Черная луна. part 4

Часть 4.

Глава 1.

Арстан и Альгард остановились в одном из постоялых дворов, что часто встречались вдоль Торгового Тракта. Их путь лежал в Элион, стольный град империи Мантригаллорр и находился в княжестве Мантенор. Альгард поначалу испугался, когда проснулся и не увидел своих друзей. Его сознание было затуманено. Он помнил их смутно, как далекое воспоминание, но то, что происходило с ним в последние дни начисто стерлось из памяти.
Арстан в ответ на расспросы Альгарда, кто он такой, сделал удивленное лицо и сказал:
- Ты что, забыл меня? Какие еще орки? О чем ты?
Альгард сам ничего не мог понять. Арстан сказал ему, чтобы тот не молол чепуху и ложился спать. Наутро он собирался что-то рассказать парню.
Альгард почему-то верил этому человеку, которого никак не мог вспомнить. Его мысли были словно чужие. Он помнил события из своей жизни, как сны, словно это было не с ним. Он помнил всех своих спутников, всех родных как образы, а не как личностей.
- Арстан, почему я никак не могу вспомнить тебя. Я вспоминаю каких-то людей, орков, которые сопровождали тебя куда-то, а тебя не помню? – спросил Альгард.
- Тебе еще многое предстоит понять. – Ответил шаман и шепотом добавил – и мне тоже.
Альгард задумался. Он прислушался к своим ощущениям. Внутри него, словно песок в часах текла какая-то энергия. Мальчишка вдруг ощутил, что все, что его сейчас окружает значит для него что-то большее, чем для всех остальных. Что он готов отдать жизнь за все это, за то, чтобы слышать птиц, видеть огонь камина, чувствовать вкус хлеба и запас свежескошенного поля.
В голове Альгарда стали вдруг возникать мысли, которых раньше не могло и быть, его воспоминания стали глубоки, как будто он прожил не одну сотню лет. Парень лег и закрыл глаза. Шаман сидел в кресле, накрытом его меховым плащом и смотрел в огонь. Он глубоко задумался о чем-то.
Перед глазами Альгарда вдруг стали проноситься картины не его жизни, а чьей-то чужой, но такой знакомой. Он словно провалился в эту густую, заволакивающую муть чужой памяти и чужой воли. Его тело стало стонать от силы, которая вливалась в него откуда-то извне. Странная сила, демоническая. Сознание стало ясным и четким, как удар клинка. Мир вдруг изменился, словно время замедлило свой ход. Видно было каждую пылинку, каждый волосок, каждую искру, что вылетала из камина. Слух стал напряженным и поразительно ясным.
Поначалу Альгарду нравились эти новые ощущения, но пелена, которая его затягивала, вдруг стала жестче. Альгард напрягся и попытался вырваться из этого сна, вынырнуть из этой пелены, но она его не отпускала. В сознание парня вторглась чужая воля, черная, липкая, как смола и жестокая.
Шаман почувствовал присутствие новой силы. Он насторожился и посмотрел на Альгарда. Тот вертелся во сне, как будто его мучили кошмары.
- Борись. – Прошептал Арстан. – Борись с ним. Ты сильнее.
Альгард не слышал его, но ему вдруг стало легче. Боль в висках спала. Кровь, ставшая густой и жгучей, снова стала нормальной. Альгард старался всмотреться в ту тьму, что окружала его, но не видел ничего. Он ощущал, что кто-то смотрит на него, оценивает, но не решается открыться.
-Кто ты?! – закричал Альгард во сне, но ему никто не ответил.
Издалека раздался звук, похожий на грохот камнепада. Постепенно звук стал нарастать и усиливаться. Грохотало уже нестерпимо, невидимый противник кружил близко и Альгард чувствовал его зловонное дыхание на своем лице. И вдруг кто-то с сило схватил его за плечо.
- Альгард, очнись! – кричал шаман и тряс мальчишку. – Очнись!
Альгарда словно вырвала из забытья чья-то дружественная сила. Он открыл глаза и уставился на Арстана. По верхней губе парня сочилась струйка крови. Голова кружилась и пульс бешено стучал в висках.
- Что со мной? – выдавил он.
- Ты меняешься. Ты должен понять, что твое предназначение нечто большее, чем ты представляешь.
- Я ничего не понимаю! – Альгард понял глаза на шамана. – Кто я?
- Жди, не торопись. Ты сам все поймешь, когда будешь готов. Тебе нужно быть сильным, иначе воля твоего врага сломит тебя и ты проиграешь. Мы все проиграем!
- У меня нет врагов. – Встревожился Альгард. – о ком ты говоришь?
- Ты еще не готов ко всей правде, малыш. – Покачал головой шаман. Он повернулся спиной к Альгарду и сел в свое кресло. – Завтра мы отправляемся в путь. Опасный и полный лишений. Но этот путь предсказан нам свыше и пройти его – наш долг.
Альгард не стал ничего спрашивать. Он устал. На него столько всего навалилось в последние дни. Он сам чувствовал, что что-то в нем менялось. Парень подошел к бочонку с водой в углу и ополоснул лицо. Стало легче. Он подошел к окну, распахнул его и, оперев локти на подоконник, выглянул на улицу. Было темно, ночь была звездной. Видно было далеко.
Альгард запустил пальцы в волосы и задумался, поглаживая пульсирующие виски. Что-то странное, неуловимое исходило откуда-то издалека. Словно тот невидимый противник продолжал наблюдать и примеряться к Альгарду. Парень вгляделся в темноту, стараясь почувствовать своего противника. Все было тихо.
- Ложись спать. – Раздался голос шамана.
- Я не засну. – Альгард повернулся спиной к окну. Волосы трепал легкий прохладный ветерок.
- Выпей вот это, поможет. – Арстан протянул мальчишке маленький пузырек. Альгард не стал спрашивать ничего, разом выпил содержимое пузырька и побрел к кровати. Арстан успел подскочить вовремя и подхватить Альгарда под руки, когда тот стал падать, не дойдя до постели. Зелье усыпило его и он проспал всю ночь без сновидений. Арстану же не спалось. Он мысленно взывал к своему духу Штару, но ответа не было.




Калир выбрался из леса через несколько дней и от усталости упал без сознания возле дороги. Он был слаб, голоден и смертельно устал. Его вид был диким, так что проезжавшие мимо крестьяне не сразу решились подойти к нему, чтобы помочь. Поначалу они приняли его за разбойника, но приглядевшись, рассмотрели его необычный плащ, пусть разорванный и грязный, но сделанный из хорошей ткани.
Один из крестьян, маленького роста старичок, опасливо подошел к лежащему в полубессознательном состоянии Калиру и потыкал его пальцем в плечо. Калир с трудом приоткрыл глаза и попытался рассмотреть старика. Его взгляд был затуманен и он видел только очертания.
- Кто вы? Что случилось? – спросил старичок. Калир не сразу разобрал, что говорит старик. В его голове стоял звон и мысли еле-еле ворочались. Парень поднял руку и протянул ее старику.
- Пить. – Растрескавшиеся губы стали кровоточить, когда Калир произнес это. Старик замахал руками и закричал своим. С телеги спрыгнул рослый парень с густой бородой и подбежал к старику.
- Помоги мне уложить его на телегу. Довезем беднягу до города, а то ведь пропадет здесь. – Сказал старик.
- А ты хоть знаешь, кто он такой? Может быть это лиходей? – недоверчиво произнес парень.
- Нет, наверное, на него напали злые люди и ограбили, а он сумел выжить. Посмотри на бедолагу. Ему так плохо. – сочувственно произнес старик и приподнял Калира за плечи. Здоровяк помог Калиру подняться и залезть в телегу. Старичок протянул юноше небольшую бутылочку, в которую была налита вода. Калир припал губами к бутылке и жадно выпил всю воду. Прохладная жидкость стекала в желудок, словно божественный эликсир и на вкус была лучше всего, что когда-либо пил Калир. Хоть это и была обычная колодезная вода.
- Кто вы? – вновь спросил Калира старик, когда тот протянул ему обратно пустую бутылку.
- Мое имя Калир. Я… - Калир задумался, как себя назвать. – Я писарь.
- А-а. – Протянул старик. – А что с вами стряслось? У вас избитый вид.
- На меня напали. – Ответил Калир. Ему все еще было тяжело говорить, кружилась голова и все тело давила слабость.
- Разбойники? – не отставал старик. Помимо старика-фермера в повозке сидели еще двое его сыновей. Один, тот самый бородатый здоровяк, что поднял Калира, а второй – мужчина средних лет, тоже с бородой, но гораздо более длинной, чем у младшего. Оба внимательно слушали и разглядывали парня.
- Я не помню. – Отмахнулся Калир. Довезите меня до… Куда вы едете?
- Мы везем кое-какой товар на ярмарку в Дар-Мелен. – Ответил старик.
- Довезите меня туда, если можете. Пожалуйста. – попросил Калир.
Старик и сыновья переглянулись:
- Ладно, поедешь с нами, не бросать же тебя здесь. А там ступай, куда знаешь. – пробасил старший сын и тронул поводья. Кобыла зашагала по пыльной дороге, кивая большой головой.
- Спасибо вам, добрые люди.- Поблагодарил Калир и потерял сознание.
Проснулся он уже в сумерки, когда весь поезд остановился на ночевку. До ближайшей заставы было еще не близко, а ночевать возле леса было страшновато. Телега отъехала за лес, где уже начались поля, и остановилась. Кобыла паслась, стреноженная и привязанная к вбитому в землю колышку. Старик и два его сына сидели у костра и варили похлебку в закопченном чугунке. От варева шел такой пьяняще-приятный запах, что Калир невольно подошел к сидящим и присел рядом. Он с жадностью уставился на похлебку и стал что-то искать в карманах. Парень вытащил большой серебряный кругляш и, протянув его старику, сказал:
- Забирай эту монету, если дашь мне немного поесть.
Старик с нескрываемым удивлением уставился на него, переводя взгляд с голодных глаз Калира на монету.
- Ты что. Спрячь ее и не говори ерунду. Мы собирались разбудить тебя, когда еда будет готова. Или ты думал, что мы будем есть без тебя? Откуда ты такой взялся?
Калир виновато опустил глаза. Ему вдруг стало стыдно за свое поведение перед этими добрыми людьми.
- Все равно возьми. – Настаивал юноша.
- Мы же от чистого сердца, парень. Спрячь монету и присоединяйся к нашей компании. Скоро еда будет готова. За разговором и не заметишь, как время пролетит.
- Но я же хочу отблагодарить вас за помощь. – Воскликнул Калир.
- Тогда и благодари словами. – Улыбнулся старичок и лукаво подмигнул Калиру. – Доброго слова достаточно.
- В мире не найдется таких слов, которыми можно отблагодарить вас. – У Калира на глазах стали наворачиваться слезы. – Спасибо.
Сыновья старичка засмеялись, глядя на Калира. Младший похлопал его по плечу и произнес:
- Не расстраивайся. Давай лучше споем. – И они с братом затянули песню. Старичок тихо подпевал им. Это была песня о родных просторах, о доме, оставленном путником, ушедшим на поиски своей судьбы в неведомые дали.
Калир задумался, слушая эту песню. Ему стало невыносимо одиноко. Он остро осознал, что потерял все и сам не знает, куда идет. Как путник из крестьянской песни, он шел, куда его вел взгляд, искал свою судьбу.
- О чем задумался? – подтолкнул его под локоть старший.
- Да так, обо всем, о жизни. – Глядя в пустоту ответил Калир.
Старик отхлебнул похлебки из ложки и сказал:
- Все, хватит болтать, пора есть.
Младший сын достал из мешка деревянные миски и ложки и протянул их отцу. Тот разливал аппетитно пахнущее варево по мискам и протягивал по очереди Калиру, старшему и младшему сыновьям. Потом стал есть сам прямо из котелка. Все ели молча, с удовольствием. Особенно Калир. После нескольких дней голодовки простая крестьянская еда была для него самым вкусным, что он когда-либо ел. Он не уставал благодарить своих спасителей и нахваливать стряпню старика. Старик только усмехался и просил Калира прекратить. После еды все выпили по-круговой воды из меха и улеглись спать.




Старый Эрл на пару дней заперся у себя в мастерской, никого туда не впускал и томил легионеров в ожидании. Наконец, он вышел оттуда и вошел в свою избу, где вокруг стола сидели легионеры. Старик что-то прятал за спиной.
- Что прячешь? Показывай, не томи.- С нетерпением воскликнули легионеры и подскочили со своих мест.
- Вот, смотрите. – торжественно объявил он и показал свое творение. Это был мутный, полупрозрачный камень красноватого оттенка, вправленный в кольцо, скрученное из браслетов смертников.
- Ну и ну. – Протянул Дрог, почесывая в затылке. – И из-за этого весь сыр бор.
- Эта ерунда стоит дороже всех сокровищ. Это Талисман Спасителя. – Возбужденно проговорил Эрл, держа свое творение обеими руками над головой.
Легионеры подошли поближе и с интересом и сомнением рассматривали Талисман. Тяжело было поверить, что это убогое произведение труда Эрла может быть тем великим артефактом, о котором рассказывал старик.
- Я представлял его себе иначе. – сказал Герт. Он пощелкал ногтем по камню талисмана, сам не зная зачем.
- Я же не ювелир, чтобы сокровище делать. В этой вещи внешний вид не главное, все дело в компонентах. Вот лунный камень, вот небесное железо. Что еще надо?
- И как нам быть с этой штукой? – Спросил Пирк.
- Как это как?! Ищите того, кто и есть спаситель и отдайте ему. – Закричал Эрл. – Вы что, еще ничего не поняли?
- А если у него есть Талисман? Или ты сделал ерунду, а не Талисман? Как нам быть тогда?
- Тогда вам можно уже будет не волноваться. Либо спаситель победит, либо Демон всех поубивает. Но у Спасителя не будет Талисмана, потому, что единственный Талисман спрятан в хранилище замка Магистра Атрилона Лариса, моего учителя и злейшего врага. А он, как вы наверное, догадались, использует его по-своему. Собирайтесь в путь, пока не поздно. Когда все кончится, вернитесь сюда. Я буду ждать вас.
- Зачем?
- Чтобы уничтожить Талисман. Вы должны любыми правдами и неправдами донести его до Междумирья. Если он попадет в злые руки, а тем паче в руки Магистра, все пропало! – Эрл передал свое изделие Герту. Храните его пуще глаза. На вас вся надежда.
Утром следующего дня легионеры выступили в путь. Выслушав напутственную речь Эрла они закинули за спину мешки с провизией, поправили меховые накидки на плечах и шагнули в открывшуюся дверь в реальный мир. Красный лес встретил их чернотой оголившихся деревьев и мерзким неуловимым запахом падали. Дрог оставил пса старику, по настоянию самого Эрла. Старик сказал, что пес поможет ему узнать, когда легионеры будут близко и встретить их, да и староват пес для такого странствия.
- Мы, старики, лучше поймем друг друга. – проговорил Эрл, потрепывая собаку за загривок. Пес за эти дни отъелся, его шерсть блестела и лоснилась.
В Мантригаллорре стояла ранняя пора зимы. Снега было еще немного, да и не очень холодно. Ветер усилился к зиме и щипал щеки морозным дыханием. Легионеров охватило странное ощущение, что весь мир вымер и осталась только эта зима, холодная, бездушная и мертвая. Было так тихо, что тишина давила на перепонки.
- Как все изменилось. – сказал Герт, пиная носком сапога снег. – Вроде недавно было тепло, а теперь снег.
- Здесь время идет быстрее. – Себе под нос пробормотал Дрог.
- Ну что, так и будем стоять! – подтолкнул друзей Пирк и зашагал по снегу. Тропы здесь не было, протоптать-то некому, так что шли наугад, больше полагаясь на свой опыт. Идти было легко, шли без опаски. Белый снег открывал поле зрения гораздо дальше. Можно было не опасаться неожиданного нападения. Легионеры шли молча. Им нужно было идти вдоль замерзшей речки до озера. Потом повернуть на север и идти вдоль озера до двух больших холмов. Лощина между холмами вела к деревням. А дальше до Элиона было не так много – неделя ходу.





