Опаленные звездами

 Опаленные звездами
Несбывшиеся мечты…
 Когда есть то, ради чего ты живешь, ради чего существуешь, дышишь это правильно, хорошо, нужно, но это еще не мечта.
А вот когда появляется то, ради чего ты готов умереть, отдать свою жизнь ради того, чтобы взять это в руки, получить, осознать, добиться...
 Как это прекрасно когда у тебя есть мечта. Ты возложил свою жизнь на алтарь, принес себя в жертву, и эта жертва была принята. Но... Ошибся ли ты или так выпали карты судьбы, чуда не произошло.
 Горечь. Все что у тебя осталось это пепел сожженной души и прах несбывшегося. Да чуть не забыл. С той платы тебе вернули сдачу - никчемное бесцельное прозябание и тоску. Горсть позеленевших медяков в обмен на драгоценный камень.
 А когда это мечта не одного человека, а всех людей? Мечта о звездах, мечта о мире, о счастье, о силе.
 Ты когда-нибудь видел сожженную душу человечества?
Я видел. Бездонная пропасть, наполненная золой, песком и прахом. В глубине еще тлеют багровые угольки жизней, но их уже не раздуть в обжигающее пламя, вознесшееся некогда до небес.
Все начиналось как прекрасный сон. Наука, медицина, культура. Покоряя все новые и новые вершины, мы шли к своей мечте. Мы грезили о небесах. Еще немного, ну же, ну!!!! Вот они звезды. Осталось только протянуть руку и прикоснуться. Завтра наши дети будут жить в мечте!
Огонь и смерть, страх, боль, ненависть. Звезды уже имели хозяев, и они не хотели делиться с нами. Старуха с косой пришла в великое безмолвие, и населило его криками, агонией, призраками умерших. Мы проиграли. Нас больше нет под солнцами тех удивительных миров. Последнее пристанище людей, последний рубеж - Земля.
Ради мечты человек отдает жизнь. Мы отдали ради нее все...
И нам вернули разоренную планету и частичку время, оставшееся последнему из нас. Мы заперты в клетке, а ключ от нее потерян запершими нас. Сил и желания хватило лишь на одно - на ненависть.
Бессильная ненависть к звездам переросла в нечто ожидаемое и предсказуемое для человека. Запертые в клетке стали убивать друг друга.
 На планете бушевала неутихающая война. Пустоту в душе заполнили ядерные пожары, руины городов, смерть. Кровь убитых прочно сцементировала пепел мечты и пепел выжженной планеты.
 Мы, последние из людей, погребены заживо в этом склепе и солнце видим только в наших снах.
 Но как будто этого было мало, Судьба решила нас поторопить, стремясь быстрее вычеркнуть оставшихся по недосмотру живыми странных двуногих существ из великой книги Бытия.
 Пришел Зверь.

Идти лучше всего ночью. Так не то что безопаснее, а как-то правильнее. По кладбищу лучше гулять ночью, а во что как ни в одно огромное кладбище превратили мы нашу планету. Тихо, темно, прохладно. Негромко щелкает мой верный страж, почуяв смерть, растворенную в воздухе, воде, земле. Всюду. Слишком много огня, ярости, разрушения накопили люди, создавая видимость безопасности в мире. Проклятие человека на выжженной планете - наследие умерших ядерных чудовищ.
 Под ногами скрипит песок, кое-где наметенный в невысокие барханы. Пустыня пришла туда, где совсем недавно зеленела трава. Камни проросли сквозь землю, сожженную до основания.
 После того как отгремели последние грозы ядерного Апокалипсиса, когда людям стало скучно убивать друг друга, а Зверь еще не пришел, человек пытался вдохнуть жизнь в пепел и глину. Но люди не боги… Знания которые были принесены со звезд, которые пытались сохранить, могли бы помочь нам. Пламя не пощадило их...
 Я точно знаю, что мне надо идти в Город. Так называют они последнее пристанище. Кажется когда то люди жили еще где то, кроме этого Города. С тех пор многое изменилось.
Наверное.
 Трудно полагаться на те обрывки памяти, что есть у меня. Клочья былого...
 У меня есть цель, Долг. Долг перед самим собой в первую очередь. Во снах я вижу кровь и смерть, смерть, принесенную черной тенью. Зверь убил людей, которые были дороги мне. Их смерть вижу почти каждую ночь. Нельзя забыть такое. Ночью память бьется в конвульсии, пытаясь снова стать одним целым. Чего-то не хватает, чего-то очень важного. Смутные намеки, тени образов, рябь на воде.
Зато до мельчайших подробностей помню Тварь. Помню его взгляд, его запах, его ярость и одиночество. И еще... Неразрывно с памятью о Звере связана боль. Моя боль, страдания этого тела. Но почему? Не знаю.
 Предназначение. Это слово прочно выжжено в сознании. Как клеймо. Я чувствую его, чувствую горьковато соленый вкус этого слова. Пред–назна-чение. Иди-и-убей-Зверя. Кто поставил на мне эту метку? За что? Кто спросил меня? Не могу сопротивляться. Нужно идти в Город. Там меня ждет моя судьба. Лишь бы мы не разминулись, не узнав друг друга.

