Всякое может случиться

Всякое добро исходит от зла.
Ф. Ницше

Чаю возрождения духовного!
Пора бы уж! Чаю братства,
любви, красоты. Справедливости.
Уважения друг к другу.
Возвышенных устремлений.
Желаю, чтоб место мордобоя и
разбоя заступил разумный, честный
труд рука об руку. Чтоб в душе
загорелся огонь любви к ближнему.
Т. Толстая, КЫСЬ


Мужчина в серой униформе шел по коридору, чеканя шаг, как тому учили в Центре. Он был высок и худощав. Острый, проникновенный взгляд подчеркивал резко очерченные скулы, - прямой нос, сжатые в тонкую линию губы.
Мужчина открыл дверь и вошел в большую залу. Спустился по лестнице, прошел помещение, зашел в лифт.
Палец уже летел к кнопке, но тут ему махнули – женщина и мужчина. Палец остановился и, переместившись, нажал на «СТОП». Его попутчики вошли в кабину.
- Спасибо, что подождали… э-э-э… - Взгляд мужчины скользнул на круглую бляху на груди. – Лейтенант.
Мужчина в сером кивнул.


На стол, за которым сидел пожилой мужчина в черной форме, приземлилась серая папка. На сидящего взглянуло непроницаемое лицо, строчки слов… имя, год рождения, адрес, родители… «Черный» поднял глаза и взглянул на мужчину в коричневой форме, удобно усаживающегося в кресле, сцепил руки…
- Этот человек – самая подходящая кандидатура на должность командующего в такой экспедиции, сэр, - произнес «коричневый».
«Черный» разомкнул руки, взял папку.
- Посмотрите его досье, сэр, - продолжил «коричневый», - и вы сами убедитесь.
«Черный» спокойно взглянул на фото. Да-а, такие глаза сложно забыть…
«Коричневый» удивился, – удивился тому, что его командир не испугался глаз этого человека. Глаз, которые поселили в его душе некий страх, глаз, которые были как бездонные колодца. Ты кидаешь камень, но не слышишь всплеска… Бездонные… Пустынные… Темные…
Он тряхнул головой и закрыл глаза. Наваждение и жуткий мрак прошли, но страх… страх остался.
- … про этого… - раздался скрипучий голос.
«Коричневый» обратился в слух.
- Расскажите про этого… - «черный» заглянул в досье, - Смита.


- Вам куда? – улыбаясь спросила женщина. – Мы – на уровень «Шекспир».
- «Данте» - не сказал – выплюнул «серый».
Мужчина вздрогнул, улыбка женщины померкла. Они переглянулись. Мужчина нажал «Шекспир» - «Данте» был намного ниже.
Двери медленно закрылись, – женщина едва слышно охнула. Послышался гул генератора, лифт мягко заскользил вниз. Пассажиры молчали – отчасти из-за неразговорчивости «серого», отчасти из-за уровня, на который тот направлялся.
Лифт дрогнул и остановился. Двери открылись, мужчина с женщиной выскочили из кабины, как…
Но «серый» не стал думать о случайных людях. Он нажал «Данте».
«Оставь надежду всяк сюда входящий». Слова, прочитанные давным-давно, всплыли в сознании. «Оставь надежду…»
Лифт снова остановился. Мужчина в серой униформе спокойно шагнул вперед и, протянув руку и нажав «Шекспир», пошел вглубь по коридору, к синей двери.




