от городских ворот. У ворот кипела жаркая битва. В глазах встали слезы от едкого дыма, в горле першило и было тяжело дышать. Гран выглянул из-за угла, чтобы осмотреться. Он подхватил меч из руки павшего воина и бросился через горящую площадь к воротам. Навстречу ему выпрыгнули два фантома. Гран машинально рубанул низу вверх первого и, с трудом увернувшись от удара, поразил второго.
Возле помещения кордегардии бушевало пламя пожара. Гран остановился в замешательстве. Ворота были заперты. На стенах выстроились лучники. В небо постоянно взлетало смертоносное черное облако стрел. Некоторые стреляли горящими стрелами, чтобы подсвечивать остальным. Стрелы быстро гасли, вонзаясь в фантомов, но краткий миг их света вырывал из черной пелены безжалостный взгляд Демона.
Плеча Грана коснулась чья-то рука. Он резко обернулся, занося меч для удара. Перед ним стоял тот парень, что принес ему весть об атаке. Плечо его было рассечено и сильно кровоточило. Весь рукав был пропитан кровью. Парень слегка шатался от усталости, но держался.
- Господин, бежать некуда! – заорал он, схватив за одежду Грана. – Нам конец! Город обречен!
Гран схватил его за шиворот и оттащил в переулок. Здесь было поспокойнее. Впереди находилась плотная застава солдат и фантомы пока не могли ее прорвать. Крыши над переулком были настолько тесны, что демоны не могли спрыгнуть сверху. Гран остановился:
- Что ты несешь? – закричал он прямо в ухо парню. Вокруг стоял такой шум, что с трудом было слышно себя. Вопли и лязг оружия, треск пламени и гром заглушали слова.
Юноша, похоже, тронулся умом от происходящего. Он говорил, как одержимый, размахивал здоровой рукой и орал что-то бессвязное о Конце света.
- Настал час Демона! – истошно вопил он, теребя Грана. – Мы все обречены! Город обречен! Мы все должны покориться!
Гран зажал парню рот и приказал:
- Не болтай ерунду! Попытайся вырваться из города, если сможешь! Нам здесь делать нечего!
Он ударил парня по щеке, чтобы тот пришел в себя. Это подействовало. Юноша замолчал и уставился на Грана взглядом обреченного.
- Куда бежать? Все ворота перекрыты!
- Беги к рыбному рынку. Там найди вход в сливные стоки и ползи по ним. Если не задохнешься, выползешь к грязному озеру, куда стекают помои. Доберешься по Тракту до Готшира и оттуда в Дан-Готор. В Готшире найди трактир «Западный ветер» и покажи корчмарю вот это. – Он сорвал с плеча фибулу и положил ее в руку парня. Давая задание Гран пытался забинтовать ему руку обрывками плаща и остановить кровь. Рана была не очень глубокая. Парень был бледен, но вполне силен. – Тебя встретят мои люди. Скажешь, что от Грана и что я приказал мобилизовать всех «псов».
- «Псов»? – переспросил парень.
- Да, именно «псов». Вместе с теми, кто тебя встретит, поедешь в Дан-Готор. Там можешь ничего не делать, подлечи свои раны и жди меня. Если я не прибуду к середине осени, примерно через месяц, скажи, чтобы не ждали до зимы, а под командованием Денара шли на Элион.
- Хозяин, я ничего не пойму!
- Сделай, как говорят и твоя награда будет такой, что тебе не потратить ее и за десять жизней. – закричал Гран и толкнул парня. Тот побежал, спрятав застежку за пазуху. Гран проследил, как тот скрылся в задымленной площади и побежал к лестнице, ведущей на стены.


Возле церкви продолжалась бойня. Фантомы валили с разных улиц, выходящих на церковную площадь и пытались прорвать кольцо. Рыцари держались, как могли. Под их ногами лежало уже немало поверженных соратников. Но оборона оставалась прочной. Внутри церкви раздавался грохот. На тех храбрецов, что закрылись в церкви и прикрывали спины своим братьям по оружию наступало около полусотни фантомов. Защитники не продержались бы и минуты, если бы им на помощь не подоспели священники и стрелки, прибежавшие из других башен и комнат собора. Их стрелы закончились и они забаррикадировали окна чем попало, чтобы закрыть вход фантомам. Воины храма спешили на помощь своим товарищам, оказавшейся в злосчастной надвратной башне, куда сумели забраться жестокие твари. Из окон других башен было видно, как тени пробирались внутрь, но что происходило потом было скрыто. Священники, их осталось четверо, пара десятков послушников и столько же стрелков перебили фантомов на лестнице и взяли в клещи тех, что сражались в большом зале перед порталом.
Тени, падающие на стены от света факелов и свечей, слились в диком танце. Рыцари, защищающие вход в церковь изнутри уже потеряли надежду, когда увидели неожиданное подкрепление, бегущее по лестнице. Это придало сил и подняло боевой дух. Священники крушили головы демонам своими дубинами, как заправские бойцы, хотя многие из них отродясь не сражались. Ход боя переломился в сторону людей.
Благодаря решительному натиску, фантомы изнутри были перебиты. Но победа далась дорогой ценой. Из рыцарей в живых осталось восемь человек, трое из которых были тяжело ранены. У священников потери были также значительными – живыми из боя вышли тридцать человек, двое святых отцов, девять послушников и несколько стрелков. Многие были ранены, не очень сильно, но биться дальше могли с трудом.