Жизнь похожа на воздух. Она может быть легка и переменчива, может сбивать с ног подобно урагану, нести с собой в смерче событий. Мы так же не замечаем жизнь, как воздух, пока ее много, пока можно дышать ей полной грудью. И лишь когда каждый вдох жизни начинает даваться с трудом, когда от удушья перехватывает горло, а перед глазами начинают плясать огненные всполохи, мы начинаем бороться за нее, за свои или чужую жизнь.
 Она бесценна, и вместе с тем не стоит ничего, а значит, ничего не стоит отнять этот чужой дар, который даже нельзя присвоить, забрать себе так же, как нельзя украсть воздух. Жизнь может быть прозрачна, кристально ясна или затуманена дымом бед и копотью страданий, нести снег разлуки и пыльцу радости, лепестки счастья.
Я вдыхаю воздух. Он горек, как растертая в пыль полынь. Тлен смешан в нем с солью пролитых слез и горечью атомного пламени. У жизни точно такой вкус, разве что к нему примешивается мускусный смрад Зверя и металлический привкус свежей крови.

Они приносят Зверю жертвы! Скот, двуногий скот, больше никто! Тварь убивает вас, а вы поете ей молитвы и бросаете детей своих в его пасть. Кто он, тот, кого люди называют несущим пламя? Чьи руки обагряет кровь отданных на заклание? Глупец, пытающийся скрыться от смерти под покровом, сплетенным из теней ушедших по жребию. Ты тоже моя судьба, часть предопределенного. Ты стоишь между мной и моим долгом, ведь я знаю что скоро обряд и ты не сможешь не принять мою жертву, не передать этот дар своему хозяину.
 Они ошибаются, называя тебя несущим пламя. На самом деле кровь, капающая с жертвенного ножа, лишь гасит последние искры растоптанного костра жизней человеческих. Никто не должен, не имеет права кормить Бездну душами, пусть даже они отданы добровольно.
 Но как могли вы люди пасть так низко? Идти навстречу своему врагу, ползти к нему на брюхе, преданно заглядывая в глаза и неся как знак покорности воды жизни своих собратьев.
Неужели страх сковал ваши сердца, затмил ваш разум настолько, что стер память о том, что человек всегда был выше и сильнее любого из животных именно своей гордостью. Не гордыней, порочной дочерью Дьявола, а тем чувством, что заставляло нас смотреть на звезды и видеть другие миры, чувство которое было прародителем нашей мечты и путеводным огнем во тьме времени.
 Быть может боль сожженных ангелов, что заслонили жизни ваших отцов в Великом Безмолвии, вернут ваши воспоминания о делах и судьбах человеческого рода. И устыдившись, вы встанете с колен и возьмете в руки не дары победителю, а клинок, выкованный из стали Веры.
Поверить в себя так легко, и так неимоверно трудно, но лишь этот путь доступен сейчас оставшимся в живых.
 Самая надежная опора - не алтарь залитый кровью , а рука человека идущего рядом по дороге ведущей к новому миру, нашему миру, где нет места Зверю и тем кто кормит его с жертвенного ножа