- Смит, Роджер Аллан, - начал «коричневый», - родился в 2…56, в Барнегате, штат Нью-Джерси,
США. Отец – водитель - дальнобойщик, мать – владелица небольшого кафе. Младший брат умер от укуса осы в возрасте года, сестра попала под машину в два. Друзей не имел, вследствие чего стал угрюмым и замкнутым. После аварии в марте 2…70 переезжает к тетке в Вашингтон. Никто толком не знал, что же произошло тогда на дороге, – скандал никому не был нужен, и дело быстренько закрыли и списали в архив за недостатком улик и оснований для расследования.… Так, после окончания школы поступает в Нью-йоркский технологический университет, но, проучившись два месяца, бросает. Попадает на флот, после поступает в Академию ФБР. Выпуск с отличием, затем идет…
«Черный» поднял руку.
- Характеристика?..
- Я уже говорил, сэр, что вследствие отсутствия друзей, стал замкнутым и угрюмым. Психотерапевт проводил с ним сеансы гипноза… Они показали, что в детстве с ним что-то произошло, и это что-то оказало определенное влияние на формирование его характера. Точнее сказать он ничего не мог, потому что Смит оказался крепким орешком, и вопросы про то происшествие игнорировал. Тесты показали наличие агрессивности, которую он, впрочем, умело скрывает за внешним хладнокровием и спокойствием. Впрочем, не лишен некого подобия доброты, – будучи в Нью-Йорке помогал тетке, когда ту разбил паралич, и она оказалась не в состояние ходить. Есть своеобразное чувство юмора, странное, даже можно сказать…. Любит порассуждать на отвлеченные темы.… Даже врачей удивили некоторые его ответы.… Хотя, в армии наблюдались садистские наклонности…
Брови «черного» взметнулись вверх.
- Когда он зарезал сержанта флота, то вырезал его язык, обтер им свои ботинки, и сказал, что пришла его очередь лизать ему обувь.
«Черный» придвинулся к собеседнику.
- Почему же он до сих пор жив?
- Состоялся трибунал, сэр. Приговор был вынесен немедленно, предполагался расстрел. Но тут вмешались власти, и в частности… - Тут «коричневый» замялся, поправил галстук и сложил указательные пальцы крест-накрест. – В итоге дело замяли, а… - он кивнул на скрещенные пальцы, - взяли его на заметку. Его отпустили, и вскоре он поступил в Академию ФБР. Никто даже не придрался к его личному делу, – власти слегка подчистили его досье. После инцидента с директором ФБР он был посажен в тюрьму, где якобы повесился. После этого его похоронили, а все былые прегрешения простили. До недавнего времени считался умершим, пока генералу не пришел приказ свыше найти его досье и включить в список кандидатов в экспедицию.
«Черный» откинулся в кресле.
- Значит, «ИКСы»? – спросил он, заранее зная ответ.
- «ИКС» - мрачно подтвердил «коричневый», задумавшись.
Сравнить «ИКС» было не с чем. Из той скудной информации, которую раскопало их сверхсекретное ведомство, подразделение «ИКС» было создано в 2…50х, чтобы подавить восстания в Европейских Штатах. Когда там, наконец, восстановился порядок, посвященные думали, что «ИКС» будет расформирован. Но благими намерениями, как известно, вымощена дорога в ад…
«Коричневый» поежился. В итоге «ИКСы» продолжали существовать и, мало того, – незримо влиять на политику всех государств мира, постепенно прибирая власть в свои руки. Интересно, что официально «ИКС» никогда и не формировалось. Часть денег, шедших на развитие образования, торговли, промышленности странным образом исчезали. Попытки раскопать, куда же они уплывают, ни к чему не приводили из-за разросшейся бюрократии, а чересчур любопытные очень часто оказывались в психиатрических больницах, попадали в авто - или авиакатастрофы, гибли от сердечных приступов. У них начинались проблемы с законом, их обвиняли в убийствах столетней давности, сокрытии доходов и злоупотреблениях должностями.
«Коричневый» вздохнул. Как-то раз он передал немного информации одному репортеру для дальнейшего расследования. «ИКС» поймали его, когда он пытался проникнуть в один из секретных бункеров.… Проведя в таинственных казематах всего лишь сутки, он на следующее утро устроил пальбу в супермаркете и, с криками «Спасем мир от инопланетян!», положил 35 человек, а потом застрелился и сам.
В результате короткого расследования полиция выяснила, что он принадлежал к радикальной группе «Земля - людям», боровшейся против инопланетной «экспансии», а стрельба в магазине – ни что иное, как результат употребления наркотиков, вызывающих галлюцинации, что и послужило причиной массового убийства «инопланетян», которые перевоплотились в людей и т.д., и т. п.…
«ИКСы» представляли собой небольшую, но профессиональную армию, натасканную убивать, исчезать и не задавать вопросов. Люди, попавшие в «ИКС» - в массе своей уголовники, убийцы, бывшие солдаты, люди, связанные с госбезопасностью, порой случайные свидетели – проходили жесточайший отбор в Академии «ИКС» - Центре, и порой из целой сотни не выживал никто…
«Коричневый» незаметно вытер вспотевшую руку о штаны. «Черный» внимательно смотрел на него.
- Он – один из «ИКС»?
«Коричневый» кивнул, встал и заходил по комнате.
- После того инцидента на флоте «ИКС» взяло его на прицел. Они следили за ним, и когда он был в Академии ФБР, и когда он стал агентом ФБР…
- Еще раз - как он попал в «ИКС»?
- Он повздорил с начальством…
- Повздорил?
«Коричневый» посмотрел на своего шефа.
- Повздорил, сэр, и их спор перетек в драку, в которой он сломал директору два ребра и руку. Его уволили. В этот момент появился один из «ИКС» и предложил выбор.
- Выбор?
- Ага. Или его упекают в тюрьму за драку, или он идет в «ИКС». Он принял предложение…
- А как же…
- Клон, - сухо ответил «коричневый».
«Черный» повернулся в кресле. «Коричневый» наблюдал за ним. Да, это правда, что «ИКС» использует все новейшие разработки, даже те, которые еще только проходят испытания у военных.… А руководит всем некий человек, величающий себя Сетом. Что за глупость!…
Грянул гром. «Коричневый» вздрогнул, но потом понял, что кто-то стучит в дверь. Он сел в кресло у шкафа, достал сигарету.
- Войдите.
Дверь распахнулась, и в комнату вошел человек в серой униформе.
- Лейтенант Смит?
«Серый» кивнул.
- Лейтенант Смит, - начал «черный», - вы знаете, почему и зачем вы здесь?
- Нет, сэр.
- А знаете, кто я?
- Нет, сэр.
«Коричневый» закурил и выпустил дым чуть не в лицо Смита. Тот не шелохнулся.
- А признайтесь, Смит, - заговорил он, - вы ведь из «ИКС»…
«Серый» глянул на него. «Черный» в свою очередь следил за Смитом. На лице «серого» не отразилось абсолютно ничего и он ответил:
- Нет, сэр.
«Черный» сухо рассмеялся.
- Вы подходите нам, Смит. – Он поднялся и протянул ему руку. – Добро пожаловать, лейтенант Смит.
«Серый» пожал протянутую руку.
«Черный» подошел к подчиненному и что-то сказал ему шепотом. «Коричневый» вскочил, козырнул и кинулся из кабинета.
«Черный» развернулся и посмотрел на Смита. «Серый» перехватил его взгляд.
- Я рад, что «ИКС» будет участвовать в этой миссии.
- Я тоже, Сет…