Гран и Магистр сидели в небольшой теплой комнате, склонившись над столом, на котором лежала карта и о чем-то оживленно спорили. Гран, один из предводителей демонистов, сумел вырваться живьем из осажденного города и не стать жертвой своих же союзников. Он переоделся в форму черных воинов, сняв ее с убитого солдата и присоединился к покидающему город войску. Аббат Денар узнал его сразу, когда Гран зашел к нему в шатер в сопровождении телохранителей Денара. Они не знали его и не хотели верить на слово. Уж очень странной и неправдоподобной показалась им история Грана.
Денар с радостью принял своего соратника, накормил его и они вместе долго обсуждали планы ведения войны. Денар удивился находчивости Грана и поздравил его:
- Ты хитер, как лис. Не зря тебе так доверяет Атрилон! Если бы ты не сумел присоединиться к войску, тебя бы распяли на стене ратуши или сожгли на костре.
- Ты плохо меня знаешь. – засмеялся Гран. – Ты не получил мои известия от одного мальчишки? У него должен был быть знак – моя фибула.
- Нет, наверное, ему не повезли или он оказался не таким верным, как ты предполагал. Он вполне мог струсить, а может просто потерял наш след. Как давно ты его посылал?
- За несколько часов до вашего вторжения.
- Значит, мы его нечаянно убили вместе с остальными горожанами. Мы выступили два дня назад без предупреждения, как только получили письмо от Магистра.
- Я не получал никакого письма! – удивился Гран. – Он должен был оповестить и меня! Я ведь генерал, а не какой-то мальчишка на побегушках. Вы даже не знаете, сколько народу из моего отряда вы положили в этой заварухе.
- Не злись. Письмо принес его ворон. Птица села на окне моей кельи и на ее лапке был привязан свернутый в трубочку кусочек бумаги, на котором было написано: «Начинайте!». Что заставило старика начать войну раньше, чем мы планировали и я пока не знаю. Наверное, ты просто не успел получить послание или гонец не донес его. Мы шли вслед за Тучами и не виноваты, что их целью стал Дариан. Никто не знал, что твоя штаб-квартира находится здесь – Пытался объяснить Денар, хотя и сам не понимал, почему магистр не предупредил одного из своих главных помощников и главнокомандующих. В ведении Грана в городе Дариан находилось около сотни охранников и помощников для особых поручений. Из осажденного города вырвались только Гран и, возможно, парнишка гонец. Остальные воины погибли в стычке с фантомами и своими соратниками, начавшими неожиданную атаку.
Основные силы, которыми в ходе военных действий должен был командовать Гран находились где-то в районе Вороньих скал. Магистр приказал им поменять место стоянки и уходить в горы, чтобы в случае чего атаковать имперские армии, пытающиеся ударить в спину основному войску демонистов.
Денар выделил грану пять сотен солдат, чтобы добраться до Магистра и получить от него личные указания. Сам Денар не имел ни малейшего представления что теперь делать Грану и даже не мог ничего предположить на этот счет. Для него внезапное решение о начале войны было странным, ведь Магистр знал о передвижениях Туч и мог догадаться, что они атакуют Дариан. А ведь там находились части их союзного войска и их предводитель.
В течение недели Денар сумел стянуть все силы из ближайших монастырей, в которых под личиной добропорядочных верующих скрывались демонисты и начать поход. По ходу дела к ним присоединились небольшие группы наемников и новообращенные в секту крестьяне-рекруты. Войско было вооружено по большей части чем попало, но костяк из хорошо вооруженных солдат присутствовал. Демонисты нашивали на свои черные рясы синие гербы и давали клятву служить Черному ордену и Демону. Проповеди Денара были горячими и убедительными, многие уверовали в силу демона и его божественность, а многие вступали в орден от страха и безысходности. О Спасителе знали немногие, а те, кто знали, считали это лишь легендой. Ведь если он и есть, то должен был уже появиться, а не ждать, когда Демон уничтожит все государство. Вера в Спасителя, даже если она и была, стиралась страхом перед силой Демона и мощью Черного войска, которое, словно стая саранчи уничтожала на своем пути все, что не могло им пригодиться или помочь. Всех жителей, которые отказывались признать власть Демона убивали и приносили в жертву черному чудовищу. Мало помалу вести о черном войске докатились и до Мантенора, но, как оказалось, слишком поздно. В столице, Элионе, никто и не мог представить, что одна из многих, так часто возникающих языческих сект окажется сильной организацией, да еще и решится на дерзкую войну.


Войска Гархарда выступили из Элиона, чтобы встретить Черный орден на подходе к столице. В том, что демонисты движутся к Элиону сомнения не было. Достаточно было проследить по карте места последних сражений и путь черных становился очевиден. Основная часть войска остановилась на длительную стоянку между деревнями Лимар и Валиор, на обширных полях. Отсюда далеко просматривались окрестности и было удобно наблюдать, если демонисты покажутся вдалеке. Несколько крупных отрядов двинулись дальше, чтобы помочь близлежащим городам отражать нашествие.

Пятьсот воинов во главе с Граном добрались до замка Магистра. Гран шел к хозяину со смешанным чувством. Он все еще не понимал, в чем состоял план Магистра, о котором он не был извещен и почему отряд Грана был уничтожен своими же. Магистр разрешил Грану войти и с порога начал говорить что-то о ходе войны, так, как будто виделся с Граном недавно.
- Почему меня не известили о начале войны? Или я уже не нужен? – спросил Гран.
- Ты еще ничего не понял? – Магистр был искренне удивлен. – Мы не могли ждать больше. За пару дней до выступления кто-то донес людям Гархарда о твоих войсках. Они были настолько неосторожны, чтобы появляться в близлежащих поселениях и болтать что попало. Я приказал им переместиться к горам. Потом мне пришло известие, что из Мантенора уже идут письма с приказами об усилении обороны и возможности восстания, а также о поисках наших сподвижников. Я понял, что медлить нельзя и послал двух воронов, одного к тебе, другого к Денару, с приказом начать боевые действия. Денар и ты должны были вместе уничтожить Дариан, чтобы скрыть все следы и Тучи в этом деле сыграли нам на руку, так как Дариан стал и их целью. Многие из твоих записей могли стать хорошим подспорьем в руках императора. В Совете пока ничего не известно о том, что всей заварухой управляю я и они не должны узнать. Об этом знаю только я, ты, Денар и ваши ближайшие помощники, такие, как Аорн. Если Орден Хранителей прознает о моем предательстве, мы получим еще одного сильного врага и тогда нам придется тяжко.
Гран принял объяснения Магистра и, встав на колено произнес:
- Приказывай, господин. Куда мне направить острие моего меча?
- Ты не изменил мне. Я верю таким людям, как ты и это лишь укрепляет мою веру в нашу победу. Завтра ты выступишь вместе со своими людьми к Вороньим скалам и возглавишь войско, которое стоит там. Вместе с ним ты вступишь в сторону Элиона, в Мантенор. Денар должен будет ударить по столице сзади, а ты ударишь спереди. Гархард вынужден будет разделить силы, чтобы сдержать оба удара. Тебе же важно не растянуть войско, чтобы биться в превосходящих силах. Когда сопротивление имперцев будет сломлено, займите Элион и вырежьте все население под корень. Только так мы сможем уничтожить Спасителя, если он не умрет раньше.
- Так вам не удалось его найти?
- Нет, мальчишка скрылся тогда, когда мои люди уже приехали за ним. Но теперь ему уже не спастись! Два раза из рук Атрилона никто не уйдет! – грозно вскричал Магистр. – Пойдем, тебя накормят. После ужина мы отправимся в мой кабинет и я познакомлю тебя с кое-какими своими планами.
Грана отвел в небольшую комнату слуга магистра. Там на столе его ждала горячая еда: кусок жареного мяса, теплый хлеб, пиво, миска меда и еще кое-какие блюда, изготовленные умельцем-поваром. Воин сел за стол и принялся за еду, по ходу дела расспрашивая слугу о свежих сплетнях.
Замок Магистра теперь стал более грозным и похожим на боевую крепость, чем когда-либо. Атрилон стянул сюда отряд наемников из числа прославленных солдат удачи. Подвалы крепости были до отказа забиты провизией, а в арсенале блестели новые доспехи, шлемы, копья и мечи. К потолку были подвешены связки стрел, точно такие же связки были аккуратно сложены в ящики. На специальных подставках стояли черные арбалеты и луками из рога. Крепость была готова к обороне в случае чего.


Глава 2.