Изогнутое лезвие, блеснув в неярком свете догорающих свечей, скользнуло по запястью. Порез моментально заполнился кровью, которая часто закапала в подставленную чащу, полную почти до краев.
 Кап, кап, кап...
 В полумраке кровь казалась почти черной. Через некоторое время человек отошел, повинуясь жесту жреца. Его место занял другой. Быстрый обмен ритуальными вопросами и ответами. Снова блеск ножа и тягучая капель. Чаша была наполнена. Красная, маслянисто поблескивающая жидкость едва заметно колыхалась вровень с краями.
 Но в круг света шагнул еще один человек. Не торопясь, он закатал рукав до локтя и протянул руку. Немного поколебавшись, старик все же не решился отступить от священного ритуала.
- Кто ты?
В соответствии с книгой обряда человек должен был ответить: " Тот, кто отдает себя ради многих". Вместо этого он усмехнувшись и глядя прямо в глаза старику сказал:
- Я тот, кто убьет Зверя!
Стоящие вокруг люди угрожающе зашумели. Как будто не слыша их, старик задал следующий вопрос:
- Зачем ты здесь?
- Я пришел, что бы убить Зверя!!!
Из темноты кто-то выкрикнул: " Святотатец!" Старик нахмурился и задал последний вопрос:
- Как твое имя?
- Зверь знает мое имя, а тебе знать его незачем, человек.
- Я знал, что когда-нибудь ты вернешься, и ждал тебя. Но тебе сейчас нельзя находиться здесь. Уходи. Мы поговорим позже
- Позже?! Ты так уверен, что будет это позже? Смерть ходит рядом, быть может, она уже указала на тебя костлявым пальцем, а ты говоришь «позже»?!!
Незнакомец взял нож, отложенный жрецом.
- К тому же мне интересно, что ты придумал, что бы усмирить Зверя.
Он повертел в руках нож, провел по лезвию пальцем, пробуя заточку, поднял глаза на старика.
- Жрец скажи тем недоумкам, подобравшим камни, что их жизнь ничего не значит для меня, но я с удовольствием добавлю ее в свою коллекцию.
Он протянул нож.
- Ну же, заканчивай ритуал, мне становится скучно. Нам надо о многом поговорить.
Старик не пошевелился. Его глаза побелели от ярости, но он продолжал молчать.
- Что же, значит, придется самому.
Человек полоснул ножом по коже и прежде, чем кто-нибудь успел остановить его, поднял руку над чашей. Кап, кап, кап. Тишина. Гулкая, недобрая тишина... Брошенный нож звякнул о камни у ног жреца.
- Теперь Зверь знает вкус моей крови. Но я не люблю оставаться в долгу. Скоро я узнаю, какова на вкус его.
Он сделал шаг назад и исчез в тени.

Зверь появился из ниоткуда. Никто не знал, что он такое как остановить его. А он стал убивать, одного за другим, тех кто пережил кошмар последних лет на Выжженной земле. Люди в страхе покидали дома и шли в Город, последнее пристанище потерявших надежду. Они приходили поодиночке, небольшими группами, семьями, целыми селениями.
И как сердце, которое снова полно крови Город ожил. Люди разбили скорлупу отчужденности и одиночества, они снова видели друг друга. Но вслед за людьми в Город пришел Зверь. Кровь обагрила стены убежища, ставшего ловушкой. Снова смерть глядела пустыми равнодушными глазами на человечество. Да именно человечество, потому что те, кто остался снаружи, не в Городе, пади этот бастион, смогут лишь на некоторое время отсрочить тот момент, когда память превратится в забвение.
Люди не смогли остановить зверя. Все их мольбы, все жертвы, все страдания ничего не значили для твари. Он был голоден, и это решало все.
 Его пытались убить. Никто не вернулся.
Его пытались приручить. Он убивал снова.
С ним пытались говорить. Кровь на земле, кровь повсюду.
Сердце забилось с перебоями, судорожными болезненными толчками, грозя остановиться навсегда
Равнодушные звезды сияли над землей полной боли.