- Сэр, я отладил системы! Теперь вы можете без помех связаться с Землей.
Смит повернулся.
- Спасибо, Джонс. Вы свободны.
- Есть, сэр!
Смит посмотрел, как помощник выполняет команду «кругом, шагом – марш!», заблокировал дверь, а затем склонился над компьютерным терминалом, нажал несколько кнопок, ввел код. Сначала на экране была лишь рябь, и слышалось шипение, но затем появилось лицо человека в черной форме.
- Поздравляю! Старт прошел нормально. На Земле все ликуют и поздравляют с началом нового этапа в программе мирного освоения космоса. Президент даже обещал поставить вам памятник, когда вы вернетесь. Почетно, почетно, что и говорить.
- Да, Сет, весьма почетно. Только мне он будет ни к чему.
Сет воззрился на своего товарища.
- Объясни.
- Наверняка, эта такая миссия, из которой не возвращаются. Если это так, - Смит усмехнулся, - то покойнику все равно - будут ли на него молиться, или выпустят туалетную бумагу с его изображением.
Сет рассмеялся.
- Ты преувеличиваешь, мой мальчик. Ты слишком ценный кадр, чтобы тебя терять. Если бы мне было наплевать на тебя, я бы не отправил тебя на Венеру. Ты бы сдох где-нибудь в сельве Амазонки, страдая от лихорадки, сырости, ядовитых гадов, кусающих тварей и прочих прелестей тамошней фауны и флоры… - он зашелся в диком хохоте.
- Я ценю твою заботу, Сет.
- Ладно, посмеялись, и хватит, - Сет посерьезнел. – Не забывай, что это ответственное задание, а не отдых на Гавайях. Кстати, ты бывал на Гавайях?
- Нет, Сет, не приходилось.
- Отлично! По возвращение возьмешь Шиву и Тлацольтеотль, и вместе махнете на каникулы, на Гавайи… Ладно… Подозрения есть?
- Нет. Все ознакомились с досье и думают, что я водитель и механик вездеходов плюс спец по выживанию временно выполняющий функции полицейского. Вы состряпали неплохую легенду, Сет. Я, оказывается, служил, потом получил специальное задание в бывшей Европе, а потом на меня посыпались награды и ордена, словно горох из мешка. Неплохо.… Первое время, правда, один профессор все спрашивал, зачем в исследовательской экспедиции коп, но я ответил, что всякое может случиться…. Я спровоцировал его молодого помощника, - психологически он очень слаб - они разругались, и мне пришлось их разнимать. Больше вопросов нет, да думаю, и не будет.
- Отлично, отлично, - Сет потер руками. – Не забывай, Гор, твоя миссия очень важна. У «ИКС» свои виды на Венеру. Мы хотим основать там базу… - Сет остановился. – Ладно, об этом пока еще рано говорить. Итак, Гор, твоя задача – очень внимательно изучить Венеру, составить подробный отчет для Центра. Мы должны знать об этой утренней красавице все. Даже то, чего она сама про себя не знает.
- Да, Сет. Задание будет выполнено.
- Отлично, Гор. До следующего сеанса связи.
Сет исчез с экрана. Гор в задумчивости уставился на изображение Земли из космоса. Планета была прекрасной…
Что-то екнуло внутри Гора. Ему вдруг стало невыносимо грустно и тоскливо. Как будто что-то оборвалось, что-то потерялось…
Гор усмехнулся и подумал, что пора отвлечься от глупых мыслей и решительно шагнул к койке. Через несколько минут он заснул крепким сном. Сном, обычным, без сновидений.