На площади дела обстояли не лучше. Оборона храма значительно уменьшилась и держалась с трудом. По площади были разбросаны арбалетные болты, которыми воины расстреливали фантомов.
Рыцари изнутри заперли все двери, ведущие в главный зал, чтобы отрезать демонам возможность атаковать с тыла и выбежали на улицу, чтобы помочь товарищам.
 С Большой Площади, что возле ратуши, донесся протяжный вой рога и звон набата. Рог ревел низко, возвещая, что на город движется враг, набат бил тревогу. Солдаты, подавив остатки атакующих, что есть мочи бросились на стены города. Они опешили, услыхав призыв. На стенах кипели котлы со смолой, кипятком и свинцом. Возле бойниц выстроились лучники и арбалетчики. У новоприбывших рот открылся от изумления и шока. Через поле, прямо на город двигалось войско. Рыцари в странных черных одеждах, на конях, покрытых черными чепраками. Все, как один покрыли головы капюшонами. Черные копья злобно поблескивали отточенными наконечниками. Пехотинцы что-то вскрикивали и потрясали в воздухе мечами.
- Это подкрепление или что? – спросил один из новоприбывших солдат, глядя на развернувшуюся панораму и прекрасно осознавая, какой будет ответ.
- Черт его знает! – прорычал дюжий арбалетчик, не поворачиваясь. – Вряд-ли подкрепление. Они не очень-то торопятся, во-первых, а во-вторых, мы не вызывали подкрепления. Занимайте свободные зубцы и приготовьтесь! Скоро будет новая бойня. Как там в городе?
- Справились.
Свободного места на стене было немного, несмотря на потери, что понес гарнизон. Все свободные бойцы, а так же повстанцы-горожане поспешили на защиту.
Со стороны нападающих полетело горящее ядро. Каменная глыба, облитая горючей смесью разбилась о стену. Усатый сотник забрался на зубец стены и, прикрывая ладонью глаза вглядывался во вражеское войско, пытаясь разглядеть гербы. Над неприятельской армией трепетали черные флаги с двумя синими треугольниками, похожими на глаза Демона.
- К обороне! – загремел голос сотника. – Это черная церковь!
«Черная церковь, черная церковь!» - все как один воины зашептали эти слова. В них было трудно поверить. Все слышали о черной церкви, но мало кто по настоящему верил в то, что она действительно есть и уж точно никто не предполагал, что она так многочисленна и сильна. Черная церковь – последователи Демона. Говорили, что целые города, которым она покровительствовала не подвергались атакам Демона. О Черной церкви бродило множество слухов. Адепты Черной церкви ежегодно устраивали пышные гекатомбы в честь Демона, служили шестидневные мессы и исподтишка враждовали со Святой церковью. Но до этого дня никто не предполагал, что они могут выступить вот так открыто и дерзко.
От торговцев часто слышали истории, что вслед за Тучами ходят группы людей в черных одеждах и мародерствуют в разрушенных городах. Эти люди не обычные грабители, они ходят по мертвым улицам с факелами и распевают мрачные гимны на старинном языке, которым теперь пользуются только врачи и алхимики. Они находят выживших и приносят их в жертву своему властелину. Теперь, похоже, демонисты решили в открытую выступить против добропорядочных верующих или ускорить Конец Света, о котором частенько твердили в своих проповедях.
Сейчас Демон не всесилен. Его сила имеет определенный лимит и атака фантомов напрямую зависит от него. Продержись ночь и считай, что остался жив. Фантомы не могут разгуливать по земле до бесконечности. Рано или поздно силы Демона иссякают и все его чудовища возвращаются обратно, в лоно черных туч. Как и любой Демон, этот питался эманациями человеческой смерти. Демон постепенно преобразовывал их в свою энергию и становился сильнее от атаки к атаке. И снова тучи двигались к следующему городу, который к своему горю оказался на пути Демона.
В одну из башен ударил заряд баллисты. Отверстие бойницы теперь было разворочено и внутри запылал пожар. Никто даже не пошевелился, чтобы начать тушить его. Дороги были каждые руки, способные держать меч или лук. От тех стрелков, что находились в злополучной башне не осталось ничего, кроме черных ошметков на стене.
Отряды черной церкви медленно подступали к стенам. Со стен велся непрерывный огонь. Дорога была каждая стрела, но время – дороже. Нужно было как можно сильнее ослабить врага, покуда он не доберется до стен. Черные адепты уже подошли к воротам на триста шагов, как вдруг ворота распахнулись и из крепости выбежал отряд из двух сотен отчаянных смельчаков. Те, кому уже ряд ли суждено ступить на порог родного дома, выпили напоследок по кружке вина или пива, кто как, и вышли лицом к лицу с армией Черного Ордена, как его стали называть. Вышли с наказом, что враги дойдут до ворот только тогда, когда последний из храбрецов расстанется с жизнью.
Отряд в тяжелых доспехах, с ростовыми щитами, длинными копьями и арбалетами, глухим строем двинулся прямо на врага. Сзади им как могли помогали лучники с крепостных стен.
Отряд прошествовал с полсотни шагов и остановился. Арбалетчики разрядили оружие в самых бойких демонистов, сразу бросившихся в бой. Те падали, перед смертью славя Демона и моля сделать их частью своей силы. Наверное, они полагали, что фантомы это души погибших демонистов. Фанатизма и животной преданности у этих людей было предостаточно.
