Часть 5.
Глава 1.
Весь Мантенор замер в тревожном ожидании. Мрачные воины застыли на стенах, словно статуи, решительно смотря в глаза своей неминуемой смерти. Вдалеке от городских стен выстроились лагерем войска Денара, ожидая сигнала к атаке. Тучи медленно стекались со всех сторон, нависая над Элионом, словно стая падальщиков. Демон достиг своего апогея и готов был подчинить слабый мир своей черной власти. Дети Тьмы, воодушевленные мощью своего Отца, предвкушали скорый Конец Света и становление новой империи, молодой и жестокой империи в которой во главе всего встанет всеразрушающее Зло. Идол Мрака, почитаемый ими, достиг своей главной цели. Последний оплот империи был готов вот-вот пасть и превратиться в пылающие кровавые руины, а Денар Черный или тот, кто стоит за ним, встанет во главе ночного царства. Сотни тысяч людей, тех, кто еще вчера надеялся на победу Света, уже сегодня готовы были убивать своих братьев по мановению руки Демона.
Император, высокий и непоколебимый, как скала, взирал из окна своей башни на черные войска, готовый к смерти. Его мужественное сердце не могло принять иного исхода, как только умереть во имя своей цели и клятвы. Либо Тьма падет под натиском имперцев, либо его кости будут втоптаны в землю ордой демонистов.
Спутники Спасителя с тоской смотрели на его мертвое тело. Мальчик, на плечи которого возложили великую миссию, быть может напрасно и необоснованно погиб. Его сердце замерло.
Бледное, холодное тело возложили на алтарь. Бесполезный амулет, ставший причиной смерти, снимать с него не стали. Камень, грубо обмотанный проволокой браслетов, одетый на железную цепочку мертво лежал на неподвижной груди Альгарда.
Вокруг алтаря стояли Калир, Арстан и Дрог. Герт и Пирк, сраженные утратой, ушли к войскам на стены и ждали битвы с силой, ради победы над которой они прошли такой путь.
Император в сопровождении верных телохранителей пришел к алтарю. Он со скорбью посмотрел на тело несчастного мальчишки и громко произнес:
- Время пришло. Пора нам встретить свой последний час. Встретим его достойно, как подобает мужчинам. Вы дали мне надежду, а судьба отняла ее. Теперь судьбу будут вершить мечи и я не думаю, что мы победим. Но только трусы не могут достойно встретить поражение и твердо взглянуть в глаза своей смерти! – Он сжал кулак и ударил по столу. По его лицу пробежала вспышка отчаяния, но отчаяния мужественного. Он был по-прежнему велик, он был по-прежнему императором Гархардом, сыном Акриона Безжалостного, последним оплотом и лучом надежды в воцарившемся хаосе и царстве тьмы.
- Император, твои слова вселяют надежду, но она тут же гаснет, стоит только поднять глаза к небу. Чернота туч вливается в сердца, как вода в землю и отравляет их. Я знаю, мы погибнем и наша смерть уже на пороге, но позволь нам исполнить последний долг для того, ради кого мы проделали наш путь. – говорил Арстан, встав на одно колено перед владыкой. – Спаситель перед смертью просил, чтобы его тело было предано Чистому Пламени. Позволь нам почтить память этого юноши, на долю которого выпало такое испытание, непосильное и для мужа и исполнить последнюю волю.
- Ваша просьба понятна. Я разделяю вашу скорбь и разрешаю отдать тело Истинному Пламени. Времени нет, вершите ваш долг и, с чистым сердцем вставайте под знамена обреченных. Шансов у нас нет!
Спутники положили бездыханное тело Альгарда на траурные носилки и медленно, согласно обычаю погребения, понесли его в Сияющие Залы, где испокон веков бушевало неистовое Чистое Пламя. Следом шли облаченные в доспехи воины, держа перед собой меч в черных ножнах, принадлежавший когда-то Альгарду.
Процессия спустилась по длинной дворцовой лестнице и медленно прошествовала по внутреннему двору к запертым воротам. На башнях в ожидании битвы стояли арбалетчики и стрелки. Возле каждого был изрядный запас вооружения – из арсеналов и хранилищ выгребли все, что было можно, чтобы хоть как-то уравнять силы. Стрелки смотрели на мрачную процессию и она внушала им страх и тоску. Они не понимали всей ее трагедии, ведь не знали, какая утрата стоит за бледным лицом мальчика, лежащего на погребальных носилках. Они и представить не могли, что вся надежда и вера в Спасителя была стерта этой смертью. Но от этого зрелища в их сердца проникала безнадежная тоска, черными пальцами сжимая сердце.
Купол Сияющих Зал был как никогда мрачен и угрюм. Тучи уже собрались и тяжело повисли над Элионом, столицей Мантенора. По их бурлящему брюху ползали молнии, озаряя вспышками бледные лица солдат. За стенами города, выдержавшего не одну осаду, пылали костры черного воинства. Простые люди, чьи сердца не выдержали долгой пытки темнотой, встали на сторону Зла, лишь бы только сохранить свою жизнь. Но нужна ли она, если добывается ценой предательства и трусости?
В сердцах защитников города не было ни капли ненависти к большинству демонистов, еще вчера бывших их товарищами и согражданами. Они были готовы их убивать, но не из чувства мести или ненависти, а только потому, что таков зов их сердца и приказ императора.
Еще недавно спокойные и добрые лица многих из тех, кто сейчас стоял в первых рядах демонистов были искажены злобой и яростью, в глазах светилась ненависть и жажда убийств.
Прошло уже достаточно времени, но небо было спокойно. Тучи просто висели и наблюдали, словно оттягивая последний час и наслаждаясь предвкушением предстоящей бойни. Гром рокотал все сильнее, усиливая напряженность обстановки. Для воинов ожидание было страшнее смерти.
Стражники у врат Сияющих Зал все так же стояли на месте. Они молчали. Спутники Спасителя подошли к дверям Залы.
- Откройте врата, почтенные воины. По слову императора мы пришли свершить свою последнюю обязанность и предать тело нашего друга огню.
Воины-привратники не стали ничего спрашивать и отворили двери. Изнутри ударил свет, в лица пахнуло жаром. Процессия шагнула внутрь, прикрывая глаза от уже непривычного яркого света.
Сияющие Залы представляли собой большой купол, под которым находился каменный бассейн, заполненный белым пламенем. Пламя шло из недр земли, наподобие вулкана, но имело другую природу, нежели вулканический огонь.
В тот момент, когда Спутники вошли в помещение, с небес донесся душераздирающий рык и показался Демон. Он был грозен, как никогда. Огромное черное тело чудовища медленно выползало из своей обители, осматривая город сверху. Ему было забавно наблюдать, как маленькие людишки грозят ему своими крошечными мечами, которые были для него, что булавка для быка.
Узрев своего хозяина, Денар отдал приказ атаковать и полчища демонистов ринулись на приступ. Злая сила толкала их вперед и они рвались в битву, как одержимые. Огромные лестницы, движимые тягой запряженных быков, медленно поползли к городу. Со стен сорвался первый залп стрел и в рядах демонистов начались первые потери, но для черной орды это были настолько незначительная утрата, что воины рвались вперед, словно и не замечая погибших соратников и подставляя себя под удар. Первые ряды достигли стен и стали приставлять осадные лестницы. Воины поползли по ним наверх. Ярость пылала в их глазах. Сверху полилась кипящая смола и свинец. С криками обожженные солдаты падали наземь и их тут-же затаптывали подступающие войска. Демон издавал леденящий душу рев и новая волна ярости охватывала сердца черных воинов.
Денар стоял на вышке и взглядом победителя смотрел на битву. Он был абсолютно и непоколебимо уверен в победе и, воодушевленный, громогласно восхвалял и благодарил хозяина.
Осадные башни подползли близко и с их вершин полетели потоки пламени. Жидкий огонь лизал стены города и люди вспыхивали, как живой факел. Часть огня попадала и на осаждающих. Черная орда наступала, не считаясь с потерями и не заботясь о своей численности.
Осажденные без устали давали залп за залпом, рубили лестницы и кололи копьями наступающих воинов.
Большая башня подъехала к воротам и раздался первый удар тарана о ворота. Чугунные ворота содрогнулись, но выдержали. Из стены, где крепились петли ворот посыпалась каменная крошка. С каждым ударом ворота скрипели все сильнее и прогибались внутрь.
С западной стороны город подвергался обстрелу с кораблей. Тяжелые, обмазанные смолой и подожженные ядра с грохотом разбивались о стены, перелетали их и давили дома, сносили башни. Защитники посылали тысячи горящих стрел, но лишь часть из них достигала передних кораблей. Остальные падали в море, не долетая до цели.
Защитники восточных ворот видя, что ворота вот-вот рухнут, подожгли внутренний двор, загодя залитый смолой.
Через мгновение дверь заскрежетала, петли вылетели из стены, по которой уже пошла трещина и огромные створки с адским грохотом упали вовнутрь, вызвав сильную вспышку огня. Пламя охватило весь внутренний двор. Эта уловка на время ослабила напор демонистов.
В это время тело Альгарда переложили на ритуальную плиту. Плита медленно отползла в центр кратера и погрузилась в пламя. Одежда на теле юноши загорелась, но тело осталось нетронутым и только Талисман, лежащий на груди, слабо засветился.
- Прощай! – крикнул Калир и, не в силах больше сдерживаться, заплакал. Дрог сжал кулаки, чтобы не разрыдаться следом. Он обнял Калира и сказал:
- Мы сделали все, что смогли. Однажды Спасителю удалось победить Демона, но, видимо, на этот раз прорицатели ошиблись. Демон оказался сильнее. Бедняга Альгард, мы обрекли его на смерть.
- Теперь давайте выполним то, что должны. – Мрачно сказал Арстан и, выхватив меч, решительно вышел на улицу.
- Он прав, надо встретить смерть достойно.
Вокруг императорского дворца, по обе стороны стены выстроились отряды личной гвардии, готовые до последнего защищать своего повелителя. Друзья подошли к ним и встали рядом, перед воротами в дворцовый двор.
Демон только наблюдал с неба за битвой. Он уже не создавал фантомов и в его вопле слышалась ярость и тоска, словно что-то держало его и не давало спуститься на землю вновь. Но и бессильный, он все еще был грозен.
Гвардейцы императора, испытанные воины и те готовы были бросить мечи и в страхе попадать на колени, вымаливая пощаду, но гордость элионских витязей и их боевая слава не давали угаснуть мужеству.
Тело Демона словно увязло в черном болоте. Он высовывался из непроницаемой пелены по пояс и рычал, силясь вырваться. Видимо, смерть Альгарда всеж-таки была не напрасной и Демон понес урон. Его сил уже не хватало ни на фантомов, ни на что.
Но для демонистов это было неважно. Они даже не могли понять, что их хозяин стал беспомощен, как ребенок. Один его вид вселял в них силы и они, не щадя себя атаковали осажденный город. Огонь на восточной площади продолжал бушевать, сдерживая яростный напор, но в некоторых местах он начинал гаснуть.
С небес стал накрапывать дождь, за несколько минут переросший в страшный ливень. Струи дождя вмиг погасили огонь и отряды черного воинства ворвались в город. С другой стороны площади им на встречу устремился отряд конных воинов. Рыцари с разбегу врезались в первые ряды демонистов и смяли их, но увязли в тесной толпе. С трудом прорубаясь, воины понимали, что обречены. Их мечи разили наповал, но бессчетное воинство Денара не замечало утрат. Конников цепляли баграми и стаскивали с коней, буквально разрывая на части. На помощь рыцарям вышли отряды пехотинцев. Они перегородили внутренние ворота стеной щитов и ощетинились копьями. Поверх голов впередистоящих стреляли арбалетчики. Пехота медленно продвигалась вперед, тесня демонистов, которых нещадно заливали сверху расплавленным свинцом. Кипящий металл шипел от дождя.
Башни дали новый залп огненной массой, поражая и своих, и чужих. На площади воцарилась паника и давка. Демонисты кидались на копья, сминая пехоту и ломясь вперед. Имперцы, ошеломленные такой дикой самоотверженностью дрогнули и начали отступать. Ворота по-прежнему были перекрыто кордоном, но расстояние до них сократилось. Со стороны гавани атака стала еще яростней. Корабли, которые сумели поджечь стрелки, погасли и зажечь их вторично не было никакой возможности. Дождь лил, как из ведра, оказывая осаждающим большую услугу. Западная стена стала осыпаться. Отряды защитников покидали свои позиции и передвигались в сторону восточной стены, откуда шла основная атака. Многие башни уже были захвачены и ничто не мешало демонистам обстреливать внутренние стены из луков и арбалетов. В их распоряжении остались запасы стрел погибших воинов.
Имперские гвардейцы плотно перекрыли все подходы к дворцу. Они были полны решимости стоять за своего повелителя до последней капли крови. И среди них стояли Дрог, Калир и Арстан.
Когда они увидели, что на улицах показались враги, в их сердца холодной иглой вонзилась мысль, что, возможно, Герт и Пирк погибли, так как оборона ворот сломлена. И эта мысль еще больше разожгла в них огонь ненависти к Демону.
Арстан в мыслях постоянно взывал к Штару, но словно черная пелена закрывала от него Волка Степей. Шаман хотел узнать ответ на мучивший его вопрос, почему их миссия провалилась, в чем была ошибка и что теперь делать. Он вспомнил слова Герта, который сказал: «Пророчества пишут те, кто в них верит. Кто-то верил в падение власти Демона, но это не значит, что его падение предрешено». Теперь Арстану казалось, что солдат тогда был прав.
- Калир. – задал вопрос Дрог, - ты не жалеешь, что сейчас по эту сторону баррикад, а не там, с Магистром?
- Нет. И даже если бы он умолял меня вернуться, я бы остался здесь. Как ты только мог такое спросить?!
- Прости. Наши надежды не сбылись.
- Но ведь не ты в этом виноват! – воскликнул юноша. – Во всем, возможно, есть часть нашей вины, но… - он не стал договаривать. Страшный взрыв отвлек его. Войска резко повернули головы в сторону Сияющих Зал, из которой раздался грохот взрыва. Купол стал рушиться. Демон зарычал, словно волк, вокруг которого ходят охотничьи псы. Каменные плиты с грохотом обрушились вниз, чудом не придавив привратников. Из трещин и щелей вырывались языки пламени, словно сама земля умирала в мучениях. Снова раздался нарастающий рокот и столб пламени вырвался к небу, разбив остатки купола вдребезги. Камни разлетелись во все стороны. Раскаленные, они падали на крыши и крушили дома. Столб огня ярко осветил перекошенное злобой лицо Демона. Демон напрягся и выполз из своего лежбища, вцепившись в тучи как паук.
Взрыв на некоторое мгновение отвлек и демонистов. Денар хорошо видел столб пламени и в его сердце проникла тревога. Он видел, как огромный Демон выполз и свесился, как паук. Видел, как тело Демона стало трескаться и сквозь трещины наружу поползли струи черной жижи.
Демон взревел. Его тело стало меняться. Спина лопнула и оттуда вылезли большие перепончатые крылья, как у летучей мыши. По столбу вверх поднималось что-то сияющее, белое. Из того места, где столб врезался в слой туч, по черной поверхности расходились горящие трещины, похожие на разломы в вулкане, из которых вытекает лава.
Сияющий сполох превратился в огромного белого дракона и кинулся на Демона. Черный Демон яростно вцепился когтями в сверкающую плоть Белого Дракона и взревел. Его пронзила сильнейшая боль, раскаленная пасть дракона схватила черное чудовище за горло. Их тела смешались в смертельной схватке. На земле битва затихла и все устремили взоры вверх, к небу, где сейчас решалась судьба мира. Многих демонистов охватило странное чувство, словно спала черная пелена с их сердца. Вновь появилась надежда и они, бросая мечи на землю, сдавали в руки имперских войск.
Демон яростно сопротивлялся Дракону, но силы его уже были не те. Дракон вцеплялся зубами в его тело и Демона пронзала жгучая боль. Изнутри его сжигало Истинное Пламя. Бьющиеся стихии наносили друг другу страшные удары. Их тела словно сплетались в адском подобии танца. Чернота Демона вливалась в тело Дракона и Демон погибал, но Дракон погибал вместе с ним. Они превратились в огромный сияющий шар, по которому, как по поверхности мыльного пузыря, ползали и перетекали черные разводы.
И вдруг небо озарила слепящая вспышка. Тучи вспыхнули, словно россыпь пороха и исчезли в огне. Яркое голубое небо показалось так неожиданно, что никто не верил происходящему. Люди смотрели на сверкающий серебристый шар, с удивлением осознавая, что это Серая Луна, вновь вернувшая свой облик и мирно смотрящая на них издалека.
Воины демонистов бросили оружие на землю и попадали ниц, рыдая и громко моля о прощении. Имперцы кричали и радовались, забыв о том, что еще минуту назад город был охвачен пламенем войны. Дождь продолжал лить, но теперь это был уже не тот черный ливень, а обычный дождь, тот, что дарит полям урожай. Над городом плыл серый дым, в небе показались стаи голубей. Мир словно родился заново.
Спутники Альгарда до сих пор не могли поверить, что все закончилось.
Но война не закончилась! Те, кто были запуганы Демоном и потеряли надежду, теперь опять становились обычными людьми, а не обезумевшими фанатиками. Толпы бывших воинов Тьмы стали расходиться, побросав копья и мечи. Им вдруг страстно захотелось увидеть свои семьи и вдохнуть запах дома.
Денар со своими приспешниками, теми, кто еще хранили верность Тьме, отступали на восток. Следом за ними гнался, высланный в погоню, отряд конных имперских лучников.
Отряд Денара конники догнали возле переправы через Лор-Харг и ударили с тыла. Легко смяв первые ряды, рыцари стали добивать отступающие группы воинов и теснить их от леса. Нескольким группам все-таки удалось прорваться к лесу и скрыться в нем. Среди них был и Денар.
Император наблюдал, как проходила нежданная битва Демона с Драконом и в его сознании все становилось на свои места. Он сразу предугадал исход битвы и ее последствия. Все-таки предсказание было правильным, просто они не до конца поняли его странные слова. Гархард был одним из тех, кому доводилось смотреть на древние строки «Книги Тарлума». Он не стал дождаться исхода поединка в небе и вышел во двор вместе с отрядом телохранителей. Заглушая голосом раскаты грома он приказал войскам не убивать тех, кто сложит оружие и начнет сдаваться. Воины глядели на него в недоумении. Как это, демонисты, которые уже почти победили, вдруг начнут сдаваться на милость императора.
- Воины, - крикнул Гархард. – готовьтесь к победе. Мы выстояли и не потеряли надежды и теперь будем вознаграждены. Спаситель не обманул наших ожиданий!
Воины радостно закричали. Они с готовностью ждали любого приказа, воодушевленные словами императора, и нисколько не сомневались в том, что теперь удача на их стороне.