- Позвольте вам представить… Венера!
- Ух, ты! Ничего себе!
- Да, согласен с вами, Кейо. Эта прекрасная планета – одно из красивейших светил неба. Именно поэтому древние римляне дали ей имя богини любви и красоты. Хотя, учитывая, что в атмосфере…
- Профессор Акинава, у меня вопрос.
Профессор недовольно развернулся, недовольный, что его лекцию прервали. В коридоре, прислонившись к стене, стоял Смит.
- Здравствуйте, Смит. Вы уже взглянули на Венеру вблизи?
Смит неторопливо подошел к иллюминатору, затем посмотрел на Акинаву.
- Теперь да.
Кейо захихикал, но тут же осекся под грозным взглядом профессора.
- Итак, Смит, у вас был вопрос. Я вас внимательнейшим образом слушаю.
- Температура Венеры приблизительно 740 Кельвинов или приблизительно 460 градусов Цельсия. Человек не может выдержать такую температуру. Как же мы будем исследовать нашу Афродиту? – Смит усмехнулся про себя, вспомнив земную девушку со схожим именем.
Профессор с любопытством взглянул на Смита. Кто бы мог подумать, что он разбирается в планетологии и знает, какая там, на планете, температура! Странный, очень странный этот механик. А впрочем… Он же член экспедиции! Акинава кашлянул.
- Странно, что вы задаете такой вопрос, Смит. Вы же знаете, что у нас есть вездеход. А, насколько мне известно, он сделан из тугоплавких металлов. Поэтому нам не страшна никакая жара.
- А вдруг металл не выдержит?
- Вы сомневаетесь? – Акинава забеспокоился.
Смит пожал плечами.
- Все предусмотреть невозможно. Всякое может случиться…
Акинава проводил его взглядом, вслушиваясь, как вдали постепенно исчезает едва различимый звук его шагов.


