Глава 11

Граница ЗИЛонии и СТИНОЛандрии.
Военный лагерь Сноудрига младшего.

Сотни палаток, маленьких и больших, богато украшенных и не очень, в зависимости от положения и статуса хозяина, выстроились вокруг главного шатра, расположившегося в самом центре лагеря. Поверх оленьих шкур, из которых был сделан шатёр, натянут белый шёлк с золотой и серебряной вышивкой гербов королей СТИНОЛандрии, а на самом верху развевается королевский стяг с серебряными розами на нежно голубом фоне. По бокам входа в шатёр застыли две ледяные фигуры странных созданий – наполовину львов, наполовину орлов, пугающе-зловещих древних идолов зла. Поодаль, за палатками ровными рядами выстроились тысячи снеговиков в серых шинелях. Они постоянно прибывали, пополняя снежную армию.
Вокруг костров, рядом с военными кухнями грелись военачальники, у которых в палатках не было индивидуальных печек. Время от времени раздавались взрывы смеха и сальных солдатских шуточек. Все пребывали в хорошем настроении. Уже никто не помнил, когда последний раз приходилось воевать, отцы, деды и прадеды ничего не могли рассказать. Молодые дворяне больше ориентировались на старые манускрипты, которые удалось достать в библиотеках. В них описывались блестящие подвиги, новые земли и богатства, что удалось привезти с собой из походов. Поэтому глаза у военачальников горели, сердце замирало в сладостном предвкушении славы и золота.
А в это время тысячи стиноландрийцев трудились над новыми солдатами. В полях почти не осталось снега, и его импортировали из соседних стран. На фабриках в срочном порядке шились шинели и отливались сапёрные лопатки, чтобы поражать снеговиков противника. Длинными эшелонами двигались навьюченные олени в сопровождении снежных солдат в сторону границы, где уже собрались основные силы СТИНОЛандрии.
К главному шатру лагеря подошёл уже немолодой мужчина. Лицо его было мрачным, а между бровей залегла глубокая складка. Тёмно синие глаза метали молнии.
– Пароль? – ледяные статуи загородили проход и холодно смотрели на человека.
– Вечная мерзлота.
– Проходи.
В шатре Сноудрига младшего царило веселье. Король развалился на медвежьих шкурах, попивая подогретое вино с корицей. Рядом с ним лежал граф Пасофайс, лениво ковыряя ложечкой в серебряном стаканчике с мороженым. В углу пятеро главнокомандующих королевскими войсками резались в «Козла», отпуская в адрес друг друга непристойные шуточки. В другом углу шатра шла игра в кости на деньги. Лица игроков раскраснелись, глаза налились кровью. Проигравшие стояли за спинами играющих, с завистью глядя на то, как счастливчики сгребают выигрыш.
Презрительно скривив губы, Снофал, так звали вновь вошедшего, пересёк шатёр и сдержанно поклонился королю. Сноудриг младший пьяно хихикнул и толкнул графа локтём, тот выронил свой стаканчик, и подтаявшее мороженое потекло по шкуре медведя.
– Ну, вот видишь, стоит тебе только появиться, как начинаются неприятности. А ведь ты даже рта не успел открыть! – король внимательно смотрел, как молочная струйка прокладывает себе дорогу среди шерстинок. – Кто-нибудь позовёт слуг или нет? Уберите это! Господи, всё вечно приходится делать самому.
Тут же среди придворных началась беготня. Каждый стремился вытереть собственным платком мороженое с ложа короля. Потом эту реликвию будут показывать своим детям, внукам и правнукам, рассказывая, как этот самый платок коснулся шкуры медведя, на котором возлежал сам король СТИНОЛандрии. Впоследствии рассказ обрастёт новыми подробностями и небылицами, превратившись в красивую семейную легенду о спасении предком их рода самого короля.
Снофал терпеливо пережидал придворную суматоху, даже не подумав достать свой шёлковый платок. Ему претило прислуживать королю, которого он таковым не считал. Уж очень подозрительным был несчастный случай, произошедший со старшим братом Сноудрига. Тело Шилдрика так и не нашли, несмотря на все усилия. Нынешний король занял трон буквально на третий день, после того, как пропал в горах его брат. Сначала двор был шокирован таким откровенным захватом власти, но потом шум утих, и жизнь потекла своим чередом. Постепенно состав первых советников и министров сменился. У власти, рядом с королевским троном оказались близкие друзья детства Сноудрига и бразды правления оказались полностью во власти нового короля. Даже королеву-мать не допускали на заседания. Хотя раньше она часто присутствовала на Советах и решала многие вопросы.