- Всех тех, кто сдаст оружие, сгоните на площадь. Я буду говорить с ними. А тех, кто сохранит верность Демону, уничтожьте. Взгляните вверх! Это последние минуты жизни Демона. Предсказание сбывается и слава выстоявшим до конца! Скоро над нами будет вновь чистое небо!
- Слава Спасителю! – вновь закричали воины и стали стучать рукоятками мечей по щитам.
Несколько минут воины восславляли Спасителя и императора. О тех же, кто привел Альгарда, о спутниках Спасителя не знал практически никто.
Император вернулся во дворец и велел, чтобы к нему привели спутников Спасителя. Арстан, Дрог и Калир пришли к нему и он объявил:
- Воины, вы привели юношу и защищали его. Просите, что пожелаете!
- Наша заслуга в этом деле мала. Юноше было предначертано спасти мир, мы только направляли его.
- Неправда! Если бы вы не защищали его, он мог бы погибнуть от рук наемников Денара или попасть в руки предателя Атрилона Лариса. Вы были готовы положить за него жизни и теперь утверждаете, что ваша заслуга мала! Теперь вы, почетные жители Элиона. Просите что угодно.
- Император, нам ничего не нужно. – Сказал Арстан. – наша миссия еще не закончена. Мы должны идти.
- Я понимаю. Нам всем предстоит еще многое сделать, чтобы окончательно победить Демона. Прежде всего, Демона в душах и сердцах людей. Сейчас вы можете идти, но обещайте, что после того, как завершите начатое, вы вернетесь сюда. Нам нужно о многом поговорить.
- Хорошо. Мы вернемся.
- А пока примите мои скромные дары
Император шепнул что-то своему подручному и тот удалился, но вскоре вернулся с несколькими слугами. Слуги несли на подносах прекрасные доспехи, дорогие старинные мечи работы мантенорских мастеров и красивые, расшитые золотом и серебром одежды. Во дворе ждали новых хозяев статные боевые кони, оседланные и навьюченные полными провиантом переметными сумами.
- Вас ждет трудный путь по ставших опасными дорогам Мантригаллорра. Если пожелаете, я отряжу с вами отряд доблестных воинов из числа моей личной гвардии.
- Повелитель, - начал Калир. – У меня есть одна просьба.
- Говори, она будет исполнена тотчас или вскоре. – Объявил Гархард.
- После того, как мы завершим свой путь, позволь мне вернуться и прочитать книги из Имперской библиотеки.
- Я исполню твою просьбу, но с одним условием. Ты должен поклясться, что никогда не разгласишь того, что узнаешь и не используешь знания против меня и моих потомков, а так же против моих подданных. Библиотека содержит множество знаний, которые могут быть использованы как во благо, так и во зло.
- Благодарю, император. – Ответил Калир. – Я принесу тебе клятву по возвращении, так как не уверен, что вернусь. Моя жизнь мне сейчас не принадлежит.
Император повернулся к Дрогу:
- Чего же ты молчишь. Проси и ты, чего желаешь.
Дрог замялся. Ему не хотелось говорить высокие слова и просить что-нибудь для себя.
- У меня есть одна просьба, но я хочу сказать вам ее по секрету, если можно.
Император засмеялся, его развеселила простота, с какой Дрог произнес эти слова:
- Скажи на ухо. – Он сделал знак подойти Дрогу ближе. Дрог нагнулся и шепнул что-то на ухо Гархарду. Тот нахмурился: - Я сделаю все, что смогу, но исход не может зависеть от моих слов. Если он действительно окажется достоин, так и будет.
- Спасибо и на том. – Поблагодарил Дрог.
Небо уже просветлело. Воины стояли обрадованные и немного ослепленные вспышкой, с которой исчезли тучи. Чистое небо было уже настолько непривычным, что даже не верилось в то, что все уже почти закончилось. Глашатаи объявили войскам приказ императора и теперь безоружных демонистов сгоняли на площадь, чтобы там они ожидали приговора, который вынесет им повелитель. Тех же, кто продолжал сопротивляться, убивали, но таких было немного. Основная масса непокорных и одержимых сектантов отступала вместе с побежденным Денаром. Большую их часть разбили на поле возле леса и лишь немногие сумели улизнуть. Осадные башни очистили от врагов и обезвредили.
Все защитники города, мужчины и женщины, дети и старики ликовали, бросали в воздух шапки, пели и танцевали. Город остался цел и лишь только восточные ворота и часть западных кварталов были разрушены. Корабли начали наступление, завидев битву в небесах, но вызванная битвой буря у берегов разбила боевые суда о скалы. Все, кто был на кораблях погибли в водах моря.
Те воины, кто погибли, стоя на стенах у восточных ворот были обезображены пожаром и многих нельзя было узнать. Все тела император приказал сложить на поле, недалеко от места битвы и устроить погребальный костер, а затем насыпать курган на том месте.
Демонистов согнали на площадь и император объявил, что во искупление своей вины они должны восстановить разрушенные части города и отстроить заново те поселения, которые они сожгли на своем пути. Те же, кто не согласен искупить вину будет немедленно казнен. Все пленники с готовностью приняли условия.
Арстан и остальные искали Герта и Пирка среди убитых, но не нашли. Среди обезображенных воинов узнать кого-либо было невозможно. Друзей посчитали погибшими и, с грустью в сердце выстояв обряд погребения, тронулись в путь.
В сумке Арстана лежало то, что и было последней частью пророчества. Когда небо вспыхнуло, его взору вновь явился Штару и сказал, что в руинах Сияющих зал он найдет Талисман. Арстан быстро отыскал его и очень удивился, увидев, что Элионское пламя исчезло. Талисман изменился – металл оплавился, а камень был словно наполнен огнем изнутри. Он был холоден и светился, как уголек. Шаман спрятал его в сумку и теперь знал, что им предстоит исполнить, чтобы завершить свой путь. Теперь нужно было добраться до Красного леса, где их будет ждать сам Степной Волк и передать Талисман его посланнику.
Арстан, Дрог и Калир, облаченные в подаренные доспехи и похожие теперь на древних витязей ехали по улицам, сопровождаемые криками горожан. Их восхваляли и им восхищались, хотя и не знали всей их заслуги. По рассказам вернувшихся солдат они поняли, что отряд Денара уничтожен, но не знали, что сам аббат жив.
Поутру путники выехали в свой последний поход. Тем же утром император, оставив наместника следить за ходом восстановления столицы, собрал войска и выступил из города. Им предстояло очистить страну от той скверны, что осталась после Демона. Еще не все демонисты были уничтожены. Во многих захваченных городах еще оставались их отряды и долг владыки обязывал довести войну до конца. Гархард знал, где находится голова змеи и должен был ее отсечь.
Тем временем сам Денар, скрывшийся в лесу, сумел уйти от погони и собрать остатки своего войска. Его отряд сейчас состоял их двадцати воинов, вместо двадцати тысяч, что он привел к стенам Элиона. Денар был зол и обескуражен. Вся его надежда рухнула, когда он увидал сияющего Дракона. Аббат понял, что теперь спасение в бегстве. Но постепенно, когда прошло первое впечатление, у него родилась мысль, от которой он пришел в восторг. Ему вдруг вспомнилось, что Талисман не может быть уничтожен и что вся сила Демона и Спасителя заключена в них. Он сомневался, что это правда, но хотелось верить. Денар решил попытаться добраться до Талисмана и завладеть им. Ему было нечего терять. Всех его приспешников ожидала суровая казнь и, так же как они сдались на его милость, люди сдадутся и на милость Гархарда, когда тот окажется сильнее. Жалкие остатки темного воинства все еще верили своему хозяину и даже после падения Демона верили, что шанс у них есть. Теперь их целью был Талисман.
Тем временем Спутники ехали по тракту вместе с войском императора, опасаясь, что на их пути встретятся остатки демонистов. Их хотя никто не знал, кто они такие и что они везут, воины в богатых доспехах и с красивым дорогим оружием были хорошей добычей для разбойников. Путь имперского войска лежал на восток, к крепости магистра, где они ожидали найти остатки его войска и дать решающую битву. Воины были абсолютно уверены в победе и ехали с легким сердцем. На сердце же Спутников было тяжело. Дрог скорбел о погибших друзьях-легионерах. Он жалел, что не уговорил их остаться, а не лезть в бойню, винил себя в их гибели. Но кто мог знать, что все так обернется. Арстана беспокоил тот факт, что они не знают точно, что их ждет в конце пути. Арстан прокручивал в голове слова Штару и не мог отыскать ответ на свой вопрос. Слова Волка были загадочны и туманны, как никогда: «Передай души тому, кого нет в этом мире…»
Однажды, когда они стояли на привале, Арстан решил спросить об этих загадках своих друзей. Калир не нашелся, что ему ответить. Для юноши странная фраза показалась бредом. Он спросил, откуда Арстан взял эти слова, то тот не стал отвечать напрямую.
- Я просто знаю это, это часть Пути. – Туманно ответил шаман.
- Мне кажется, что ты знаешь больше, чем говоришь нам. Откуда ты мог знать, что тело Альгарда нужно опустить в пламя Элиона? Ведь это было твое предложение! Если бы не это, Демон бы победил. Из Сияющих Зал вырвался Дракон после того, как мы оставили там мертвого Спасителя.
- Это была последняя воля самого Альгарда. Я не знал, что это обстоятельство окажется решающим. И я не смогу открыть вам многое из того, что мне известно о Спасителе и о Пути. Да вам и не следует этого знать. У каждого из нас своя роль и мы знаем только то, что нам положено знать. Я, к примеру, не знал о Талисмане.
- Возможно, ты прав. Но теперь мы должны следовать к Красному лесу и передать талисман Эрлу. Но раз Талисман погиб в огне, мы должны хотя бы рассказать ему об этом.
- Талисман не погиб. Но передать его мы должны другому существу. А там уже будет видно, что дальше.
- Погоди, если Талисман не погиб, то где он? И о каком существе ты толкуешь? – удивился Дрог. Ему поведение Арстана казалось странным, все эти недомолвки и загадки, таинственные изречения, за которыми скрывался непонятный смысл. Дрог не мог не доверять Арстану, так как даже за время их короткого совместного пути тот ни разу не ошибся и даже помимо своей воли всегда делал именно то, что было нужно. К тому же именно он отыскал Альгарда и вел его.
- Я отыскал талисман среди развалин Элионского купола, после того, как мы разговаривали с императором, когда вы искали Герта и Пирка. Мы дойдем до Красного леса и там нас будет ждать Дух Степи Штару. Он скажет, как завершить путь и возможно, укажет на вашего Эрла. Быть может, именно ему и суждено сыграть завершающую роль. Этот старик присутствовал при рождении Демона и в этом есть его вина. Возможно, ему и предстоит ее искупить. Мы все узнаем на месте. Мы должны просто двигаться туда.
- Будем надеяться, что твой Дух не подведет.
- Да будет так.
Войско расположилось большим лагерем. Палатка Спутников находилась неподалеку от шатра императора. Гархард неоднократно вызывал их к себе, они трапезничали и разговаривали. Император оказался очень любознательным и постоянно расспрашивал Арстана об обычаях его племени, о том, как проходило путешествие Спасителя и его спутников и сам делился с ними своими мыслями. Суровый и властный правитель в эти дни был в эти дни спокоен и умиротворен, не смотря на предстоящие битвы, но это никого не удивляло. С той минуты, как небо стало чисто и светло, он словно сам просветлел.
Глава 2.
Через несколько дней после гибели Демона имперские силы поняли, что их впечатление о конце войны было обманчивым и поспешным. То, что творилось в стране было еще хуже владычества Демона. Из-за границ империи в незащищенные пограничья ворвались орды варваров, кочевников и разной нечисти. Война, остановившаяся под стенами Элиона вспыхнула с новой силой по всей империи. Войско императора медленно двигалось на восток, очищая захваченные территории и присоединяя к себе новых воинов из числа выживших солдат, тех, кого император самолично отправлял на подавление восстаний и охрану рубежей. Войско восстанавливалось, но все равно несло большие потери в бесконечных стычках. Каждая победа давалась с трудом, не смотря на воодушевление солдат и их самоотверженную храбрость. Прирост войск дал императору возможность разделить силы на два войска и пойти по разным направлениям. На место командующего новым войском он поставил своего сына. Наследник ушел с отрядами на юг, чтобы отогнать распоясавшихся варваров из захваченных земель. А войско императора продолжило движение на восток, к крепости главного врага.
Двигаться было тяжело, остатки демонистов отступали, собираясь с силами и сжигали деревни на своем пути. Имперские войска голодали. Благо, с запада постоянно подступали обозы с провизией, но они были скудны. Разведка доносила, что демонисты собрали уже значительный отряд. Покидая города, чтобы не дожидаться гибельной для себя осады, сектанты сжигали их и уходили дальше на восток. Там они собирались лагерем возле Северной Башни.
Однажды к императору принесли послание от Совета Хранителей. Через несколько дней трое старцев с небольшим сопровождением прибыли в ставку командующего. Император принял их, как подобает и по их настоянию собрал совет военачальников. Гархард, Хранители и воеводы императора собрались в большом шатре. Хранители расстелили на столе привезенную карту и указали на ней то место, где их наблюдателями были замечены остатки демонистов. Оказалось, что войска Денара разделились на два больших отряда, один из которых находится в горах, и ждет нападения от имперских сил на второй отряд, чтобы ударить в спину. Они так же заметили небольшой средней численности мобильный отряд, который в обход имперских войск движется к Элиону, чтобы, видимо, вновь штурмовать город. Император встревожился, у него не было теперь возможности предупредить наместника об угрожающей опасности. Он подозревал, что демонисты не станут открыто осаждать Элион, а попытаются застать войска врасплох, нанести неожиданный удар изнутри. И не смотря на то, что в городе оставалось достаточно солдат и их командиры достаточно опытны, войско демонистов тоже не лыком шито, сможет натворить дел. Они вполне могли проникнуть под видом строителей, небольшими группами и поднять бунт.
Но, к счастью, Хранители предвидели этот поворот событий и наместник уже знал о готовящемся вторжении. Предупрежденные войска нашли хороший выход. Они отрядили несколько конных отрядов в окрестности и уничтожили найденные там группы демонистов, у которых обнаружили запасы оружия и бочки с зажигательной смесью, с помощью которых те намеревались поджечь город и устроить панику.
Император был благодарен Совету Хранителей. Маги сохранили верность в трудную годину и помогали, чем могли. В их распоряжении не было могучих войск, но они могли узнавать многое с помощью магии и ручных птиц, которых специально дрессировали.
Через несколько дней после прибытия Совета имперское войско догнал гонец с донесением из Элиона. Он передал императору письмо, в котором наместник рассказывал о том, что демонисты готовились к тайному штурму города и что сейчас их войска разбиты, благодаря вовремя донесенным сведениям. Гархард был рад, что на его стороне такие могущественные силы, как Совет Хранителей. Тут он вспомнил о том, что просил у него Дрог в тот роковой для Демона день. Император подумал, и решил отложить дело до лучших времен. К тому же отряд Спутников отделился от войска неделю назад в сопровождении конной сотни. Солдатам было поручено сопроводить троих мужчин до безопасной земли, которую уже очистили войска наследника. Наследник с армией возвращался к войскам отца на большой совет перед решающей битвой.
Через три дня после того, как пришло донесение из столицы, к императору доставили делегацию послов из стана Денара. Послов было четверо и прибыли они без сопровождения. Главным послом был чудом выживший в элионской бойне генерал Гран, правая рука самого Атрилона Лариса. Он предстал перед владыкой как всегда гордый и надменный, словно был уверен, что ему ничего не угрожает, но было в его виде что-то странное, словно он помешался.
Император спокойным голосом спросил, что им нужно.
- Хозяин бросает тебе вызов. Он будет ждать твои войска в Шерганских полях для решающей битвы в течение недели с того момента, как я объявлю тебе волю вождя. Если ты не явишься, мы, Новые Хозяева, сочтем тебя трусом и беспощадно истребим все поселения на своем пути. Отныне мы не щадим твоих подданных, единожды предавших вождя. Мы не терпим предателей.
Император подозвал к себе советника и что-то сказал ему на ухо. Гархарду было необходимо узнать, что замыслил Денар и как он сумел улизнуть после боя у Элиона, когда за ним в погоню выслали отряд рыцарей. Император приказал выпытать у послов нужные сведения, но как только солдаты схватили Грана и его сопровождающих, те повалились замертво, убитые ядом, который они приняли заблаговременно. Император был в гневе. Его начало бесить дурацкое показушное самопожертвование демонистов во имя рухнувшей цели. Если каждый демонист будет биться рьяно и яростно, не щадя своей жизни во имя этого сумасшедшего Денара и Лариса, победа станется имперцам дорого. Гархард тут же выслал вперед несколько разведывательных отрядов. Сам он объявил сбор войска и отправился туда, куда его вызвал враг. На то, что их успеют догнать силы подкрепления он не рассчитывал, но был уверен в силе своего войска. Солдаты устали за время пути и тяготы войны их сильно измотали, но это все еще было сильное и сплоченное войско. Их цель была благородна, они так ждали прихода Спасителя, что теперь, после падения Демона, имя Спасителя воодушевляло их как никогда и во имя той жертвы, которую он принес за них, воины были готовы идти хоть на край света.
Поутру войско двинулось в путь. Оно состояло на треть из тех воинов, что начали освободительный поход из Элиона, треть из тех солдат, что присоединились по пути и треть составляли вооруженные пехотинцы-крестьяне, которые хотели отомстить демонистам, уничтоживших их дома и семьи.
Гархард выслал три конные сотни вперед, а сам двинулся вместе с основным войском следом. Конники должны были доложить в ставку Гархарда, если вдруг Денар предпримет попытку неожиданного нападения.
Разведчики периодически доносили о небольших группах демонистов, устроивших засады в лесу. По всему пути войска имперцев демонисты расставили лучников и пехотинцев. Но выдавая себя атаками, демонисты обрекали себя на смерть. Рыцари Гархарда кидались в бой и практически без потерь выходили победителями.
На второй день похода армию императора догнали небольшие силы соборного войска, состоящего из личных дружин союзников баронов и князей, что не предали императора. Они сумели разбить отряды захватчиков в своих землях, и теперь высылали на подмогу сеньору свои силы. Основная часть дружины оставалась на подвластных баронам землях, чтобы в случае повторного вторжения дать отпор. На границах все еще бушевала война и даже небольшая помощь, оказанная владыке была серьезной потерей для вассалов. Император был благодарен верным подданным и оценил их помощь, обещав, что после того, как основные силы демонистов будут стерты с лица земли, войско двинется к северным границам, чтобы очистить их и восстановить порядок.