- Черт, ну и дороги здесь!
- Кейо, вам давно пора привыкнуть, что мы не у себя дома, а на Венере.
- Я знаю, профессор, но все равно… Странно все уж тут.
- А чего ты ждал? – спросил Смит, оглядывая обширную равнину, пересеченную горными цепями. – Что будешь бегать по зеленым лугам за порхающими бабочками? Приди в себя, Кейо, тут сплошные равнины, горы да действующие вулканы. Добавь еще углекислый газ, азот, аммиак, метан, серу, соединения хлора да атмосферные грозы…
Кейо смущенно замолчал. Зато заговорил Акинава.
- Послушайте, Смит, откуда у вас такие познания?
- Вас это удивляет, профессор?
- Ну-у…
- Вы все время задаете мне очень странные вопросы, профессор. Как вы думаете, смог бы я стать членом экспедиции на Венеру, если бы я ничего не знал о планете? Зачем я тогда был бы нужен?
- Ну-у… Вы умеете управлять вездеходом.
- Управлять вездеходом может каждый кретин. – Смит усмехнулся, видя, как насупился Акинава. Кейо, оправившись от смущения, вновь захихикал. Да, смешливый малый…
- Тогда… тогда зачем вы здесь, Смит? – спросил Кейо.
Смит посмотрел на него и задумался. Малый-то хоть и начинает смеяться стоит только палец показать, но в способности задавать хорошие вопросы ему не откажешь. А действительно, зачем он здесь? Странно, но раньше подобные вопросы не возникали. Он получал задание, выполнял его и никогда не спрашивал, зачем и почему – так было и легче, и удобнее.… А тут.… Зачем его послали на Венеру? Зачем «ИКС» нужна эта чертова планетенка?..
Смит тряхнул головой и улыбнулся.
- Космос – не поход в кино, Кейо. Всякое…
Он не договорил, потому что в этот момент вездеход вдруг вильнул, вздрогнул пару раз, дернулся в сторону и остановился. Что-то заскрежетало, и Смит заметил через обзорный экран, как что-то отлетело от машины. Вездеход дернулся еще пару раз и остановился.
Смит, дав компьютеру задание выяснить причину остановки, окинул взглядом свои спутников. Кейо пытался выбраться из-под груды плохо закрепленных, а потому упавших на него, приборов, Акинава сидел на полу и потирал затылок, тихо ругая по-японски валявшийся рядом бластер.
- Все целы? – спросил Смит, рывком поднимая Кейо на ноги. – Никто не ранен?
- Я в порядке, - ответил профессор, усаживаясь в кресло и пристегиваясь ремнем. – Кейо, вы не ранены?
- Нет-нет, все хорошо, профессор, - пробормотал юноша, рассматривая достаточно тяжелый прибор для спектрального анализа, который ощутимо саданул его по спине.
- О, Сусаноо, как вы водите! – накинулся тогда Акинава на Смита, который, передав Кейо аптечку, закреплял упавшие приборы. – Вы что хотите нас всех убить?
- Если бы я хотел, то выбрал бы способ удобнее и легче, скажем… - Смит поднял валявшийся на полу бластер и направил его на профессора, - застрелить вот из этой штуки.
Акинава побледнел, а Смит, размахнувшись, швырнул оружие, метким броском загнав его в нишу, где он и был до падения.
Акинава шумно выдохнул и удивленно воззрился на Смита.
- Вы это серьезно?
- Серьезнее некуда. Зачем мне изощряться? Проще – легче…
- Изощр.… Ах! Вы шутите, я полагаю, - Акинава улыбнулся, но улыбка получилась натянутой.
Смит пристально посмотрел на него.
- И в мыслях такого не было, профессор.
- Смит, а что же все-таки произошло? – спросил Кейо.
- Сейчас узнаем. Компьютер тестирует системы.


Снаружи бушевала буря. Внутри вездехода все явственно почувствовали некую вибрацию, – где на планете извергался вулкан, нарождающиеся мощные электрические разряды сотрясали атмосферу. Через толстое стекло обзорного экрана было видно, как внезапно налетевший ветер поднимает тонны пыли, тяжело барабаня крупными камнями по крыше транспорта…


- Так, все ясно. Повреждена гусеница. Помнится, я видел, как какая-то штука отлетела в сторону…
- Это значит, что мы теперь не сдвинемся с места ни на сантиметр? – спросил Кейо.
- Получается, что так. – Смит принялся рыться в каком-то ящике.
Молчавший до поры Акинава вдруг завопил:
- Смит, ну сделайте же что-нибудь! Я не могу просто сидеть здесь и медленно умирать!
- Успокойтесь, профессор. – Смит на секунду оторвался от ящика. - Никто не собирается играть в покойников. Мы переждем бурю, а затем я выйду наружу и займусь нашим железным конем. – Он отложил прибор, который держал в руке, и с усмешкой глянул на Акинаву. – Вы же не хотите, чтобы меня сдуло куда-нибудь к черту на рога, пока я буду чинить гусеницу, а, профессор? Или хотите?
Акинава что-то буркнул, насупился, отвернулся и принялся смотреть на бушующую снаружи стихию.
Смит покачал головой и вновь занялся ящиком, отбирая инструменты для предстоящей вылазки. Мысли бродили где-то далеко. Что задумало «ИКС»? Сет сказал что-то про базу на Венере. Что бы это могло значить? Зачем «ИКС» база… на Венере? Кого они собрались здесь убивать? Зелененьких человечков?..
Он не хотел себе в этом признаваться, но по спине у него пробежал холодок… Противный такой холодок… Он тронул сердце и оставил там какой-то неприятный осадок.