Зима шла своим ходом. Пожар войны и голод гнали людей подальше от своих домов, которые уже перестлали защищать. Черная волна шла, обагряя белый снег теплой кровью. Несколько раз Имперцы пытались развязать с демонистами битву, но те упорно отвергали ее. Когда вдалеке показывались знамена Гархарда черные разделялись. Основная часть уходила, а небольшая армия вступала в сечу и задерживала имперских солдат. Гархард ничего не мог противопоставить этой тактике. Его войскам никак не удавалось напасть неожиданно. Войско Денара высылало разведывательные отряды далеко вокруг и всегда было начеку. Застать врасплох было невозможно ни днем, ни ночью. И несмотря на то, что основную часть войска составляли крестьяне, которые имели достаточно смутное представление о грамотном ведении боя, войску Черного ордена всегда сопутствовала удача в битвах. Неся потери, черные монахи, как они себя называли, двигались вперед, неумолимо, как лавина. И не было той силы, что остановила бы эту угрозу.
Во многих деревнях пошли сплетни, что вся империя уже под пятой Черного Властелина, как называли люди неведомого завоевателя. Кто-то говорил, что Гархард оставил империю и не собирается защищать своих подданных. Дескать, его солдаты запрятали свои разжиревшие туши в Элионе и до остальных им дела нет. Лишь бы только свою шкуру уберечь. Такая болтовня была как зараза. Услышав единожды, сплетню разносили все дальше и дальше, вызывая брожение в народных массах. Смута подогревалась все чаще поступающими сведениями о боях с демонистами, в которых войска имперцев несли потери и в итоге вынуждены были отступать. Имперские солдаты бились, не щадя себя, а народ болтал иное. Все видели, как империя рушится и на ее обломках вырастает сорная трава разврата, порока и беззакония. Многие с готовностью принимали власть Демона, другие же бежали, куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше, когда тучи над империей разразятся такой страшной бурей, какую еще не видывал свет.
Все это Калир видел своими глазами. Он уже немного оправился от своих злоключений. В его сердце снова запылал юношеский огонь.
Телега старика-фермера неторопливо ползла по запорошенной снегом дороги от деревни к деревне и, останавливаясь на пока еще свободных от заразы демонистов постоялых дворах, четверо спутников слушали, о чем болтает заезжий и местный люд. А говорили все чаще о войне. Многие, называющие себя очевидцами, рассказывали страшные истории о несметной орде черных солдат, которые идут по земле Мантригаллорра и выжигают все каленым железом. Их следы пропитаны запахом смерти а на подошвах сапог не успевает застыть кровь. Болтали всякое, но все чаще Калир слышал, как народ начинает поклоняться Демону. Кто от небольшого ума, кто из малодушия, а кто из искренней и фанатичной преданности. В залах таверн часто возникали драки между теми, кто придерживался разных мнений об этой войне. Сторонники демонистов дрались со сторонниками Гархарда и истинной веры и часто эти драки переходили в резню и поножовщину.
Старик, его сыновья и Калир уже не решались надолго задерживаться в деревнях и, заночевав, поутру, с зарей уходили в путь. В дороге им встречались походы людей, облаченных в черное и восславляющих власть Демона. Это были новообращенные фанатики. Они ни на кого не нападали, но с их появлением в поселениях начиналась смута. Народ боялся.
В один из дней повозка остановилась на постоялом дворе, неподалеку от заставы. Постоялый двор был наполнен все больше военными. Торговцев и ремесленников, да и другого рабочего люда было крайне мало, да и те спешили уйти. Четверо спутников вошли в зал и присели за один из столиков, который только что освободили уходящие землепашцы. Угрюмый разносчик молча поставил на стол кувшин с вином и пробасил:
- Есть будете? У нас есть только каша. Времена тяжелые.
- Да, принеси на четверых. – Ответил старик. – А что так тяжело? Война вроде до вас не дошла, а солдат полна горница?
- Война уже близко. – устало сказал разносчик и присел на свободный стул. Видимо, ему хотелось побеседовать или просто выговориться. – Погляди, сколько вояк набилось. Отец собирался закрывать корчму, да куда там. Народ идет и идет, бросить дело жалко. Да только вот мне страшно, что черные псы придут, да пожгут все к чертовой матери. Я бы сам ушел, но не могу бросить отца.
- А что солдаты? – спросил Калир.
- Да что! Жрут да грабят. Новобранцев вербуют. Правитель наш все не может разбить Черного захватчика.
- Как же так? – удивился старик. – Неужели все так плохо?
- Хуже некуда. Народ уже не верит Гархарду и боится Черного Аббата. Войска демонистов постоянно пополняются, а имперские скудеют. Вот и набирают новобранцев по деревням да поселкам, чтобы демонистам не досталось. Городские гильдии-то сами за себя. Из города не выйдут да не помогут. Только и ждут, да молятся, чтобы Демон и его шавки мимо прошли. – разносчик спохватился и на минуту отбежал к прилавку. Он что-то сказа стоящему там невысокому широкоплечему мужчине и вернулся. – Скоро принесут ваш ужин. На ночь мест нет, но можете расположиться на сеновале в сарае. Плата такая же, уж не обессудьте.
- Возьми. – Калир сунул несколько опешившему разносчику монету. Парню было неловко. Старик кормит его и предоставляет крышу и он хотел хоть как-то отблагодарить старика. Калир постарался опередить крестьян и уплатить вперед них. Дед только покачал головой и улыбнулся. Ему понравилась наивность и честность Калира. Старик похлопал парня по плечу и сказал:
- Спасибо, сынок.
Разносчик спрятал деньги за пазуху и убежал. Он вернулся через некоторое время и принес четыре миски с вкусно пахнущей кашей, приправленной маслом. Масло он положил лично, ведь Калир сунул ему серебряк, который с лихвой переплачивал и ночлег, и питание. Парень решил, что на такую щедрость надо отвечать соответственно. Помимо каши он принес еще пару высоких бутылок с отменным пивом, которое давали только знатным гостям, тогда как простые постояльцы довольствовались довольно скверным местным пойлом. На подносе стояла тарелка с нарезанным ломтями мясом, сушеные фрукты и небольшая тарелочка с орехами в меду. Старик и его сыновья еще раз от души поблагодарили Калира за царский ужин. Калир был красным от смущения. Он был смущен, что эти люди, которые так помогли ему, которым он, возможно, обязан жизнью, так искренне благодарят его.
Они дружно принялись за еду. Старик укорял Калира за то, что тот так потратился, но Калир все время отвечал, что эта трапеза лишь скромная благодарность за их доброту. К поясу Калира был пришит потайной кошель с несколькими серебряными и золотыми монетами. Он не говорил о нем никому. Не потому, то боялся, что его ограбят, а просто не хотел хвастать.
За едой Калир посматривал по сторонам и пытался расслышать, о чем болтают вокруг. Разговоры в основном сводились к одному: предстоит решающая битва с демонистами. Солдаты вели себя так, словно были уверены в своей победе и отзывались об армии демонистов как о крестьянском сброде, не способным на достойное противостояние. Но парень понимал, что на деле все обстояло совсем не так. Тут дело было не в том, что солдаты императора или воины Денара были сильнее, а в том, что стояло за их верой. Демонисты были преданы Демону и своим полководцам, как собаки. Даже те, кто пришел в ряды черных только из страха, постепенно проникались их верой и становились такими же зомбированными воинами, которые готовы биться за общую идею не щадя ни себя, ни врагов. Имперцев же зачастую держали долг, жажда славы, ненависть к Демону и всем его поклонникам и прочие факторы, многие из которых были не прочнее сухой веточки. Но все же имперские солдаты были готовы биться до последнего. Они прекрасно осознавали, что за преданностью демонистов и их верой на самом деле стоят безумие, чужая воля и вера в то, что на деле должно принести смерть, а не всеобщее счастье. Все это понимали, но никто бы не смог разубедить фанатиков-сектантов в обратном.
Калир стал обдумывать все, что он слышал в последние дни и пришел к выводу, что война и восстание разгораются так быстро, что давить их будет ой как непросто. Ему вдруг вспомнился Дрог. «Как он там?» - подумал Калир. Он даже не мог представить, где сейчас Дрог, жив ли он? Ему захотелось вновь увидеть его полное, улыбающееся лицо с густой бородой, посмотреть в его смеющиеся лукавые глаза и услышать голос, такой знакомый и такой далекий теперь. Калир почувствовал себя одиноко, как никогда. Он здесь, среди почти незнакомых ему людей, пусть и добрых к нему, один, неизвестно где, кругом война и некому сказать: «Крепись, Калир, нам есть за что драться и мы дойдем до конца, если будем мужественны». Так бы сейчас сказал Дрог, если бы Калир рассказал ему о своих мыслях.
Погрузившись в свои мысли парень не заметил, как задремал. Ему представился Дрог, сидящий за cтолом в своем уютном домике. В ногах его лежит верный пес. Дрог держит в одной руке кружку пива, а в другой душистую трубку, пропитанную дурманящим запахом его табака. Дрог смотрит на Калира и говорит:
- Проходи, садись старый приятель. Сколько мы уже не виделись?
Калир садится на скамейку и отвечает:
- Уже долго.
- Как ты живешь? Тяжело быть одному?
- Да. А где ты? – Калир протягивает Дрогу руку, но тот вдруг начинает удаляться. Глаза Дрога смотрят в пространство позади Калира и округляются от ужаса. Калир пытается повернуться и краем глаза замечает, как к нему тянется страшная черная рука. Парень хочет закричать и рука хватает его за плечо.
- Проснись, Калир.
Калир открыл глаза и, не сразу поняв, что произошло, посмотрел по сторонам. Его держал за плечо старший сын фермера.
- Ты заснул за cтолом. – Сказал он. – Ничего. Доедай, что осталось и пойдем устраиваться на ночлег. Надо будет еще проверить телегу и лошадей. Я останусь сторожить воз, а вы пойдете спать.
- Тебе не будет холодно спать в телеге? – Спросил Калир, по-быстрому доедая свою порцию. Ему оставили ломоть мяса, хлеба и немного меда с орехами. Остальные его спутники уже поели и теперь ждали его, расслабившись и попивая пиво.
- Ты не спеши. – Осадил его старик. – Мы не торопимся. Ешь по-человечески, а то пользы от еды не будет, если будешь есть, как будто за тобой погоня!
Старший сын вышел во двор, чтобы проверить, как там телега и дать лошади сена. Старик, младший сын и Калир посидели еще немного, поболтали и, когда уже стали слипаться глаза, побрели спать. На улице было прохладно. Люди потеплее кутались в плащи и накидки, дышали на замерзшие пальцы. С неба тихо падал мелкий снежок. Старший устроился на повозке, завернувшись в теплый плащ и изредка посматривая, чтобы не увели кобылку. Остальные вошли в сарай, расположенный на небольшом заднем дворике. Внутри было немного теплее или просто так показалось из-за отсутствия ветра. Сарайчик был сделан ладно, без щелей, и в нем не бродили сквозняки.
Старик забрался на верхушку сена и, завернувшись в накидку, захрапел. Калир и младший сын легли поближе друг к другу, прижавшись спинами, чтобы было теплее и тоже попытались заснуть. Калир пролежал недолго, но ему все не спалось. В голову лезли разные тревожные мысли. Он прокручивал в голове события последних дней, вспоминал услышанное и увиденное и представлял себе это. В его мозгу проносились страшные картины войны: разрушенные выгоревшие дома, похожие своими черными провалами окон на черепа, гора мертвых тел, черный ветер, который несет смерть и заразу.
Парень провалился в то тонкое эфирное состояние между сном и реальностью, когда ты еще не спишь, но уже и не бодрствуешь. В таком состоянии сознание обостряется, организм становится чутким ко всему и поразительно восприимчивым.
Калиру вдруг пришла мысль, что он не знает своей цели, что цель которая у него была, ускользнула и теперь ее не поймать. Теперь Калир стал похож на слепого щенка в темноте, который натыкается на все подряд и не может найти дороги. И некому вести его, помочь ему. Калиру не стало страшно или тоскливо, он решил собрать всю свою волю и встретиться там с тем, благодаря кому вся его жизнь превратилась в ад. Парень понял, что его путь лежит в Элион, где по преданию должна состояться Последняя Битва.
С такими мыслями Калир все глубже и глубже проваливался в пелену сновидений, картины уже сами плыли перед глазами и заволакивали юношу своей кровавой красочностью. Ему снилась битва, какой еще не видывал свет. Зимние поля, затоптанный сапогами снег, смешанный с горячей кровью павших воинов. Топот сотен тысяч ног, звон острых мечей, треск копий и костей, крик, шум.
Шум, который слышал Калир все нарастал. Он был настолько реален, что в конце концов Калир осознал, что слышит его наяву. Парень вскочил и прислушался. Где-то поблизости бегали люди, что-то крича. Дверь в сарай распахнулась и туда вбежал старший сын землепашца. Он был встревожен и не сразу разглядел своих в темноте.
- Вставайте! Пошли скорее! Враги близко, надо уходить! – закричал он.
- Что такое случилось? – не сразу понял старик. Он потирал глаза и с трудом приходил в себя после сна, который так резко оборвался.
- Приехали солдаты Гархарда и знатные рыцари с дружиной. Пока не все, но постепенно прибывают. Барон приказал всем собраться вместе, он будет говорить.
- Черт бы его побрал. – Выругался старик и нехотя встал. Калир с крестьянами вышел за ворота. Там толпился народ, туда сюда снова солдаты в доспехах. Их лица были чем-то озабочены. Народ гудел, обсуждал что-то. Стоял шум, как от растревоженного улья. Старик икнулся расспрашивать людей, но никто пока не мог сказать что-то внятное. Все говорили, что враги близко, ругались и ждали, когда местный управитель, возглавляющий войско скажет свое слово. Деревенский голова, стоящий в окружении стражников и нескольких старейшин безуспешно пытался угомонить возбужденную толпу. Он размахивал жезлом и кричал, но его уговоры тонули во всеобщем гомоне.
В темноте раздалось ржание коней и топот, и в свете факелов выехали всадники со знаменами. В окружении телохранителей ехал высокий статный мужчина в дорогих, богато отделанных доспехах. Его ножны сверкали золотом и драгоценными камнями. Густые рыжие волосы с проседью спадали на широкие могучие плечи. Борода была разделена надвое и схвачена золотыми кольцами.
Барон остановил коня и, подняв вверх руку, окинул толпу взглядом. Выехавшие вперед рыцари стали копьями теснить наседающих крестьян назад. Люди кланялись, чувствуя власть и силу своего господина.
Шум затих и в тишине раздался глубокий сильный голос барона, привыкший покорять и повелевать:
- Слушайте меня, жители. Вчера в битве у Илианских озер наше войско было разбито и теперь черные отряды демонистов-дьяволопоклонников идут сюда. Если не дать им отпор, то уже на закате следующего дня все ваши дома превратятся в золу, а ваши жены и дети, да и вы сами будете болтаться на виселицах с выпущенными наружу кишками. Сегодня вам поспать не удастся. Мои люди будут набирать добровольцев, по двое мужчин от каждого дома и делить их на десятки. Поутру мы выступим навстречу дьяволопоклонникам и нанесем им сокрушающий удар во имя свободы нашей земли!
Народ замялся. Речь барона была убедительна, но немногие были готовы к тому, чтобы сражаться насмерть. Толпа притихла.
- Те, кто захочет спрятаться или дезертировать будут казнены мною лично! Я не для того приливаю свою крови и кровь моих воинов, чтобы вы прятались за нашими спинами. Завтра от вашей деревни должно быть отряжено две сотни мужчин, способных держать меч. Малышня и старики пусть остаются дома и ждут вас с победой или оплакивают. Каждый всадник, прибывший со своим конем получит дополнительную плату. Те, кто не будет иметь меча или иного оружия, получат его от моего квартирмейстера. Завтра поутру вы должны ждать приказа, вооруженные, конные или пешие. Если не наберется двух сотен рекрутов, я лично сожгу вашу деревню, а вас повешу, чтобы вы потом, собаки, не перешли на сторону врага! – голос и тон барона был более чем убедителен.
Барон развернулся и скрылся в толпе своих солдат. Неподалеку от селения находилась его ставка, в поле горели костры. Лагерь был устроен наспех и никто не расставлял шатры. Солдаты сидели под открытым небом, варили еду в касках и обсуждали разные темы.
Когда охрана барона вместе с ним скрылась, из отряда всадников, окружавших толпу, отделился один мужчина, богато одетый, в бархатном плаще поверху обшитым мехом. В его руках был короткий золотой жезл и цепь. Он важно осмотрел толпу и громко объявил:
- Сейчас я отберу из вас двести новобранцев и запишу ваши имена. Барон выплатит помощь семьям погибших. Разумеется, погибшим храбро, как подобает мужчине. Семьи трусов разделят их печальную участь. – Сановник неприятно рассмеялся.
Из толпы раздались возмущенные вскрики, но всадники живо утихомирили зачинщиков. Рыцари окружили толпу кольцом и стали выпускать по-нескольку человек, на которых показывал квартирмейстер, которому было поручено набирать войско. «Добровольцы» подходили к нему, он осматривал их придирчивым взглядом, хлопал по плечу, по спине, чтобы посмотреть, как держится будущий солдат. Тех, кого он признавал годными записывали в пергамент, выбривали виски, чтобы пометить, и отводили в специально отведенное место. Там им выдавали меч и каску, остальные части доспехов они могли принести из дому, если они у них были.
Калир, старик и его сыновья вышли вместе. Они подошли к чиновнику и старик, упав на колени, начал просить:
- Мой господин, мы не из этой деревни. Мы здесь проездом. Отпусти, не губи. – Фермер схватился за край богатой одежды чиновника и зарыдал. Тот брезгливо одернул накидку и ровным, безразличным тоном произнес:
- В годину тяжелых испытаний не различия между подданными империи, старик. Ты можешь убираться, от тебя проку нет, а вот твои сынки будут защищать родную землю. Я вижу, это крепкие здоровые парни! – он сделал стоящему рядом солдату знак поднять старика. – Назовите ваши имена.
- Не забирайте моих детей! – закричал старик.
- Уведите старика! – приказал начальник новобранцев. – Ты рассуждаешь, как трус!
Калир пожалел старика, которому выпало такое испытание. Для этого напыщенного рыцаря было все равно, что дети фермера погибнут и старик умрет с горя. Ему было важно выполнять свою работу. Калир нагнулся к уху чиновника и что-то быстро проговорил Тот на секунду задумался и хитро посмотрел на юношу.
- Покажи-ка мне свое «веское слово».
Калир засунул руку за пояс и вытащил оттуда сверток, в котором были спрятаны его деньги. Сыновья крестьянина в этот время находились на несколько шагов позади Калира и не видели, что он делает, а уж тем более не слышали.
- Я вступлю в ваше войско и отдам вам мои деньги, если вы отпустите этого несчастного старика и его сыновей. Они не местные, мы здесь проездом. Пусть они уезжают, а меня запишите в ваш отряд.
Рыцарь почесал в затылке, на минуту задумался, потом произнес:
- Ты говоришь убедительно, юнец.
Калир незаметно сунул ему сверток и записал свое имя. Чиновник удивленно посмотрел на него:
- Ты владеешь грамотой и у тебя хороший почерк. Кто ты такой?
- Мое имя – Калир. Я один из учеников Ордена Хранителей Знания.
- Колдун? – Еще больше удивился чиновник.
- Ученик. – Скромно ответил Калир.
- Не пропадай. Я хочу побеседовать с тобой, как только завершу дела.
Мужчина приказал одному из помощников подозвать старика и сказал тому:
- Старик, бери своих сыновей и сейчас-же убирайся подальше отсюда. Вот тебе грамота с моей подписью. Если тебя остановят, покажи ее и тебя не казнят от дезертира Благодари провидение, пославшее тебе такого спутника! – воин кивнул в сторону Калира. Старик упал перед тем на колени и принялся благодарить. Калир помог старику встать и сказал:
- Я обязан вам жизнью и это лишь малое, что я могу сделать для вас. Уезжай, пока этот господин не передумал.
Старик поцеловал на прощание Калира и поспешил уйти.
Калира отвели в лагерь, где формировали новые отряды, делили на десятки, назначали главных и выдавали оружие. Юноше сунули в руки каску, с которой даже не счистили до конца кровь прежнего хозяина и меч в потертых, готовых развалиться ножнах. Нижняя оковка треснула и немного разошлась.
Калир сел на лежащее бревно рядом с другими новобранцами из того десятка, в который его записали и уставился себе под ноги, уперев подбородок в сложенные по-монашески руки. Свой меч он положил на колени, туда же положил и каску. Новобранцы переговаривались в основном об одном и том же. Все были напуганы тем, как развивались события, предстоящей битвой. Те, кто когда-либо воевал, сидели угрюмо, понимая, что этот бой для них будет последним. Необученная пехота будет идти впереди. Ее пустят «на мясо», а когда армия демонистов отвлечется на рубку с крестьянами, ударят главные войска.
Даже воины из дружины барона, проходившие мимо лагеря новобранцев смотрели на них, как на смертников. Им было понятно, что этим молодым мужчинам осталось жить не дольше завтрашнего заката. Они были нужны только для того, чтобы не погибли основные силы войска.
Калир так же это понимал. Он согласился вступить в армию барона не потому, что его влекла слава воина, а потому, что просто надоело все. Надоело одиночество и предательство, надоела эта никчемная жизнь и захотелось просто завершить ее достойно. Парень был рад, что все-таки сумел отблагодарить старика за доброту.
Прошло около двух часов. Из деревни пригнали почти три сотни парней и мужчин, выдали им оружие, что осталось от погибших в боях пехотинцев, и сформировали десятки. К Калиру подошел один из воинов, что стоял возле чиновника и сказал, чтобы парень следовал за ним. Калир встал и пошел следом за воином. Они подошли к шатру у входа в который стояли двое солдат с пиками. Проводник Калира показал им металлическую пластинку с гербом и его вместе с Калиром пропустили внутрь.
Кондотьер, отвечающий за набор рекрутов, сидел за раскладным широким столиком, на котором стояла бутылка вина и тарелки с едой.
- Приятного аппетита. – Больше по привычке, чем из вежливости пожелал Калир.
- Проходи, присаживайся. – Сказал кондотьер, видя, как Калир мнется в проходе. – Мне нужно с тобой побеседовать.
- Рад помочь. – Ответил Калир и присел на раскладной стул. – О чем вы хотели меня спросить?
- Мое имя – Локтар. А тебя, как я помню, зовут Калир. – представился кондотьер.
-Очень приятно, господин Локтар.
- Только не господин, а командир. Мне так привычнее. Господа пусть прячутся в замках, а командиры должны умирать на поле боя, рядом со своими солдатами.
- Командир Локтар. – вновь повторил Калир.
- Ты угощайся, не сиди просто так. – Предложил Локтар.
- Нет, спасибо. – Ответил парень. – Так о чем вы хотели меня спросить?
- Что кроме грамоты, ты знаешь?
- В каком смысле? – удивился парень.
- В прямом. Какие науки ты изучал? Ты владеешь знанием о лечебных травах, о целительстве? Или, может быть, ты знаешь, как испепелить врага заклинанием? Рассказывай все, что знаешь. Это для твоей же пользы, парень.
- Я знаю, как лечить людей. Не то, чтобы хорошо, но по крайней мере смогу поставить на ноги раненного. Знаю травы от болезней живота, глаза, от поноса и прочее. Знаю не только грамоту, но и разные языки и письмена. А вот с боевыми заклинаниями не все так просто. Для них нужна специальная подготовка и особые магические артефакты. Просто так из пальцев огонь не выпустишь. Это только самый могущественный и древний маг сможет сделать, да и то не всякий.
- Хорошо. Тогда отныне я возьму тебя в свои личные лекари и помощники. Если ты действительно окажешься хорошим доктором, будешь состоять при мне и получать неплохое жалование. Если так себе, знахарем-недоучкой, то будешь латать раны у пехотинцев. А если ты меня обманываешь, то я не завидую тебе. – Локтар пристально посмотрел в глаза Калиру. Калир занервничал от его тяжелого взгляда, но не отвел глаза. – Теперь подойди к моему помощнику, он в соседнем шатре заполняет бумаги, и скажи, что я исключаю тебя из числа пехотинцев и назначаю на должность личного врача. Покажешь ему вот это. – Локтар протянул Калиру серебряную пластинку. – Он поймет. Пластинку не теряй, это твой пропуск…Свободен.
- Да, командир! – отчеканил Калир. Ему неожиданно стал нравиться ход событий. – Разрешите идти!
- Вольно! Иди. – Рассмеялся кондотьер.
Калир спрятал пластинку за пояс и пошел к помощнику Локтара, чтобы вступить в новую должность. Тот сидел за заваленным свитками столом и что-то вписывал в большой свиток, внизу которого стояли печати.
- Добрый вечер. Я к вам от Локтара. – с порога поздоровался Калир и вошел внутрь. Помощник поднял на вошедшего глаза и не сразу разглядел его. От неяркого света свечей перед глазами уже плавали облачка. Писарь потер уставшие глаза и тихо произнес:
- Говори быстрее, что надо и не мешай работать.
-Вот, взгляните. – Калир протянул пластинку писарю. – Локтар сказал, что назначает меня его личным лекарем и приказал пойти к вам.
- Зачем?
- Откуда мне знать, зачем! – воскликнул Калир. – Вам виднее. Может, подписаться где-то или что-нибудь еще?
- Хорошо, сейчас. – Писарь внимательно рассмотрел пластинку. – Как твое имя, фамилия, где родился, когда, кто родители? – он задал еще несколько вопросов, на которые Калир отвечал. Писарь вносил какие-то записи в небольшой лист пергамента. В конце концов он сказал Калиру расписаться под текстом, поставил сургучную печать с оттиском своего перстня и отправил Калира отдыхать.
- Завтра тебя позовут. Возьми вот это. – Он протянул Калиру небольшой значок на булавке, на котором был изображен рыцарский герб. – Это твой знак. Покажешь его сотнику, если он примет тебя за солдата. Скажешь, что состоишь в личной свите Локтара.
- Я пошел. – Сказал Калир, спрятав значок и пропуск за пояс и выходя из палатки. Он пошел в селение, чтобы найти своих спутников, но их уже не было. Калиру сказали, что из деревни ушел большой обоз, и, наверное, его друзья ушли вместе с ним. Большинство жителей покинуло селение.