Теперь войско стало еще больше. Подкрепление привезло с собой обильные запасы провианта, часть из которых была передана в распоряжение императорских сил. Лучники пополнили запасы своих стрел, некоторые заменили оружие, за время боев поизносившееся или пришедшее в негодность. Вместе с дружинниками прибыли и пять сотен рыцарей из Элиона, который сейчас восстанавливался трудами пленников. В море было замечено несколько вражеских кораблей, остатки флота демонистов, но они проплыли мимо, не приближаясь к стенам крепости. Наместник перевел часть флота, что базировался в водах Алитара в элионскую гавань и теперь атаки с моря не угрожали. Вместе с тем шло и восстановление морских сил. Взамен потопленным кораблям строились новые, более сильные и вооруженные, по образцу кораблей Шагара.
На следующую ночь прибыло несколько разведывательных отрядов. Они докладывали, что обнаружили большое войско демонистов, среди которых много воинов из дружин князей-предателей, до сих пор верных Демону. Армия демонистов насчитывает около двадцати тысяч воинов из которых пять-семь тысяч – тяжелая и легкая конница, а остальные – пехота. Имперские разведчики заметили небольшие отряды демонистов в лесах подножия Шерганских холмов. Возможно, там скрываются части войск, готовые атаковать с флангов или ударить с тыла, чтобы взять имперцев в тиски.
Большего разведать не удалось. Передовые отряды демонистов заметили разведчиков и погнались за ними. Имперцам удалось отбиться, но сами они понесли в этих стычках значительные потери. Несколько групп было уничтожено, из других выжили только двое-трое человек.
К демонистам тоже шло подкрепление и обозы из захваченных восточных земель. Большую часть их войска составляли рабы, которых черные командиры собирались погнать впереди основных сил, бросить «на мясо». Командование демонистов надеялось, что пленники будут молить о пощаде имперцев и тем самым отвлекут внимание элионских воинов. Возникшее замешательство даст шанс напасть на имперские войска сбоку и сзади и взять их в клещи. А когда имперцы станут отступать в единственно возможном направлении – на юг, там их будет ждать дикое войско Тахарской пустоши, которое должно было присоединиться к демонистам в течение двух-трех недель. Дикие кочевники продвигались медленно, постоянно совершая набеги и устраивая пожары в оставшихся поселениях. Беженцы огромными толпами продвигались к западу. Их постоянно атаковали разрозненные отряды предателей-демонистов или приспешников неверных князей. Беженцы оборонялись, как могли и гибли без счета, а набеги все не прекращались. Беженцы надеялись встретить на пути войско императора, о победоносном походе которого они уже слышали, и просить у владыки помощи и защиты, но не имели представления, по какому пути продвигается войско и, на удачу, брели по Тракту.
Приближался день, когда враждующие армии должны были сойтись в смертельной битве, которая должна была решить весь исход войны. Император не сомневался в успехе, но опасался, как бы демонисты не выкинули какой-нибудь подлый трюк. Войско было готово драться насмерть и, если не победить, то хотя бы нанести демонистам разрушительный урон, чтобы черное войско не смогло уже оправиться от удара.
Имперцы встали лагерем в паре миль от предстоящего места сражения, выставив далеко по сторонам сторожевые посты, дабы не быть застигнутыми врасплох. Солдаты разожгли костры, ели, пили, спали, словно в последний раз, со странным чувством ожидая, когда рассвет окрасит горизонт в багровые тона и боевые рога позовут их на смерть. Воины сидели у огня и правили мечи, проверяли броню, щиты. Всем было приказано не расставаться с оружием, чтобы всегда быть в боеготовности.
Вдруг воины обратили внимание на сотни огней, вспыхнувших на склонах гор и ставших стремительно приближаться. Взревели дозорные рога. Воины стали спешно облачаться в доспехи и бросились к своим коням.
С другой стороны донеслись сигналы о приближающемся неприятеле и у имперцев замерло сердце – войско попало в клещи. Отряды варваров надвигались с гор, уже были слышны их дикие вопли и хриплый боевой вой, с другой стороны в полной темноте подступали всадники на быстрых конях, покрытых черными попонами. Демонисты были одеты во все черное и напоминали теней, фантомов, которых создавал Демон. У них в руках были длинные копья с маленькими черными флажками. За спиной развевались широкие черные плащи. Послышались звуки боя – это передовые дозорные отряды вступили в бой с черными рыцарями и варварами. Дикие воины, одетые в широкие меховые одежды, с рогатыми шлемами, толстыми кривыми мечами и массивными щитами атаковали быстро и агрессивно. Они словно не боялись боли и с разбегу прыгали на имперцев, напарываясь на мечи, сбивая солдат с ног и расстраивая ряды имперских воинов. Орда бородатых тахарцев двигалась напролом и сминала имперцев, словно неудержимая лавина, сорвавшаяся с гор. Рыцари пытались ударить с флангов, но их атаки вязли в толпе варваров, как в болоте и всадникам приходилось с потерями пробиваться к своим.
Вокруг лагеря были построены баррикады из поваленных набок телег, бревен и насыпаны земляные валы. За ними выстроились ряды пикинеров с длинными копьями. Войско ощетинилось непроходимым лесом копий вокруг себя и ожидало, когда к ним прорвутся враги. Конные воины находились за пределами баррикад и выезжали далеко вперед, чтобы встретить демонистов на подступе. Врагам не удалось застать имперцев врасплох, но это, видимо, и не входило в их планы. Черные рыцари остановились в отдалении и замерли, ожидая чего-то. Варвары продолжали атаку. Конникам было тяжело сдерживать натиск пехоты, наступающей нестройной толпой. Имперские рыцари атаковали варваров и тут же отступали, чтобы не быть зажатыми в кольцо. Лучники стреляли навесом по рядам варваров и те падали замертво, пробитые стрелами. Но это не останавливало бородачей. Смерть товарищей только усиливала ярость их атаки. Черные рыцари, смяв передовые отряды, теперь ожидали, когда варвары прорвутся к баррикадам и начнется рубка.
Император ожидал главной атаки, стоя в окружении своих телохранителей. Он ждал прибытия подмоги с рассветом, но неожиданная атака демонистов спутала все планы. Благо, она была встречена копьями, а не сонными воинами и не превратилась в отчаянную резню. Второе войско, ведомое его сыном, должно было прибыть к месту сражения поутру, по расчетам императора. Он боялся, как бы второе войско не попало в засаду или не подоспело к разгрому имперской армии.
С северной стороны уже кипела битва. Варвары подступили совсем близко к завалам и, несмотря на те потери, что нанесли им рыцари, были все так же решительны и агрессивны. Они кидались в бой, очертя голову и бились яростно, словно загнанные звери. Их тяжелые мечи падали на головы коням и людям с устрашающей силой, разбивая шлемы и пробивая насквозь доспехи. Они с разбегу прыгали на спины коням и пытались сорвать всадников с седла. Но даже такая дикая атака не могла сломить мужества бывалых имперских воинов, видавших множество битв. Солдаты стояли, словно вросшие в землю и слившиеся воедино со своим оружием.
Варвары прорвались к баррикадам и в имперских солдат полетели дротики и камни. Имперцы отвечали залпами из луков и арбалетов. Взревел боевой рог и черные рыцари ринулись в атаку с другой стороны лагеря. Их встретил густой лес копий. Имперские рыцари устремились навстречу врагу и две армии сшиблись, как два встречных потока. Воины падали с коней и гибли под копытами. Всадники рубились, не щадя ни себя, ни врага. Каждый воин старался подороже продать свою жизнь. Кони вязли в горах мертвых тел и передвигались с трудом. А в лагере в это время шла ожесточенная резня. Дикари бросались на завалы, руками хватали копья и пытались вырвать их из рук солдат. Имперские мечи со свистом проносились в воздухе, оставляя висеть на древках копий намертво впившиеся отсеченные руки. Варвары залезали на телеги и завалы и прыгали сверху на воинов императора. Бородатые воины врывались в строй и, неистово размахивая мечами, пробивались к центру лагеря, туда, где стоял шатер императора, окруженный гвардейцами.
Варварам дорого давался прорыв. Их нестройная атака давалась ценой больших потерь, но окупалась яростью. Имперцы стояли под ее натиском так, словно пытались щитами удержать напор прорвавшейся плотины. Дикая орда стаптывала ряды солдат и медленно, но верно двигались к своей цели, не считаясь с потерями. Они были готовы биться до последнего человека, лишь бы выполнить чей-то жестокий приказ. Чья-то сильная и жестокая воля толкала вперед людской поток, кровавыми брызгами разбивающийся о стену щитов и лес копий.
Дикари бросали в строй имперских солдат факелы, запылали подожженные шатры. Но солдаты не поддавались панике и мужественно сражались против безумных дикарей. Глаза бородачей пылали огнем нечеловеческой ярости, яростью одержимых.
С другой стороны продолжалась жестокая стычка с черными всадниками. Имперские рыцари в пылу битвы не замечали, как черные оттягивали их от лагеря. В конце концов черным рыцарям удалось окружить имперских и уничтожить. Практически никому не удалось вырваться из кольца. Со стороны лагеря донесся сигнал к отступлению и оставшиеся в живых всадники стали прорываться к своим.
В этот момент издалека послышался ответный сигнал рога, имперского рога, и на начавшем светлеть горизонте показались скачущие тени. Солдаты с радостью смотрели, как к ним приближаются всадники, а за ними бегут пехотинцы с длинными копьями. Черные пришли в замешательство. Даже дикие варвары испугались неожиданной подмоги и стали спешно отступать к горам. Черные рыцари быстро собрались в строй и устремились навстречу прибывающим войскам. Из лагеря донесся предупреждающий сигнал рога, но подмога и без того была готова к битве. В свете факелов они ясно различали знамена сражающихся.
Дикари стали отступать к горам, поняв, что исход битвы для демонистов уже предрешен. Они понесли большие потери при атаке и теперь не могли противостоять противнику, во много раз превосходящему числом. Имперские солдаты не стали их преследовать. В это время черные рыцари уже сшиблись с передними рядами имперских всадников, идущих под началом наследника. Всадники в черном нанесли удар и попытались отступить для повторной атаки, но им в спину ударил подоспевший отряд императорских конников. Демонисты оказались зажаты между двух железных рук, которые и раздавили их. Мало кому удалось вырваться, но и те, кто сумели прорваться не ушли далеко. Рыцари нагнали их и уничтожили.
Часть войска отделилась и, отрезав дикарей от спасительных гор, разбила остатки их армии. Отступая в беспорядке, дикари топтали друг друга. Нестройное бегство было для них губительно. Те же, кто уцелел в давке, были добиты имперскими рыцарями.
Гархард выехал вперед, навстречу сыну в окружении телохранителей, под развевающимся знаменем. Он подъехал к наследнику и обнял его.
- Вы подоспели вовремя. – Сказал он. – Нас атаковали демонисты, нарушив срок, назначенный для битвы. Но их подлость им дорого обошлась.
- Мы спешили, как могли и хвала богам, что успели. Воины падают с ног от усталости. Этот переход мы делали на последнем дыхании.
- Вы поступили правильно. Теперь нужно восстановить лагерь. Мои воины будут нести караул, а твои отдохнут.
Гархард с сыном вернулись в лагерь. Пожар был уже потушен и солдаты восстанавливали разрушенные укрепления. Фортификация пострадала в нескольких местах. Тела убитых разделяли. В одной куче сжигали демонистов и варваров, в другой устроили погребальный костер для имперских воинов, павших смертью храбрых. Раненных уложили в шатрах и лекари принялись залечивать их раны. Раненых было множество, но те, кто был способен стоять на ногах, просили побыстрее перевязать рану, чтобы вновь взяться за оружие. Отлеживаться не хотел никто. В шатрах оставались только те, кто был без сознания и по понятным причинам не мог встать в строй.
Уже светлело. В разные стороны были вновь высланы дозорные отряды, на случай маловероятной повторной атаки демонистов. Император выслал отряд разведчиков, чтобы те отыскали место расположения армии демонистов и оценили их силы. Гархард решил нанести решающий удар, чтобы уничтожить врага раз и навсегда.
Через несколько часов измученная армия вновь построилась, чтобы двинуться в путь.
Арстан, Калир и Дрог уже несколько дней ехали по разрушенной грянувшей войной стране. На их пути то и дело встречались вереницы беженцев, сожженные деревни и дымящиеся кучи трупов, сожженных накануне. Все трое понимали, что гибель Демона это еще не конец, что она повлекла за собой такие жуткие последствия, каких не было даже при жизни чудовища. Его террор был направленным на определенные целя, а сейчас царило всеобщее беззаконие и обреченность. Никто не знал, чего ожидать от завтрашнего дня, что принесет с собой свет вернувшегося светила, какие страшные картины озарит он в новый день. Люди были готовы идти за любым, кто предложит путь к спасению, и находились злодеи, которые пользовались этим. Мародеры грабили и без того разграбленные поселения, унося последние крошки. Те немногие, кто не поддался пороку, пытались навести порядок на своей земле, но таких были единицы. В основном же империя погрузилась в новый кошмар, имя которому – обреченность. Картины, открывавшиеся перед путниками были одна страшнее другой – сожженные дома с черными окнами, похожими на глаза мертвеца, голые деревья с болтающимися на ветках висельниками, многие из которых ушли из жизни по своей воле, а многим «помогли». Стаи одичавших собак рыскали возле поселений и нападали на проходящие мимо вереницы исхудавших, изможденных людей. Вороны кружились над пепелищем и оглашали небо своими криками, усиливая и без того мрачное впечатление.
Прошло уже несколько дней с того момента, как они отделились от имперской освободительной армии и двинулись в свой последний поход. Талисман с каждым днем все сильнее давил на сознание своей энергией. Спутникам не спалось по ночам, они с трудом засыпали и во сне их мучили кошмары. Им являлись страшные видения войны, разруха. Они видели Альгарда и поутру на сердце было тяжело. Они не могли понять, почему ни в чем не повинному мальчишке пришлось расплачиваться жизнью, чтобы остальные могли жить дальше. И хотя многие заслуживали смерти, она взяла именно его. А может в этой несправедливости и есть та искра, которая потом разгорается пожаром наказания или искупления? Ведь когда святой отдает жизнь за грешников, в их сердцах могут колыхнуться человеческие чувства. Они могут осознать свои ошибки. Но не смотря на раскаяние, остается ощущение потери. Мертвых не воскресить покаянием.
Такие мысли лезли им в голову. Они мало разговаривали, скудно ели, понимая, что война изменила страну не в лучшую сторону и теперь подкрепиться в теплой таверне можно только в мечтах. Провизия быстро заканчивалась, а пополнять ее запасы было негде. Иногда им удавалось добыть птицу или зверька на охоте, но это случалось так редко, что полагаться на такой способ пропитания было нельзя. Пожары загнали зверей вглубь леса. На окраине удавалось поймать только кролика или зайца.
Спутники старались двигаться не в открытую, по Тракту, а лесными тропами. Разбойников здесь не было – грабить-то некого. Зато по тракту то и дело проходили толпы беженцев и переселенцев. Арстану, Дрогу и Калиру не хотелось встречаться с ними. Помочь им было нечем. Да и опасно было связываться с обезумевшими от голода людьми.
По ночам они вновь и вновь вспоминали недавние события и находили в них связь с пророчеством, полнее выстраивая картину тех дней. Они вдруг стали понимать, что исполнение пророчества столько раз висело на волоске и вот-вот готово было сорваться в пропасть, столько раз они были готовы совершить неправильный шаг, но что-то всегда подсказывало верное решение, что-то хранило их. Альгарду выпала тяжкая доля, но он с честью прошел свой путь и теперь тем, кто был частью древнего предсказания предстояло завершить начатое им. Альгард был юн и чист душой и в этом была его сила.
Арстан хранил Талисман, завернутый в тряпицу, в мешке. Его постоянно влекло к этой сильной магической вещице, хотелось поглубже вникнуть в суть той силы, что была заключена внутри, но разум и воля останавливали его. Шаман понимал, что воля Демона сильнее его собственной и что такое любопытство может повлечь страшные последствия. Всякий раз он находил в себе силы остановиться. Примерно те же чувства испытывал и Калир. Он, как человек, знакомый с магией, осознавал мощь Талисмана. Ему вдруг начинало казаться, что Арстан предаст их, что ему не следует доверять. Калиру казалось, что рано или поздно сила Талисмана сломит Арстана и он выпустит Демона на волю. Юноша пытался бороться с этими мыслями. Его разум подсказывал, что эти мысли чуждые, что кто-то давит на него изнутри, заставляет сомневаться в друзьях. Дрог замечал, что лицо Калира временами становится мрачным и в его глазах загорается странное темное пламя.
Спутники не решались поведать друг другу о своих страхах и о том, что происходит внутри них. Они просто двигались к цели, стараясь бороться с проклятием Талисмана каждый сам по себе. В них вдруг проснулось какое-то недоверие друг к другу. Иногда они просыпались среди ночи и смотрели на спящих товарищей, борясь с желанием перерезать им горло и завладеть силой Демона.
Ноша была тяжкой. Даже после того, как Демон оказался заточен в камне, он продолжал сражаться с Драконом. Когда Дракон побеждал, черная завеса отпускала их и разум светлел. В такие часы они осознавали весь ужас того, что с ними происходит. Но когда удача переходила на сторону Демона их вновь начинали давить незримые тиски и тьма ядом вливалась в сознание.
Шло время, тянулись мили и чем ближе они были к цели, тем больше боялись не дойти. Их бледные изможденные лица говорили о том, с каким трудом им дается каждый шаг.
В один из дней Калир заявил, что давление на них тем сильнее, чем они ближе к проходу в Междумирье, к которому и лежал их путь. Но Арстан, который был опытнее в вопросах магических сил отверг эту мысль. Он объяснил, что их кошмары – следствие длительного пребывания в непосредственной близости от артефакта. И положение их относительно Междумирья или чего бы то ни было не влияет на Талисман никоим образом.
Отряд выбрался к какому-то большому поселению, огороженному крепостной стеной. Было уже поздно, путники остановились у ворот и постучали. Их запасы провианта неумолимо истощались и требовали пополнения. Из-за окованной бронзовыми пластинами двери донесся хриплый низкий голос:
- Кого там носит? – распахнулось небольшое окошко и в нем показалась небритая, покрытая шрамами харя стражника. От него несло луком и перегаром.
- Мы ищем ночлега. – Ответил Арстан.
- Убирайтесь прочь, если вам дорога жизнь. – Предупредил привратник. – В этом месте люди мрут, как мухи. Страшная болезнь косит людей и от нее нет спасения.
Шаман напугано отпрянул от привратника. Тот криво усмехнулся:
- Я пока здоров. Но каждая минута здесь может стоить жизни.
- Здесь свирепствует чума. – Подытожил Дрог. – Нам лучше послушать этого человека. От черного поветрия спасения нет!
Привратник кивнул, соглашаясь с Дрогом. На его лицо упали отсветы факелов и за спиной послышались голоса и тихое мрачное пение. Привратник повернулся и его лицо исказилось от суеверного страха. Он торопливо распахнул ворота и отбежал в сторону, крикнув пришельцам:
- Отойдите! И не вдыхайте запах Смерти! Она чует свежую плоть.
Отряд последовал справедливому совету стражника.