Катапульты вновь ударили. Над городом пронесся огненный хвост горящего ядра. Камень упал прямо за стенами на часовню. Там, где когда-то находился сторожевой колокол теперь осталась лишь груда камней. Камень буквально снес колокольню. От ядра растеклась горючая смесь. Черные монахи делали отверстия в ядрах и заполняли их горючим. На местах падения образовалось небольшое пылающее озерцо, которое источало густой едкий дым.
От армии Черного Ордена отделился отряд конных лучников с черными луками. Аббат заорал что-то и в ответ лучники дали залп по обороняющемуся городу с боевым кличем: «Таргат!». Черные стрелы описали дугу и ударились в щиты предвратного отряда. Зазубренные головки глубоко вошли в обтянутые бычьей кожей, вареной в воске и обитые стальными пластинами щиты и застряли. Не смотря на силу выстрела ни одна стрела не пробила щит и никто из воинов не упал.
Обороняющиеся на миг раздвинули стену щитов и дли ответный залп из арбалетов. Черные лучники были одеты в простые кольчуги из вороненой стали. Стрелы арбалетов пробивали их навылет. Около трети лучников погибли от стрел или были задавлены и затоптаны конями.
Командующий армией черных воинов вновь дал сигнал к обстрелу. Оставшиеся лучники натянули тетивы и выстрелили. Из-за их спин рванулись в атаку пехотинцы в вороненых кирасах, с длинными мечами. Глаза атакующих горели фанатичным огнем. Сражаться с такими – последнее дело. Они не боятся смерти и атакуют, не щадя себя, лишь бы только исполнить волю господина. Отряд обороняющихся таким фанатизмом похвастаться не мог. Их держала только воля к победе и долг перед городом. Защитников теснили со всех сторон. Атака фантомов изнутри значительно ослабла, но еще не прекращалась. Поток фантомов исчез и теперь бились только оставшиеся. Солдаты держались из последних сил.
Отряд атакующих ударил со всего маха. Еле-еле успевшие зарядить арбалеты стрелки ударили прямо в упор, целясь в искаженные безумием и фанатичной преданностью своим жестоким идеалам лица, чтобы уж наверняка. Передние ряды попадали, пораженные, но остальные демонисты бежали прямо по телам своих товарищей. Котлы над воротами стояли полными. Никто не решался лить свинец, чтобы не обдать им своих. Лучники стали стрелять по задним рядам. Черные пехотинцы кидались прямо на копья, не щадя себя. Они хватались за них руками и пытались вырвать из рук рыцарей. Рыцари выпустили древки копий из рук. Орудовать ими стало невозможно, но каждом было насажено по одному-два тела фанатика. В дело пошли мечи. Черные монахи защищались небольшими пехотными щитами. Отряд защитников рубил что есть мочи. Куски разрубленных щитов падали вместе с отрубленными руками. В рукопашной у черных было мало шансов. Их спасала маневренность легкой пехоты и длинные мечи. Острые лезвия проскальзывали в щели между щитами и пробивали доспехи. Атакующие платили страшную цену, одного врага за пятерых своих, но победа клонилась в их сторону. Безумные монахи прыгали прямо на щиты и голыми руками тянули их на себя. Солдаты крепости только и успевали отсекать им руки. Верхнюю часть щитов покрывали окровавленные кисти черных воинов, но демонистов это нисколько не смущало. На место изувеченным лезли новые. Войско демонистов напоминало войско муравьев - такие же решительные и бесстрашные. Безрукие солдаты бились о щиты, пока меч не обрывал им жизнь. При этом они дико вопили. Монахи улучали момент в дикой рубке, когда доспех защитника оголился, и наносили удар.
Вновь раздался вопль черного аббата и на сражающихся посыпались стрелы. Острые наконечники не щадили ни своих, ни врагов. Из двух сотен защитников осталось меньше сотни, но и они не сдавались. Отряд обороняющихся уже прижали вплотную к воротам. Они еле сдерживали строй, не давая врагам пробиться внутрь. Один за другим падали храбрецы с пробитыми стрелой или мечом шлемами. Отряд уменьшался куда как стремительно.
И тогда со стен прозвучал роковой приказ. Нападающих пехотинцев, тех, что бились у ворот было около сотни, а защитников – пара десятков, когда на них сверху полился раскаленный поток кипящего свинца. Меткие лучники разом дали залп по своим, чтобы избавить их от мучений. Горящий металл накрыл мертвых рыцарей и безумных монахов. Раздались дикие вопли и стоны заживо сожженных и обваренных демонистов. Спастись смогло меньше тридцати человек, остальные пола под стенами гордой крепости.
Тогда уже вся армия Черного ордена пошла на штурм. Пятьдесят человек катили огромный черный таран, закрытый сверху навесом из сырых шкур. Следом за ними шли лучники, прикрывающие таран. Они стреляли без остановки, не жалея сил, так что показаться даже на мгновение между зубцов или в кресте бойницы было опасно. Осаждающие подкатили осадные башни. Из башенных бойниц полетели горящие стрелы. Черные воины пошли в решающую атаку. Отряды на стенах потеряли в ходе осады не так много человек, но вот запасы стрел стали показывать дно. Отстреливаться было нечем и то немногое, что осталось берегли для решающей схватки. Черные монахи стали приставлять к стенам лестницы и строем взбираться по ним. От тяжести стальные крюки вверху лестниц намертво врезались в камень. Сбросить их было невозможно. На головы тех, кто взбирался по лестницам полился кипяток. Обваренные монахи с криком падали вниз, но на их место тут же вставали другие. Воины на лестницах били навскидку из арбалетов по обороняющимся. Те отвечали им смолой или кипятком из больших ковшей. Солдатам удалось обрубить верх одной из лестниц до того, как черные воины поднимутся и она полетела вниз. Увлекая за собой несколько сектантов-демонистов.