Легионеры выходили из Междумирья вчетвером, а из леса вышли втроем. Орлин отказался от этого путешествия, не объясняя причин, а просто ушел своим путем.
Теперь их было трое – Герт, Дрог и Пирк. Они добрались до большой дороги. За это время им не встречались люди и селения казались вымершими. Но когда они двигались по Тракту, народ стал встречаться в таких количествах, что это насторожило воинов. По дороге шла вереница оборванных людей, кто на лошадях, кто в телегах, а кто пешком. У людей был изможденный, усталый вид. Это были не поселяне, а беженцы. Они, в основном, молчали и неохотно отвечали на вопросы. Легионеры были ошарашены новостями, которые они узнали. Они и представить себе не могли, что за то время, которое они провели в Междумирье, на их родной земле уже вспыхнула война.
Останавливаясь в пока еще не покинутых тавернах они старались расспросить обо всем поподробнее. Разумеется, спрашивали они не напрямую, чтобы их ни в чем не заподозрили. Ведь они не могли не знать о том, что творится в империи, а рассказывать о другом мире было глупо и неправдоподобно. Когда легионеры узнали, что орда демонистов движется к Элиону, они испугались. Теперь они должны были о что бы то ни стало добраться до туда, пока город не взяли в осаду.
Правдами и неправдами добыв коней, воины пустились в путь, не считаясь с усталостью. Они покрывали за день большие расстояния и все боялись не успеть. На перевалочных пунктах коней меняли неохотно и приходилось идти на ухищрения. С каждым днем вести о демонистах приходили все более и более суровые и страшные. Казалось, что черную орду невозможно остановить. Несмотря на то, что стычки между имперцами и демонистами не прекращались, демонисты шли практически без потерь, пополняя свои ряды за счет новообращенных.
Император издал приказ, чтобы всех жителей селений, лежащих на пути демонистов, вербовали в имперскую армию или сгоняли со своих мест и заставляли переселяться поближе к горам. Церковь отрядила несколько отрядов инквизиторов и воинов-церковников, чтобы выискивать зачатки ереси среди поселенцев и каленым железом выжигать яд предательства. Благодаря таким жестким мерам приток солдат в ряды демонистов значительно сократился, но это было уже не так важно. Черная орда шла быстро и уже была на достаточно близком расстоянии от столицы. Тучи шли практически вровень с ними и, словно стая черных птиц, оповещали о близости врага издали. Люди бросали все и бежали.
Подгоняя коней, легионеры вскоре добрались до Элиона. Вокруг города стояли лагеря беженцев, которых пока не впускали внутрь. Люди работали над строительством укреплений вокруг города. Самых сильных вербовали в армию, вооружали и отсылали вперед, в войско, которое должно было принять на себя первый удар в битве за Элион.
В одной из таверн легионеры узнали что весь Легион Смертников был уничтожен под корень еще до начала войны. Им пришлось в меньшинстве противостоять огромной армии демонистов. С тех пор император упразднил Легион, так как много плененных воинов с радостью приняли власть черного знамени. Гархард был зол, что его подданные так легко принимают чужую власть. Из-за этого противостояние сектантам превращалось в бесконечную гонку в обратном направлении. Каждый раз, когда Имперцы догоняли демонистов, им вновь приходилось отступать и начинать охоту заново, собирая новые силы.
Уже стояла середина зимы, сменился год, но никто не отмечал этот долгожданный праздник так, как раньше. Люди просто выпили по чарке вина со словами:
- Дай Боже, чтобы этот не стал последним.
Стоял сильный холод и работать было тяжело. Средства из казны шли на то, чтобы прокормить толпы рабочих. Еда была скудна и часто доставалась не всем, но народ не роптал. Все прекрасно понимали, что все это только начало. Если вдруг случится чудо и Гархард выиграет в этой войне, страна надолго погрязнет в голоде и смуте. Если же Имперцы проиграют, то всех постигнет смерть. Люди слабо верили во власть Демона, в отличие от одержимых сектантов.




С каждым днем Альгард менялся все больше и больше. Арстан наблюдал за ним, стараясь как-то контролировать, но это было не просто. Альгард доверял своему спутнику и старался рассказывать о своих ощущениях. Арстан был немного встревожен, но понимал, что Альгард не простое человеческое существо, что в нем заложено большее. Даже во взгляде мальчишки стала чувствоваться какая-то странная, сверхъестественная сила. Может, он еще не до конца осознавал свою миссию, но терпеливо пытался постигнуть ее. Шаман не говорил Альгарду ничего о том, что парень, возможно, и есть Спаситель, о котором столько твердили и которого уже устали ждать.
Чем ближе они подходили к Демону, тем острее становились приступы Альгарда. Он чувствовал своего врага сильнее с каждым часом и ненавидел его. Парень стал молчалив и задумчив. Он прислушивался к своему сердцу, ждал, когда найдутся ответы на его вопросы.
Так, день за днем, Арстан подводил Спасителя се ближе и ближе к тому месту, где должна была случиться роковая битва. Арстан выбрал Элион не только потому, что этот город более всего подходил под строки пророчества, но и потому, что именно к нему так стремились войска демонистов и черные Тучи Демона.
По дороге часто встречались лагеря беженцев, большие стоянки солдат. Люди строили деревянные укрепления, чтобы защитить себя от опасности. О том, где находятся войска демонистов ходили разные слухи, но все они сводились к одному, что войска черных собираются наносить удары с двух сторон. Нужно было торопиться. Внутренний голос подсказывал Альгарду, что их цель близко.
- Арстан. Я чувствую, что мой враг близко. Ты что-то знаешь, но скрываешь. Расскажи мне. – Спросил однажды Альгард, когда они остановились на ночлег в одном из боевых лагерей. Возле стоянок солдат часто останавливались беженцы и переселенцы, так было безопаснее. На дорогах появилось много разбойников и ставить стоянку в одиночку было рискованно.
- Ты скоро встретишь его. Я не знаю, готов ли ты услышать всю правду, но кое-что я тебе расскажу. Ты чувствуешь, как внутри тебя рождается новая сила, которую ты еще не можешь понять и не можешь контролировать. Но уже совсем скоро ты сам сможешь понять многое. Твоя судьба принадлежит не только тебе. На твою долю выпало суровое испытание.
- Мой враг – Демон?
- Да. Ты тот, кто победит его. Поэтому мы и спешим в Элион. Именно там по преданию свершится твой бой с ним.
- И я не могу изменить свою судьбу? Все предрешено за меня?
- Да, боюсь, что так. Мы не всегда сами решаем, куда идти. Сердце все равно будет вести нас вперед, навстречу судьбе. Так уж повелось.
- Значит, я и есть Спаситель? – тихо спросил Альгард.
- Да. И мне суждено провести тебя до конца. Год назад ко мне явился мой дух-тотем, степной волк, и сказал мне о моей миссии. Я стал искать тебя. Сначала я не знал, где тебя искать, но с каждым днем неумолимо приближался, пока, наконец, не отыскал.
- Странно, да? Вдруг оказывается, что ты не тот, кем так долго себя считал. Я всегда мечтал стать солдатом, а теперь оказывается, что я больше, чем просто воин.
- Помимо нас могут быть еще люди, связанные пророчеством. Ты узнаешь их, когда увидишь или почувствуешь. Я не знаю, как это произойдет.
- А что твой тотем?
- Давно уже я не видел его. Может быть, еще не пришло время.
До Элиона оставалась неделя пути. Альгард чувствовал себя плохо, жаловался на головную боль и страшные сны. Арстан давал ему зелье, чтобы заснуть и не видеть сны, но понимал, что дальше это спасать не будет. Шаман предупредил об этом Альгарда, но тот и сам это чувствовал.




Поутру над лагерем пронесся сигнал рога и десятники стали расталкивать спящих новобранцев. До выступления оставались считанные минуты. Солдаты наскоро перекусили всухомятку – готовить времени не было – и построились. Локтар осмотрел войско и отдал приказ к выступлению. Откуда-то прискакал посыльный барона и назначил место сбора. Войско тут-же отправилось туда. Новобранцы шли неохотно, но шли, осознавая, что пути к отступлению отрезаны. Имперцы не дадут им сбежать, чтобы предотвратить предательский переход на сторону врага. Да и сами рекруты понимали это.
Над большим полем, поросшим клевером звенел шум разговоров и звон доспех. Кони в нетерпении перетаптывались с ноги на ногу. В окружении телохранителей, под своими и императорскими знаменами стоял барон. Его конь был покрыт дорогой броней, доспехи барона сияли на солнце. На его голове был надет небольшой, ладно облегающий голову подшлемник. Оруженосец, стоящий рядом, держал в руках большой шлем с красивым навершием в виде лебедя. Барон молча вглядывался в даль, ожидая разведчиков. Тысячники выстраивали войско в правильном порядке.
Вдали показались несколько бешено мчащихся всадников. Они стегали коней и мчались, что есть мочи. Всадники добрались до войска и, приблизившись к барону, спешились.
- Мой лорд, враги уже близко. – Донес разведчик. – Их около трех тысяч, в основном пехота. Всадников не более пяти сотен. Они движутся, не разделяясь.
- Значит, войско не разделилось?
- Нет, мой лорд.
- Приготовьтесь! – объявил барон.
Через некоторое время вдали показались черные верхушки копий и огромная армия демонистов. Они двигались неторопливо. Имперские солдаты сжали зубы от злости и готовы были уже броситься в бой. Новобранцы волновались. Они пытались приободрить себя шутками, перебрасывались нелестными репликами в адрес демонистов. Барон выехал на свое коне вперед войска и произнес речь:
- Воины! Деритесь храбро! Помните, что за вашими спинами наша родная земля, наши дома, дети и жены. Они ждут от нас победы! – воины встретили эти слова дружным ободряющим криком. Они поднимали верх мечи, стучали о щиты. – Уничтожим Черную змею! В наших мечах сила империи!
Демонисты подошли на расстояние пяти сотен шагов и остановились. Вперед выехал их предводитель и закричал:
- Лучше убейте себя сами, чтобы не видеть конец вашей страны. Подчинитесь Демону и сложите мечи или умрете, как псы!
Имперцы взревели от ярости и ринулись в бой под громкий сигнал рога. Пехота, обнажив мечи бежала впереди. Над сектантами взмыл черный рой стрел. Имперцы накрылись щитами и продолжали бежать. Демонисты рванули вперед и две волны с адским грохотом сшиблись. Конница, получив приказ, попыталась атаковать войско сектантов с фланга, но наткнулась на кавалерию демонистов, меньшую по численности, но более мобильную. Конники демонистов кружили вокруг тяжелых рыцарей барона и осыпали их градом стрел. Рыцари никак не могли прижать легких всадников и раздавить. Те все время ускользали.
Битва гремела, поле боя было усыпано трупами, земля размокла от рек крови. Воодушевленные Имперцы рубились яростно. Демонисты бросались в бой, словно одержимые и сражались, не щадя себя.
Барон наблюдал за ходом сражения из своей ставки, находясь в окружении телохранителей, сотни отборных рыцарей и своих приближенных, среди которых были Локтар и Калир. Денар так же не принимал непосредственного участия в рубке и смотрел на битву из своей ставки.
Бой продолжался уже несколько часов. Передние ряды отступали под защиту своих и на их место вставали свежие бойцы. Солдаты наскоро перевязывали раны и те, кто еще мог биться, вновь кидались в атаку. Копья с треском ломались о щиты или пробивали насквозь воинов. Стрелы сыпались дождем, накрывая воинов сверху. Кровь брызгала на шлемы и доспехи, смешиваясь с грязью и потом.
Несмотря на численное превосходство, демонистам не удавалось раздавить имперскую пехоту. Всадники, словно стена, сдерживали атаки с флангов, не давая сектантам взять имперцев в клещи и отбивались от назойливых атак черных всадников. Те не могли нанести большой урон закованным в тяжелые латы рыцарям, но и сами не давались им. Черные пытались зацепить рыцарей арканами и сбросить с коней, но острые мечи отсекали ремни и демонисты отходили ни с чем.
Из-за холмов показался запоздалый осадной парк демонистов и в рядах имперцев пошло волнение. Огромные черные баллисты угрожающе подползали ближе, словно громадные черные ящерицы, готовые сожрать солдат. Парк двигался под прикрытием нескольких сотен тяжело вооруженных пехотинцев с длинными алебардами. Барон выслал вперед, к рыцарям гонцов с приказом разрушить баллисты до того, как те начнут стрельбу. От флангов отделились две сотни всадников и, набирая скорость, ринулись на врага. Быки, тащившие баллисты встали. И прежде, чем рыцари успели нанести удар, страшные машины дали залп. Четыре бревна, заточенных и окованных железом, взмыли в небо и рухнули на задние ряды имперцев. Снаряды превратили людей в кровавое месиво из стали и плоти. Но вторично выстрелить имперцы не дали. Разогнавшаяся лавина рыцарей ударила в щиты выстроившимся пехотинцам. Кони били копытами, рыцари разили направо и налево мечами. Их ярость была так велика, что они с легкостью разрубали древки алебард, шлемы, отсекали головы. Демонисты с трудом сопротивлялись, но пока сила была на стороне всадников. Несмотря на то, что конники увязли в строю сектантов, им пока удавалось не быть сорванными с седел и забитыми на земле.
Легкая конница прекратила нападать на всадников с флангов и поскакала на помощь своим соратникам, храбро защищающим осадные машины. Под градом стрел атака рыцарей угасла. Им пришлось выбираться из этого черного болота, размахивающего мечами. Вставшие кони не могли развернуться и лучники могли бить в спины в упор. Рыцари не могли защититься и гибли. Но так просто они не сдавались и все же пытались выполнить задачу, поставленную перед ними – уничтожить осадные машины. С трудом, ожесточенно сопротивляясь, им удалось протиснуться близко к баллистам и даже рассечь канаты на некоторых, но две баллисты остались нетронуты. Атака рыцарей была подавлена, все всадники пали, выполняя приказ.
Две оставшиеся баллисты были вновь заряжены. Сектанты выстрелили горящими бревнами по задним рядам имперцев, нанеся большие повреждения. Множество людей погибло мучительной смертью. Благодаря баллистам у сектантов появилось значительное преимущество.
Видя, что ход битвы принимает не лучший вид, барон отдал приказ готовиться к отступлению.
Грохот сражения был слышен далеко вокруг. Дым от костров был заметен на фоне серого неба.




- Ты слышишь? Поблизости идет сражение! – Арстан остановил коня и прислушался.
- Я слышу, и что-то чувствую. – Альгард схватился за виски. – Меня что-то влечет туда. Внимательно анализируй свои чувства. – Заволновался шаман. Они проезжали недалеко от того места, где происходило сражение. Спутники решили съехать с Тракта и поехали по маленькой тропинке, ведущей в сторону битвы. Им не хотелось двигаться по пути, по которому двигались войска во избежание неприятностей. Альгард повернул голову в сторону доносящегося шума:
- Там есть кто-то, кто связан с нами. – Альгард указал пальцем в направлении, откуда исходил сигнал, но это было не совсем то место, где происходил бой. Арстан схватил его за плечо:
- Не поддавайся! Может, это ловушка?! – закричал он и тряхнул парня.
- Нет, не думаю. Враг не может обмануть меня. Я бы почуял неладное. Это словно часть меня, которой мне не хватает. Часть моей силы.
- До Элиона осталось немного. Что будет, если ты погибнешь, не дойдя до конца? Одумайся!
-Мы должны верить. Возможно, меня направляет судьба. Альгард тронул коня. Арстан двинулся следом.
До Элиона оставалось полдня пути конным или два пешим ходом. Альгард был как никогда чувствителен к окружающему. Он уже практически ничего не помнил из своей прошлой жизни. Он превращался в воителя, героя, которого ждали все, но сам пока осознавал это не до конца. Арстан дал ему понять его предназначение, но парень и так с каждым часом осознавал это все сильнее и сильнее. В нем родилась новая сила и час от часу она разрасталась, наполняя все его существо.


Узнав о том, что войска демонистов уже близко, из Элиона по приказу императора выступили на подмогу заградительному отряду барона пять тысяч солдат. Среди них было много новобранцев. Дрог, Герт и Пирк тоже оказались в числе рекрутов. Странное чувство посетило их в тот день, когда по городу разнеслась весть о предстоящей битве. Словно они должны были именно там встретить свою судьбу. Все трое записались в отряд, шедший на подмогу барону, сдерживающему демонистов. Они не собирались сражаться, просто что-то неуловимое подсказывало им, что нужно оказаться там во что бы то ни стало.
За несколько дней до сражения легионеры сидели в небольшой гостинице, где они сняли небольшую комнатушку. Был уже вечер. Они разговаривали, курили, как вдруг все одновременно ощутили, как от Талисмана, что они везли с собой, стала исходить какая-то энергия. Легионеры заволновались.
- Что-то странное происходит, вам не кажется? – спросил Дрог у остальных.
- Я тоже чувствую что-то. Талисман как будто влечет нас куда-то.
- Да, я тоже это чувствую.
Воины долго не могли ничего понять, рассматривали Талисман, но все равно странное предчувствие не покидало их. Оно было необъяснимо и таинственно. Легионеры просидели допоздна, рассуждая, что все это может значить. Энергия, исходящая от Талисмана не утихала.
В эту ночь все трое увидели один и тот же сон. Поле боя и над ним кружатся вороны. А посреди горы трупов стоит человек, мальчишка. Воины кружатся, опускаясь все ниже и ниже и пытаются заклевать парня, а он отбивается от них, но не может сойти с места.
Поутру они все поняли. Этот сон был знаком. Им предстояло защитить Спасителя от угрозы, которая ждала его на поле битвы. Легионеры записались в отряд волонтеров, которые выступали из Элиона для встречи войска сектантов. Не было сомнений, что именно в этой битве и решится их судьба и судьба Спасителя.