Из распахнутых ворот стала выходить мрачная процессия. Люди были одеты в просторные плащи с капюшонами. Одежда скрывала их лица и скрадывала движения. Они были похожи на бредущие тени мертвецов. Стражник зашептал молитву и схватился рукой за амулетик, который носил на груди.
Тени шествующих неистово плясали в свете факелов, заунывное заупокойное пение усиливало только мрачность картины и вызывало невольное желание убежать от всего этого кошмара, царства обреченности и неминуемой смерти. На носилках, которые несли люди, покоилось несколько мертвых тел, завернутых в пропитанные смолой мешковины. Открытые лица мертвецов, устремившие остекленевшие глаза в бесконечность черного неба были искажены гримасой боли. Рты были открыты в предсмертном крике. На уголках губ засохли хлопья кровавой пены.
- Они отдали Всевышнему души. Этому нет конца! – прошептал стражник и отвернулся.
- Почему вы не уйдете отсюда? – Спросил Калир.
- Почему?! – Стражник посмотрел на него с какой-то злобой и, в то же время, тоской в глазах. – Куда уйти? Кругом война и когда она закончится?! Никому не известно. Император ведет свою войну не замечая, что кругом идет совсем другая, гражданская война. Даже если он победит, в чем все сомневаются, ему не избежать необходимости огнем и мечем, горами трупов и криками женщин, потерявших мужей и детей восстанавливать справедливость. Все то, что он так долго держал под каким бы то ни было контролем, рухнуло. Людям плевать, кто будет у власти, когда им нечего жрать! Голод толкает на убийство, голод лучше всего оправдывает жестокость. Посмотри на этих людей! У них не осталось ничего. Смерть гостит у них в домах, спит в их постелях и горе тем, кто возляжет с ней. С ними будет то же, что и с этими несчастными.
Шествие остановилось неподалеку от стен. Люди бросили трупы в одну кучу и ткнули в нее факелами. Языки пламени взметнулись по пропитанной ткани и как голодные псы вцепились в мертвую плоть.
- Взгляни на огонь, парень! Он, как и голодный человек, не станет разбирать, что ему предложат и какова цена его куска хлеба. Даже если на нем кровь его матери или ребенка. Плевать, лишь бы прожить еще один день, день в этом кошмаре. Иногда я не понимаю, почему мы так стремимся жить, даже если все вокруг рушится, даже если эта проклятая жизнь превращает нас в животных!
Калир виновато смотрел то на погребальный костер, то на стражника и с каждым словом того все глубже осознавал весь ужас сложившегося положения. Что толку оттого, что Демон уничтожен или, по крайней мере, побежден, поправил он себя, если мир катится в тартарары? Зачем нужны были все эти смерти? Он видел, как умирали люди, которых он едва знал, но которые были для него дороже всех. Все, через что они прошли и через что только предстояло пройти было ничем в сравнение с тем, что ожидало их после. Сейчас у них есть какая-то цель и они живут только для того, чтобы ее выполнить, и чтобы смерть товарищей была не напрасной.
Калир вдруг ощутил всю тщетность своего существования. В его сознание вновь вторглась Тьма. Он подумал, что в океане Мироздания он не больше песчинки. И что толку в том, что они уничтожат одно Зло, заточенное в камень Талисмана. Может завтра мир взорвется! И кому тогда нужны будут все их старания? В Пустоте никто не оценит того, какими трудами далась им победа. Победа не только их, но и всех тех, кто положил свои крошечные жизни на алтарь Свободы и Любви. На него нахлынула такая тоска, что он заплакал. Юноша надвинул на лицо капюшон, чтобы никто не видел его слез.
Почему, подумал он, человечество так стремится уничтожить себя и одновременно борется за жизнь? Мы считаем злом убийство друга и добром убийство врага не осознавая, что это лишь разные ипостаси одной стихии, имя которой – самоуничтожение. Мы слишком поздно понимаем, что в жизни нет Белого и Черного, что она, как причудливое творение безумного художника состоит из бликов и теней, из полутонов и рефлексов. Мы неукротимо стремимся уничтожить себя в общей массе и боремся за жизнь по отдельности. У каждого есть цель и он движется к ее воплощению, перешагивая через тела врагов или жертвуя собой. И пока каждый в отдельности рассуждает о любви и сострадании, о добре и жизни, все вместе идут воевать, чтобы воплотить эти слова в жизнь. Безумное противоречие!
По-настоящему поймет это лишь последний человек, оставшись в одиночестве посреди мертвых тел.
Он понял, что после того, как они завершат свой путь, им придется лицом к лицу предстать перед этим кошмарным сном, царящим вокруг, вдруг ставшим явью.
Юноша осознавал, что их пути разойдутся, как только они передадут Талисман тому человеку, о котором рассказывал Дрог или духу, о котором твердил Арстан и тогда ему, потерявшему все в этой жизни, придется искать свой путь. О возвращение к Магистру не могло быть и речи, после того коварного предательства, которое они совершили по отношению друг к другу. У юноши возникла идея убить своих друзей и доставить Талисман Магистру, заслужив таким образом прощение, но он отмел эти мысли. Ему стало стыдно за свою слабость.
Примерно такие же мысли посетили и его спутников. В сознании каждого возникла предательская мысль об убийстве товарищей и самоличном распоряжении могучим артефактом. Они понимали, что на подобные размышления их толкает Демон и всячески противились его давлению. Глядя на то, как догорают тела умерших от чумы, они вспомнили тот огонь, что сделал из Альгарда Дракона и вид пламени помог им избавиться от наваждения. Огонь словно чистил их души и прояснил сознание. Дальше идти стало легче.
Глава 3.
В сердце Северной башни произошли большие изменения с тех пор, как разгорелась война. Магистр был рад тому, что частично его план выполнен – Демон повержен и заключен в камне Талисмана. Теперь старик прилагал все силы, чтобы заполучить артефакт. Он много времени проводил в лаборатории, создавая сильные заклятия и пытаясь нащупать след Спасителя и его спутников. Сильные заклятия истощили его и он почти не двигался, все время проводил в кресле за столом. Его лицо почернело и осунулось, под глазами набухли мешки, лоб избороздили новые морщины. Он был хмур и практически всегда пребывал в мрачном расположении духа.
Те ученики, которые у него остались, следили за охраной Башни. Старый Магистр усилил охрану, созвав под крышу крепости всех тех, кто остался предан ему и кому он доверял. Таких было немного, большинство его наемников и обращенных погибли в битвах с имперцами или умерли от распространившейся по стране заразы, но те, кого он призвал на защиту крепости, были матерыми солдатами, готовыми дать крепкий отпор любому врагу. Они все еще верили своему господину и не теряли надежды, что его планы осуществятся.
Многие из учеников свели счеты с жизнью, не выдержав пытки непонимания и страха перед Магистром. Он стал злее и жестче. Совсем не уделяя времени обучению адептов, он то и дело устраивал им допросы. Предательство Калира поселило в нем червя недоверия, и этот червь рос все больше и больше день ото дня.
На стенах крепости днем и ночью несли неусыпный караул солдаты из небольшой армии Магистра. Лучшие силы были стянуты для предстоящего отражения осады, в неизбежности которой колдун не сомневался. Воины были вооружены до зубов, закованы в прочные доспехи, изготовленные горными карлами и приобретенные посредником колдуна у контрабандистов, еще задолго до войны. Старик не пожалел денег, чтобы сохранить свою жизнь. Он уже поймал след скрывшихся спутников Спасителя и выслал за ними в погоню десятерых отборных охотников за головами, чтобы во что бы то ни стало заполучить Талисман.
Черный ворон Магистра ежедневно облетал окрестности и приносил вести о том, что творится в близлежащих поселениях, о передвижениях имперцев и прочих, необходимых Магистру вещах. Так что застать старика врасплох было тяжело.
Сегодня колдун был совсем не в духе. Его брови были сдвинуты, лоб нахмурен. Он сидел в своем кресле, закутавшись в плед и смотрел на огонь в камине, обдумывая планы на ближайшие дни. Вчера дозорные поймали филина, к лапке которого было прикреплено послание Магистру от главы Совета Хранителей, в котором говорилось о том, что Совету известно о том, что Атрилон предатель и что Магистр перешел на сторону Зла. Совет требовал немедленной явки в Верховный Зал Трибунала для суда и вынесения наказания. Магистр понимал, чем закончится для него этот визит и в то же время осознавал неизбежность его. Разумеется, физический вред они могли нанести только в том случае, если бы он присутствовал на допросе материально, что он, собственно, делать и не собирался. Его магические знания позволяли ему создать свой фантомный двойник, который бы и присутствовал на суде. Старика больше всего оскорбило то, что послание ему передали через посыльного, тем более, птицу, а не через магический шар, как это полагалось делать. Значит, Совет уже исключил его и лишил всех прав и теперь ждет только того, чтобы сообщить это и расправится с предателем, как и подобает.
В стенах Башни старик чувствовал себя в относительной безопасности, но чувство тревоги не покидало его. Он все время ожидал подлого удара отовсюду, от Совета, от имперцев и даже от своих учеников и воинов.
Атрилон с трудом встал с кресла и подошел к столу. На нем лежало, забрызганное кровью убитого филина послание. Магистр в который раз пробежал глазами по аккуратно выведенным строчкам, злобно усмехнулся, глядя на подписи своих бывших собратьев, теперь только и ждущих случая вцепиться ему в глотку.
В комнату постучали. Магистр с негодованием отбросил записку и крикнул:
- Войдите! Кого там несет?
Дверь тихонько приоткрылась и на пороге очутился один из телохранителей колдуна.
- Что такое? – нетерпеливо спросил старик.
- Хелар просил передать, что магический шар начал странно мерцать. Он не понимает, в чем дело и попросил вас посмотреть лично. Может, что-то случилось? – здоровенный парень с бородой, завитой в две косы, виновато раскланялся и, извинившись, скрылся. Ему всегда становилось не по себе в присутствии колдуна.
- Идиоты! Ничего не могут сделать сами! – в ярости воскликнул маг и, бранясь, побрел в кабинет.
Дверь его кабинета была приоткрыта и возле нее стоял Хелар, один из его учеников. Он был напуган и смущен тем, что не оправдывает доверия учителя. Магистр прошел мимо него в комнату и посмотрел на шар. Тот ярко светился голубоватым светом и по его поверхности плавали разводы, как на мыльном пузыре. Старик положил руку на шар.
- Все таки соблаговолили. – сказал он самому себе и произнес заклинание. Шар вспыхнул и в глубине его появились размытые очертания лица какого-то древнего старца в зеленом капюшоне. Он смотрел взглядом победителя и Магистру стало немного страшно. Он был готов к этой встрече, но она его пугала.
- Я уполномочен заявить тебе, предатель, что отныне и навечно ты объявляешься Изгнанным. Если ты не явишься в течение двенадцати дней в Зал Совета, мы объявим тебя вне закона. Мы уже знаем о твоих деяниях, порочащих честь Ордена. Попробуй доказать нам свою невиновность, если сможешь. Хотя я сомневаюсь, что у тебя есть веские оправдания. – Старик в шаре говорил глубоким, уверенным голосом. Его властный тон обличал в нем Главу Совета.
- Я сам решу, что мне делать и когда мне являться! – закричал Магистр. – Я знаю правила и понимаю, что вы уже все решили. Мое слово ничего не значит. Я обречен! Но я не дамся вам живым! Вы еще умоетесь кровью за то оскорбление, которое мне нанесли, собаки! – и ударил кулаком по столу. Шар покачнулся, покатился со стола и разбился бы о мраморный пол, если бы вовремя подскочивший Хелар не подхватил его и не положил обратно.
- А ты чего подслушиваешь! – крикнул на него колдун и, разъяренный, вышел из комнаты.
Магистр понял все серьезность сложившегося положения и его переполняла бессильная ярость. В одиночку у него не было ни единого шанса выстоять против мощи Совета. Оставалось только закрыться в крепости и затаиться. И плевать на решение Совета! Атрилон знал, чем закончится для него суд и не видел ни одной причины, которая бы оправдала его. Теперь все силы он решил положить на захват артефакта. С его помощью колдун смог бы заставить совет подчиниться себе.
Размышляя над этим, старик вошел в свою лабораторию, где он теперь и спал, и ел, погруженный в поиски нити, ведущей к Талисману. Магистр забрался в кресло, завернулся в плед и решил немного вздремнуть. Последние события ужасно измотали его и сон был сейчас как раз кстати.
Войско императора сейчас было похоже на израненного боевого пса. Солдаты одержали победу в решающей битве с демонистами и их приспешниками и теперь с тяжелым сердцем возвращались назад. С тяжелым сердцем потому, что понимали – битва выиграна, и Демон, и его адепты повержены, но последствия войны во сто крат ужаснее всего этого.
Потери войско понесло огромные. Наследник императора был ранен в бою и мог не дожить до возвращения в столицу. Лучшие лекари денно и нощно стояли у его постели, всеми силами пытаясь спасти юношу. Император ходил чернее ночи. Он даже предположить не мог, что зло Демона дало такие всходы.
Войско двигалось медленно, все еще опасаясь нападений. Солдаты охраняли длинную вереницу обозов со скорбным грузом раненных. Каждую ночь вспыхивал погребальный костер – солдаты умирали от ран. Император вновь и вновь смотрел на то, во что превратилась страна буквально за несколько месяцев. Сожженные деревни были похожи на пепелища погребальных костров, почерневшие дома-черепа с пустыми окнами-глазницами, смотрящими невидящим взором, в котором застыл укор.
Армия обходила стороной поселения, не рискуя останавливаться вблизи них. Солдаты боялись заразиться чумой. Победе над демонистами радовались мало, понимая, что война еще не закончена.
В один из дней в ставку императора прибыли гонцы от Совета Хранителей. Император пригласил их в свой шатер и спросил, что привело их к нему. Они передали владыке послание от Главы Совета. В послании говорилось, что Атрилон Ларис действительно является организатором восстания и что именно он финансировал секты и наемников. Именно по его приказу войска Денара и Грана атаковали столицу в день атаки Демона. Теперь же отступник заперся в своей крепости и что он там готовит – неизвестно. Совет отправил ему вызов, не сомневаясь, что колдун отвергнет его. Не такой он дурак, чтобы соваться в лапы врага.
- Мы просим вас, ради общего дела, повернуть войско к Северной Башне и выкурить предателя оттуда. Его охраняют элитные наемники из числа недобитых демонистов.
- Откуда вам это известно?
- Мы узнали это от захваченных в плен приспешников Магистра, из числа тех, кто был приближен к нему и знал о его делах. – Гонец говорил убедительно, его вкрадчивый голос не допускал сомнений.
- Я благодарен Хранителям за помощь и, безусловно, готов помочь им. Но вначале мне нужно посоветоваться со своими генералами, взвесить все. Армия сейчас здорово побита. Солдаты на грани, им нужен отдых.
- Мы понимаем это. Но ведь старый лис может нанести еще один удар. Он коварен и хитер. И в его руках могущественная магия! Нужно действовать быстро, не дожидаясь.
- Не давите на меня. – Император старался говорить спокойно, но настойчивый тон посланцев ему не нравился. Император был благодарен Совету за сведения, но в первую очередь он должен был заботиться о своих подчиненных. – Если бы в свое время Совет был более прозорливым, многого удалось бы избежать. Вы ведь не заметили предательства раньше?!
- Старик хитер. Он всех обвел вокруг пальца, даже нас! – попытался оправдаться посланник. – Никто не мог подумать, что в его голове такие планы.
- Да, а теперь моим людям придется расплачиваться жизнями за вашу ошибку.
- Но ведь эта война и ваша! И в ней есть часть вашей вины. Восстание готовилось на вашей земле и вы его проворонили. – Гонец перешел в наступление, пытаясь защищаться.
- Восстание, которому покровительствовали вы! – закричал император и ударил кулаком по столу.
- Не говорите так. Мы сами оказались обмануты и, безусловно, признаем свою вину, но не надо обвинять Орден Хранителей. Просто помогите нам, мы не останемся в долгу.
Император задумался. Он был взбешен тем, что от него требуют помощи те, кто, по сути дела, должен был раньше всех обнаружить предателя и вовремя остановить его, не допустив войны.
- Ступайте! Я приглашу вас позже. Сейчас мне нужно собрать совет. – Гархард указал на выход. Посланцы откланялись и вышли. Император посмотрел в глаза своему советнику, который присутствовал при всем этом разговоре. Тот только молча кивнул.
- Что ты обо всем этом думаешь? Сможем или нет? И должны ли?
- Мне кажется, это часть игры, которую пропустить нельзя. Рано или поздно нам придется встретиться с этим подонком, вопрос только, кто при этом будет править балом. Раз колдуну удалось обойти Совет и выставить их дураками, удалось свить паутину у нас под боком, вполне возможно, что в следующий раз он ударит не менее подло и неожиданно. Лучше пусть первыми ударим мы. Войско ослабло, но готово к бою. Солдаты сильны, пока силен их вождь. Вам нельзя дать слабину или все жертвы будут напрасными, мы проиграем. – Ответил старый верный Хродгар. Гархард всегда прислушивался к его мнению. Когда Хродгар был молод и озарен светом славы, отец Гархарда отдал семилетнего сына в обучение рыцарю. Тот приложил все силы, чтобы сделать из мальчишки воина и вождя. С тех пор многое случилось, но Гархард всецело доверял учителю. И тот, пока что, ни разу не ошибся.
- Значит, ты предлагаешь ударить сейчас, пока лис сидит в норе?
- Да. И нам даже ни к чему тащить туда все войско. Идти придется через лес и большому войску будет тяжело. Позволь, я отберу несколько сотен крепких бойцов и сам лично займусь этой крепостью. А Орден Магов пускай обеспечит поддержку. Колдун может выкинуть какие-нибудь магические фортеля, а против магии наши мечи бессильны. Хранители защитят нас от волшебства, а мы разберемся с наемниками и уничтожим змеиное гнездо на корню.
- Бери солдат, сколько нужно, и действуй. – Гархард похлопал советника по плечу. – Я уверен, ты справишься. Раз ты считаешь, что так будет правильно, значит так тому и быть.
Император созвал всех знатных бойцов и объявил им о своем решении. Пять сотен отборных рыцарей с готовностью приняли приказ, готовые хоть сейчас ринуться в бой. Отряд получил несколько обозов с провизией и оружием для длительной осады.
- Вас поведет генерал Хродгар, императорский советник. Вы должны любой ценой захватить Северную Башню и взять в плен или убить колдуна, который засел там. Его охраняют наемные солдаты, хорошие проверенные бойцы. Я надеюсь на вашу смелость и мужество, воины! Это последний шаг к победе! - произнес речь император. Солдаты подняли вверх оружие и издали боевой клич, приветствуя решение повелителя.
Поутру отряд должен был двигаться в путь. Их ждала нелегкая дорога к Вечному Лесу. Возле сторожевой заставы на торговом пути их должны были встретить представители Ордена Хранителей, чтобы оказать помощь в предстоящем сражении.