Бой уже перекинулся на стены. В дело пошел весь резерв пехоты Черного ордена, который похоже решил стереть город с лица земли. Защитников, стоящих над воротами смяли. Черные монахи-демонисты опрокинули остатки смолы в обратную сторону, на солдат, подпирающих ворота изнутри. Обваренные солдаты попадали, корчась и крича от нестерпимой боли.
Таран ударил в ворота, не защищенные изнутри и они громко затрещали. Окованные железными пластинами створки подались вперед. Со стен посыпалась каменная крошка. Железная решетка, держащая ворота изнутри, стала медленно отваливаться. Еще один удар. Железная решетка покосилась, деревянные створки растрескались и погнулись. Еще удар. Окованное сталью жало тарана просунулось в пролом в воротах. Решетка с грохотом повалилась на землю. Сверху стена растрескалась так сильно, что надвратная часть обрушилась как раз тогда, когда осаждающие ворвались в крепость. Многих из них придавило каменными глыбами. Черный поток закованных в сталь воинов хлынул на улицы города, смяв последнюю защиту со стен. На предвратной площади их встретил отряд алебардистов. Черные монахи положили половину из арбалетов, другую просто изрубили. Черный орден прорвался в город и теперь только чудо могло спасти его жителей, но чуда не происходило.
Солдаты городской гвардии со смешанным чувством смотрели, как фантомы, услыхав рык Демона устремились к тучам. Силы Демона иссякли, но угроза не исчезла.
Ночь была уже на исходе. Горизонт окрасился красным, но на улицах все еще кипела битва. Вместо фантомов по переулкам и улицам бежали солдаты в черных одеждах с символами демонистов на груди. Теперь бой предстояло вести с ними. Силы городского ополчения были малы и шансов на победу не было. Кто мог, пытались вырваться из города.
Отряды черной армии прорвали ворота города с разных сторон почти одновременно. Весь город был зажат в кольцо. Выходы из города были закрыты организованными демонистами большими кострами. Черные монахи заваливали проходы бревнами, обливали горючей смесью и поджигали. Население было обречено. Огонь и черные воины стали смертельной угрозой для горожан и ничто уже не могло их остановить. О подкреплении не могло быть и речи.
Все мужчины, подростки вышли из убежища, чтобы с оружием в руках защищать свою жизнь и жизнь женщин, детей, стариков, которые оставались в убежище. Атака Демона была отражена, пусть и с большими потерями, но битва еще не окончена. Новоявленные защитники наспех подхватывали оружие у погибших и присоединялись к воинам гарнизона. Черные шли длинным строем по улицам, походя забегая в дома и поджигая их. Город запылал со всех концов.
Черное воинство остановилось, не подходя к строю защитников. Аббат дал приказ к отступлению и черная волна повернула назад. Разумеется, никто не собирался оставлять город. Замысел был проще. Жителей собирались уничтожить огнем и выкуривать из города, как крыс, чтобы на открытом пространстве добивать тех, кто пытается спастись бегством. Демонисты захватили все башни-водохранилища и подожгли их снизу, чтобы никто не смог добраться до запаса воды и тушить пожар. В колодцы полетели мешки с ядом.
Отряды черных бежали к воротам. Пожар ревел со всех концов. Пламя неумолимо двигалось к центру, перескакивая с крыши на крышу.
Черные воины разделились на небольшие группы и патрулировали территорию за городскими стенами, вылавливая беглецов и расстреливая их из луков. Ни одна живая душа не могла вырваться из города.
Неся незначительные потери в уличных стычках с ополченцами, черные отряды продвигались к воротам. Над городом ярился пожар. Грохот рушащихся зданий заглушал вопли умирающих. В каждом проулке, на каждой улице, на каждой площади и дворе остались следы битвы. Горы тел погибших солдат, реки крови стекали прямо в сточные каналы. По улицам сновали крысы, спасающиеся от всепроникающего огня. Демонисты ловили людей и распинали их на деревьях, вбивая в грудь черный крест. Не щадили никого, ни женщин, ни детей. Пленных не брали. Тех, кто молил о пощаде затаптывали ногами. Оставляя кровавый свет победители шествовали прочь из оскверненного города. За воротами пылал жертвенный костер. Монахи связывали пойманных горожан и сваливали в кучу, потом засыпали сверху вязанками сухого сена, пропитанных смолой и поджигали. Люди сгорали заживо. Воняло паленым мясом. Умирающие кричали и стенали от боли. Черные монахи смеялись, казалось, им доставляет наслаждение слушать предсмертные вопли.
Со стороны могло показаться, что на взятие одного города сошлись несметные полчища. Город был окружен сплошной стеной воинов. Тех, кто бросался в бой, чтобы пробить брешь в этой стене и вырваться расстреливали, даже не давая приблизиться.
Прошло около часа. Весь город напоминал огромный костер. Многие строения уже развалились. От многих улиц осталось только пепелище. Крыша убежища не выдержалась и обвалилась, похоронив тех, кто оставался там. Тех, кто не рискнул попытать счастья в битве похоронило пламя. Водные башни рухнули, залив все вокруг себя. Пламя вблизи них погасло, но остальной огонь тушить уже было нечем. Вода в колодцах стала густой, как студень из-за тех мешков, что бросали туда демонисты.