Оставив коней, Альгард и Арстан поднялись на холм, с которого вес бой было видно, как на ладони. Они увидели, как войско имперцев было окружено и взято в кольцо, но тут вдалеке показались знамена Элионского отряда. Воины спешили на выручку что было мочи.
- Среди этих людей есть кто-то, кто связан с нами. – Калир указал на Элионский отряд.
Имперцы, попавшие в окружение, с яростью пытались пробиться к своим. Подоспевшее войско разбило кольцо, ударив в спины сектантам, мешающим отступлению. Тем пришлось перестроиться и выпустить из окружения солдат барона. Вновь завязалась сеча стена на стену. Из Элионского войска приняли участие в битве не все воины, а лишь небольшая часть. Такое решение было принято командующим, чтобы избежать окружения сектантами, как уже случилось однажды.
В той части войска, которая оставалась в резерве и находились легионеры. Барон отдал приказ Локтару осмотреть резервное войско. Локтар вместе со своей свитой и охраной выехал к войску, которым командовал сам советник императора Хродгар. Локтар подъехал к советнику и передал, что лично желает осмотреть войско.
- Мне необходимо знать, какое количество стрелков, копейщиков и мечников присутствует в нем. Барон хочет лично повести этот отряд в атаку. – Обьявил Локтар.
- Командованием войска император приказал заниматься мне. У барона свои солдаты.
- Необходимо разделить резерв на две части и ударить с флангов. Так мы переломим ход битвы в свою пользу и скоро уничтожим черных.
Хродгар принял решение лично повести войско в атаку, не деля его. Пока командиры разговаривали, Калир рассматривал солдат и на мгновение ему показалось, что он увидел среди воинов знакомое лицо. Калир потер глаза, чтобы избавиться от наваждения. Он снова рассмотрел лица солдат, но никого не признал. «Показалось, наверное» - подумал он.
Дрог тоже приметил Калира, но не сразу признал его. Калир изменился за последние месяцы. Он оброс бородой, глаза стали более суровыми, исчезла прежняя юношеская веселость. Теперь это был взгляд человека, на долю которого выпало много испытаний, который заглянул в глаза смерти. Дрог уловил знакомые черты, но засомневался, Калир ли это, или ему просто кажется. Он хотел окликнуть друга, но не решился.
В это время Хродгар скомандовал построение и войско зашевелилось. Пехота двигалась легким бегом, чтобы не расходовать силы. Демонисты заметили, что к ним приближаются новые вражеские силы и приняли решение отступить. Но было поздно. Подоспевшая помощь удвоила силы имперцев и они, видя близкую победу, бросились в погоню за убегающими сектантами. Хродгар скомандовал прекратить преследование, чтобы избежать уловки со стороны коварных демонистов. Пехотинцам пришлось отступить.
Уже стало темнеть. Солдаты разбили лагерь неподалеку от поля битвы. Барон, Локтар и Хродгар сидели в большом шатре и обсуждали дальнейшие планы ведения войны. Победа в сегодняшнем сражении была тяжелой, командиры это понимали, но она придала им уверенности в том, что демонисты далеко не неуязвимы и непобедимы. Все понимали, что сектанты не отступят. Рано или поздно на горизонте появятся свежие силы сектантов и придется вновь браться за мечи. Небольшие мобильные отряды разведчиков шли по следу черного войска, чтобы в случае чего предупредить своих.
Имперцы уничтожили порядка двух тысяч солдат войска врага, а так же весь осадной парк, что те приволокли с собой. Но большая часть войска отступила и в любой момент могла вернуться. Хродгар знал об этом, но не стал добивать отступающих. Это было неразумно, ведь демонисты отступали к горам, а значит могли заманить имперцев в засаду, да и место для битвы там было неудобным. Барон и Хродгар сочли за лучшее стоять лагерем здесь, недалеко от поля боя и ждать, когда враг вернется. Путь к Элиону пролегал здесь и обходить имперцев демонистам смысла не было. Да они и не пошли бы в обход. Идти окольными путями значило подставить врагу спину, когда Элион подвергнется осаде. Теперь имперцам оставалось только ждать.



Глава 3.

Арстан и Альгард видели, как отступали демонисты. Альгарда неудержимо тянуло к войску имперцев, но Арстан удерживал его. Он все еще сомневался в предчувствии Альгарда и не хотел необоснованно соваться туда, где могла таиться опасность. Он подробно расспрашивал парня о его ощущении, но так и не мог получить вразумительный ответ. Альгард все твердил, что где-то там сокрыта часть его силы и нужно во что бы то ни стало добраться до нее. В конце концов, Арстан решился пойти туда и узнать, что скрывается за предчувствием Альгарда.
Они дождались, когда стемнеет, и вышли уз своего укрытия. В поле горели огни дозорных костров, воины сидели вокруг них группами и болтали.
- Будь внимателен, мы можем попасть в ловушку. Если что-то случится, не вступай в бой. Я постараюсь защитить тебя, но не дерись сам. Если я погибну, делай что хочешь, проси, умоляй, но живи. Ты должен добраться до Элиона. Обещай мне, что поступишь так, как я сказал. – Настаивал Арстан.
- Хорошо. Но я уверен, что там нет опасности. – Ответил Альгард. – Там друзья.
- Мне это все не нравится, но я доверяю тебе. Пойдем.
Они оставили коней и пошли в лагерь Хродгара, чтобы узнать, что стоит за предчувствием Альгарда. Арстан и Альгард удачно миновали дозор и шли по лагерю, не обращая на себя внимания. Рекруты были заняты своими делами и не особо разглядывали проходящих.
- Куда нам идти?
- Не знаю, будем искать.

В это время у одного из костров сидели легионеры. Они встревожились. Ощущение, вызванное Талисманом усилилось, словно что-то связанное с ним стало ближе. Солдаты переглянулись, они поняли друг друга без слов.
- Это чувство стало сильнее. Он где-то близко. – Сказал Дрог.
- Да.
- Знаете, когда тот рыцарь проезжал перед строем, мне показалось, что среди его свиты, есть знакомый мне человек. Так странно, может это и не он, но похож один в один.
- Что за знакомый?
- Помните, я рассказывал о Калире, моем приятеле. Так вот, мне почудилось. Что это был он.
- Так ведь он же ученик какого-то колдуна! – удивился Герт. – Каким образом он оказался здесь? Нет, этого не может быть.
- В наше время все может быть. Я тоже сомневаюсь, но странное чувство, что это все-таки он меня не покидает.
- Чертовщина какая-то! Может, пойдем, поищем его, если тебе хочется. Если он, узнаем, что он здесь делает, а если не он, развеешь свои сомнения. – Предложил Пирк. – Все равно заняться нечем.
- Пойдем. – Согласился Дрог.
Они собрали все свое добро, чтобы не бросать его без присмотра и встали, чтобы поискать Калира. Воины неторопливо шли по лагерю, переговариваясь о прошедшей битве и о предстоящих еще сражениях. Дрог остановился возле одного из комендантов, делающих обход лагеря и спросил, где находится шатер командиров.
- Мы ищем одного парня. Он был в свите того господина, который совершал смотр войска вместе с советником Хродгаром.
- А, генерал Локтар? Его шатер находится там. – Комендант указал направление. – Но вряд ли вас к нему пустят.
- Посмотрим. – Ответил Дрог и пошел вместе с легионерами в указанном направлении.
Ставки Хродгара и барона Вендреда были окружены стражниками. Но ходить возле шатров вроде бы было можно. По крайней мере, несколько человек прогуливались возле них и охране до этого не было никакого дела. Подле каждого шатра стояли во нескольку охранников, которые придирчиво осматривали проходящих и не разрешали толпиться возле палаток. Легионеры подошли к одному из больших шатров и спросили у стражника:
- Где можно разыскать кого-нибудь из свиты генерала Локтара?
- А вам зачем? – недоверчиво спросил огромный стражник, смотря на воинов снизу вверх. Он был похож на скалу, облаченную в доспехи.
- Мы ищем одного парня, его зовут Калир. – отвечал Дрог.
- Ждите здесь, я узнаю, есть ли такой среди сопровождения генерала. – Произнес громила и отошел к соседней палатке.
- Отойдите подальше, не толпитесь здесь. – Сказал второй стражник. – Подождите там. Тут стоять не положено.
- Хорошо. – Согласились легионеры, и отошли от шатра. Меры безопасности были предприняты против шпионов и асассинов. Но стражники не проявляли особой бдительности, тем более что вокруг были все свои. А через дозорных не прошли бы никакие убийцы, как думали охранники. Шатры полководцев окружали кольцом самые надежные бойцы и наемный убийца не смог бы проскользнуть без боя.
Через некоторое время появился здоровяк и крикнул легионерам:
- Подойдите сюда.
Солдаты приблизились.
- Кто спрашивает господина Калира? – спросил охранник у Дрога.
- Господина Калира? – переспросил Дрог – Скажи, что его спрашивает Дрог, его давний знакомый.
Громила повторил это, заглянув в палатку. Через мгновение из палатки выскочил сам Калир. Его глаза блестели. Он сразу узнал Дрога и подбежал к нему.
- Дрог, как ты здесь оказался? Я уж думал, что ты погиб или с тобой случилось несчастье. Помнишь, тогда, в таверне?
- Помню. А ты как здесь очутился? Я то ладно, война – моя профессия, а ты – ты ведь ученик мага. Что ты здесь делаешь? – Дрог был ошарашен не меньше, чем Калир.
- Давай присядем, нам так много нужно рассказать друг другу. – Калир обратил внимание на остальных легионеров. – А эти люди кажутся мне знакомыми.
- Да, это мои друзья. Тогда мы вместе чудом выбрались из облавы. И потом не раз спасали друг друга. Так что теперь мы повязаны дружбой. Пойдем к костру!
- Пошли лучше ко мне в шатер. – Ответил Калир. – Там теплее и есть чем подкрепиться.
- О, ты теперь большая шишка, как я погляжу. – Весело произнес Дрог. – Ну, пойдем.
Все четверо вошли в палатку, откуда вышел Калир. Внутри сидели еще несколько человек из помощников Локтара. Компания разместилась на длинной скамье за столом.
- Ты не представишь своих друзей? – задал вопрос Калир.
- Ах да. – Спохватился Дрог. – Это Герт и Пирк.
- Калир протянул им по очереди руку и сказал:
- Рад знакомству. В прошлый раз оно было не самым лучшим.
- Да уж. – Усмехнулся Герт. – Так ты значит, тот самый Калир, о котором нам рассказывал Дрог.
- Уж не знаю, что он там рассказывал, но это я. – Улыбнулся парень.
- Слушай, Калир. Расскажи, как ты здесь очутился? Ты ведь жил у того колдуна в замке? – спросил Дрог.
- Я сбежал от него. – Калир опустил голову. Его взгляд стал мрачным. – Магистр оказался предателем и убийцей. Мне сдается, что вся эта война – его рук дело.
- О чем ты говоришь?
- Помнишь, в последний раз, когда я был у тебя, ты помог мне нащупать нить к Спасителю? После этого случилась та история и тебе, с этими людьми пришлось бежать. Я тогда вернулся в замок и рассказал Магистру о том, где предположительно может находиться Спаситель. Он отправил меня к карте, чтобы я нашел это место. Я отыскал все, что подходило под твое описание и позже он, уж не знаю зачем, вдруг стал мне рассказывать о том, зачем ему все это знать. Он сказал, что после того, как Спаситель победит Демона, Талисман попадет в руки Магистра и тогда он свергнет Гархарда и сам будет править. Он за что-то очень зол на императора и мечтает ему отомстить. Старик сказал, что избрал меня в свои помощники, но я не захотел ему помогать. Я ничего не сказал ему о своем плане и, выведав кое-что в его библиотеке, сбежал. Когда я бежал по лесу за мной, по следу погнались два магически созданных змея-убийцы. Мне чудом удалось их одолеть, словно меня хранил Рок, но мой конь погиб. Позже, мне удалось выйти из леса и меня подобрали крестьяне. Они помогли мне добраться до сюда. Здесь я оказался в тот момент, когда шел набор рекрутов среди населения для битвы, и меня записали в отряд. Но Локтар, кондотьер, взял меня к себе в свиту лекарем. Вот так.
- Так значит, твой учитель – и есть зачинщик всей этой войны?
- Возможно. Я часто видел, как к нему приезжают странные люди, не относящиеся ни к Ордену, ни вообще к нам. Скорее всего, это были его наемники. Я и раньше видел их, но не понимал, зачем они приезжают и кто это вообще такие. После разговора с Магистром все встало на свои места.
- Черт возьми, Калир, ты ведь сам показал этому предателю, где находится Спаситель. Он ведь мог убить его! – вскричал Дрог.
- Но откуда я мог знать!
- А кто-то еще знает о том, кто стоит за всей этой войной?
- Нет, я никому не рассказывал. И что это сейчас изменит? Война идет независимо от того, хочет Атрилон этого или нет. В данном случае отрезав голову змеи, мы не убьем ее тело.
Дрог схватился за голову.
- Вот это новости! – хмуро бросил Пирк. – Почти в самом конце пути узнать такое!
- Еще ничего не произошло. – Сказал Калир. – Я выписал из книг Магистра все, что касается Спасителя и его Талисмана. Теперь я должен увидеть его и рассказать ему.
- А если Спаситель уже погиб?
- Нет, он жив и будет жить до того, как не сразиться с Демоном. До этого он не погибнет. Так сказано в пророчестве.
- Любое пророчество можно изменить, если сильно захотеть. Но я тоже уверен, что Воитель света жив.
- Дрог, теперь расскажи о себе. Как ты очутился здесь и что там с вами произошло?
- Помнишь, возле таверны начался переполох. Тогда за нами выслали отряд поимщиков. Но какой-то бродяга помог нам скрыться и мы через потайной ход вышли в пещеру. Позже мы пытались пройти через Красный лес к степи, чтобы затаиться, но потом случилось странное. Мы погнались в лесу за карликом, приняв его за шпиона, который следит за нами и оказались в каком-то друг мире…
- Дрог, - Герт придвинулся к уху Дрога и тихо произнес. – Ты думаешь, стоит ему все рассказывать? Он ведь может быть заодно с тем стариком-колдуном, о котором он рассказывал.
- Он мой друг и я доверяю ему. Ты же слышал, что старик хотел его убить. О каком предательстве теперь может идти речь? Калир пойдет с нами. – Ответил Дрог.
- Смотри, как знаешь. – Герт не стал спорить, доверившись Дрогу. Тот продолжал:
- Калир, давай выйдем. Здесь много лишних ушей. Мы и так много раз ошибались, не хочется мне допустить ошибку в самом конце пути. – тихо сказал он Калиру.
- Давай выйдем, но я не очень понимаю, причем здесь лишние уши.
- Пойдем, ты все узнаешь. Но обещай, что ты пойдешь с нами до конца!
- Хорошо, я обещаю. Но как мне быть с Локтаром? Я ведь теперь его слуга.
- Ты ничем ему не обязан. Пошли.
Они поднялись из-за стола и вышли на воздух. Калир провел их к одинокому костру, который видимо, забыли погасить те, кто грелся возле него и присели к огню.
- Рассказывай, что дальше произошло. – Попросил Калир.
- Мы оказались в другом мире. Там нас встретил старик, который, оказывается, тоже раньше был учеником Магистра. Магистр уже тогда вынашивал планы о том, чтобы устроить большой переполох в империи. Теперь ты подтвердил подозрения того старика. Старик сказал нам о том, где произойдет Последняя битва, и что нам предстоит помочь Спасителю, защитить его и доставить Талисман обратно старику, чтобы тот его уничтожил в том измерении. Тогда проклятие Демона исчезнет навечно.
- Но вам не добыть Талисман. Единственный, который я знаю, был изготовлен самим Магистром еще давно, в годы его молодости. Я не видел этот Талисман, только слышал легенды про него. Говорят, только Атрилону удалось разгадать секрет древних мастеров и его Талисман – единственный. А ведь без него Спаситель – ничто. И теперь я в смятении. Если Магистр предатель и единственный хранитель артефакта, то как удастся Спасителю завладеть Талисманом? Старик убьет его.
- Значит, Магистр не единственный хранитель Талисмана. Тот старик в Междумирье, Эрл, тоже разгадал секрет артефакта и сумел воссоздать его. И мы несем этот Талисман в Элион, чтобы передать Спасителю. А ты последуешь за нами, раз уж мы встретились. Не хочу, чтобы ты снова пропал, и мы больше не увиделись, приятель.
- Я пойду с вами. – Твердо произнес Калир. – Мы поможем Спасителю и уничтожим Талисман.
- Теперь расскажи, что ты знаешь о пророчестве. – Сказал Герт. – Ты говорил, что узнал что-то из книг колдуна.
- Да, я выписал кое-что из книг. И зарисовал схему Талисмана. – Ответил Калир. – Во всех книгах говорится примерно одно и то же. Там, правда, описывается, битва прошлого. И, кстати, в те времена все было по-другому. Тогда не было войны. Демон разорял города так же, как в начале своего существования. Так что на нашу долю выпала задача посложнее. После битвы душа Спасителя и душа Демона перешли в камень Талисмана. Талисман отнесли к некоему Тарлуму, самому могущественному колдуну той эпохи и он попытался уничтожить его. Но, видимо, что-то там не срослось, и Демон вырвался. Все это подробно описывается в «Книге Тарлума.» После неудачи Тарлум описал все в этой книге и убил себя. Книгу хранили в подвалах главной крепости Ордена Хранителей. Позже, с единственного экземпляра были сделаны четыре копии и разосланы по библиотекам остальных замков Ордена. В те копии не были включены некоторые главы, которые Хранители сочли опасными. Единственный подлинник надежно заперт в хранилище Ордена.
- Да, Эрл рассказывал об этой книге. Он по глупости упустил ее и копию, которая принадлежала твоему учителю, похитили. Эрл полагает, что это было подстроено самим Магистром.
- Да, я пытался разыскать копию нашей библиотеки, но не нашел. Я полагал, что она сокрыта в хранилище артефактов, а ее, оказывается, похитил Магистр. Но зачем она ему?
- Ее держал у себя какой-то пройдоха, который и украл ее у Эрла. Этот гад жил в городе Кролле, где, кстати, и было первое появление Демона. Видно, это как то связано с книгой.
- Вот дела. Столько всего открылось. – Удивленно протянул Калир. – Никогда бы и представить не мог, что вся эта история имеет такие корни. Словно Магистр заранее обо всем знал, и шаг за шагом двигался к своей цели.
- Твой учитель не простая пташка. Нам следует опасаться его больше, чем самого Демона. – Сказал Пирк.
Калир на минуту задумался. Такое количество новой информации смутило его. Ему нужно было поразмыслить и выстроить все по своим местам. В этот момент Дрог развязал шнур на своем мешке и вынул что-то, завернутое в драпировку. Он осмотрелся, чтобы убедиться, что на них никто не смотрит, и осторожно развязал ткань. В ней лежал тот талисман, который изготовил Эрл. Калир ошарашено уставился на произведение Эрла.
- Это Талисман. – Негромко произнес он, чтобы их не услышали. –
- Да тот старик из Междумирья сделал его и дал нам. А мы должны отдать его Спасителю и после уничтожить в Междумирье, чтобы история не повторилась.