Десятеро всадников в черных одеждах неслись вперед, преследуя свою цель – Талисман. Их плащи развевались на ветру, словно черные крылья. Длинные мечи хлюпали по бокам коней, из-за спины торчали рукоятки боевых топориков на длинных рукоятках. К седлу были приторочены кожаные сумки из которых выглядывали ложи небольших арбалетов с роговыми луками. Всадники преследовали спутников Спасителя, чтобы захватить Талисман и передать Магистру. Колдун указал им, где приблизительно следует ожидать носителей Талисмана. Атрилон чувствовал его сильную магию и вычислил, откуда исходят магические волны. По этой ниточке отряд черных всадников должен был выследить носителей Талисмана и уничтожить.
Отряд черных рыцарей двигался быстро, сменяя коней и практически не останавливаясь. Воины давали себе лишь краткую передышку ночью, а весь день проводили в седле.
На привале командующий этим отрядом Яриди достал небольшой квадратный кусочек кожи с начерченной на нем картой. На карте красными стрелками был обозначен примерный путь, по которому следовали спутники Спасителя. Крестиком был обозначен путь, где в последний раз Магистр заметил присутствие артефакта.
- Сейчас они находятся где-то здесь. – Прохрипел Яриди, ткнув пальцем в карту. – С такими темпами мы их догоним через пару дней.
- Капитан, объясните нам толком, в чем заключается наше задание. – Спросил один из всадников. – С того момента, как мы покинули крепость, вы ни словом не обмолвились, зачем мы преследуем этих людей?
- Вы просто должны делать то, что вам приказывают, псы! – Зарычал Яриди. – Мы найдем этих людишек и перебьем. У них есть то, что принадлежит нашему хозяину. Мы должны привезти ему это. Тогда мы сможем править миром.
- А что за вещь, которая так нужна Атрилону?
- Это уже не ваши проблемы. Наша цель – эти отступники. И хватит об этом. Чего это вас на расспросы потянуло?
- Можно еще один вопрос? – один из воинов взял у капитана карту и стал рассматривать ее. Капитан кивнул, разрешая спрашивать.
- Сколько их и что им нужно? Они ведь движутся в определенное место.
- Сколько их сейчас сказать трудно. Когда мы вышли из Башни, их было около пяти человек. По крайней мере, так сказал Магистр. Если верить тому, что он сказал, их отряд движется к Красному лесу. Зачем – не знаю.
- Тогда может устроить засаду в лесу? – предложил воин.
- Ты, я вижу, или тупой, или умело прикидываешься. Мы их догоним только на подходе к лесу, а там, черт его знает, куда они повернут. Атаковать будем сразу, как только заметим. Нам медлить нельзя, чтобы не упустить их. А в лесу они могут разделиться и пробираться по одному.
- Тсс. Тихо! – один из воинов поднял руку и прислушался. Все затихли. Откуда-то донесся хруст веток и непонятное шипение. Воины повскакивали с мест и взяли наизготовку мечи. Кони вздрагивали, ржали и переминались с ноги на ногу, выражая беспокойство. Яриди похлопал своего жеребца по спине, чтобы успокоить.
- Иди, проверь. – Приказал он одному из солдат, здоровенному мужику с рыжей бородой, который сжимал в руках длинный двуручный меч. Бородач вытащил из седельной сумки факел, ткнул его в костер и, подсвечивая себе, стал отдаляться от лагеря. Воин внимательно всматривался в темноту, пытаясь обнаружить источник шума. Шорохи раздавались то впереди, то позади лагеря. Солдаты крутили головами, до рези в глазах всматриваясь в непроглядную темень.
- Что за хрень?! – Прорычал Яриди, поднял с земли камень и метнул его туда, где раздался шорох. Послышался глухой удар. Командир вытащил из притороченного к седлу чехла арбалет и зарядил его. Яриди встал на колено и направил наконечник стрелы туда, куда попал камень. – Локки, посвети!
Молодой воин выхватил из костра головню и подбросил ее вверх, к тому месту, куда целился Яриди. В свете факела мелькнула невысокая сгорбленная тень. Хлопнула тетива и стрела сорвалась с места. Тень вскрикнула и отлетела назад со стрелой в голове.
- Один готов. – Прохрипел капитан, - Не теряйте бдительности.
Как раз в этот момент в воздухе прозвенела стрела и впилась в шею коню. Конь зашатался и завертелся на месте. Яриди и остальные солдаты отскочили в сторону от бьющегося в агонии коня. Рыжебородый солдат подбежал к остальным товарищам и высоко поднял факел над головой.
- Гаси огонь! Оружие к бою! – Голос Яриди загремел так, что кони шарахнулись в сторону. Воин выхватил факел из рук бородача и швырнул его прочь от лагеря. Тонкая костяная стрела ударилась о стальной наплечник доспеха Яриди и разлетелась на несколько осколков. Воины надели шлемы, вскочили на коней и рванули туда, откуда летели стрелы. Четверо коней были убиты невидимыми лучниками.
- Сражайтесь в открытую, трусы! – Гремел Яриди, размахивая мечом. Но никто не выходил на бой. Невидимые стрелки били по солдатам из засады, не показываясь. К командиру подъехал Локки:
- Нам нужно отступить. Эти уроды перестреляют нас, как куропаток.
Через мгновение вылетевшая из темноты стрела пробила воину горло и он, захрипев, упал с лошади. Яриди не колеблясь закинул арбалет за спину, вложил в ножны меч и запрыгнул на коня Локки.
- Все по коням! Отступаем! – скомандовал он. Те, кто были на земле, запрыгнули в седла позади товарищей и направили в темноту заряженные арбалеты.
В темноте раздался громкий гортанный голос, произнесший что-то на непонятном языке. Воины выстрелили вслепую, на голос, но промахнулись. Болты попали в дерево.
Со всех сторон послышались шорохи, шаги, разговоры. Солдаты поняли, что попали в окружение. Один из всадников, издав боевой клич, попытался прорваться. Его конь скрылся в темноте и через некоторое время раздался хрип воина и топот удаляющегося коня. Еще через мгновение под копыта коня Яриди вылетела отрубленная голова солдата. В отряде черных всадников осталось семеро человек. Трое погибли от рук воинов-невидимок.
- Опустите оружие, воины! – раздался из темноты хриплый низкий голос со странным акцентом. Тощая рука в кожаном напульснике потянулась к лежащему на земле факелу. Огонь осветил низкорослого гоблина в кожаных доспехах, обшитых роговыми пластинками и костями. Его страшное уродливое лицо было покрыто узорами, нарисованными черной краской.
Перед предводителем гоблинов встали двое телохранителей с толстыми деревянными щитами, обтянутыми кожей. Посередине каждого щита был нарисован козлиный череп с длинными рогами.
- Вы окружены моими воинами, вам не вырваться. Если вы надеетесь скрыться – знайте: мои лучники прекрасно видят в темноте и то, что они били не на поражение – мой приказ. Вы нужны мне живыми. Но если я прикажу своим солдатам вас убить – через мгновение у каждого из вас будет торчать из шеи по стреле. Бросьте арбалеты на землю и спрячьте мечи. Я буду говорить!
- Кто ты такой и по какому праву нас задерживаешь?! – спросил Яриди, не выпуская меч из рук. – Воины, ко мне!
Всадники встали бок о бок с командиром и взяли гоблина на мушку. Вожак гоблинов только усмехнулся. Он поднял вверх руку и что-то крикнул на своем языке. Тут-же из тьмы вылетела костяная стрела и впилась в руку одному из воинов. Тот с криком выронил арбалет и схватился за простреленную кисть.
- Сволочь! – Прохрипел Яриди. – Это тебе с рук не сойдет.
- Я вас предупреждаю в последний раз, собаки! Бросьте оружие на землю и сойдите с коней. Встаньте на колени перед своим новым хозяином, рабы! – вскрикнул вожак-гоблин. Навстречу воинам двинулись низкорослые копейщики в шлемах из черепов животных, выложенных внутри кожей и мехом. Одеты гоблины были в грубые куртки из плохо выделанных шкур медведей и волков. На концах их ушей висели клыки хищных зверей. Низкорослые воины глядели исподлобья, оскалив клыки и выставив перед собой короткие толстые копья с корявыми, но острыми, как лезвие бритвы наконечниками.
Яриди зарычал, как загнанный зверь:
- К бою! – и, очертя голову, направил коня прямо на главного гоблина. Черные всадники, воодушевленные кличем командира рванулись следом. Со всех сторон засвистели острые стрелы, разбиваясь о прочную сталь доспехов. Конь Яриди подлетел к вожаку гоблинов и с силой ударил карлика копытом в грудь. Гоблин отлетел назад. Изо рта у него потоком хлынула черная кровь. Гоблин судорожно хватал руками воздух, задыхаясь. Его панцирь был пробит и сломанные ребра глубоко врезались в плоть.
Гоблины на секунду замешкались, ошарашенные смертью вождя. Всадники напали на копейщиков и стали рубить их мечами. Разъяренные гоблины неистово кидались на солдат, тыкали коней копьями в живот, прыгали на спину, пытаясь сбить воинов из седла. Воины отбивались, не замечая ран, которые наносили копья и клинки гоблинов, не замечая стрел, застрявших в кольчуге.
- Уходим отсюда! – кричал Яриди. – Отступайте!
Он яростно размахивал мечом, обрушивая тяжелые удары на головы гоблинских солдат. Одна стрела пробила кольчугу и впилась в плечо, другая рассекла щеку. По лицу вожака хлынула кровь. Он, взревев как бык, вырвал стрелу из плеча и, зажимая рукой рану, пришпорил коня, вырываясь из окружения. Остальные воины устремились следом, попутно рубя гоблинов. Еще два человека пали от рук злых карликов. Одного скосила гоблинская стрела, нашедшая слабину в броне. Стрела вошла в шею, чуть ниже затылка, пробив бармицу. Другого сбросили с коня и забили копьями.
Но пятерым оставшимся воинам во главе с Яриди удалось вырваться из кольца гоблинов-охотников за головами. Немногим удавалось уйти из рук охотников и воины благодарили судьбу за тот шанс, который позволил им скрыться. Гоблины не скоро оправятся от потери вожака.
Глава 4.
Войско генерала Хродгара состояло из молодых сильных рыцарей, большинство из которых только недавно обзавелись бородой и боевыми шрамами. Все они были охочи до битвы и славы и Хродгар мог всецело на них положиться. Молодые люди в большинстве своем происходили из знатных семей и имели хорошее вооружение и доспехи. Каждого из них сопровождало несколько дружинников. Войско остановилось в одном из замков, построенных вдоль границы специально для содержания пограничных гарнизонов. В замке всегда имелось место для имперских солдат, путь которых лежал вдоль рубежей. Солдаты пробыли в замке несколько дней, пока не прибыли маги с конвоем. Колдунов сопровождала сотня могучих воинов в прекрасных волшебных доспехах. Их оружие было зачарованно и это малое войско могло играючи разделаться с пятью сотнями хорошо вооруженных рыцарей.
После двух дней совещаний и бесконечных споров план был готов. Советник и Магистры решили не разделять войско а двигаться сразу всеми силами, чтобы нанести один внезапный, насколько получится, и сильный удар, который сломит сопротивление наемников. К тому времени, когда защита замка будет смята или пленена, Магистру Атрилону ничего не останется, как только сдаться и предстать перед Советом и Трибуналом.
На следующее утро войско выдвинулось в путь. Молодые воины в начищенных до блеска доспехах, в сияющих на солнце шлемах с радостью шли навстречу битве, предвкушая бой, который должен принести им славу. Они смогут рассказывать своим детям, как захватили в плен самого Магистра Атрилона Лариса. Дружинники переговаривались, смеялись, предчувствуя добычу. Войско отошло от замка и воины затянули песню…
Опять вдали огни горят
На битву воинов зовут
Туда, где сотни молодцов
Сегодня смерть свою найдут.
Звенят кольчуги и мечи
Холодный ветер бьет в лицо
На небесах готов приют
Для смерть нашедших храбрецов.
Покрытых славой боевой
Солдат, чей в битве прерван путь.
Великий Мантар, бог войны
Ведет на пир, чтоб отдохнуть.
Благословенный край его
Сокрыт в далеких небесах.
Но трусам путь закрыт туда
Лишь тот, кто не изведал страх,
Кто наземь повергал врагов,
Кто верил своему мечу
Кто под огнем горящих стрел
В строю стоял плечом к плечу.
Кто жизни не щадя своей
Стоял за родину стеной
Того в блаженном том краю
Ждет вечный отдых и покой.
Через неделю войско приблизилось к дороге, проходящей через Вечный лес и ведущей к Северной Башне. Настроение солдат было бодрым, в сердцах кипел боевой задор. Им казалось, что они справятся с осадой башни так же легко, как если бы это была сельская изба. Их не пугало то, что внутри башни заперся могущественный маг, который готов на все, ради собственного спасения.
Телохранители магов ехали обособленно, ни с кем не общались. Это были хмурые, закаленные в битвах воины, которые владели не только оружием, но и боевыми заклинаниями. Паладины свысока смотрели на юнцов в доспехах, едущих на битву как на ярмарку. Бывалые воины прекрасно знали, какая нелегкая битва им предстоит и чего она может стоить.
Войско двигалось осторожно, высылая дозоры вперед, в стороны, даже позади войска ехал дозорный отряд, чтобы предотвратить удар в спину. Маги ехали в центре войска вместе с советником императора и предавались спорам и беседам. Колдуны держали наготове свои магические посохи, камни на навершьях которых горели колдовскими огнями разных цветов. Всего магов было трое – Магистры Ордена Огня, Ветра и Льда. Посохи их и одеяния были белого, голубого и красного цветов в зависимости от стихии, которой они поклонялись.
Холодный ветер трепал длинные бороды колдунов. Погода быстро портилась. Войско было уже на подходе к башне Магистра Воды. По бокам дороги лес поредел, за деревьями в небо врезались высокие шпили замка. Войска вышли на открытое место. Дорога раздваивалась и небольшая тропа уходила вглубь леса, ведя к замку. Солдаты остановились, тропа была слишком узкой и опасной, чтобы вести по ней конное войско.
Советник принял решение оставить на перепутье сотню пехотинцев из числа дружинников – никто из дворян не захотел бы остаться здесь и пропустить драку с солдатами Магистра. А остальное войско пешим ходом двинуть на штурм крепости. Ранним утром войска с чувством радостного трепета и предвкушения пошли на битву. В седле остались только телохранители магов, колдуны и советник. Все остальные спешились. Над длинной стальной змеей трепетали штандарты и флажки на концах высоких копий. Рыцари поднимали в небо свои родовые гербы.
Наконец перед солдатами показались стены крепости. Солдаты остановились. Вперед выехали маги и стали снимать заклятиями защиту замка. Наемники на стенах Башни увидели захватчиков и доложили об этом Магистру. Старик был в ярости.
Наконец, магам удалось разрушить невидимые преграды и путь был свободен. Атрилон даже не стал пытаться помешать им. Он был ослаблен и не смог бы противостоять сразу трем колдунам. Магистр решил поберечь силы для решающей схватки, в неминуемости которой он не сомневался.
Войско двинулось в бой. Взревели трубы, грянули боевые кличи. Лавина закованных в сталь воинов устремилась на штурм крепости.
Для Магистра этот штурм не стал неожиданностью. Он был предупрежден о нем заранее, через своих разведчиков. На башнях стояли вооруженные воины, яростно сверкая глазами из-под вороненых шлемов. Как только войско имперских солдат приблизилось, наемники магистра дали залп в небо. Рой черных стрел взмыл вверх и упал на войско Хродгара. Это был сигнал.
В лесу раздался треск ветвей и из чащи стали выскакивать огромные тролли. Эта атака была неожиданностью для Хродгара. Разведка ничего не докладывала о том, что у магистра есть такая поддержка. Солдаты на мгновение опешили, напуганные резкой контратакой. Тролли с диким ревом кинулись на воинов, круша направо и налево своими ужасными дубинами. Троллей было немного, но они были огромны, сильны и яростны, как берсеркеры. Толпа мохнатых громил врезалась в ряды имперцев и давила их, как щенков. У солдат не было возможности перегруппироваться и встретить удар на копья.
Сверху сыпался град смертоносных стрел. Солдаты пребывали в замешательстве. Они не могли помочь своим соратникам, ведущим жестокий и неравный бой с лесными дикарями. Имперцы, не смотря на опасное положение с фланга, двигались вперед, на штурм Башни. Тролли допустили ошибку, разделившись. Каждый из них вел бой водиночку. Солдатам в конце концов удалось зажать троллей и расстрелять их в упор из арбалетов. Тролли оказывались на удивление живучими и даже будучи истыканными стрелами, словно еж, продолжали еще бить дубинами по головам солдат. Атаку удалось подавить ценой жизней десятков храбрецов.
Магистр наблюдал за ходом битвы из недосягаемого для стрел окна своего донжона. Он нервно теребил бороду и щурился, вглядываясь в ряды воинов, изучая их знамена. Старик не надеялся на то, что его наемники смогут легко отбить атаку, не надеялся, что они не сдадутся и не побегут прочь, как только имперцы возьмут внешние стены. Даже ловкая засада троллей, которых обманом удалось привлечь на свою сторону не могла переломить неизбежный исход сражения. Но сердце старика грела мысль о том, как дорого он продаст Гархарду свою жизнь. Императору придется выложить не одну сотню жизней своих храбрецов, чтобы добраться до уже бездыханного тела своего врага. Магистр приготовил отравленные стилет, чтобы вонзить его себе в грудь как только станет ясно, что враги вот-вот ворвутся в его покои.
В это время солдаты Хродгара уже добрались до стен крепости. Сверху полетели камни и расплавленный свинец. Воины закрывались щитами и ползли вверх по приставным лестницам. Наверху уже завязалась рубка между наемниками и имперцами. Воины магистра сражались яростно и рыцарям приходилось рубиться буквально за каждый сантиметр. По стенам вниз побежали ручейки крови из разрубленных тел. Над битвой кружилась стая воронья. Крики птиц сливались с грохотом стали.
В ворота ударил тяжелый «сокол». Окованное железом бревно заставило затрещать массивные ворота. С каждым ударом ворота поддавались все больше. Наконец, с громким треском доски разлетелись и одна створка свалилась на землю, вырвав из стены каменный кусок с укрепленной в нем петлей, вторая просто лопнула.
С боевым кличем имперцы ворвались внутрь. На внешнем крепостном дворе их ждал отряд пехотинцев. Ощетинившись копьями черный еж двинулся в атаку, чеканя шаг. Кованые сапоги грохотали по выложенному камнем двору.
Опьяненные близкой победой имперцы набросились на отряд наемников как бешеные псы. Воины кидались на щиты, не помня себя. Мечи сверкали над головой и звенели, ударяясь о шлемы и высекая искры из доспех. Наемники дрогнули от такой неудержимой стремительности. Клин имперцев разорвал строй и раздавил сопротивление. Двор был захвачен...