Тучи медленно уплывали прочь. Теперь Демон должен набраться сил и кто знает, может гибель этого города была началом того страшного предзнаменования, о котором теперь так часто твердили в народе. Черная церковь объявила войну всем, кто не подчинится Демону. Если уж они решили пойти на такие меры, объявить войну всей империи, значит, последние дни настали.
Войско черного аббата простояло всю ночь и день лагерем у пепелища, а на утро следующего дня двинулось в путь. Те, кто каким-то чудом сумели выжить в этой бойне тронулись умом от пережитого.
Наутро черные войска двинулись вслед за Тучами. Весть о сожженном городе разлетелась за какие-то два дня. Испуганные жители городов и поселений приготовились отражать атаки «посланцев Демона». Кое-кто менее смелый убежал в горы, чтобы там спрятаться от врага. Многие решили сдаться и принять сторону Черной церкви. Отряды демонистов росли с каждым днем. Деревни, вступившие под черное крыло Демона отсылали обозы с провизией и оружием. Мощь черных росла. Все потери, что понесла их армия во время осады были восполнены в ближайшее время новобранцами.
Гархард, сын Акриона, император Сартанской империи и Мантригаллорра, выслал для подавления восстания два легиона из элитного Доринского гарнизона. Реленские всадники и пехотинцы с побережья Туманного моря встретились с черными отрядами возле Сухого Хребта. Генерал Варк приказал атаковать сразу всем войском, не оставив резерва. Пехота ударила по главному отряду черных. Аббат дал приказ окружить пехотинцев, но тут с флангов пошла конница Релена. Реленские конники решительным натиском смяли оба фланга. Необученная пехота черных, состоящая в основном из крестьян была смята тяжеловооруженными всадниками.
Замысел аббата Денара был прост и жесток. Черные не считались с потерями. Они специально дали врагам атаковать их и поверить тем самым в близкую победу. Раздался сигнал боевого рога и из-за холмов выскочили четыре сотни черных рыцарей. Имперцы, не ожидавшие атаки сзади были зажаты с обеих сторон. Началась резня. Словно одичавшие, пехотинцы аббата прыгали на панцирников и срывали их с седел на землю. Дальше дело решали мечи. Видя, что войска несут большие потери и переломить ход битвы будет тяжело, Варк скомандовал отступление. Казалось, замысел черного аббата сводился именно к этому. Черные не гнались за бегущими легионерами. Они плавно теснили их к Тахарской пустоши. Пехота Туманного моря сделала крюк через лес. Реленские всадники развернулись и ударили по центру. И вот тут-то план аббата пришел в действие. С дикими воплями и гиканьем на сражающихся имперцев налетели тахарские варвары. В считанные минуты исход битвы был предрешен. Бешеные варвары скакали на невысоких коротконогих лошадях. Замелькали ятаганы и кривые сабли и все имперские легионеры отправились к праотцам в Замок Мертвых.
Империю охватила смута. Бароны, терпевшие притеснения от императора, ополчились. Они не стали присоединяться к Черной церкви, но и воевать против нее не решались, отвергнув призыв сюзерена. В битве на подножии Сухого Хребта Варк потерял половину войска. Выжившие спасались бегством. Варк оставлял большие отряды на всех заставах, а сам, то есть мочи, мчал к столице, чтобы предупредить повелителя. Войска Денара расширились за счет тахарских воинов, которые присоединились в обмен на территорию от своих границ до Синих Клыков.
Герцогства восточных пределов сохранили верность императору и выслали в помощь по две трети своей дружины. Остальные войска оставались на своих землях, чтобы не допустить восстания.
Воспользовавшись сложившимся положением к границам империи двинулись захватнические армии королей Давера и Лорга, что на западе и конунгов с побережья Скильда.
Шангарский султан, извечный враг скильдских викингов, с коими он вел беспрестанные сражения за устье Ветреной отрядил на войну часть своего флота. Стремительные корабли шангарцев напали на поселения скильдов врасплох. Высадившись на берегу суровых островов войска султана дошли до самого Килле и сожгли город.
Конунг, узнав о подлой атаке султана встретил его флот в водах Белого моря. Дракары Хаборна атаковали суда Шангара и потопили часть из них. Войскам султана пришлось отступать.
Даверские войска вступили в сражение с Пограничными степями, союзными императору. Степные конники загодя узнали о готовящемся нападении и ударили первыми. Их атака была стремительной и смертоносной, степняки смяли форпосты и наголову разбили самоуверенных даверцев. Часть Мертвых гор, ранее принадлежавшая оркам и отбитая у них даверцами вновь вернулась к хозяевам в обмен на помощь в войне. Восемь тысяч орков присоединились к пограничникам и двинулись вглубь империи, собирая подати у восставших поселений. Конвой орков и степняков без особых трудов доставил в столицу длинный обоз продовольствия и вооружения.
Гархард, сын Акриона, император Сартана и Мантригаллорра дал оркам шанс искупить свой древний долг перед империей и встать на ее защиту в трудный час. Орки принесли присягу Гархарду и, взяв себе название Легион Камня выступили на юг, к Черным болотам.
За считанные дни в империи разгорелся пожар войны. Прошел месяц и три недели с того памятного дня, как Черная церковь вторглась в Дариан и сожгла его. В Междумирье-же, где жил Эрл прошло не более двух недель.





Наступал вечер. Дрог рубил во дворе дрова, Герт помогал Эрлу чинить забор. Вобщем, работа нашлась для всех. Один только Пирк, сославшись на старческую немощь, которой он, кстати, никогда не страдал, храпел на скамейке. Пренто о чем-то рассказывал Псине и казалось, что пес понимает его.