В это же время…
- Арстан, я ощущаю близость этого предмета. – Сказал Альгард. – Он близко, так близко, что я даже не могу определить, где именно он находится. Ощущение его витает вокруг меня.
- Ты говоришь, предмета? – спросил Арстан. – Что это за предмет, как тебе кажется?
- Наверное, мое оружие. Или что-то в этом духе. – Осветил Альгард. – Оно у кого-то из этих людей. Давай искать.
- Странно все это. – только и произнес Арстан. Пошли, поищем.
Они побрели по лагерю. Альгард пристально всматривался в лица сидящих у костров солдат, но ничего не мог пока определить. Ощущение было размытым, но очень сильным. Вдруг, неожиданно, плена, скрывающая то, что искали путники, исчезла. Альгард отчетливо ощутил, откуда исходит зов и потянул туда Арстана.
- Я чувствую его, пошли.
- Не спеши, мы не должны вызывать подозрений. Идем спокойно. – благоразумно предложил шаман.
Они, повинуясь зову Талисмана вышли к тому месту, где сидели легионеры и Калир.
Альгард придвинулся к Арстану и произнес:
- У них есть то, что мы ищем.
- Тогда мы должны забрать это. Я убью их и возьму то, что тебе нужно. – твердо решил шаман.
- Нет! – возмутился Альгард. – Они отдадут нам это сами. Эти люди имеют какую-то связь со мной и моей судьбой, как и ты. Не делай глупостей.
- Тогда нам следует с ними поговорить.
Шаман и Альгард не торопясь, подошли к легионерам, и присели рядом. Дрог спрятал Талисман, недовольно посмотрел на подошедших и сказал:
- Что, другого места не нашли? Идите отдыхать подальше отсюда. Мы разговариваем.
- Ты не очень то приветлив, солдат. Может быть, нам тоже есть, что сказать. – спокойно произнес Арстан.
- Мне не интересно, что ты скажешь. – Ответил Дрог, но и его, и легионеров вдруг вновь охватило то странное чувство, которое преследовало их в последние дни. Словно причина этого оказалась близко.
- Пусть скажет, что хотел и уматывает, - бросил Пирк. – Давай, говори!
- Позволь мне, - попросил Альгард. – Воины, мои слова могут показаться вам странными, но послушайте меня, не перебивая, пожалуйста.
- Хорошо, говори быстрее.
- У вас есть то, что должно быть моим. Оно здесь. – Парень указал на сверток в руках Дрога. Легионеры заволновались. Они подумали, что это люди, подосланные магистром.
- О чем ты, там моя одежда.
- Нет, там мое оружие. – произнес Альгард. В этот момент Герт вскочил и, повалив парня на землю, прижал к его горлу нож. Дрог попытался сделать то же самое с Арстаном, но тот оказался ловчее и прижал нож к горлу Дрога раньше.
- Отпусти парня или я прикончу твоего дружка! – зарычал Арстан.
- Кто вы такие и кто вас подослал? – Герт был в ярости. После истории Калира ему везде мерещились наемники.
- Отпусти парня, я сказал! Это не просто мальчишка. Это – Спаситель! – Арстан решил сказать всю правду. – Отдайте ему то, что вы храните. Уверен, вы знаете, зачем ему это и, возможно, знаете, что это на самом деле!
- Спаситель?! – Хором произнесли легионеры, оглушенные этим заявлением.
Герт посмотрел в глаза Альгарду и вдруг почувствовал кипящую внутри того Силу.
- Черт возьми! – только и смог выдавить он, отпуская парня и помогая ему подняться. – Мы храним для тебя Талисман. Но мы не можем отдать его просто так.
- Почему это? – шаман отпустил Дрога. – Вещи принадлежит нам по праву.
В это время позади них послышались шаги и показался один из комендантов.
- Что за шум? – сурово спросил он.
- Ничего, просто спорим. – Поспешил оправдаться Калир, чтобы избавиться от лишнего свидетеля.
- Смотрите, не шумите. – Строго погрозил тот и ушел.
- Так почему вы не хотите отдать Талисман?
- Мы не сказали, что не отдадим. Если это действительно Спаситель, а я, почему-то в этом не сомневаюсь, то мы отдадим артефакт, но не здесь. Здесь слишком опасно. Мы должны вместе добраться до Элиона и там передать его в руки воителя.
- Я вас понимаю. – Сказал Альгард. – Но мне нужен этот предмет сейчас. Поймите. Вы должны поверить, что я и есть Спаситель. Я и сам раньше не подозревал об этом, но с недавних пор меня стали посещать странные ощущения и Арстан, мой друг, объяснил мне причину этих ощущений. Теперь мне предначертано судьбой уничтожить Демона.
Легионеры чувствовали то же самое, что и тогда, когда их посетило странное предчувствие, но во много раз сильнее. Они не переговаривались, но все вместе были уверены, что этот парнишка и есть Спаситель. Но сомнения не покидали их. А что если это колдовство Магистра? Тогда ошибка может стоить больше чем смерть. Это предательство по отношению ко всем тем, кто верит в Спасителя.
- Нам нужно посоветоваться. Решение слишком важное, чтобы принимать его водиночку. – сказал Дрог. Легионеры и Калир отошли в сторонку. Калир был встревожен событиями. Он, в отличие от легионеров, не мог быть уверен в подлинности слов Альгарда. Его не посещали предчувствия.
- Что происходит? Неужели вы так просто отдадите Талисман этим проходимцам. Нужно рассказать все Локтару или советнику Хродгару. Они решат, что делать с ними. – произнес Калир.
- Все не так просто, Калир. С недавнего времени. А точнее, с тех пор, как мы являемся хранителями Талисмана, нас стали посещать видения и предчувствия. Я тогда, когда к нам подошли эти люди, мои ощущения усилились стократно. У меня нет сомнений, по поводу того, что этот мальчишка – Спаситель. В прошлые времена Демона победила девчонка. Так что его вид и хилость меня не смутят. Но меня тревожит то, что все происходит вот так. Я надеялся на встречу с ним в Элионе. Тогда все были бы уверены в том, что он и есть Спаситель. А теперь вдруг мальчишка подходит к нам и говорит такие вещи. Уверен, что мы единственные, кто об этом знает.
- Да, этот мужик и мальчишка не стали бы болтать о себе на каждом шагу. В наше время это не только опасно, но и просто глупо. Они искали талисман и нас.
- Но зачем нас? – спросил Калир.
- Видимо, мы тоже как-то связаны с ними. Ведь этот мужик тоже сопровождает парня с недавних пор. Я так понял. Это ведь он открыл глаза мальчишке на его предназначение.
- Странно, что парень не знал об этом раньше! – удивился Герт.
- По моему, ничего странного. Если бы он знал о том, кто он есть с рождения, парня бы просто посчитали сумасшедшим. И вспомни, ведь Спасителя никто не мог найти, а весть о мальчишке, объявившем себя Спасителем разлетелась бы быстрее ветра. Его, скорее всего, сожгли бы на костре, как еретика. Да и Магистр бы не искал его с таким трудом.
- Точно, он был бы уже мертв.
- Что вы предлагаете? – Пирк от неожиданности происходящего даже не мог толком соображать.
- Я предлагаю следующее. Демонисты близко и если они прознают о том, что недалеко разгуливает главный враг их хозяина, они попытаются его убить. И я не думаю, что наши стражники узнают ассасина. Убийца найдет способ узнать Спасителя и убить его. Мо можем и не суметь защитить парня. По крайней мере, мы не защитим его от отравленной стрелы или еще какой-нибудь подлости. Нужно рассказать обо всем командующему Хродгару. Если он поверит нам, то к парню приставят защитников. А до битвы мы будем держать Талисман у себя. Скажем мальчишке об этом и будем держаться поблизости, тогда мы сможем быть уверены, Спаситель это или нет и без нужды не подвергнем парня опасности. – Предложил Герт.
- Думаю, ты прав. Только поверит ли нам Хродгар? Кроме нас никто не ощущает Спасителя. И это с одной стороны хорошо, но с другой – нам будет нелегко убедить советника. – Поддержал Дрог.
- Мы ничего не теряем. Попытка – не пытка. Пошли.
Легионеры вернулись к шаману и Альгарду и вновь присели к костру.
- Ну и что вы решили? – спросил шаман.
- Сейчас мы пойдем к генералу Хродгару, советнику императора, и расскажем ему все. Мы должны убедить его в том, что этот мальчишка и есть Спаситель. Хродгар сумеет защитить парня от демонистов, если они попытаются убить его.
- Не проще ли просто отдать нам Талисман. Мы уйдем и никто не будет знать о нас, кроме вас. Демонисты ничего не узнают.
- Нет, вы можете просто не добраться до Элиона по военной дороге. Сейчас на каждом шагу опасность и не гоже просто так рисковать жизнью мальчика. Кстати, как вас зовут, мы не представились. – Спросил Герт.
- Мое имя – Арстан, а парня зовут Альгард. – представился Арстан.
- Мое имя – Герт, а это Дрог, Пирк и Калир. Мы не отпустим парня просто так. Во-первых, Спаситель принадлежит не тебе. И ты не вправе рисковать его жизнью. Во вторых, после битвы Талисман должен быть уничтожен, чтобы победить Демона окончательно, и эта миссия возложена на нас. Так что мы все вместе последуем в Элион, к императору, под защитой армии Хродгара. Сейчас демонисты отступили, но они могут вернуться в любой момент. Да и Тучи близко.
- Да, если демонисты не просто сектанты, а имеют какую-то связь с Демоном, то они, возможно, уже прознали о тебе. – Встрял Калир. – Ведь Демон должен ощущать своего врага. Теперь вы понимаете, в какой вы опасности. Пойдем к Хродгару.
- Я думаю, ваш план правильный. – Сказал Альгард. – Но как быть с Талисманом? Когда я получу его?
- В Элионе, сразу после встречи с Императором. Тогда мы будем уверены. И обещай, что после битвы ты вернешь Талисман. Он должен быть уничтожен.
- Хорошо, я отдам его вам. Я ощущаю в вас какую то связь со всем этим пророчеством. Возможно, вы часть его, вольно или невольно.
Все встали и пошли к шатру, в котором располагался Хродгар. Шатер окружали стражники. Калир подошел к одному из них и показал пропуск.
- Мне нужно к генералу Локтару. Он ведь находится в палатке Хродгара? – спросил парень.
- Да, но к нему нельзя. Командиры советуются и приказали не отвлекать. – произнес охранник.
- Просто покажи мой пропуск Локтару и скажи, что его лекарь срочно просит у него и советника Хродгара аудиенции. Скажи, что у меня есть важные сведения насчет… - Калир замялся. – Насчет демонистов.
- Хорошо, но вряд ли тебя примут.
Стражник скрылся в шатре. Через некоторое мгновение он вышел и сказал:
- Можешь зайти. Но если ты отвлекаешь генерала для всяких глупостей, он тебе голову открутит, уж поверь мне.
- Подождите здесь. – Сказал Калир спутникам и вошел в палатку.
Хродгар и Локтар, которого отбывший барон оставил командовать вместо себя сидели за картой местности и обсуждали планы боевых действий. Локтар посмотрел на Калира и спросил:
- Ты хотел меня видеть и что-то сообщить?
- Да, мой лорд. – Калир почтительно встал на колено. – Мои слова покажутся вам нелепыми. Они похожи на сказку, но вы должны мне поверить.
- О чем он бормочет? – разозлился Хродгар.
- Говори по делу! – Локтар был возмущен поведением Калира. – Что стряслось?
- Лорд, объявился Спаситель. Это правда. – Калир заволновался.
- Что?! Что за чушь? – Хродгар ударил кулаком по столу. – Нашел время шутить! Я прикажу выпороть тебя, щенок, за такие слова!
- Простите, мой лорд, но это правда. Вы можете убедиться в этом сами, если прикажете. Я приведу сюда Спасителя.
- Господин, возможно, парень говорит правду. – Обратился к советнику Локтар. – Не думаю, что он настолько безумен, чтобы говорить подобную ерунду в такое время и в таком месте. Прикажите, чтобы привели Спасителя. Посмотрим на него.
- Хорошо, веди его сюда. Но если ты врешь или шутишь, тебе несдобровать! – приказал Хродгар.
- Спасибо, господин. Разрешите идти. – Калир встал и вышел. Он поманил пальцем легионеров, Арстана и Альгарда, приглашая их подойти. Стражник попытался их остановить, но Калир объяснил, что всех их ждет Хродгар для беседы и стражник пропустил. Вся компания вошла в палатку и поклонилась генералам.
- Кто из них? Что это вообще за сброд? – спросил Хродгар.
- Альгард, выйди вперед. – Попросил Калир. – Вот этот юноша, мой господин, и есть Спаситель.
- Как он сможет это доказать?
- Я не знаю. – Калир вдруг понял, что им просто не поверят.
Альгард вышел вперед и начал говорить:
- Вам нужны доказательства, рыцари? – В его голосе зазвучала такая сила, от которой генералам вдруг стало не по себе. Альгард повернулся к Дрогу и сказал – Позволь мне взять Талисман на минуту.
Дрог не стал возражать. Он размотал сверток и протянул его Альгарду. Тот взял в руки артефакт, и вокруг стала разливаться волна чистой силы. Все почувствовали ее и заворожено смотрели за действиями парня. Альгард прижал камень Талисмана к сердцу. Он сам не понимал, что делает. Сила, таящаяся внутри него, словно сама подсказывала, что делать. Его действиями руководили только чувства. Сознание словно на время отключилось и он продолжал действовать только по наитию.
Вокруг стало темно, пламя свечей затрепетало, под напором нахлынувшего ветра и погасло. Альгард стоял, прижав грубый Талисман к груди, и вокруг него стали плавать белые призрачные огоньки. Они постепенно принимали очертания белого дракона. Вокруг мальчишки возник ореол в виде дракона. Хродгар долго не мог поверить глазам, ему поначалу казалось, что это просто фокусы или происки демонистов. Но то, что началось вслед за этим заставило его изменить свое мнение.
В палатку вбежал встревоженный стражник и срывающимся голосом произнес, что началось что-то странное.
- Над лагерем нависли Тучи! – закричал он. – Демон смотрит на нас с небес!
- Стойте! – вскрикнул Калир, видя, как повскакивали со своих мест рыцари. – Нам нужно просить вас о помощи.
- Говори быстрее, парень. Времени нет! – торопил его Хродгар.
- Мы должны как можно быстрее оказаться в Элионе. Уверен, что через несколько часов сюда двинутся все демонисты. Вы должны сопровождать нас до Элиона и там рассказать обо всем императору. Только так мы сможем спастись и победить Демона!
- Хорошо. Но при чем здесь вы?! Я вижу, что этот мальчишка – Спаситель, но зачем ему вы?
- Они тоже имеют отношение к этому пророчеству. – Ответил Альгард. – И они последуют за мной. Это мои защитники.
- Черт возьми! Ждите здесь, а я должен быть вместе с воинами. Я скоро вернусь, и мы тотчас же отбываем в Элион. Локтар, ты останешься здесь и задержишь первую волну демонистов. Мы встретим их возле Элиона. Если будет совсем тяжко, отступай. Там вы нам будете нужны живыми.
- Будет исполнено, лорд Хродгар. – отчеканил Локтар.
Оба командира вышли из шатра, оставив Спасителя и его спутников внутри. Альгард протянул Талисман обратно Дрогу, но тот сказал:
- Ты только что развеял все мои сомнения. Оставь его. Мы возьмем его позже, чтобы завершить дело.
- Спасибо.