Хранители Талисмана добрались до границы Красного леса. За их спиной лежал долгий и тяжелый путь. Магическая ноша вытянула много душевных сил. Постоянное ощущение опасности, чувство преследования не покидало их ни на минуту.
Трое путников остановились на привал не входя в лес. Было уже поздно, все валились с ног от усталости. Путники разожгли костер и поставили вариться котелок с мучной похлебкой. Запастись припасами должным образом не удалось и приходилось растягивать то, что осталось. До встречи с Эрлом оставалось буквально несколько дней. Старик обещал встретить их, а уж в его гостеприимном доме можно было славно отдохнуть и подкрепиться. В древней библиотеке старого Эрла были книги, в которых описывались предсказания о Спасителе и Демоне. Разумеется, они были написаны в аллегорической форме, но в свете происшедших событий странные стихи становились понятными. Все вставало на свои места.
- Я часто задаю себе вопрос: зачем я ввязался во все это? Жил бы себе спокойно. Ведь по большому счету от нас ничего не зависело. Судьба сама привела Альгарда к победе. – Дрог хмуро ковырял ножом бревно, на котором сидел.
- Ты не прав, Дрог. – Ответил Арстан. – Все мы играли какую-то роль во всей этой истории. Даже этот ваш Эрл. Хоть он и не принимал участия во всем этом походе, именно его ошибки молодости каким-то образом повлияли на рождение Демона. Теперь, волей Штару и провидения мы должны помочь старику исправить ошибку.
Калир помешал деревянной ложечкой похлебку и спросил:
- Арстан, а ты доверяешь Эрлу, мы ведь не знаем его. С какой стати мы вообще тащим эту штуковину именно ему? Я думаю, найдется немало могущественных колдунов, которые смогут справиться с этой задачей. Ведь Талисман надо уничтожить? Или, может, достаточно было просто запрятать его подальше, чтобы никто не добрался?
- Талисман должен быть уничтожен. Если он останется в этом мире, рано или поздно злые силы вырвутся на свободу. Демон станет сильнее, ведь его сила смешалась с силой Белого дракона. Теперь это будет всесильное и непобедимое зло. Ты спрашиваешь, доверяю ли я этому старцу? Я скажу твердо: «да!». Я никогда не видел его и не говорил с ним, но его имя было предсказано мне свыше. Тот, кто вел меня все эти дни, месяцы, знает, что Эрл – последнее звено в цепи. Именно он должен сотворить тот ритуал, который окончательно изгонит Демона из нашего мира.
Калир покачал головой:
- Странно, мне никто не говорил о старике-колдуне, никто меня не вел свыше, но я тоже считаю, что ему стоит верить. Он отшельник и понимает больше, чем мы. Над ним не довлеют устои общества, власть, закон. Он размышляет и видит всю глубину вещей.
- Да, думаю, это правильно. – Сказал Дрог.
В небе висела полная Луна. От нее шел мягкий серебристый свет. Было прохладно. Ветерок проникал под одежду и кусал уставшие тела. Кругом было тихо, лишь изредка из леса доносились крики сов.
- Через лес идти будет сложнее. В прошлый раз нам пришлось биться против болотников. Нас тогда было больше, - рассказывал Дрог, - но и тогда нам было тяжело. Еле отбились. Их была целая стая. Благо, со мной в компании были смелые вояки и вместе мы сумели порубить тварей. Сейчас нам с таким врагом не совладать.
- Лично я буду биться до последнего! – Воскликнул Калир, - Если ты думаешь, что я не умею владеть мечом, то ты ошибаешься. Может, я и не воин, но болотникам и всем остальным придется не сладко, если они нападут на меня.
Дрог усмехнулся:
- Ты смелый парень, но ты еще не встречался лицом к лицу с лесными охотниками. Один их вид может испугать смельчака. Их вой проникает в самое сердце ледяными щупальцами и сжимает его. Холодный страх парализует волю, делает ноги ватными а руки вялыми. Будь готов, не надо недооценивать врага.
- Я знаю! – Калир опустил голову. – Но на нас сейчас возложена великая ноша и нам не гоже бояться. Мы итак уже навидались всякой нечисти, пока шли сюда. Думаю, мы дойдем до Эрла без приключений.
- Хорошо бы. – Подтвердил шаман. Он достал из сумки оловянные миски, разлил в них похлебку и насыпал по горсти сухарей. Все с удовольствием принялись за еду, запивая похлебку холодной водой из фляг. Костер излучал уютное тепло, ветерок ласково трепал волосы а Луна освещала поляну. Было так хорошо, что уже не хотелось двигаться с места. После долгого перехода это был первый момент, когда им было приятно и тепло. Выжженные деревни, чума, мертвецы – все осталось позади, словно в другом мире, в другой жизни. Конец путешествия был так близок, что ждать его не было сил.
- Ах, хорошо! – протянул Дрог. Шаман отложил в сторону пустую миску, отпил воды из фляги и потянулся к сумке. Он достал оттуда свой инструмент, подтянул струны и заиграл. Мелодия, легкая и умиротворяющая, вливалась в сердца путников живительным бальзамом. Арстан запел своим глубоким сильным голосом:
Ветер неслышно колышет тонкие стебли трав полевых
Крик твой никто не услышит.
Крик твой в дыхании ветра затих.
Кто-то чуть плача поправит увядший цветок на могиле моей.
Сердце не забывает
Вспомни, как ты ненавидишь людей.
И если вдруг когда-нибудь
Ты вспомнишь голос мой
Не плач и помни – я с тобой.
Ветер заметно крепчает, ты хочешь мне что-то сказать
Вид мой тебя не пугает
Странно, но ты не спешишь убежать.
Я давно не похож, на того, что когда-то был рядом с тобой.
Вспомни, каким был тогда.
Вспомни, заплачь и глаза закрой.
И если вдруг когда-нибудь
Ты вспомнишь голос мой
Не плач и помни – я с тобой.
В том, что меня больше нет, не стоит винить только себя
Плачь, и тебе в ответ, слезами помогут
Облака и земля.
Вздох свой последний я посвятил тебе, и ты не забудь
Иди вперед и будь спокойна
Я розами выстлал твой путь.
И если вдруг когда-нибудь
Ты вспомнишь голос мой
Не плач и помни – я с тобой.
Всегда с тобой.
Шаман закончил петь и просто перебирал пальцами струны. Дрог произнес дрогнувшим голосом:
- Черт возьми. Такой песни мне сейчас так не хватало! Спасибо тебе, друг. – И он протянул шаману руку. Арстан улыбнулся и пожал теплую шершавую ладонь.
- Мне кажется, что Талисман слабеет. Еще вчера я был так подавлен, что мог бы свести счеты с жизнью. Его сила давила на меня, топтала волю, а сегодня мы сидим, поем и разговариваем, как ни в чем не бывало. Это странно, но мне это нравится.
- Да уж, скорее бы избавиться от этой адской побрякушки и вздохнуть спокойно. – Уставшим голосом сказал Калир. – Как только вся канитель кончится, я вернусь к себе в деревню, если она еще цела и стану вести хозяйство, женюсь, наделаю детишек. И больше никогда не буду связываться с колдунами и магами. От них столько хлопот... А интересно, как там поживает мой учитель? Наверное, помер или болтается на виселице. Такая злоба сожрет любого изнутри. Я ведь доверял ему, как отцу, а он пытался убить меня. Теперь ему до меня не добраться. Он, наверное, заперся в своем гнезде и ждет, когда император выломает дверь и отрубит его зловредную башку! Страшно представить, что бы было, если бы старик смог заполучить Талисман с силой Демона.
- А ведь таких, как твой учитель, немало. Каждый в душе мечтает заполучить в руки какую-нибудь штуковину, которая сделает его всесильным, только вод мало кто задумывается, как сможет удержать в руках такую силу. Она просто вырвется на свободу и наделает таких делов, что Демон покажется по сравнению с ней просто расшалившимся ребенком. – Арстан закурил трубку и выпустил большое облачко горького дыма. Он курил какую-то собственную смесь с резким сильным запахом, от которого кружилась голова. Дрог достал свою трубку:
- Ох, Арстан, не дыши в мою сторону. От твоего табака у меня в голове начинают черти плясать. Я лучше своего покурю.
- Не знаю, мне моя отрава нравится. – Усмехнулся шаман. – Крепкая такая и голову прочищает. Мог бы попробовать.
- Нет, спасибо. – Замахал руками Дрог. – С меня достаточно этого запаха, чтобы не пробовать твой табачок.
- Как знаешь! – Арстан растянулся на своем плаще, положив голову на бревно и мечтательно уставился в небо. Звезды ярко блестели колючим холодным блеском, мелькали тени птичек. Калир подбросил веток в костер и сел, обхватив колени руками и уперев подбородок в коленки. Ему представилось его будущее. Для него жизнь только начиналась, а впереди еще ничего не было. У Дрога есть опыт, у Арстана есть дом, родные, а у него ничего нет. Он перебирал свои мысли, представлял разные варианты будущего и думал. С одной стороны все начинать с нуля тяжело, с другой – он волен выбирать и в этом есть своя прелесть.
- О чем задумался, малый. – Ткнул его в плечо Дрог.
Калир устало повернулся к нему:
- Да так, ни о чем. Мне вдруг пришла в голову мысль, что у меня ничего нет за душой. У меня не осталось родных, нет денег, нет дома, нет ремесла в руках. Мне будет тяжеловато устраивать жизнь.
- У тебя есть друзья. – Сказал Дрог, потрепав Калира по голове.
- Друзья друзьями, а жить то мне.
Дрог засмеялся:
- Ты зря приуныл. Ты ведь грамоту знаешь, в любом селе будешь первым человеком. Хочешь – в канцелярию какую-нибудь, хочешь – писарем. Умные люди всегда в почете. К тому-же ты с колдовством знаком. Вот заболит у хозяина живот, а ты ему зелье состряпаешь. Глядишь, он тебя приметит, жалование поднимет или должность даст, а дальше все как по маслу пойдет. Так что не переживай по пустякам. Главное, с умом подойти.
- Спасибо, Дрог, - воодушевился парень, - Как это я сам до такой простой вещи не додумался. Вот что значит опыт!
- Да ладно, можно без благодарностей. – Важно произнес Дрог. – Может, когда станешь большим человеком, вспомнишь про старого Дрога.
- Да, не забуду. – Засмеялся Калир. – А ты куда подашься после этого похода?
- А черт его знает! Наверное, пойду рекрутом в имперскую армию. Может, Гархард не забыл про меня, даст теплое местечко. Мечом махать я пока не разучился.
- А тебе не надоело воевать? Постоянно видеть трупы, кровь, слышать стоны умирающих? Я бы не выдержал!
- Я насмотрелся всего этого еще в юности, когда был таким, как ты. Мне это не в новинку. И знаешь, мне все равно больше некуда идти. Я повязан с войной намертво. Даже когда я жил в своей избе, я не переставал вспоминать те дни, когда стоял с обнаженным мечом на крепостной стене и ждал, когда враги начнут штурм, чтобы схватиться с ними. В этом есть что-то непонятное и привлекательное.
- Мне не понять тебя. Я не воин, не солдат. – Покачал головой Калир.
- Я и сам себя не всегда понимаю. – Дрог посмотрел в небо. – Ты подежурь немного, потом разбудишь меня. А Арстан будет караулить под утро.
Оба повернулись к шаману. Тот вовсю храпел, откинув назад голову. В руке дымила табаком недокуренная трубка.
Исход битвы был предопределен. Магистр уже чувствовал, что вот-вот двери распахнуться и к нему ворвутся воины Гархарда. Бой гремел под самыми окнами. Слышались тяжелые удары тарана о двери главной башни. Старик осторожно выглянул в окно. Кое-кто из солдат заметил его и закричал, показывая на окно его комнаты.
- Вам меня не взять! – прорычал Магистр и быстрым шагом вышел из кабинета. Он торопливо прошел по коридорам в Большой зал, по пути собирая оставшихся наемников. Двадцать три воина и колдун заперлись в большом просторном зале, приготовившись к последней схватке.
- Почему мы не можем укрыться в подземельях? Здесь нас раздавят, как крыс! – спросил один из воинов.
- Если ты трусишь, лучше сразу воткни себе меч в пузо и не ной! – колдун был в ярости. – Мы примем смерть здесь.
- Неужели у нас нет шансов на спасение? – воины заволновались. Как бы то ни было, они не собирались помирать ради этого старика, ни за какие деньги.
- Есть, иначе мы бы давно могли покончить с собой и не тянуть этот балаган. Вы должны прикрыть меня, пока я буду готовить решающий удар по этим собакам.
Наемники и маг переместились в дальний угол комнаты, который не простреливался из окна. К окну также нельзя было добраться по стене и застать Магистра врасплох.
Маг встал в центре, крепко сжав свой посох, солдаты встали кольцом вокруг него, ощетинившись эспонтонами и взяли наизготовку большие мощные арбалеты.
В коридорах уже был слышен топот имперских воинов, прорвавших последний рубеж обороны и теперь разыскивающих своего главного врага. Наемники тяжело дыша смотрели на большие двери зала. Они были напряжены, как натянутая струна и готовы к решительной защите. Из всего отряда наемников, которые были в распоряжении Магистра, остались только эти двадцать три человека. Остальные погибли в бою или сдались в плен. Прорваться сквозь имперцев не смог никто.
Наемники понимали, что это их последний шанс. Либо поверить магу и ждать, когда он нанесет магический удар по захватчикам, либо очертя голову броситься в бой и попытаться вырваться из окружения. Последнее было похоже на самоубийство.
Мощный удар сотряс дубовые двери зала. За дверью был слышен крик солдат советника Хродгара. Они колотили топорами и мечами в дверь, пытаясь вышибить ее. Неожиданно шум смолк. Послышались неторопливые четкие шаги. Через некоторое время удары возобновились, уже стройно и расчетливо. Дверь мало-помалу стала поддаваться.
- Сразу не стреляйте! – скомандовал Магистр. – Не тратьте стрелы на шваль, лучше попытаться достать главную птицу. Стреляйте тогда, когда они попытаются помешать мне.
Наемники плотнее сжали ряды, закрылись щитами и крепче уперли эспонтоны в пол. Отряд стал похож на железного ежа.
Магистр стал бормотать что-то под нос, говоря то тихо, то значительно громче. Он делал пасы руками, складывал пальцы в разные странные жесты. Его посох стал дрожать и источать непонятную силу. Наемники почувствовали ее. Сила вливала в них ярость медведя и стремительность сокола, смелость льва и расчетливость змеи.
- Не бойтесь, магия вас не убьет. Я лишь помогу вам, а вы мне. – пробормотал Магистр, продолжая свой ритуал.
Дверь не выдержала очередной атаки и с грохотом вылетела из петель. Металлические петли еще мерцали красноватыми огоньками после магического удара. Имперцы ворвались в зал, но не напали на наемников, а выстроились в два ряда, как на параде. Между рядами солдат показались трое магов-Хранителей. Они неторопливо, уверенно прошествовали к центру зала и остановились.
Старший из них поднял руку и громким сильным голосом произнес:
- Опустите оружие. Мы не будем нападать на вас. Тот, кого вы защищаете не будет убит оружием. Он понесет заслуженное наказание.
Наемники зарычали, как звери и дали залп по магам из арбалетов. Черные стрелы с тяжелыми стальными наконечниками ударились о невидимый щит и рассыпались по полу, уже не опасные.
- Вы ничего не добьетесь своим оружием против нас. Разойдитесь, если хотите жить и дайте нам судить преступника.
Воины Магистра и рады бы были сдаться, но в их мозгу пульсировала чужая воля, которая не давала им сойти с места. Магистр был напряжен, по его вискам бежали капельки пота, а лоб покрылся испариной.
- Я повторяю в последний раз – бросьте оружие и сдайтесь. Мы сохраним вам жизнь и вас будет ждать решение Советника Его Императорского Величества Хродгара Галена Локрийского. Если вы не прекратите бессмысленное сопротивление, мы примем решительные меры. – Старый колдун с длинное седой бородой, в серебристом одеянии, говорил медленно, четко и убедительно, но магия Атрилона разжигала в душах наемников ненависть и жажду битвы. Они смотрели на имперцев глазами хищников, тяжело дышали и рычали. Изнутри их жгло пламя ненависти к захватчикам, и эта ненависть принадлежала не им. Из своих чувств у них остался лишь страх, который засел где-то в темноте души и бессильно пульсировал.
- В чем меня обвиняют?! – прохрипел Магистр. Его узловатые пальцы крепко впились в посох, а камень на амулете засветился синим огнем.
- Я думаю, тебе прекрасно это известно, предатель! – воскликнул Глава Совета Хранителей. – Но раз того требуют правила и обычаи, я зачту тебе обвинение и приговор.
Магам подали кресла, они чинно расселись и громко зачитали обвинение:
- Магистр Ордена Хранителей, Верховный маг Второй ступени, Лорд Камня Воды Атрилон Ларис обвиняется в государственной измене, вооруженному противостоянию Императору Гархарду Третьему, финансированию и организации мятежников, организации восстания, создании опасных деструктивных религиозных организаций и поощрении нападений внешних врагов государства. А так же нарушении устава Ордена Хранителей Знания, использовании знаний Братства в злых целях, разглашении тайн Ордена и покушении на убийство собственного ученика Калира. – Наставник Ордена отложил в сторону свиток с обвинением и встал, опираясь на посох. – Будешь ли ты отрицать это или у тебя хватает гордости не унижаться до такого?
Магистр аж побагровел от злости:
- Я не собираюсь отпираться! Но и признавать это я не собираюсь. Я плевал на ваши правила и на ваш закон! С какой-это стати какой-то там Гархард задает мне законы?! Я сам себе закон! – От ярости посох магистра задрожал, камень на его верхушке почернел, а пол под посохом растрескался.
- Ты услышал обвинение, теперь услышь о наказании: за нарушение устава ордена ты приговариваешься к лишению званий и титулов, ты лишаешься посоха и протекции ордена. Отныне ты простой подданный, на которого ложатся все права и обязанности гражданина империи. А за нарушение закона и покушении на убийство, за мятеж и измену ты будешь судим имперским судом. Мы передаем тебя в руки советника, который и доставит тебя связанным, как преступника, к императору, где и решится твоя судьба.
Спокойный голос Наставника вызывал у Магистра дикие приступы ненависти. Его трясло, солдаты чувствовали черную силу, которая потоками расходилась вокруг него.
- Значит, я уже не жилец?! Тогда я имею право на последнее желание! Ведь так?
Маги переглянулись, посоветовались с сидящим позади них на высоком кресле Хродгаром и старший колдун произнес:
- Раз уж посох еще в твоей руке, можешь говорить свое желание, а мы решим, будет ли оно исполнено. Такие, как ты вообще не имеют ни на что право и это решение мы принимаем лишь только в память о твоих лучших днях.