В прошлом Снофал был старшим советником Шилдрика. Король постоянно обращался к нему за советом и подсказкой, с его помощью решались главные проблемы королевства. Он был опытным царедворцем с развитой интуицией и богатейшим опытом. Но его, после исчезновения Шилдрика, выкинули из кресла Советника, как нашкодившего котёнка, а вместо него посадили самовлюблённого и туповатого графа Пасофайса, который ничем не интересовался и не видел дальше своего носа. Его удавалось увидеть оживлённым только в тех случаях, если дело касалось увеличения земельных наделов его предков и дорогих подарков для него и его жадной жёнушки.
– Давай уже, начинай читать свои морали, - Сноудриг демонстративно зевнул и откинулся на шкурах. – Только покороче, а то мне предстоит ещё много государственных вопросов сегодня решить! И как видишь, мы задумали великое дело и не могу отвлекаться по пустякам.
– Об этом я как раз и хочу с Вами поговорить. Вы просто не представляете, на что идёте! Это не стратегическая игра с передвижением пешек по полю. Пострадают люди и в первую очередь, Ваши придворные. Неужели Вы не понимаете, что ничего хорошего война принести не может?
– Откуда такой пессимизм, мой дорогой друг? – король издевательски усмехнулся. – Я долго готовился к этой войне и перечитал много литературы. Наши предки пишут о подвигах, славе и золоте. Неужели мы этого не достойны? Чем мы хуже них? Да и проучить кое-кого надо. Король не может оставить оскорбление без наказания!
Граф Пасофайс удивлённо смотрел на Сноудрига.
– Ваше Сиятельство, Вы читали? Разве это королевское дело, портить себе глаза, как какой-нибудь книжный червяк?
– Ну, конечно же, не сам читал, а мне пересказали несколько книг, посвящённых военному делу, мои библиотекари. Для этого они и существуют и получают кусок хлеба, чтобы я не тратил зря времени на всякие пустяки и не отвлекался от важных государственных дел!
– Вы рассуждаете о войне, как об увлекательной игре! А это не правда. Погибнут люди, обеднеет страна из-за нехватки рабочих рук, в конце концов, начнётся голод, болезни, осмелеют бандиты и начнут грабить на дорогах! – не сдавался экс-советник, несмотря на явное пренебрежение короля к его замечаниям.
– Можно подумать, вы знаете, что такое война. Я не помню, чтобы кто-то говорил, что вы воевали. – Сноудриг недовольно скривил тонкие губы. – Если боитесь, то вас никто не держит. Можете прятаться в свою норку и дрожать там в своё удовольствие!
В шатре раздался дружный хохот и даже реденькие аплодисменты. Любой, кто когда-то смотрел на Снофала снизу вверх и кланялся ему, как можно ниже, теперь старались уязвить его больнее. Чем обиднее и несправедливее были шутки, тем больше веселились злопыхатели.
– Но, дабы успокоить вас, мой друг, - Сноудриг бросил красноречивый брезгливый взгляд графу Пасофайсу, демонстрируя, что он думает на самом деле об этом обращении к своему недругу. – Спешу сообщить, что возможно войны и не будет. Всё зависит от разумного решения Снежанны II. Если она примет моё предложение, то мы попадём на мою свадьбу, вместо поля брани.
– Но королева ЗИЛонии никогда не пойдёт на те унизительные условия, которые Вы выдвинули!
– И чем же они унизительны? – Лицо короля исказила уродливая гримаса ярости. – Вы считаете, что стать моей женой – позор? Кто ещё так считает?
Военачальники притихли, стараясь стать незаметнее и забиться подальше в угол. Повисло тяжёлое молчание. Вокруг Снофала тут же образовался вакуум. Люди отпрянули от него, как от прокажённого.
Тут в шатёр тихо вошёл шпион короля и быстро поклонившись, что-то начал нашёптывать Сноудрику на ухо. Лицо короля постепенно прояснялось и он даже начал улыбаться. Ещё раз поклонившись, вертлявое существо исчезло за дверью.
– Господа, мне необходимо подумать. Прошу покинуть мой шатёр! – король замахал на всех руками, показывая глазами графу Пасофайсу, что тот может остаться.
О Снофале все тут же забыли. И тот спокойно смог покинуть временную королевскую резиденцию, хотя уже не надеялся на такой благополучный исход. Он представлял себе, как его свяжут и выведут на глазах у всех опозоренного и униженного, а потом бросят на тюремную подстилку и если не забудут о нём, то торжественно сошлют подальше в провинцию. Но что за новость мог принести королевский шпион, из-за которой забыли о дерзком поступке экс-советника и не наказали его? Пока Снофал шёл от шатра к своему коню, он не мог выкинуть эту мысль из головы. Он чувствовал, что король задумал очередную пакость, иначе бы он не был таким самоуверенным и спокойным, так как он трус. А трусы обычно ведут себя сдержаннее, если заранее не уверены в успехе.
Белоснежный конь уносил бывшего королевского советника всё дальше от военного лагеря и вскоре скрылся со своим наездником в снежном тумане.