- Все, завязываем! – крикнул Эрл. – Пора ужинать.
Он окунул руки в ведро с водой, вытер их об себя и, махнув рукой, вошел в дом. Легионеры, по пути так же сполоснув руки, последовали за ним.
- Храпит, паразит! Уработался! – усмехнулся Эрл, глядя на спящего Пирка. В дверь вбежал пес и тут же, от избытка чувств, обслюнявил Пирку все усы. Пирк нехотя открыл глаза, бросил отнюдь не хвалебную реплику в адрес собаки и встал. Эрл уже выудил из печи жареного глухаря и принялся накрывать на стол, то и дело отправляя Орлина за пивом в погреб или за зеленью в огород.
- Раньше взять нельзя было? – буркнул Орлин, возвращаясь с пучком петрушки.
- Надо, чтоб свеженькая была. – Объяснил Эрл. – Дай-ка я проверю, хорошее пиво или нет.
Эрл откупорил бутылку и попробовал пиво. Попробовал он, надо сказать, основательно. Аппетитно булькая треть бутылки перекочевала в желудок Эрла. Наконец, убедившись, что пиво неплохое, Эрл пригласил всех к столу. За пивом и жареным мясом под соусом потек разговор.
- Сейчас вот поедим, и пойдем в часовенку. – бормотал Эрл с набитым ртом. От долгого житья водиночку он отвык от правил хорошего тона, хотя и раньше ими не особенно отличался.
- И что мы там будем делать? – Спросил Герт.
- Как что? – Эрл чуть не подавился от удивления. – Вы же собрались мир спасать? А для этого нужно кое-что прочитать, иначе ничего не выйдет. Это ведь не в носу ковыряться. Нужно, хотя бы понять, как сделать Талисман.
- Ты же говоришь, что не смог его сделать. – Заметил Пирк.
- Это я в одну голову не понял, а в несколько, глядишь, и поймем.
Все дружно налегли на ужин. Уже не терпелось пойти в библиотеку, о которой Эрл уже все уши прожужжал. Легионеры уже доели свои куски, а старый Эрл все еще с аппетитом дожевывал жареную ножку.
- Да хватит ее обсасывать. – Поторопил его Дрог. – По стаканчику напоследок и пошли.
Эрл с неохотой отложил ножку, встал из-за стола и, накинув на плечи меховой жилет, вышел на улицу. Уже стемнело. Дул теплый приятный ветерок.
- Пошли за мной. – Старик похлопал себя по животу и неторопливо пошел в обход дома. Псина, карлик и солдаты побрели следом за ним.
В двадцати шагах от дома начинался лес. По тонкой тропинке, что была протоптана Эрлом, они вышли к озеру. На чистой, гладкой поверхности озера не было видно никакой растительности. Ни камышей, ни осоки. Зато от самой кромки и дальше, к лесу шли настоящие заросли. Трава, почти по пояс высотой росла сплошным покрывалом и, несмотря на все старания Эрла, закрывала тропинку. Уж сколько раз он косил ее, а она все росла и росла, закрывая тропу.
За озером чернела часовня. Это была широкая пузатая башенка, сложенная из теса, метра четыре в высоту. Вверху башни был устроен фонарь. Разумеется, там горел не огонь. Эрл, боясь устроить пожар, сделал светоч из железной клетки и заполнил его каким-то светящимся порошком. Свет был не ахти какой, но все-таки достаточный. Башня была причудливо освещена светом луны и неярким, зеленоватым светом фонаря.
- Вот и монастырь. – Прокомментировал старик. – Нам сюда.
Он распахнул дверь. Внутри стоял сухой запах пыли и старых книг, древних вещей и неудачных опытов Эрла. На потолке и стенах чернели несколько пятен явно химического происхождения. Из мебели бал только шкаф с покосившейся дверцей.
- Мои опыты не всегда удаются. – Виновато признался Эрл, видя, как легионеры изучают его стол. Столешница была испещрена бороздками от пролитых химикатов, кислоты, исцарапана ножом и опалена горючим.
- С тобой опасно иметь дело! – в шутку констатировал Дрог. – Не ровен час щелочь на руку плеснешь или горелку какую-нибудь уронишь.
- Со всяким бывает – высказался Эрл в свою защиту и постарался перевести разговор в другое русло. – Мы сюда пришли тол разглядывать или делом заниматься.
И он двинулся к двери напротив входа. Коридор, по которому пошел Эрл, раздваивался в конце. Один вел в хранилище, где старый колдун хранил разные вещества и снадобья. Из-за двери струился резкий запах химикатов, растворов и прочей алхимической ерунды.
Легионеры дружно заотнекивались, когда Эрл предложил им осмотреть его лабораторию. Следы на столике говорили красноречивее любых слов. Эрл искренне удивился отказу солдат и списал все на суеверный страх перед магией. Старик пошел по другому проходу.
Дверь, окованная полосками бронзы распахнулась совершенно беззвучно. Вниз шел узкий коридор с крутой лестницей. Рискуя оступиться и свернуть себе шею легионеры стали спускаться вслед за Эрлом. Дрог вцепился в стенку, чтобы не упасть, а Герт и Пирк спускались бочком.
Наконец ступеньки, скругленные бесчисленными спусками и подъемами Эрла закончили. Эрл толкнул тоненькую дверцу и шагнул в библиотеку. Надо сказать, что рассказы об огромной коллекции книг оказались, мягко говоря, преувеличенными. В тесной комнатке, двадцать на пятнадцать шагов, были установлены стеллажи, забитые толстыми книгами. В углах книги были сложены стопками.