- Расступитесь! – приказал Атрилон наемникам. Он остался один на один с армией советника и Советом Хранителей. В комнату влетел ворон Магистра и сел к нему на плечо. Повисла тишина, было слышно, как дрожит воздух в зале. Колдун уперся ногами в пол, сжал посох и процедил сквозь зубы:
- Я вызываю тебя, Ватар, Наставник Ордена Хранителей, на поединок! Посох на посох! Или ты боишься, что окажешься слабее?!
- Я принимаю вызов! – гордо ответил Наставник. – Но условия поединка мои!
- Нет! – вскричал магистр. – Никаких условий! Неограниченный поединок. Любая магия и любые заклинания. Это может быть мой последний бой и я хочу провести его достойно.
К Наставнику склонился его помощник и прошептал на ухо:
- Не соглашайтесь, лорд. Он обязательно выкинет какую-нибудь подлость! Вы не имеете права подвергать себя риску.
- Успокойся, вам не о чем беспокоиться. Я не даром ношу мантию Наставника! В любом случае Атрилон слишком измотан, чтобы выкинуть что-то действительно страшное. Я готов!
Наставник жестом приказал всем разойтись. Он подошел к советнику и объяснил:
- Лорд Хродгар, вы не имеете права вмешиваться. Я уважаю ваше мнение и репутацию, но сейчас преступник все еще состоит в Ордене и на него в первую очередь распространяются законы Братства. После того, как его посох будет преломлен, отступник переходит в вашу власть.
Наемники встали кучкой напротив солдат императора и затравленно смотрели на них. Пелена магического влияния спала с них и теперь они лишь недоуменно смотрели на происходящее.
В середину зала вышел юноша в черном балахоне с белым знаком на спине. Согласно обычая, он громко объявил условия поединка и стал чертить на полу магический знак. Он водил длинным стеклянным стержнем по мраморным плитам и конец стержня оставлял на полу светящийся след. Юноша провел на полу круг, разделил его пополам и в центре нарисовал магический знак.
Магистр и Наставник встали на свои половины круга и с ненавистью уставились друг другу в глаза. Наставник был уверен в своих силах, но прекрасно осознавал, что в том положении, в котором находится его противник, можно решиться на все. А значит, бой может быть опасным.
- Я готов! – Крикнул магистр и ударил посохом в пол. Его часть круга превратилась в прозрачную мерцающую стену. Наставник кивнул и за его спиной выросла вторая часть стены, которая не давала магии вырваться за пределы круга и нанести вред тем, кто волей судьбы оказался рядом.
Магистр и Наставник взялись за посохи обеими руками и пристально уставились в глаза друг другу. Их взгляды блуждали за пределами сознания, отыскивая уязвимое место в заклинаниях друг друга. Со стороны казалось, что старики просто смотрят друг на друга, но по напряженным лицам, покрытым испариной и яростно сверкающим глазам было понятно, что за гранью понимания гремит страшный бой, бой колоссальной силы. В тонких мирах сшибались мощные заклинания, разбиваясь о контрзаклинания.
Магистр и Наставник видели свой поединок словно со стороны. Их эфирные двойники наносили друг другу удары посохами, как гладиаторы, и посылали ядра агрессивной энергии. Яркие шары проносились мимо ловко уворачивающихся двойников или разлетались с оглушительным грохотом, сшибаясь с такими же сгустками, исходящими с противоположной стороны. Казалось, что эфирные бойцы не знают возраста, они выделывали такие трюки, какие и молодым не под силу. Сражающиеся делали ловкие кульбиты в воздухе, на лету осыпая врага градом ударов и магических шаров.
В реальном мире ни о чем таком даже не подозревали. Были видны лишь утомленные лица колдунов, то и дело перекашивающиеся от боли, когда эфирный боец пропускал удар.
Через некоторое время стало понятно, что Магистр проигрывает. Из его носа сочилась тонкая черная струйка крови и взгляд стал какой-то испуганный. Но даже в таком положении Магистр продолжал бой. Он хотел во что бы то ни стало достать своего врага.
Наставник был спокоен и уверен в своих силах. Он встал ровно и казалось, расслабился, но на самом деле он был все так же собран и силен в незримой битве и ни на йоту не ослабил хватки.
Магистр понял, что та тактика, которую он избрал, была крайне неэффективна в бою против такого сильного соперника и стал размышлять, как сломить непробиваемую оборону врага... И тут у него созрел жестокий, коварный и дерзкий план.
Все те, кто смотрел за ходом схватки в зале увидели, как изменилось лицо Наставника. В его взоре проскользнуло удивление, а через мгновение вспыхнул страх. Лицо старика побелело от ужаса, он попятился назад.
Двойник Магистра перестал атаковать. Он стоял, принимая на себя все удары и накапливая энергию между ладонями. В его руках клубился черный, мерцающий багровым шар. Истинный Магистр в большом зале был избит, по его лицу сочилась кровь, но он словно не замечал боли. Магистр выпрямился и захохотал. От его дьявольского смеха всем стало не по себе. Глаза старого колдуна стали красными, будто внутри них запылал огонь, лицо исказилось гримасой злобы. Он высоко поднял посох и из его вершины вырвался сноп яркого белого огня. Ударная сила врезалась в потолок. От удара с потолка стали сыпаться крошки камня, пол задрожал, как будто внутри замка зарождался ураган. Непонятно откуда налетел сильный ветер, в комнате повисла тьма и пронизывающий холод. Солдаты заволновались, кое-кто выбежал из зала и побежал по коридору. Телохранители Хродгара обступили своего господина.
- Давайте уйдем отсюда, господин! Не нравится мне это! – стараясь перекричать шум обратился к Хродгару один из них.
Советник твердо встал на ноги и схватился за рукоять меча:
- Мы заплатили дорогую цену за жизнь этого мерзавца и я так просто ему уйти не дам.
Он бросился на Магистра, замахнувшись мечом. Старик сделал жест в его сторону и Хродгара отбросило назад. В воздухе замка казалось, бушевала буря. Были видны страшные тени, летающие по залу. Они тянули руки к солдатам, завывая страшными голосами.
Магистр пригнул голову, как злой пес и, оскалившись, прорычал:
- В бой, волки!
Наемники, стоящие в углу, услышали клич хозяина сквозь шум ветра и бросились на имперцев. Они сражались, остервенело, как дикие псы. Имперские солдаты не сразу сообразили, что происходит. Почему-то им казалось, что наемники Магистра сдались и не представляют опасности. Завязалась жестокая битва. Телохранители вовремя встали на пути наемников, когда те кинулись на советника. Хродгар вскочил и бросился в сечу. Его меч ярко сверкал над головой и с силой падал на плотно надвинутые шлемы врагов. Имперцы встали плечом к плечу и мужественно сдерживали волну наемников. Те, хоть их и было мало, бились яростно и дико, словно их силы удесятерились. Духи, мелькающие в воздухе цеплялись за оружие имперцев, пытались закрыть им глаза, завывали над ухом, вселяя в сердце тревожное ощущение. Факелы на стенах трепетали, по полу прыгали нелепые тени, сливаясь в безумном диком танце.
Тем временем, закрытые магическим кругом колдуны продолжали бой. Наставник сумел оправиться от шока и теперь вновь бросился в схватку с Магистром. Но теперь, когда он понял весь замысел старого колдуна, ему было уже не столько важно победить, сколько вырваться живым.
Стены замка затрещали, ветер стал набирать ужасающую силу, сбивать воинов с ног. Колдуны как могли, сдерживали атаку Магистра, но им было не под силу остановить ее. Дело в том, что Магистр пошел на страшный поступок. Он сумел убить свое астральное тело и фактически стал мертвым. В момент смерти он обрел большую силу и выплеснул ее в разрушительном заклинании. Он открыл выход в реальный мир своей силе.
Пол стало невыносимо трясти. Дрожала земля и из недр замка доносился ее стон. Стены гудели, как колокол и с потолка падали каменные глыбы. Солдаты побежали вон из замка. Кто-то схватил Хродгара за плечо и потащил к выходу. Советник в запале боя не сразу сообразил, что происходит и не сразу сориентировался. Эта заминка стоила дорого. В проеме дверей обрушилась балка и перекрыла проход.
Наставник упал на колени и закрыл голову руками. Магистр, ставший похожим на дьявола, наносил ему удары. Глава Совета не сопротивлялся, а только громко кричал. Он понял, какую ошибку допустил.
Сорвавшаяся с потолка каменная плита размозжила ему голову. Магистр в последний раз зарычал и замертво повалился на пол. Под ним стала накапливаться и растекаться по полу кровавая лужа. Кровь сочилась из носа, из ушей, отовсюду. Тело старика конвульсивно подергивалось, руки бессильно хватали воздух. Магический камень в навершии посоха раскололся от силы заклинания и его осколки тускло светились.
Магический круг погас и, когда преграда исчезла, в зал ворвалась мощная магическая волна. Она была пропитана первобытной яростью и нечеловеческой жестокостью. Солдаты словно обезумели. Они падали на пол, теряя остатки воли. На ногах остался лишь Хродгар. Он стоял, напрягая все свои силы и кричал, проклиная Атрилона.
Магическая волна с сокрушающей силой ударила по замку и древний бастион стал рушиться. По стенам побежали быстрые глубокие трещины, из которых, казалось, вот-вот хлынет кровь. Плоть замка стонала и умирала. Остатки отряда, которые были заперты в Большом Зале крепости накрыло рухнувшим потолком и похоронило под камнями.
Те, кому удалось выбежать из замка с ужасом наблюдали, как огромная башня в мгновение превратилась в груду камней. Нечеловеческая мощь раздавила строение, которое выдерживало самые жестокие атаки, как бумажную трубку. Все, кто оставался внутри погибли.
Хродгар, советник императора, его телохранители и солдаты, наемники Магистра, Наставник Ордена Хранителей и его помощники, а так же сам магистр Атрилон Ларис погибли под обвалом.
В недрах замка остались погребены многие артефакты и книги, цены которым не было. Но об этом не знал никто, кроме самих Хранителей. Над братской могилой храбрых воинов словно вороны продолжали кружиться тени из потустороннего мира.
Те, кто выжил в этой битве с болью в сердце вернулись в ставку императора и доложили ему обо всем. Постаревший за последние дни Гархард молча обхватил седую голову руками и приказал оставить его одного.
Пятеро всадников шли по следу хранителей Талисмана уже второй день. Они наткнулись на остатки стоянки троих путников и нашли их следы. Тропа вела вглубь Красного леса. Яриди и его воины спешились и пустились в погоню пешком. Яриди чувствовал, что их жертва неподалеку. Хранители ушли не слишком далеко.
Преследование было тяжелым и опасным, но близость цели давала новые силы. Охотники останавливались только затем, чтобы наскоро перекусить и вновь в погоню. Спали мало. Магистр дал им в дорогу о бутылочке с отваром, от которого сон был быстрым и восстанавливающим. Пару часов, и воины вновь были готовы, словно охотничьи псы бежать по следу.
Недавняя стычка с гоблинами нанесла серьезный удар по отряду Яриди, но нисколько не ослабила решимости. Как истинный солдат удачи, Яриди следовал до конца, если за это платили хорошие деньги. А та награда, которую обещал Атрилон была более чем убедительна.
Охотники за головами углубились в лес уже довольно сильно, обстановка изменилась. Если в начале лес был дружелюбен, то теперь краснолистные растения угрожающе растопыривали ветки, ощеривались ядовитыми шипами и хватались цепкими лианами.
- Они близко. Я уже чувствую их дыхание. – Говорил Яриди и всматривался в заросли кустарника. Он безошибочно замечал все те маленькие детали, которые указывали, куда движутся хранители. Они находили оставленные стоянки, кострища и убеждались, что идут правильно.
- Что будем делать, когда увидим их? – Спросил Яриди один из воинов.
Вожак злобно ухмыльнулся:
- Устроим засаду и перебьем несчастных, вставших на моем пути. Потом найдем у них эту штуковину и вернемся. Хозяин пообещал за побрякушку большой кусок. Поделим по-нашему. Потом свалим куда0нибудь, будем тратить золото, пить, жрать от пуза. Вокруг будут крутиться сотни красоток, играть музыка.
- Мне нравиться, как вы рассказываете. – Потер руки воин. – Я лично разрежу на кусочки этих уродов. А зачем они украли то, что принадлежит хозяину?
- Черт его знает! Меня меньше всего заботят такие детали. – Ответил вожак. – для нас главное, что нам платили, а за хорошие деньги я готов притащить хоть кончики рогов самого Бога Мертвых!
- Мне всегда нравилась ваша решительность и хватка! Я служил многим, но никто из старых хозяев не имел вашей хватки. – воскликнул наемник.
Яриди хлопнул его по плечу:
- Если хочешь и дальше быть в моем отряде – поменьше болтай языком и побольше следи за дорогой. Помимо нас и тех, кого мы преследуем в этом лесу полно всякого. Здесь недобрые места, и чем глубже в лес, тем больше опасностей!
Наемники добавили ходу. Уже вечерело, становилось темнее. Яркий свет луны пробивался сквозь сеть ветвей и причудливым узором падал на траву. Тьма наполнилась звуками.
Дрог, Арстан и Калир были в нескольких часах ходу от того места, где по их расчетам находился портал в Междумирье. Дрог примерно помнил те места, хотя в лесу все места похожи, но ему почему-то хотелось верить, что конец пути уже близко. Путники остановились, чтобы немного передохнуть перед последним рывком. На заре им предстояла встреча с Эрлом.
- Давайте по-скорому отдохнем и в путь. Нам осталось немного. – Торопил друзей Дрог.
- Да чего ты так волнуешься? – Спросил Калир. – Какая разница – днем позже, днем раньше. Все равно!
- У меня есть странное предчувствие. Меня не покидает мысль, что за нами следят. – взволнованно ответил толстяк. – Здесь опасные места, так что чем быстрее мы доберемся до старика, тем быстрее я смогу вздохнуть спокойно. Меня уже порядком измотала вся эта история.
- Меня беспокоит, что идти придется по темноте. – вставил свое слово Арстан. – Как бы не нарваться на неприятности.
- Неприятности найдут нас сами, если мы будем торчать посреди этой поляны, да еще подсвечивать себе огнем. – Вскипел Дрог. – На восходе мы будем на месте, старик встретит нас, заберет этот чертов Талисман, уничтожит его окончательно и все. Я устал, если бы не долг перед мальчишкой, я бы никогда не ввязался в эту историю.
- Ты так рассуждаешь, как будто это простое приключение! – Арстану не понравился тон Дрога. – Подумай, ведь мы пошли на это не только по собственной воле. Нас толкнула судьба, высшая сила. Каждый из нас был своего рода спасителем, не только Альгард, но и мы победили Демона. И наша война еще не закончена. Пока цел Талисман мы не можем спокойно жить. Просто представь, что было бы, если бы я не открыл Альгарду глаза, если бы мы не защищали его во время той бойни. Спасителя просто не стало бы!
- Успокойся, - махнул рукой Дрог, - Мне нет нужды слушать это, я прекрасно все понимаю. Но мне тяжело, эта штука давит на меня, как скала. Я не могу спать, чтобы не видеть кошмары. Передо мной стоит та сцена, когда Демон убивает мальчишку. Тогда все надежды в моем сердце умерли, все, во что я верил, за что сражался, исчезло.
- Я понимаю тебя, приятель. – Примирительно сказал шаман. – Всем нам нелегко, но мы идем в память о Альгарде, о твоих друзьях, погибших за него, о всех, кто проливал кровь в войне с Демоном. Это не только наш долг.
Калир задумчиво произнес:
- Такое чувство, что каждый из нас выполнял заранее расписанный план. Ведь в империи куча народу, а об истинной сути Демона знали немногие. В народе бродили самые дикие легенды, какие только можно вообразить. И сам Альгард не знал и вряд-ли узнал бы о своей миссии. Даже Арстан, который знает практически все о пророчестве, понимает не все. Мы были готовы ко многим вещам, благодаря его знанию, но при всем при этом завершить все должен какой-то неизвестный старик, который обитает черт знает где. Неужели ты не можешь сделать все сам, Арстан? Что такого непонятного в этом пророчестве, чего ты не можешь понять?
- Ты слишком высокого мнения о моем знании. То, что мне было нужно знать, я знал. То, что мне знать не положено, я не знаю. – Закончил Арстан, - Последний ход за отшельником.
Дрог поднялся на ноги:
- Хватит болтовни, ребята. Нам пора!
- С тобой спорить бесполезно! – засмеялся Калир. – Ему было все равно, сидеть ли здесь или тащиться по лесу в потемках.
Арстан нехотя встал, накинул на плечо свою сумку и зажег факел. Дрожащее пламя отбрасывало мрачную тень на его суровое лицо.
- Надо бы затушить костерок. А то ведь пожар может случиться. – Дрог со смехом развязал ширинку и помочился на костер. Ветки зашипели, пошел едкий дым. Толстяк с довольным видом застегнулся, поправил штаны и сказал. – А теперь в путь. И следите за дорогой, мы не на прогулке.
Калир положил на плечо заточенный кол, чтобы никто не прыгнул ему на спину с деревьев. Парень все время вглядывался в темноту, но из-за света факела не мог разобрать ничего.
Яриди резко поднял руку и замер. Впереди, сквозь кружево веток пробивался огонек. Вожак долго всматривался, чтобы окончательно убедиться, что впереди горит костер.
- Кажется, мы нарвались на кого-то. Впереди огонь.
Здоровенный наемник, заросший, как медведь, пробасил:
- Я ни хрена не вижу. Где этот костер? – Он крутил головой, но никак не мог понять, где Яриди видит огонек.
- Заткнись, - приказал вожак, - Ты своими воплями всех распугаешь, тупица.
Яриди сказал, чтобы все оставались на месте, а сам решил прокрасться вперед, чтобы разведать все. Он тихо, легко, как рысь, проскользнул вперед и спрятался за кустами. Костер, а точнее, небольшой огонек горел посреди обложенного камнями кострища. Видимо те, кто разжег костер, ушли со стоянки недавно. Яриди осторожно вышел на поляну и подошел к огню. Пахло мочой.
- Они здесь были недавно. Ха, даже костер по-людски не затушили! Этот огонек вас и выдал, друзья. – Злорадно сказал сам себе Яриди и засмеялся. Он взял в руки пучок сухой травы, зажег его и посветил вокруг. Следов было немного, но бывалый охотник за головами узнал бы их из тысячи. По этому следу они шли уже неделю, а теперь жертва была так близка. Сердце наемника забилось чаще, как бывало перед битвой. Он уже наяву представил, как порубит троих, ни о чем не подозревающих путников и вернется за наградой. Воин свистнул и через минуту на поляну вывалились его соратники, сжимая в руках тяжелые мечи.
- Что здесь такое, хозяин? И что за вонь? – прохрипел волосатый громила.
- Птичка близко. Они сорвались с этой стоянки часа два назад, следы ведут туда. – Он указал направление и стремительно зашагал. – За мной, не отставать. Если поторопимся, то уже сегодня они будут разговаривать со своими предками на том свете!