Буря не стихала, а, казалось, только усиливалась. Вдалеке полыхали грозы, по небу плыли странные образования, отдаленно напоминавшие земные облака, но жуткого красно-оранжевого цвета. Все было непонятным и чужым.
Кейо быстро заснул и теперь уже видел девятый сон. Акинаве не спалось, и он пытался поговорить со Смитом, но тот предпочел молчать, или же отвечал немногословно, читая информацию с экрана монитора. В конце концов, профессор, спев пару песенок на японском, помолившись и посетовав на Смита, решил, что пора на боковую.
Смит бодрствовал до глубокой ночи (если конечно понятие «ночь» применимо на Венере), связался с кораблем, вкратце объяснив ситуацию. Затем он пару раз пытался вызвать Сета, но его либо не было на месте, либо… по каким-то причинам он не захотел говорить с ним. Гор редко задавал Сету вопросы, но сейчас… да, сейчас у него были вопросы, и он проклинал Сета и эту чертову экспедицию.… Зачем он здесь?
Смит схватился за голову. Никогда он не чувствовал себя так погано, как сегодня. И это чувство ему совсем не нравилось. Оно выбивало его из колеи.
Он вздохнул. Ладно, пора спать. Он растянулся на неком подобие кровати и вскоре заснул крепким сном. Сном необычным, со сновидениями…


…Яркое солнце слепит глаза. Небо, голубое и чистое, казалось, надсмехается над ним. Оглушенный, он лежит ничком в пыли. Алый ручеек крови из разбитой губы медленно стекает в песок. Слезы застилают ему глаза, и он не видит, что стоящие вокруг хохочут, буквально лопаются от смеха, глядя на его неуклюжие попытки защититься и… защитить.
По сути, ему наплевать, что у него под глазом синяк, на затылке шишка, а щека болезненно саднит из-за песка, набившегося в порез. Самое главное для него – уберечь от страданий маленький дрожащий меховой комочек, чье сердце глухо стучит от страха. Его удары эхом отзывались у мальчика в боку…. Щенку было страшно, но как было страшно ему!..
Все ушли, а он так и лежал в пыли, судорожно прижимая песика к себе. Щенок, видя, что его мучителей больше нет рядом, вывернулся из крепких объятий и принялся лизать лицо своему спасителю. И теперь слезы текли уже не от боли, а от осознания того, что он помог живому существу, оттого, что хоть кто-то его любит…
Мальчик сел на песок и взял животное на руки. Собачка посмотрела на него удивительно красивыми карими глазами.
«Я обожаю тебя, Роджер!»
Мальчик погладил его лопоухую голову. Щенок коротко тявкнул и ткнулся холодным носом в щеку своего друга. Мальчик засмеялся и еще раз взглянул в блестящие карие глаза, где отражалась его чумазая, но счастливая физиономия.
Эти карие глаза, блестящие, глубокие, необычайно красивые, светились обожанием и преданностью… Он, казалось, тонул в этих глубоких водоемах…


Смит внезапно проснулся. Он огляделся. Все было в порядке – Кейо и Акинава мирно посапывали, компьютер бесшумно работал, выдавая на экран информацию о состоянии атмосферы вне вездехода.
Роджер облокотился на стену, обняв руками ноги, и задумался. Он не мог понять, почему воспоминания о том далеком дне воплотились в сегодняшнем сне. И главное.… почему именно на Венере? На Земле этот сон снился ему очень-очень редко…
Впервые за много лет он испугался. Испугался того, что происходило с ним на Венере. Нет, в целом ничего необычного на планете не было, но…
Смит уже хотел посмеяться над глупой мыслью о возможности появления у него жабр, но смех комком застрял у него в горле, и он издал какой-то жалобный стон.