На столике лежал большой том, сделанный из хорошего веленя. На потемневших от времени страницах были нарисованы красочные картинки-миниатюры. Причудливая вязь древних рун прихотливо извивалась. Можно было поразиться, с какой каллиграфической точностью были написаны эти строки – каждый знак точь-в-точь походил на другой такой-же.
Дрог и Герт любопытно взглянули на открытую страницу фолианта. Оба были грамотны, но не смогли понять и приблизительный смысл написанного.
- Что-то про дракона. – С видом знатока произнес Дрог, показывая пальцем в книгу.
- Любой дурак посмотрит на картинку и поймет, что написано про дракона. – поддел его Герт.
- Грамотей! – захохотал над Дрогом Пирк. – если ты такой умный, почитай нам эту книжку.
Дрог насупился и, с видом человека, обиженного в лучших чувствах, обратился к Эрлу:
- Ну, давай рассказывай, зачем пришли.
Эрл уже сосредоточенно копался в куче книг, наваленных в углу. Над ним кружились хлопья паутины и облачко книжной пыли. Наконец он выудил из под горы книг одну, маленькую, но толстую книжицу, раскрыл ее по закладке и обернулся к легионерам:
- Я сейчас вам прочитаю несколько фрагментов, а вы мне расскажете все, что об этом знаете или слыхали.
Дрог покрутил головой в поисках чего-нибудь, на что можно присесть. Не найдя ничего подходящего он привалился на стенку:
- Давай, читай. Что знаем, то расскажем.
- Ну что-ж. – Выдохнул Эрл, потирая переносицу. – Слушайте.
Он стал быстро листать страницы. Сопровождая свои действия комментариями типа: «Нет, не то» и «А, вот! Нет, тоже не то». Наконец-таки он отыскал нужный фрагмент и начал:
- Слушайте! …Талисман изготовляется из…тыры-тыры… а, вот, …из небесного железа. Что это за ерунда?
Все стали натужно вспоминать, где они могли слышать что-нибудь и таинственном Небесном железе, для продуктивности почесывая в затылке.
- Я о таком ничего не слышал. – Признался Дрог. – Наверное, что-то магическое.
- Я тоже в первый раз слышу. – Присоединился Герт. Пирк же просто развел руками:
- Давай дальше.
Эрл с досадой покачал головой и стал листать дальше. Он ткнул пальцем в страницу и спросил:
- Священное чистое пламя? О котором я вам рассказывал.
- Может, я ошибаюсь, но слава «Священное чистое пламя» мне напомнили Элионский огонь. Он странный, жжет, но не оставляет ожогов. Пламя его негасимое и не убивает ничто живое. Туда, где горит это пламя, не допускают никого. Вокруг него возведен дворец и его день и ночь охраняют. Может, это он и есть?
- Может быть – вступил Дрог. – от этого пламени нельзя зажечь костер или факел. Говорят, оно горит с самого рождения земли.
- Да. Скорее всего это оно и есть. Но я о нм никогда не слыхал. – Удивился Эрл. – Если верить всем этим легендам, то пламя действительно, божественное.
Дальше Эрл стал называть еще некоторые выдержки, вызвавшие у него затруднения и получать более-менее вразумительные и дельные ответы от воинов. Вопреки ожиданиям старика Эрла, ответы эти не дали ему тех сведений, которые он хотел услышать. Он закрыл книгу, открыл другую и сделал там какую-то пометку. Потом он встал и пошел к двери:
- Пошли. С вами все ясно. – усмехнулся он.
Они проследовали по лестнице, пересекли мастерскую и оказались на свежем воздухе. Там их ждали Пренто, Орлин и пес. Карлик подбежал к старику, схватил его за руку и потянул домой.
- Да, да. Мы идем домой. – Успокоил его Эрл.
- Сейчас спать завалимся. – Пирк в предвкушении сна сладко зевнул и потянулся. Непроизвольно, глядя на него зазевали и все остальные. Герт хлопнул себя по шее:
- Комары эти задолбали! – ругнулся он.
- И не говори. – Поддержал Эрл. – Того и гляди, всего съедят.
Какой-то храбрый комар в отместку за погибшего товарища впился в руку Эрла и под крик: «вот скотина!» разделил его судьбу. Разумеется, их плачевный пример не вразумил остальных комаров и они продолжали немилосердно кусаться и пищать над самым ухом.
Когда компания зашла в дом, Эрл подошел к столу и бросил горсть каких-то сушеных листьев в кадильницы. Листья стали тлеть, источая запах, приятный для людей и невыносимый для комаров.
- Ну что, по рюмочке? – Предложил Эрл, потряхивая пузатой бутылью с темной жидкостью.
- Спрашиваешь? – Пирк с готовность подсел к столу и подвинул к себе кружку. – Это мы завсегда.
Эрл стал разливать вино по кружкам:
- Подвели вы меня, ребята. Я-то рассчитывал, что вы-то хоть мне растолкуете что-нибудь. Я ведь никак не подступлюсь к этому проклятому Талисману. А без него Демона не одолеть. Так написано во всех пророчествах.
- Сейчас выпьем, авось и память посвежеет.
- Проверим.
Пирк залпом выхлестал весь стакан и кивнул Эрлу, мол, надо бы еще.