Наемники злобно заржали и последовали за Яриди. Они двигались быстрым шагом, продираясь сквозь цепкий кустарник. Яриди шел по следу, как гончая. Для его спутников всегда было загадкой то, как он безошибочно выбирает дорогу, даже в темноте. Взгляд вожака наемников блуждал вокруг, подмечая лишь ему понятные детали, по которым он и определял путь. Через полчаса они вышли на более-менее свободную часть леса и побежали. Воины покрепче надвинули шлемы, с которыми они не расставались всю дорогу в лесу, боясь нападения каких-нибудь страшилищ. Солдаты бежали пригнувшись и держа наготове мечи. Яриди зарядил арбалет последней оставшейся стрелой и закинул его за спину.
Бежать было тяжело – бежали в полной темноте. Благо, луна была полная а морозное небо - чистым и безоблачным.
- Блин, я ни черта не вижу. – Выругался один из наемников. – Так и шею свернуть недолго.
- Меньше болтай и больше смотри под ноги. Если не будешь бегать, как старуха, еле поднимая ноги, глядишь, и не свалишься. И вообще, замолкните. Из-за вашего трепа не заметим, как уткнемся в спины нашим добрым друзьям, которых необходимо укоротить на голову.
Воины притихли и старались бежать как можно тише, хоть в темноте это и не очень получалось. То кто-нибудь наступал тяжелым башмаком на ветку и раздавался громкий хруст, то прутик попадал кому-нибудь по лицу или под ноги попадалось некстати подвернувшееся бревно и воины с грохотом летели на землю. Обычно это сопровождалось отборной руганью.
Яриди уже готов был поубивать своих спутников, лишь бы не слышать весь этот шум. Он то и дело ругался и даже пару раз давал кому-то по зубам. Мало-помалу наемники приноровились к бегу в темноте и шум стих.
Яриди нравилось чувство погони. Ему нравилось ощущение того, что где-то впереди прячется жертва, сильная или слабая, но равнозначно обреченная на поражение. Матерый воин не раз охотился на людей и знал, что при грамотной атаке у жертвы нет шансов на спасение. Яриди не использовал подлые атаки в спину, если в этом не было необходимости. Он любил бросать жертве шанс на спасение. И в большинстве случаев жертва не замечала этот шанс, но даже те, кто мог им воспользоваться обычно далеко не уходили. Как хищник, Яриди не выпускал жертву из своей мертвой хватки. Ему доставляла удовольствие эта игра, где он кошка, а его жертва – мышь.
Уже стало светать. В лесу еще было темновато, но небо потихоньку светлело. Дрог, Калир и Арстан перешли болото и теперь устало повалились на землю, чтобы немного передохнуть. Идти через топь было нелегко. Арстан прощупывал посохом тропу и они медленно, с грехом пополам, перебрались на твердую почву. Тропа была широкой и идти можно было смелее, но поди разбери это в темноте! Да и всякие странные и страшные звуки на болоте заставляли всматриваться во мрак с опаской и поудобнее перехватывать меч. Болото постоянно булькало, хлюпало, словно живое. В свете факела мелькали тени, прячущиеся за кустами.
Теперь, когда опасное место осталось позади, можно было немного расслабиться.
- Костер разводить не будем. Нечего рассиживаться попусту. Через пару часов, думаю, доберемся. Главное, идти вдоль речки. Она выведет нас к Эрлу.
- Скорее бы уже. Сил нет. – Простонал Калир, потирая натруженные ноги. Арстан закурил трубку и сидел, подперев голову кулаком. Он весь ушел в свои мысли.
- Как там, интересно, твой пес, а? – спросил Калир у Дрога.
- Ох, не знаю. Ждет меня, наверное. Он почует, когда я буду близко и старик выйдет нас встретить.
- Наверное, соскучился.
- Да, небось отожрался на дедовских харчах. Старик точно балует этого подлизу. – Весело сказал Дрог.
Арстан достал из сумки пару кусков вяленого мяса и сухари и раздал каждому понемногу.
- Поедим и вперед.
Калир и Дрог легко согласились с ним. Они наскоро перекусили, собрались и вновь в дорогу. Путь лежал возле небольшой речки, памятной Дрогу еще до встречи с Эрлом. Он на всякий случай не стал прятать меч и предупредил друзей:
- Смотрите внимательнее. В этих местах водятся всякие опасные твари.
- Я всю дорогу только и жду, когда на нас нападет хоть одна тварь! – бросил Калир.
Прошло около получаса. Уже рассвело, утро выдалось холодным и путники то и дело поеживались. Все кругом было тихо. Почерневши корявые ветки с еще не до конца опавшей листвой злобно топорщились. Черные деревья с закрученными стволами выглядели очень недобро и нагоняли неприятные мысли.
Неожиданно Арстан замер на месте и прислушался. Дрог посмотрел на него и по напряженному взгляду понял, что шаман что-то заметил. Арстан по-звериному втянул воздух и, прищурившись, огляделся. Калир хотел что-то спросить, но Арстан жестом дал понять, чтобы тот молчал.
- Кажись, дождались. – Угрюмо произнес Дрог.
Теперь уже все трое отчетливо услышали шорох и увидели, как из зарослей кустарника вышел высокий мужчина в черной одежде. Он шел, держа перед собой руки, чтобы все видели, что он безоружен. Странник улыбался и смотрел прямо в глаза Арстану.
- Я безоружен! – издали прокричал он.
- Кто ты такой? – крикнул Дрог.
- Ты слишком дерзко болтаешь для приговоренного! – насмешливо прокричал незнакомец. – Опусти меч и отдай мне то, что вы украли у моего хозяина!
- Я не понимаю, о чем ты толкуешь и мне не нравится твой тон! – Дрог вскипел. Он встал, оперевшись на меч двумя руками и выпятив вперед грудь. – Я бы на твоем месте был повежливее!
Незнакомец небрежно облокотился на ствол дерева и продолжал говорить, словно не замечая реакции троих путников. Он внимательно рассматривал сорванную травинку:
- Если бы я был на вашем месте, я бы помолился напоследок. И не надо строить из себя главных. В этой ситуации главный тот, кто держит вас на мушке. Один мой жест и в каждого из вас вонзится по хорошей арбалетной стреле. – Он самодовольно взглянул на хранителей и вновь занялся изучением травинки.
- Что тебе надо, подонок?! – заорал Дрог, готовый уже бросится на наглеца и разрубить его пополам. – Если ты не трус, бери меч и сразись со мной. Нечего пугать нас своими стрелками, которые боятся выйти сюда и прячутся, как крысы, по кустам.
Незнакомец ехидно засмеялся:
- Ценю твою храбрость, дезертир. Даже перед смертью ты говоришь, как солдат. Жаль, что ты глуп настолько же, насколько и смел. Я в последний раз повторяю, отдай побрякушку и, может быть, я дам вам пожить еще немного. – В его голосе зазвенела угроза.
- Если ты такой смельчак, подойди и забери то, что тебе так нужно. – Дрог загородил собой Калира и шепнул ему, чтобы тот следил за тылом. Арстан внимательно всматривался в окружающие их заросли кустарника с одной стороны, поросль высокой травы вдоль берега речки с другой и пытался заметить, где прячутся невидимые стрелки, которыми пугал их незнакомец. И тут его внимательный взгляд привлекло движение в кроне дерева, на которое опирался разбойник. Арстан пригнулся к Дрогу и прошептал:
- Приготовься, атакуем вместе.
Дрог не удивился тому, что Арстан предлагает наказать мерзавца, но даже и предположить не мог, какой у шамана план на самом деле. Арстан замер, ожидая, когда настанет благоприятный момент. Он приметил, что на дереве прячется упырь и теперь и ждал, когда тот прыгнет на спину Яриди. Наемник заметил опасность в последний момент, когда болотник с яростным визгом рыгнул на него сверху.
- Давай! – крикнул Арстан и рванулся вперед. Его меч засверкал в воздухе и со всего маху снес голову упырю. Яриди зарычал от ярости, его исцарапанное лицо с разорванной зубами щекой было страшно. Шаман приставил конец меча к шее грабителя и открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут из чащи со свистом вылетела черная арбалетная стрела и навылет пробила спину шамана. Тот захрипел и упал замертво, своим весом придавив меч. Острое лезвие вошло в шею Яриди и меч Арстана пригвоздил его мертвое тело к земле.
Кусты затрещали и на поляну выскочили четверо воинов в таких же одеждах, как и незнакомец.
- Умри, тварь! – взревел один из них и с занесенным мечом бросился на Дрога и Калира.
- Беги! – закричал Дрог, с трудом отбивая удар. Здоровенный вояка бил наотмашь, со всей силы.
- Я тебя не брошу! – Крикнул в ответ парень и бросился на наемника, который пытался зайти Дрогу за спину. Парень бился с неведомо откуда взявшейся яростью и силой. Наемник, с которым он сцепился, даже замешкался. Калир ловко нырнул под его меч и снизу вверх распорол тому живот. Воин даже не вскрикнул. Он посмотрел на юношу полными ненависти глазами, из его рта хлынула кровь и наемник рухнул на землю, одной рукой пытаясь удержать свои вываливающиеся кишки.
И тут тело Калира пронзила сильнейшая боль и он увидел, как из его живота высовывается острие меча. Один из наемников нанес подлый удар в спину. Воин вытащил меч. Калир развернулся, чтобы рубануть врага наотмашь. Меч юноши глубоко полоснул наемника по плечу и в этот момент раненный наемник нанес последний, сокрушающий удар. Его меч вонзился в грудь Калира, в глазах парня потемнело и он упал.
Дрог бился, как зверь. Его удары сыпались направо и налево. Дрог в пылу боя не замечал, что его последний спутник повержен. Меч старого вояки мелькал, отбивая удары врагов и нанося им раны. Бывший легионер быстрым движением выхватил из рукава свой армейский тесак и ударил громилу в черной куртке в шею. Тот опешил и, шатаясь, отступил назад, где его и поразил решающий удар Дрога. Тяжелый меч вошел в плечо и остановился в груди. Рука наемника нелепо отвисла вниз на разрубленном плече, из раны ударили фонтанчики крови.
Воин, раненный Калиром в плечо попытался подскочить к Дрогу сзади, но тот заметил его и, неуловимым движением откинув руку назад, ударил того в живот.
Оставшийся наемник, поймав благоприятный момент ударил Дрога по спине. Меч прошел неглубоко, просто разрезав кожу. Дрог резко развернулся и с диким воплем бросился на врага. Тот даже не успел приготовиться, когда Дрог нанес ему серию ударов, двумя отрубив руки, а третьим – голову. В остекленевших глазах откатившейся головы застыло удивление и испуг.
Не видя ничего из-за горевшей в сердце боевой ярости Дрог некоторое время просто смотрел по сторонам, ожидая еще врагов. Кругом было тихо, слышалось только бульканье, с которым кровь покидала тела погибших. Через некоторое время, когда пелена боевого пыла спала с его глаз он увидал, что Калир лежит на земле и из его груди сочится кровь. Дрог подскочил к парню и упал перед ним на колени. Его руки вцепились в плечи юноши.
- Калир! Скажи что-нибудь! – кричал он, встряхивая парня за лечи. Калир приоткрыл глаза и закашлялся.
- Дрог, кажется все, это конец. – Тихо прошептал он.
- Не говори так! – голос Дрога задрожал. – Все будет хорошо!
- Дружище, ты остался один, прости. – И взгляд парня потух навсегда.
Дрог закричал и прижал голову Калира к груди. По его щекам побежали слезы. Он перестал замечать время, просто сидел и смотрел в одну точку остекленевшим взглядом. Стоял полдень, когда в чаще послышался лай собаки. Вначале далеко, но постепенно приближаясь. Дрог слышал его как будто сквозь сон, его сознание заволокла черная пелена. Потеря последнего друга сломила воина. Он вдруг так остро осознал все потери, которые преследовали их на протяжении всего пути, что его разум помутился.
Дрог не сразу заметил, как кто-то теребит его за плечо. Чей-то голос ворвался в сознание как будто издалека.
- Эй, Дрог! Что с тобой?
Дрог медленно поднял глаза. Перед ним радостно вертелся его пес, позади него уже минуту стоял Эрл и теребил его за плечо, пытаясь обратить на себя внимание.
- Что здесь произошло? – взволнованно спросил Эрл, глядя в глаза воину.
- Все мертвы! – Крикнул Дрог и ударил кулаком по земле. Эрл отшатнулся, испугавшись голоса Дрога. – Все мертвы!
Дрог снова зарыдал и упал на тело Калира, уткнувшись головой в грудь юноши. Эрл не на шутку заволновался. Он присел рядом с легионером и положил руку ему на спину.
- Успокойся. Будь сильным. – утешал он, как мог. Дрог обратил к Эрлу мокрые покрасневшие глаза и схватил его за грудки:
- Убей его, старик! – страшным голосом произнес он. – Убей Демона! Этот урод погубил всех моих друзей! Убей его! Убей!!!
Эрл отшатнулся от обезумевшего Дрога и присел на траву. Пес вертелся вокруг легионера и пытался лизнуть его в щеку. Дрог погладил его по спине, потрепал загривок. Верный, преданный взгляд четвероногого друга вернул ему разум. От этого взгляда на душе стало как-то тепло и спокойно. Пес вертелся рядом с хозяином, падал на спину и лизал руки Дрога, покрытые вражеской кровью.
Немного придя в себя легионер обратился к Эрлу:
- Все кончено. Все, как ты говорил. Демон мертв, Альгард мертв, все мои спутники мертвы.
- А Талисман? – тихо, словно извиняясь, произнес старик, стараясь не смотреть на воина.
- Талисман у нас. – Дрог с трудом встал и подошел к телу Арстана. В заплечной сумке он нащупал сверток и вытащил его. Талисман, завернутый в лоскут ткани был теплым, как будто нагрелся изнутри. Дрог бросил сверток Эрлу.
- Так вот значит как. – Старик дрожащими пальцами развернул сверток и рассматривал Талисман. – Из-за этого столько жертв. Как странно. И страшно.
- Помоги мне. – Сказал Дрог. Он сорвал с плеча Яриди наплечник и стал выкапывать яму. – Мы должны похоронить их. Арстан и бедный Калир пришли путь до конца. А эта падаль пусть остается тут и пусть их жрут звери!
Дрог вскочил на ноги и с остервенением стал пинать труп наемника. Эрл подбежал к нему:
- Прекрати, Дрог. Мы похороним твоих друзей и пойдем. Наш путь еще не закончен.
Когда Эрл и Дрог перешли границу Междумирья во внешнем мире уже вечерело. В мирке Эрла по прежнему стояла атмосфера вселенского спокойствия и умиротворенности. Старик провел воина в дом и помог ему перевязать раны.
- Твой пес начал вертеться и лаять. Я сразу понял, что он почувствовал тебя и вышел в лес. – говорил старик, ставя на стол миски с едой. Дрогу не хотелось есть, но Эрл настоял.
- И что теперь? – спросил воин, выпивая очередной стакан пива.
Старик устало сел на край лавки и потер ладонями колени:
- Теперь мы завершим это дело.
- Сегодня же. – Решительно произнес Дрог и старик не посмел с ним спорить.
- Сегодня вечером, если ты так хочешь. Но сначала мы должны подготовиться.
После трапезы старик повел Дрога в свою библиотеку. Они сложили в мешок некоторые книги. Старик пространно объяснил, зачем это нужно, да Дрога это и не волновало. Они оттащили два больших мешка с лямками к порталу.
- Теперь за дело! – выдохнул Эрл. Пренто остался сидеть возле мешков вместе с Псиной. Старик и легионер пошли к озеру, где Эрл загодя приготовил каменный алтарь и факелы вокруг него.
- Ни о чем не спрашивай и не вмешивайся! – Предупредил колдун. – Будь готов ко всему!
- Что ты имеешь в виду? – насторожился Дрог.
- Тихо! – Старик положил камень из Талисмана в нишу, проделанную вверху алтаря. Острым ножом он сделал надрез на руке и начертил круг каплями крови. Потом кинул сверху щепоть белого порошка и на алтаре вспыхнул синий огонек. Эрл водил над пламенем руками и бормотал заклинания на непонятном певучем наречии. Дрог внимательно наблюдал за происходящим.
Камень, лежащий на алтаре стал мало-помалу раскаляться. От него стали исходить волны тяжелой давящей энергии. Вокруг камня запрыгали маленькие яркие молнии.
Старик громко прокричал что-то. Камень стал растрескиваться и из него начала сочиться черная жижа. Дрог схватился за голову. Что-то потустороннее давило на виски невыносимой болью.
- Бежим! – Сквозь нарастающий шум услыхал Дрог. Старик схватил его за руку и они побежали. Дрог бежал, словно во сне. Мир вокруг двигался медленно и казалось, что бежишь на месте. Впереди показались Пренто и пес. Старик замахал руками. Карлик вскочил, подхватил на плечи мешки, поднял на руки пса и прыгнул в портал. Старик не выпускал руку Дрога и бежал, довольно резво для своего возраста. Они с разгону прыгнули в портал. Дрог краем уха услыхал оглушительный взрыв и почувствовал сильный толчок в спину, когда покидал Междумирье.
Влетев в лес Эрл и Дрог упали на траву. Было светло. В ушах легионера звенело. Эрл кряхтя встал и отряхнулся.
- Ну вот и все! – радостно воскликнул он. – Мы победили!
- Что ты с ним сделал? – спросил Дрог.
- Я освободил его. – Ответил старик. Дрог с ошарашенным видом воззрился на него. – Теперь Демон навеки останется в том мирке. Ему не возродиться здесь.
- Я ни черта не понимаю. – Замотал головой Дрог.
- Все просто. Демон может быть только один. Если бы мы уничтожили Талисман, его сила вернулась бы обратно и кто знает, когда бы она вновь вырвалась на свободу. А теперь чудовище на долгие века останется заточенным в Междумирье. Теперь туда не попасть, я думаю. Портал исказился. Я не стал говорить тебе заранее, боялся, что ты помешаешь мне не поняв правильно мой план.
- И теперь он уже не появится в нашем мире?
- Нет. Взрыв уничтожил Междумирье и монастырь, и библиотеку. В ней были книги, которые я не желал бы видеть здесь. Слишком много зла могут принести те знания, которые есть в них. Я взял только те, которые могут помочь, в случае чего.
- В случае чего?
- Дрог, в мире много зла. Мы победили одно, но есть еще много другого. Людям свойственна жажда власти, тяга к пороку. Это и рождает Демонов.
- Ты прав. Но неужели это никогда не кончится? К чему тогда все эти жертвы?
- Жертвы были не напрасны. Если не будет героев, которые будут отдавать свои жизни во имя человечества, мир рухнет. Зло нельзя победить. Абсолютного добра не бывает. Пойдем, теперь впереди новая жизнь...
Напишите мне: saintbug@rambler.ru
Черная луна. part 5
© Copyright: Александр Ворошев, 2006
Свидетельство о публикации №206011700366
Свидетельство о публикации №206011700366
Рецензии