Хродгар и Локтар выскочили из шатра. Хродгар приказал позвать сотников. В лагере стоял переполох. Генералы подняли головы вверх и увидели, что так растревожило солдат. Над лагерем черным одеялом нависли Туч. Демон громко рычал и со злостью рассматривал бегающих далеко внизу людишек.
- Господи! Вот это да! – выдавил Локтар.
Сотники прибежали и выстроились перед Хродгаром.
- Соберите все войска в строй. Через полчаса все должно быть готово, мы выступаем.
 Один из сотников произнес:
- Разрешите доложить!
- Говори.
- Моя сотня только что прибыла с передовой. Вам еще не доложили, но демонисты возвращаются. К ним прибыло подкрепление и они движутся к нам.
- Почему я ничего не знаю об этом?- рассвирепел Хродгар.
 - Я только что прибыл, господин. И сразу к вам. – Оправдывался сотник. – Нам следовало добить остатки демонистов днем.
- Дурак! Здесь я решаю, добивать или нет! Демонистов уже не единожды пытались добить и всегда наши войска оказывались втянутыми в какую-нибудь западню. Эти шакалы хитры и изворотливы. Убирайтесь и чтоб через пятнадцать минут все выстроились здесь!
- Да, лорд. – Сотники отсалютовали и разбежались выполнять приказ.
- Черт, дело плохо. – Локтар посмотрел на Хродгара. – Мы будем сдерживать черных сколько сможем, а вы уж доберитесь до столицы. Не отдавайте им мальчишку.
- Держитесь. Мы победим. – Хродгар похлопал Локтара по плечу. Он старался не смотреть в глаза Локтару понимая, что оставляет его на гибель. Тот и сам понимал это, но теперь у него была надежда, что его гибель не будет напрасной.

Альгарду стало становиться хуже. Близость Демона, ощущение его ярости и ненависти давило на виски, словно железными тисками. Он упал на колени, закрыл глаза и зажал ладонями уши. В голове стоял настоящий грохот. Боль была не сильной, парализующей, а нудной и давящей.
- Что случилось? – Арстан забеспокоился. – Это Демон?
- Да, он злится, я боюсь, как бы он не напал сейчас, когда я слаб. – Отвечал Альгард с трудом.
- Не бойся, он не нападет здесь. Мы сейчас уедем. – Успокаивал его шаман. – Не поддавайся ему. Он попытается сломать тебя, заставить бояться. Но ты должен быть сильным.
- Да, я буду бороться с ним.
В этот момент в палатку вбежал Хродгар. Он был не на шутку встревожен, и, когда увидел Альгарда с сочащейся из носа кровью, испугался еще больше.
- Что здесь творится?! – вскрикнул он, поднимая парня с колен.
- Демон пытается сломить меня своей силой. Мы должны уходить, пока не поздно. – Ответил Альгард.
- Сейчас сюда движутся объединенные войска демонистов и нам предстоит жестокая битва. Войска выстроились и ждут моего приказа. Я знаю, им не одолеть демонистов, но они будут сдерживать их до конца. А мы поскачем в Элион, к императору. Но сначала я хочу, чтобы ты вышел к войскам. Весть о том, что Спаситель объявился, воодушевит их. Солдатам сейчас не легко, возможно, они не доживут до утра. Так пусть они погибнут с надеждой, что их смерть не напрасна.
- Хорошо. Я постараюсь воодушевить их. – Сказал Альгард.
Все вместе они вышли из палатки. Перед шатром стояли оседланные кони. Хродгар отобрал, три сотни воинов, чтобы сопровождать советника и Спасителя до Элиона. Воины ждали их неподалеку от палатки. Остальное войско построилось в поле, и ожидало приказа от генерала. Советник, Альгард, Арстан, Калир и легионеры сели на коней. К ним подъехал Локтар и произнес:
- Солдаты ждут, советник.
- Да, пошли, Спаситель.
Всадники выехали вперед войска и Хродгар громко, чтоб все слышали, закричал:
- Воины. Вам предстоит нелегкая битва. Я знаю, что вы устали надеяться и вами движет только долг, но теперь надежда появилась. Вот этот парень – Спаситель! Мы отправляемся в Элион и вы должны задержать отряды демонистов. Вы должны защитить Спасителя и тогда власть Демона падет! Крепитесь, воины! Победа близка!!!
По рядам пробежали удивленные возгласы. Солдаты заволновались от неожиданного заявления генерала. Альгард выехал вместе с Хродгаром вперед и поднял руку. Он поднял над головой Талисман и, как и тогда, в шатре советника, прижал его к груди. И вновь вокруг него засиял таинственный ореол. Воины замолчали, с трепетом наблюдая за действиями парня, а когда он убрал Талисман, и сияние исчезло, воины дружно закричали от радости. Их сердца охватило такое чувство, что теперь им были не страшны ни демонисты, ни Демон. В сердцах вновь возродилась утерянная надежда, и они были готовы отдать жизнь за этого мальчишку, вселившего в них надежду.
В это время с небес раздался дикий рев Демона и Тучи озарились вспышками молний.
- Надо уходить. – Шепнул Хродгару Локтар.
- Прощайте. – Ответил Хродгар и вместе с остальными отъехал к отряду эскорта. Они в последний раз взглянули на остающееся войско и быстро поскакали по дороге к Элиону.
Словно под порывом сильного ветра Тучи резко колыхнулись. Группа всадников быстро удалялась по ночной дороге.



Глава 4.