- Слушай. – Вдруг осенило его. – А вдруг Талисман, это не просто побрякушка, а что-нибудь другое. Ну, ведь бывают же во всяких предсказаниях пишут одно, а на деле оказывается другое.
- Ты хочешь сказать, что слово «Талисман» надо воспринимать иносказательно? Вообще, это мысль! Но уж больно она натянутая. Не верится, что везде писали одно и то же одними и теми же словами.
Пирк покрутил головой по сторонам. В углу валялась какая-то потрепанная книжица. Пирк толкнул Герта в бок и попросил подать ему книжку.
- Эрл, а что это за книжка у тебя валяется?
Эрл бросил взгляд на книжку:
- Да так, ерунда. Нашел в этой библиотеке. Но в ней нет ничего путного. Обычные сказки да стишки. Я ее отдал Пренто из-за картинок. Ему нравятся красочные картинки, а читать все равно не умеет.
- Я тоже не особо грамотный. – Вздохнул Пирк. – Это Герт у нас грамотей.
Пирк сунул Герту книжку. Герт безразлично взял ее и открыл на первой попавшейся странице. Сразу было видно, что книжка не похожа на те, что были собраны в часовне. Маленький томик был буквально напичкан иллюстрациями, дополненными каракулями Пренто. Текста же было совсем мало. После нескольких картинок шла маленькая рифмованная вставка. Стихи напоминали старинные сказания про королей, воителей и драконов.
Пренто дорисовал книжку по своему усмотрению. Он не стесняясь дорисовывал рожки королям, рисовал всяких чертиков и уродцев на миниатюрах и поверх текста, даже, зачем-то, зачеркнул некоторые строчки стихов.
Герт без особого внимания стал читать стихи про себя, но вскоре ему это надоело и он обратился к Эрлу:
- Слушай, Эрл. Ты говорил, что в твоем мире время идет медленнее, а между тем, ты стар так же, как твой учитель. Как это понимать. Тут что-то не стыкуется?
- Все нормально. Просто Магистр не обычный старик. Он живет уже лет сто с чем-то. Маги, достигшие высшей ступени мастерства могут жить дольше, каким-то образом замедляя старение. Пока вы здесь прохлаждались, во внешнем мире прошел уже месяц. Еще неделя, и выйдете прямо в разгар Конца Света.
- Черт подери, тогда надо торопиться. – Герт подскочил от мысли, что они потеряли так много времени. – Если мы выйдем, пойдем сразу в сторону Элиона. Он находится не далеко от Красного Леса и, может быть, там мы сумеем перехватить Спасителя.
- Ты что, уже придумал какой-то план? – спросил Дрог. – Поделись.
- Смотрите, какая мне пришла в голову идея. Мы не успеем отыскать Спасителя, даже если у нас будет в запасе год. Поэтому мы пойдем на риск. Эрл сказал что-то про Первобытный или какой-то еще великий огонь. Если предположить, что это Элионский огонь, то Спасителя надо ждать именно в Элионе. Есть риск прогореть со всем этим планом, но это единственный шанс.
Все задумались. В это время Пренто с интересом рассматривал блестящий браслет на руке у Дрога. Дрог даже не обращал внимания на горбуна. Неожиданно Дрог вскрикнул и схватился за запястье.
- Черт тебя побери! – закричал он и вскочил со стула. Толстяк уставился на руку и его глаза округлились от удивления. Браслет был слегка сдавлен. Непонятно как, но горбун сжал непокорный металл и браслет сдавил руку Дрогу.
- Он мне чуть руку не сломал! – кричал Дрог. Эрл подскочил к нему и посмотрел на запястье.
- Что такое! Твой браслет сдавлен! – все солдаты разом подскочили и уставились на руку Дрога. Эрл ловко повернул браслет и боль утихла.
- А ну, Пренто, иди сюда. – Позвал старик. Карлик испугался криков и спрятался под стол. Услышав голос Эрла он вылез и, виновато улыбаясь, подошел.
Попробуй растянуть колечко. – Попросил старик. Горбун взялся за браслет своими ловкими пальцами и слегка потянул в стороны. Металл стал растягиваться, как воск. Горбун тянул еще и еще и в конце концов разорвал браслет. Дрог не мог произнести ни слова и только ошарашено водил глазами по сторонам.
- Мать моя женщина! – протянул Пирк. Он взял разорванный браслет из рук Пренто и стал рассматривать его, матерясь от удивления. – Вот это пацан! Вот это силища!
Эрл сам был крайне удивлен. Он понял, что дело не в физической силе карлика. Дело в нем самом. Каким-то образом, видимо, он был связан с судьбой Спасителя.
- Он родился незадолго до рождения Демона. Я спас его тогда. Наверное, какая-то сила вселилась в него или передалась ему. – Эрл горящим взглядом обвел легионеров. Он взял браслет Дрога, поднял его над головой и торжественно произнес – Вот оно – Небесное железо! Мы нашли его!
Дрог плюхнулся на стул и, налив себе полный стакан вина, разом опорожнил его.
- Малыш, сними и мой браслет. - Пирк сунул руку Пренто. – Мне он совсем не нравится. В моем возрасте украшения ни к чему.
Пренто, сам не осознавая, что делает, разорвал браслеты на руках остальных легионеров. Эрл отправил парня спать а сам, прихватив недопитую бутыль потащил легионеров обратно в часовню.
- Сегодня мы спать не будем. Раз уж вы ввязались во всю эту затею, будьте любезны идти до конца. – Кричал он по дороге. Старик был так возбужден, что болтал без умолку.


Читайте 4 часть...