- Так, Кейо, - сказал Смит, вытаскивая несколько камней из гусеницы, - ну-ка, быстро залезай внутрь и попробуй сдвинуть эту колымагу.
Кейо юркнул внутрь. Через несколько мгновений послышалось мерное урчание мотора, но вездеход по-прежнему стоял на месте. Смит выругался, тихо, чтобы Кейо через радио в шлеме не смог его услышать.
- Ладно, Кейо, пускай компьютер еще раз протестирует системы. Я… тут посмотрю еще.
Смит склонился к гусенице и с помощью миниатюрной камеры принялся внимательно осматривать злополучный механизм заново. Вскоре он обнаружил небольшую гальку, застрявшую в недрах гусеницы.
В динамике раздался голос Кейо:
- Смит, компьютер говорит, что все в порядке.
- Кейо, компьютер ошибается. Я нашел гальку. Она расположилась внутри нашего вездехода с таким удобством, что компьютер считает ее неотъемлемой частью этой развалюхи, - Смит фыркнул и продолжил, пародируя Акинаву, - из тугоплавких металлов.
- Что будем делать?
- Пока ничего. Я попробую вытащить ее.… Впрочем, Кейо, спроси-ка у этого железного металлолома с расплавленным процессором вместо мозгов, может ли он как-нибудь повернуть эту телегу, чтобы мне легче было добраться до обломка.
- Уже, Смит.
Смит улыбнулся горячности Кейо. Улыбнулся, и тут же посерьезнел. Эх, Кейо, ты еще слишком молод, чтобы понять, что порой горячность до добра не доводит. А порой она может стоить жизни…
Додумать он не успел. Так как привык доверять своим органам чувств, – они редко его подводили. Вроде бы, буря слегка стихла…. да и помехи радиоэфира совсем не слышны. Только тишина… такая, как в космосе…
Впрочем, и эта мысль не пошла дальше сравнения тишины с космическим вакуумом. Внезапно в его мозг ворвалась картинка – человек с поднятой рукой и слегка приподнятый…
Хруст песка вконец отвлек его от размышлений. Вездеход как-то странно дернулся, слегка развернулся, накренился и… встал на одну гусеницу!
Смит, не мудрствуя лукаво, нырнул под машину, вмиг отыскал обломок и выскочил на открытую равнину, на ходу крича Кейо в микрофон.
  Вездеход тяжело грохнулся, подняв облако пыли и мелкой щебенки. Смит рефлекторно попытался закрыть лицо, но потом вспомнил, что в скафандре и опустил руку.
Сквозь помехи в эфир прорезался голос Кейо:
- Смит, что у вас твориться?
- Кейо, ты молодей! Ты знаешь, что тебе удалось приподнять нашу консервную банку?
Ответом ему были лишь помехи, затем вновь появился голос Кейо:
- Но я ничего не делал!
- Ничего?! Как же…
- Боже мой!
- Что, что? Кейо, что случилось?
Но Кейо все повторял и повторял:
- Боже мой! Боже мой!
Краем глаза Смит заметил небольшую тень и бессознательно развернулся, автоматически принимая боевую стойку…. Он развернулся и не поверил своим глазам.