Тучи медленно плыли над Мантенором, словно преследуя уходящий отряд. В черной пелене вспыхивали белые молнии. Из черных облаков высовывались когтистые фантомные лапы и тянулись к солдатам. Воинам было не по себе от небесного воя, грохота грома. Ледяной ветер дул все сильнее, бросая снежные хлопья в лицо. Снежная пурга застилала глаза и было видно не дальше сотни шагов, но войско двигалось вперед не смотря ни на что. Хродгар вел всадников к Элиону, неся с собой последнюю надежду империи. Вокруг Альгарда воины ехали плотным кольцом, чтобы в случае чего защитить Спасителя. Дрог, Калир, Арстан, Герт и Пирк держались поблизости. Они мало говорили друг с другом – от холода начинало болеть горло, но так много хотелось спросить.
Тучи мало-помалу отставали от бешено мчащихся всадников. Но было ясно, что не позже, чем через день они достигнут Элиона и тогда случится самая страшная битва в истории Мантенора и самого Мантригаллорра. Днем, когда отряд сделал небольшую остановку, Альгард оставался в шатре Хродгара, вместе со своими товарищами. Парень не хотел отпускать их. Он ощущал, что все они тоже часть пророчества и судьба, наконец, свела их вместе. Они все как-то связаны с тем, кому волей судьбы придется исправить свои старые ошибки, повлекшие столь серьезные последствия. Хродгар расспрашивал Альгарда о многом и Альгард отвечал ему. Советник ни на минуту не сомневался, что именно этот парень и есть тот, кого называют Спасителем. Хродгар ощущал ту силу, которая кипит внутри мальчишки и понимал, что эта сила напрямую противоположна черной силе Демона. Стоять рядом с Альгардом в эти тяжелые для страны часы было для него великим испытанием, которого он ждал всю жизнь. Хродгар раньше и подумать бы не мог, что ему выпадет на долю сопровождать и охранять Спасителя на пути к Элиону, месту рокового сражения.
Огни на подступах к Элиону были видны издали. Воины жгли большие костры, греясь в ожидании битвы. Император выставил большие отряды перед воротами, на построенных укреплениях стояли дозорные, неустанно вглядываясь в темноту, чтобы вовремя разглядеть врага. На высоких деревянных башнях, кутаясь в теплые меховые плащи, несли службу стрелки. Время от времени они давали залп горящими стрелами без наконечников в небо, чтобы осветить подступы к городу.
К вечеру следующего дня всадники добрались до столицы. Хродгар ехал впереди, рядом с ним ехали Альгард и телохранители советника. Воины, перегородившие дорогу, узнали генерала и без расспросов пропустили солдат к воротам.
- Мой лорд. Что случилось? Вы победили? – спросил один из солдат, огромного роста бородатый сотник, преклонив колено.
- Боюсь, что битвы у ворот Элиона нам не избежать. – Ответил ему Хродгар. – Но мы победим! Победа близка. Стойте твердо и верьте.
Сотник отошел с дороги, дав солдатам проехать. Ему стало ясно, что битва проиграна, хоть советник и не сказал этого.
Отряд Хродгара въехал в город. На улицах было тихо, необычно, для столицы. Жители сидели в своих домах, боясь выйти на улицу. На каждом углу стояли небольшие группы солдат, в полном вооружении. Они следили, чтобы внутри города не возникли беспорядки или восстания. Инквизиторы допрашивали всех, кого заподозрили в сочувствии демонистам. Те, кто под пытками признал вину, болтались на виселице посреди площади в назидание остальным.
Люди робко высовывались из окон и мрачно смотрели на проезжающих рыцарей. Горожане боялись даже предположить, что заставило их вернуться. Неужто демонисты прорвались к стенам города? Всадники ехали, покрыв головы капюшонами, чтобы не показывать лица. Им не хотелось поднимать панику среди населения. Хродгара знали в лицо и весть о его возвращении могла вызвать множество кривотолков.
Возле дворца императора стояли кордоны, состоящие из элитных воинов. Воины отсалютовали советнику и пропустили его вместе с отрядом во внутренний двор замка. Хродгар спешился и, вместе с Альгардом, его спутниками и своей охраной прошествовал внутрь дворца. Они шли по длинным широким коридорам с высокими сводами. Альгард с восхищением рассматривал скульптуры, красивые колонны. Ему было в диковинку такое богатое убранство. Хродгар шел молча. Встретив какого-то мужчину в длинном черном одеянии, Хродгар сказал ему, чтобы тот доложил о прибытии советника Гархарду. Мужчина скрылся за массивными дверями, ведущим в какое-то обширное помещение и, через минуту вышел.
- Проходите, он ждет вас. – Сказал мужчина и, откланявшись, удалился.
- Следуйте за мной. – Произнес советник и вошел в зал. В дальнем конце зала, на большом резном троне, сделанном из черного мрамора, с накинутой на плечи дорогой мантией, восседал сам император. По сторонам от него, а так же по периметру зала стояли вооруженные до зубов телохранители. Все как на подбор высокие, плечистые, в дорогих доспехах, отделанных золотом и серебром.
- Что заставило тебя вернуться, Хродгар? – сильным низким голосом сказал Гархард. Он рукой сделал знак советнику приблизиться.
- Стойте здесь. – шепнул своим спутникам Хродгар и подошел ближе к императору. – Мой лорд! Я принес тебе весть, в которую трудно поверить. Эта весть вселит в сердца людей новую надежду!
- Говори, что за весть ты принес. – Гархард привстал. – Неужели вам удалось разгромить проклятых сектантов и мятежников?!
- Нет. Мятежники пока еще сильны. Наши воины бьются с ними. Я отыскал того, кого в легендах называют Спасителем!
- Что ты такое говоришь?! – Гархард удивился. – Или твой разум помутился?
- Нет, мой лорд.- Хродгар поманил к себе Альгарда. – Вот этот юноша. В нем есть та сила, которая должна противостоять силе Демона.
Император встал и подошел к Хродгару. Он взял советника за плечи и пристально посмотрел тому в глаза.
- Или ты обезумел, мой друг, или с тобой сыграли злую шутку. Покажи мне этого человека.
- Лорд, я в своем уме. – Хродгар указал на Альгарда. – Вот это юноша. Подойди сюда. – Сказал он Альгарду. – Пусть твои колдуны взглянут на него и подтвердят мои слова.
Император сделал знак рукой, и охранники взяли пришельцев на прицел. В военное время император стал недоверчив. Он доверял своему советнику, но боялся, как бы того не обманули и под видом Спасителя не заслали убийцу. Гархард велел своему подручному привести королевского мага, одного из членов Ордена Хранителей. Через некоторое время в зал вошел старец. Его вели под руки два мальчика-ученика. Старец приблизился к императору и спросил:
- Ты звал меня, император? Зачем я понадобился тебе?
- Хродгар утверждает, что отыскал Спасителя. И я хотел попросить тебя лично проверить это.
- Ну же, советник, кого ты называешь Спасителем? – Старец пристально уставился на советника. И вдруг маг что-то почувствовал. Он повернулся к Альгарду и сказал: - Подойди ко мне, юноша.
Альгард, немного смутившись, подошел к старику. Колдун приставил пальцы к вискам и закрыл глаза. Некоторое время он простоял так, словно задумавшись. Потом взял руку Альгарда в свою и забормотал что-то себе под нос.
- Я чувствую твою силу, юноша. Расстегни рубаху. – Произнес он. Альгард раздвинул ворот рубахи и старик увидел, что на груди того висит Талисман Спасителя. Не совсем такой, какой маг видел в книгах. Талисман был сделан грубо, но в нем пульсировала энергия, чистая и прозрачная, как вода. Энергия волнами исходила от камня, опутанного проволокой.
- Это он. Ошибки быть не может. – Взволнованно произнес колдун. – Я бы представить не мог, что вот так увижу тебя.
Старик опустился на колени и прижал ладонь Альгарда к своему лбу. Альгард кинулся поднимать старика:
- Что вы. Встаньте, дедушка. – Старик улыбнулся. Его рассмешила непосредственность парня.
- Так это и есть Спаситель, а, Морион? – обратился Гархард к магу.
- Да, повелитель. У меня нет ни малейшего сомнения, что этот юноша и есть небесный воитель, которому уготовано повергнуть Демона в бездну небытия.
- Ну и ну! Вот это весть ты принес, Хродгар. – Гархард покачал головой.
- Я удивлен не меньше вашего, лорд. После битвы мы встали лагерем. Ночью эти люди пришли ко мне в шатер и объявили мальчика Спасителем. Я не поверил, но когда он взял в руки Талисман, вокруг него появилось мистическое свечение. Я почувствовал силу, исходящую от него и мои сомнения исчезли. А потом из туч, нависших над лагерем, показался Демон. Он тянул свои когтистые лапы, яростно рычал, тщетно пытаясь напасть или запугать парня. После этого вернулись разведчики и доложили, что демонисты возвращаются. Я отдал приказ стоять стеной на их пути а сам, с небольшой дружиной помчался сюда. Тучи следуют за нами, лорд. Скоро Демон атакует столицу, не позднее, чем завтра. Мне так кажется.
- Кто командует войском, оставленным на подступах?
- Генерал Локтар. Я оставил командующим его. Он смел. Его воины, вместе с твоим подкреплением будут держаться. Но из-за гор прибывает подкрепление к сектантам. Наши солдаты не могут вести бой в гористой местности. Мы полагаем, что Денар готовит засаду и не преследуем отходящие войска противника. Барон отбыл…
- Я знаю, куда он отбыл. Мне уже доложили. Насколько сильно войско демонистов?
- Мы здорово потрепали их. Весь осадной парк, что они притащили с собой был уничтожен, но, думаю, что это не все, чем они располагают. В основном войско состоит из неотесанных крестьян. Они слабы и не умеют сражаться правильно, но демонисты фанатичны. В них кипит какая-то животная ярость, словно они одурманены чем-то. Эти безумцы бросаются в бой не щадя себя и сражаются, как звери. Боюсь, что Локтар не сможет одолеть их и нам придется выдержать осаду. Я сказал ему, что если будет совсем туго, они должны отступать и помогать нам здесь.
- Награди этих воинов, защищавших Спасителя и дай им поесть. А мальчишку охраняйте, как зеницу ока. Я хочу побеседовать с этими людьми, а ты, Морион, поговори со Спасителем.
Подручный императора повел Калира, легионеров и Арстана в каминный зал, где они могли отдохнуть с дороги и подкрепиться. А Альгард вместе с магом ушли в кабинет колдуна.
- Теперь события принимают иной оборот. – произнес Хродгар, проходя в зал. Каминный зал представлял собой не очень большое помещение с большим очагом, почти во всю стену. В камине жарко пылал огонь. Император сел на большое кресло и пригласил присесть остальных. Прибежавшие слуги приняли у легионеров, Калира и Арстана намокшие от снега плащи и стали расставлять на столе еду. Альгард в это время находился в другой комнате, под охраной стражников. С ним беседовал старый маг Морион. Старик счел своим долгом подготовить юношу к битве. Он сомневался, что люди, приведшие Спасителя. Смогли подготовить его, как нужно. А ведь парню предстояло испытание, от исхода которого зависела жизнь не только его самого, но и судьба страны, жизни тех людей, которые верят в него и надеются.
- Тебе предстоит многое понять за короткий срок. – Говорил старец. – Не позднее как завтра тучи Демона будут здесь. У тебя есть оружие?
- Да, у меня есть меч. Обычный меч, – ответил Альгард. – Вы думаете, Демона можно сразить обычным оружием?
- Я ничего не могу говорить с уверенностью. В руках обычного человека и меч будет обыкновенным, но в руках подобного тебе он способен стать магическим. Если часть твоей силы передастся мечу, возможно, он сможет нанести ущерб Демону.
- Вы говорите неуверенно.
- Я не могу быть уверен. В этом деле столько тайн. Мало кто их исследователей сумел собрать достаточно полные сведения. Все больше догадки.
- И как же нам быть? – Альгард не очень понимал смысл всего этого разговора. Если маг не знает, как сражаться с Демоном, то зачем он завел эту беседу? Но Альгарду вдруг пришла в голову мысль, о которой он раньше и не задумывался. Он понял, что и сам не представляет, как будет выглядеть бой с Демоном, на оружии, как турнир, или это будет магический поединок.
- Я должен тебе кое-что рассказать, чтобы ты был готов к…Вобщем, слушай. Многие люди, практически все, считают, что Спаситель, это либо могучий воин, либо колдун, который просто появится в назначенное время и изрубит Демона на куски. Но ты, наверное, не раз задавал себе вопрос, почему именно тебе выпала участь быть Спасителем человечества. И почему Спаситель – обычный мальчишка, а не сильный воин или чародей?
- Я действительно думал об этом и мне кажется, что моя сила не физическая. Я не воитель и не маг, просто волей судьбы во мне заключена энергия, способная нейтрализовать черную силу Демона. Но я не знаю, как применить эту энергию и не могу ее контролировать. Она словно сама по себе.
- Я так и думал. Твоя сила неподвластна тебе, но, возможно, ты сможешь подчинить ее с помощью Талисмана. Ведь все пророчества указывают на этот артефакт, как на основную часть силы Спасителя. Я вижу, у тебя есть что-то, что ты считаешь Талисманом, но уверен ли ты, что это он и есть? В книгах он изображен иначе. Талисман изготовляется из таких компонентов, которые так просто не достать. Возможно, это самые обыкновенные вещи, просто названы они по-другому.
- Тот Талисман, что надет на мне – истинный. Я не знаю, кто его создал, но я почувствовал его. Когда мы находились возле стоянки солдат меня словно потянуло к нему. Когда я одел его, во мне что-то изменилось.
- Что именно?
- Не знаю, но я почувствовал, как энергия материализуется. Она как будто нашла, наконец выход, но не покинула меня.
- Значит, от тебя ничего не зависит? Ты просто носитель силы? А Талисман – ее выход, ты это хочешь сказать?
- Возможно. Я не утверждаю.
- Странно. Это совсем не то, что я представлял. Но тем не менее, сомнений в тебе у меня нет. Мы поможем тебе всем, чем сможем, чтобы ты одолел Демона.
- Но когда сила Спасителя уничтожит Демона, что станет со мной? Я погибну или стану обычным человеком?
- Не знаю, сынок. Не знаю. Будь готов ко всему. Твоя миссия тяжела. Ты должен быть готов погибнуть во имя нее. Как те воины, что защищали тебя от врагов. Как те, что отдают свои жизни за империю.
- Я готов ко всему. – решительно произнес Альгард.
- Хорошо. Я верю в тебя. А теперь пойдем к императору. Нам нужно поговорить с твоими спутниками. Возможно, они знаю что-то, что не известно нам. Если вас свела судьба, значит, они тоже сыграют свою роль во всей этой истории. – Старец встал и повел Альгарда в каминный зал, где сидели Гархард и спутники Альгарда, вместе с Хродгаром.
Альгард, войдя в зал, поклонился императору и сел рядом с Арстаном. Маг подошел к Гархарду и тихо сказал:
- Есть одна вещь, которая вызывает у меня тревогу.
- Что за вещь, Морион? – Гархард напрягся.
- Парень обладает силой Спасителя, но не может ее контролировать. Если сила не существует сама по себе, он, возможно, не сможет ей управлять. Все случилось так быстро, что парень просто не готов. Может случиться страшное.
- Но ведь в пророчестве, которое ты мне сто раз повторял, говориться о том, что Демон погибнет в Последней Битве! Неужели пророчество может лгать?!
- Нет, просто все может развиваться не так, как мы предполагаем. Хотя, даже в пророчестве нельзя быть уверенным. Их пишут люди, такие же, как мы, а людям свойственно ошибаться. – Маги понимал, что такие слова могут пошатнуть уверенность Гархарда в победе, но он не хотел лгать. Могло произойти все, что угодно. – Я не хочу рушить ваши надежды. Просто будьте готовы ко всему. Даже к тому, что Демон победит.
- Что?! Этому не бывать! – Гархард рассвирепел. Он встал и в ярости сжал кулаки, но все же умел совладать с собой. – Мы победим! И ничто нас не остановит.
- Я верю так же, как и вы. Мы победим. – Старик сел в кресло, рядом с повелителем. – Воины. – Обратился он к спутникам Альгарда. – Что вы можете рассказать обо всем этом.
- Можно мне сказать. – Встал Калир. – Магистр Морион Альмарис, мое имя Калир. Я был учеником Атрилона Лариса, Магистра Северной Башни Ордена Хранителей…
- Почему был? – Перебил его Морион. – Неужели Магистр прогнал тебя?
- Нет, я сбежал от него.
- Но что заставило тебя так поступить? Магистр Ларис хороший учитель и достойный человек. – удивился старец.
- Боюсь, что вы ошибаетесь. Он всех нас водил за нос.
- О чем ты говоришь?
- Вся эта война – дело рук Атрилона. Он организовал отряды наемников, чтобы развязать войну с императором. Атрилон ненавидит вас и хочет сам править страной.
- Ты понимаешь, что говоришь, парень? Такие обвинения могут дорого стоить. Если ты клевещешь на честного человека, тебя заставят отвечать за свои слова.
- Я могу поклясться в честности своих слов. Я расскажу все, что знаю
Все внимательно слушали Калира.
- Еще в бытность мою учеником я замечал, как к Магистру приезжают странные люди в черной одежде. У них на груди был неизменный знак – застежка в виде головы медведя. А недавно я понял, кто это такие. Это были связные Магистра с его приспешниками. Одним из этих приспешников был некий Гран, которому было поручено организовать отряды. Магистр рассказал мне, уж не знаю зачем, о своих планах и я испугался. Он говорил такие вещи, что волосы вставали дыбом. Я сбежал от него, но Магистр, чтобы избавиться от свидетеля, пустил по моему следу сарпентасов, змей-убийц. Но я сумел одолеть их и выбрался из леса. Дальше я попал в отряд рекрутов, а потом оказался здесь.
- Так ты говоришь, что Атрилон Ларис – главный заговорщик и организатор восстания? – спросил император.
- Да, за всем этим стоит он. В это трудно поверить. К нему никогда не возникало подозрений, но говорю вам, это он. Он помогал организации сект демонистов, собирал отряды наемников под предлогами завоевательных походов и прочих предприятий.
Магистр и Морион переглянулись.
- Вы тоже ни о чем не знали? – гневно спросил Гархард у старика.
- Нет. Если это правда, то Магистр Ларис очень хитер, если сумел совершить такое, даже не вызвав подозрений. Теперь мы знаем, где находится голова змеи, и сумеем ее отсечь. Магистра нужно судить по законам трибунала Ордена. И казнить за все то зло, что он причинил стране.
Они продолжали говорить до самого утра. Легионеры рассказывали все, что знают о войне, о Спасителе, о Талисмане. Император был одновременно обрадован тем, что Спаситель найден, но его тревожили и открывшиеся сведения о заговоре, против него, против империи и против Спасителя.
Под утро в замке началось волнение. Гархард подбежал к окну и выглянул во двор. Солдаты были не на шутку встревожены. В каминный зал вбежал начальник охраны и крикнул:
- Лорд, Тучи над городом. И еще вернулись войска, высланные на передовую. От них мало что осталось. Вернулись не более четырех сотен.
- Где они?
- Скоро прибудут. Демонисты движутся следом и вскоре атакуют столицу. Сейчас на баррикадах уже кипят бои с передовыми отрядами демонистов. Но скоро прибудут остальные силы. – Командир тяжело дышал от волнения. – Генерал Локтар ранен. Его осматривает лекарь.
- Я иду к нему. Морион, сделай все, чтобы подготовить парня к битве. А вы охраняйте его, раз уж такова ваша судьба. – Прокричал император и стремглав выскочил из зала. Остальные с минуту сидели молча. Никто не предполагал, что события будут развиваться так быстро.
Гархард сбежал по ступеням к лазарету и подошел к койке, на которой лежал раненный, перевязанный Локтар. Врач обрабатывал ему раны. Генерал тяжело дышал, он было готов вот-вот потерять сознание.
- Что случилось, рыцарь? – Спросил император.
- Мы вступили в бой с основными силами демонистов. Они как и день назад выпустили в бой лишь малую часть войска, а потом ударили всеми силами разом. Мы не смогли устоять под их напором и, отбиваясь, стали отступать. Они шли, словно волна, сметая нас с пути. Теперь эти сволочи нападут на город.
- Уже напали. – Мрачно произнес Гархард.
- Простите, мой лорд. Мы не смогли выполнить приказ. – Локтар отвернулся.
- Еще ничего не кончено. У нас есть нить надежды и нам есть, за что сражаться. Мы победим. – Гархард говорил твердо и уверенно. Он умел поднимать дух воинов, но сейчас даже такие слова были слишком слабы. Локтар верил, что Альгард одолеет Демона, но вот кто одолеет черную лавину демонистов, бьющуюся о стены Элиона? – Демон не единожды уже нападал на город, и мы всегда думали, что это и будет Последней битвой. Но Спасителя все не было. Мы отстаивали город от нашествия и ждали. Но теперь все изменится.
Гархард приказал собрать свои войска и быть готовыми к сражению. Он позвал Альгарда и произнес:
- Идите к Залу Пламени и ждите там. Демон должен будет сразиться с тобой недалеко от Чистого Огня, как сказано в предречении. Мои войска будут защищать тебя. Будь мужественным, Спаситель. Мы надеемся на тебя.
- Мои друзья пойдут со мной?
- Да. Они помогут тебе. Магистр Морион будет рядом и его знания направят тебя. Он мудр, положись на него.
Альгард страшно волновался. Он был напуган тем, что ему предстоит сражение с могучей силой. Те ощущения, которые преследовали его все эти дни, словно исчезли. Внутренний голос уже не направлял его. Он как будто вновь стал обыкновенным человеком. Но Талисман, висящий на груди, тянул его к Залу Пламени.
Арстан подошел к Альгарду и спросил:
- Что ты чувствуешь?
- Странно, Арстан. Я не уверен в своей силе. Я боюсь. – Альгард был встревожен. Он взял руку шамана и сказал – Что, если я не сумею победить Демона? Что тогда?
- Ты победишь. Верь. – Арстан пытался успокоить его, хотя сам забеспокоился. Мальчишка был напуган и неуверен. И эта неуверенность могла погубить все. – Пойдем.
Окруженные строем гвардейцев они вышли из императорского дворца, и пошли по улицам города на площадь, где находился Купол Чистого Пламени, построенный над кратером, из которого вырывался первобытный огонь.
Город был похож на растревоженный муравейник. По улицам бегали солдаты, горожане. Все были напуганы и готовились к битве. Над Элионом нависли Тучи. Демон не атаковал, словно копил силы перед схваткой. С небес не падали фантомы.
Никто в городе не знал о Спасителе, кроме императора и его приближенных. Люди думали, что настал последний день для столицы, что скоро Демон сметет ее с лица земли, а демонисты растопчут останки.
Эскорт Альгарда вышел на площадь. Воины кольцом окружили площадь. Стрелки зарядили арбалеты и приготовились стрелять, если фантомы нападут. Но пока было тихо.
Альгард ощущал близкое присутствие Демона. Он снова ощутил невидимого противника, следящего за ним, но теперь враг был так близко. Демон в сознание Альгарда у же не прятался, а стоял в открытую, наблюдая за мальчиком и оценивая его. Чудовище пыталось сломить его волю.
- Выходи на бой, Демон. – Закричал Альгард. – Я не боюсь тебя.
Он засунул руку за пазуху и сжал в кулаке Талисман. И снова вокруг него появилось мистическое сияние. Демон зарычал с небес так громко, что некоторые воины попадали с ног от ужаса. Они с замиранием сердца наблюдали за происходящим.
Демон показался. Его рогатая голова вынырнула из черного тумана и внимательным взглядом окинула площадь. Потом он выполз целиком и, зарычав, спрыгнул на землю сам. Некоторые солдаты, испугавшись, выстрелили в него из арбалетов, но стрелы не причинили демону никакого вреда. Он не замечал никого, кроме Альгарда.
Соперники вышли на середину площади. Остальные замерли в ожидании.
Альгард вновь ощутил свою силу. Страх отступил. Сознание юноши помутилось. Он уже не был Альгардом, теперь это был Спаситель. Сияние, исходящее от него обрело черты белого дракона. Альгард не двигался. Он стоял, как статуя, сжимая в ладони Талисман. А белый сияющий дракон в ярости бил хвостом. Неожиданно дракон сорвался с места, отделившись от тела Альгарда и набросился на Демона.
Демон взревел и с силой ударил дракона когтистой лапой. Дракон отлетел в сторону, грохнувшись на камни, но тут же вскочил и вновь атаковал чудовище. Клыки дракона впились в плечо Демону. Их тела переплелись.
Альгард стоял, уставившись остекленевшим взглядом в пустоту. Он держал свое оружие в руках и мысленно контролировал дракона. Сила Спасителя была сильна и с трудом поддавалась Альгарду, но он собрал всю волю и направлял энергию на бой.
Демон извернулся и ударил дракона, но не сумел сбросить его с себя. Плечо Демона было истерзанно клыками дракона, но чудовище продолжало биться, не замечая ран. Дракон царапал Демона когтями. Демон рычал и неистово колотил дракона кулаками.
- Он побеждает! – пронеслось в строю. Воины смотрели на битву и их сердце ликовало, видя, как Демон проигрывает. Еще чуть-чуть, и чудовище сгинет навсегда!
Демон вдруг вскочил и обхватил дракона лапами, сдавив его, как медведь. Он подпрыгнул вверх и, взлетев, быстро низринулся к земле. Демон ударил дракона спиной о камни и придавил его сверху своей массой. Дракон зарычал. Он был не в состоянии подняться, как будто у него был сломан хребет. Альгард упал на колени, не выпуская из рук Талисман. Его трясло.
Демон, освободившись от хватки дракона, стал изо всех сил бить сияющего змея когтями, разрывая его субстанцию. Дракон медленно стал гаснуть и исчез. Альгард упал и забился в судорогах. К нему подбежали его спутники и Морион. Арстан поднял голову Альгарда и закричал:
- Что с тобой? Ответь, скажи что-нибудь!
Демон в это время, кровожадно окинул взглядом воинов и вновь взлетел к тучам. Никто из воинов не мог вымолвить ни слова от увиденного. Надежда в их сердцах угасла навсегда.
Альгард лежал, словно мертвый, но сердце его еще билось. Арстан и остальные кричали, чтобы он очнулся, но мальчишка умирал. Он только на секунду открыл глаза. Но это были не его глаза, в них горел белый огонь, как и в глазах дракона.
- Предай мое тело Чистому Пламени… - выдавил он высохшими губами и замер навечно. Он произнес эти слова тихо, но даже в окружающем Арстана шуме тот смог их отчетливо расслышать. Остальные ничего не услышали.
Они никак не могли смириться с мыслью, что Альгард погиб, а вместе с ним и надежда на то, что Демон будет уничтожен.
- Морион. Доложи императору, что все кончено. Пусть готовится к битве, надежды больше нет. – Мрачно произнес Герт. – Вы как знаете, а я теперь могу поступить только единственным способом. Я пойду на стены и буду сражаться, и погибну, как мужчина и воин, в бою. Мне нечего терять.
- Я с тобой, друг. – Поддержал его Пирк. – Прощайте.
Они обнялись с остальными, с Дрогом, Арстаном и Калиром и ушли, поникшие. Настроение остальных было не лучше. Арстан сидел над телом Альгарда и кричал:
- Штару! Почему так?
Остальные молчали. Им оставалось теперь только выполнить последнюю волю Альгарда и погибнуть вместе с остальными в битве.

Читайте 5 часть...