В десяти метрах от него стояли… люди!
Приглядевшись, правда, Смит понял, что они не совсем люди.… Да и откуда здесь, на Венере, люди? Ну да, они были двуноги – двуруки. Голова, два глаза, рот, слегка узкий, вероятно из-за песка и температуры…. Правда, нос не совсем такой, как у землян, да и на лбу есть третий глаз.
Смит ошарашено разглядывал нежданных гостей (гостей?.. А, может, хозяев?..), втайне жалея, что не захватил бластера. Да и кто мог предположить?.. Да, но он – один из «ИКС» и должен был.
Тем временем венерианцы сделали шаг вперед. Их было трое…
«Трое. Отлично. На каждого по одному…. Э-э, нет, придется мне одному разбираться».
Теперь он еще лучше разглядел своих соперников. Из всей троицы средний выделялся (или выделялась?) своим недюжим ростом – где-то два метра, а может и выше. В руке он держал что-то вроде копья, хотя, что это было – оружие или знак власти, - Смит не знал.
Вместо кожи у них были чешуйки, и Смит с некоторым волнением подумал, что они, возможны, похожи на земных ящериц. («Вот куда переселились динозавры!») Те тоже обретаются в пустынях…. кроме них там мало кто еще может выжить. Кроме того, они носили некоторое подобие одежды – а-ля набедренные повязки аборигенов или туземцев.
К удивлению землянина, они не были обделены растительностью на голове – длинные, отливавшие смолой, черные волосы ниспадали до пояса. На голове у каждого был обруч из желтого металла с сияющим камнем, который то вспыхивал ярким светом, то тускло мерцал…
Смит настороженно наблюдал, как они приближаются. В двух шагах от него они замерли и с любопытством глядели на него. Затем средний сделал еще один шаг и, подойдя вплотную к Смиту, заглянул ему прямо в глаза.
Смит храбро встретил взгляд… и испытал самый сильный страх за всю свою жизнь. Потому как в глазах венерианца, блестящих и карих, отражался его пыльный и поцарапанный шлем...
Смит затряс головой, прогоняя образ. Но он не уходил. Наоборот, он еще крепче засел в сознании, становился все отчетливее, понятнее и более знакомым…
Затем в мозг ворвался поток картинок. Венерианцы около горы… в пещере… на равнине… в воздухе… вдвоем… втроем… несколько десятков… Покой… танцы вокруг сияния.… Наконец, картинка, где венерианец сдвигает рукой вездеход, а Смит исчезает, а затем вновь появляется, отшвыривая обломок в сторону…
«Почему?» - невольно задал вопрос Смит.
Словесного ответа не последовало, но перед глазами человека мелькнула картинка, где один венерианец вытаскивает другого из ямы посредством ментальной силы. Они…
Картинка оборвалась. Ни Смит, ни тем более венерианцы не заметили, что на вездеходе показался Кейо с переносной пушкой на плече…
- Смит, осторожней! – прокричал он и открыл огонь.
Лазерные лучи замелькали в воздухе, отлетая от камней, рикошетом попадая в вездеход. Но венерианцы не обратили на это никакого внимания. Высокий печально улыбнулся и взмахнул рукой. Над его головой появилось свечение, ярче, много ярче лучей…
Смит вмиг залез на вездеход, ударом ноги выбил пушку из рук недоуменного Кейо и… сильным ударом свалил его с ног.
Кейо обмяк и скатился с транспорта, упав на равнину.
Смит кинулся к парню, занося руку для последнего удара….
Улыбка исчезла с лица человека-ящерицы. Он грустно покачал головой.
Смит остановился, зажмурил глаза и стиснул зубы от неожиданной боли в мозгу. Инопланетянин качает головой….
Человек-ящерица меж тем снова посмотрел на Смита, послал картинку. Вопросительную.
Смит развернулся и вновь взглянул на человека-ящерицу.
«Он пытался убить вас. Я пытался ему помешать».
Картинка в ответ. Опять вопрос.
«Да, я убивал. Я – машина-убийца. Но я не хочу ваших смертей. Вы ни в чем не виноваты. Не ваша вина в том, что Венера – ваш дом».
Картинка. Изумление.
«Нет, вы не помеха».
Картинка. Полу - вопрос, полу - утверждение.
«Я – убийца. Кейо был лучше меня, пока не решился убить. Пока не решил стать таким, как я».
Картинка.
«Он ошибся. Он подумал, что вы нападаете.… Он ошибся, и чуть было не заплатил за ошибку смертью».
Картинка.
«Вы не обидели меня, не причинили мне боль. Вы…. добрые. Зачем вас убивать?»
Картинка.
«Я не знаю вас, вы не знаете меня. Я не понимаю, зачем вы пришли».
Картинка. Утопическая.
«Вы не понимаете! Люди, как я, никогда не будут жить с вами в мире. Следующая экспедиция попытается вас уничтожить. У вас совсем мало времени».
Картинка. Предложение?
«Вы не боитесь меня?»
Картинка. Теплая…
«Вы не боитесь убийцы?»
Картинка. Мальчик и щенок.
«Ты не убийца, Роджер!»
Смит закрыл глаза. Правильно или нет, он сделал выбор. Однажды он ошибся, хотя ошибка и спасла ему жизнь.…Но он не хотел повторить ошибку!
Он открыл глаза и сжал в пожатии протянутую чешуйчатую руку.


Кейо, размазывая по щеке анестезирующую мазь, старался не кричать от боли. Акинава, в волнении покусывая губу и судорожно пытаясь связаться с кораблем, в страхе, смешанном с изумлением, наблюдал, как вдали исчезают четыре фигуры …


29 июля 2001 – 15 мая 2002