Они стояли на вершине каменного шпиля. Ветер льнул к одежде, заглядывал в глаза.
- Я знал, что ты придешь, странник.
- Откуда появился зверь?
- Зверь? Понимаешь, когда те, кто владел звездами, стали убивать нас и мы поняли, что проигрываем, люди были готовы зубами и ногтями вцепиться в свою мечту, которая ускользала от нас как вода в сухой песок или скорее гасла как свеча, залитая кровью. Мы были готовы на все, и мы разбудили те силы, о которых не имели не малейшего представления, которые взяли, не зная, чем придется расплачиваться. Самоуверенность, гордыня, называй это как хочешь. Но мы не колебались. Свет звезд померк в сиянии пламени ада. Но звезды превратились в солнца, а пламя так и осталось всего лишь огнем в руках безумцев. Да, мы были безумны и эта одна из причин, почему мы потеряли мечту. Обожженные звездами мы вернулись на Землю. Но это было лишь началом конца... Пришло время отдавать долги. Врата Преисподнии открылись, и пришел Зверь. Он собирает свою дань - пожирает наши обугленные сердца и окровавленные души.
- А ты помогаешь ему собирать эту плату?!! Ты отдаешь ему жизни последних из нас?!! Отвечай!
- Я стараюсь дать людям еще немного времени. Ты думаешь, что те, кто принимал участие в обряде, будут отданы Зверю? Они поделились своей кровью и этого достаточно. Они искренне принесли живую частичку себя в жертву и это все, что они могли сделать. Их вера, их желание спасти пусть не только других, но и себя превращает их кровь в ту приманку, запах которой не может оставить Зверя равнодушным. Я отдаю эту кровь водам реки, и они несут ее прочь, а Зверь идет следом за приманкой, даря нам пусть небольшую, но отсрочку. Он идет пока вся кровь не растворится, и он не перестанет чувствовать ее вкус, когда лакает воду. Потом он возвращается, и убивает снова. Я не могу делать это слишком часто, Зверь хитер и может понять, что его обманывают.
- А те люди?
- Их кровь смешалась. Тварь не сможет найти кого-нибудь из них по зову вод жизни. Они ничем не отличаются для него от других людей
Молчание.
- Я все испортил? Ну, тогда, во время обряда, добавив своей крови?
- Нет, не испортил. Но... Твоя кровь другая. Зверь почуял это и когда он вернется, он будет искать тебя, он придет за тобой, так же, как ты пришел за ним, для того, что бы убить. Теперь Зверь не потеряет твой след. Он будет знать где находишься ты, каждую минуту, в любом месте.
- Почему? Чем моя кровь так влечет его?
- Тем, что вы родились с ним а один час, в один миг. Вы почти братья, только он явился чтобы отнять надежду, а ты - чтобы вернуть людям веру в мечту. Он пришел из Геенны огненной, а ты... Наверное, люди все еще верят в Бога или быть может, кто-то еще смотрит на ночное небо и видит звезды.
- Откуда ты это знаешь, жрец?
- Потому что я заглянул в глубины Преисподнии и смог жить с этим. Я последний из тех, кто разбудил Зверя, и мой ад все это время был со мной, притворяясь памятью.

Память возвращалась обрывками, лихорадочными образами, рваными кусками. Помню боль. О, это я запомнил очень хорошо. Боль, боль, боль и ничего кроме бескрайнего океана боли. Темнота, милосердное забытье, льющийся откуда то свет. Режет глаза, не дает смотреть.
Я иду. Куда? Пока не знаю, просто надо идти и я иду. Непослушное, одеревеневшее тело, саднящие костяшки пальцев, ссадина на виске.
Огромное помещение. Очень мало света. Почти ничего нельзя разглядеть. Может это и к лучшему. Зал полон битого кирпича, крошева из стекла и металла, телами людей. Воздух пахнет кровью и гарью. Тот, кто отнял их жизни, был здесь совсем недавно. Агония исказила черты лица умирающего, рука слабо скребет по полу. Неприятно идти по крови.
В лицо бьет поток свежего воздуха. Кажется, это называется ветер. Подставляю ему лицо. Запах смерти чувствуется даже здесь, я пропитался им. Надо уходить.
На следующий день встретил людей. Они стали моими друзьями и моей семьей почти на два года. Странно, я совсем не изменился за эти два года.
Мы слышали, что где-то появился Зверь, чудовище, которое убивает людей. Кажется, никто не поверил, не помню...
Зверь пришел. Убил двоих, потом еще одного. Хотели уйти. Старший сказал, что надо идти в Город.
 Зверь убивает и ночью тоже.
Надо уходить. Жаль, что Старшего больше нет с нами.
Зверь не отпускает свою добычу. Убил всех нас на втором дне перехода. Убил меня... Убил. Меня. Убил? Но ведь...
Боль, я знаю тебя, я сильнее. Прочь! Знакомое полуразрушенное убежище. Знаю куда идти. За два года время и звери превратили тела в груды костей, местами сплошь устилавшими пол. Неприятно идти по крови... Но ведь нет уже крови! Я помню... Память не оставила меня, она шагает рядом со мной шлепая босыми окровавленными ногами.
Тварь, животное, Зверь. Никто не смеет убивать человека просто так для забавы, как делаешь это ты. Один раз ты уже стоял над моим растерзанным телом. На тебе моя кровь, в тебе часть моей жизни, ты мой враг!
Людей почти не осталось. Многие ушли, еще больше исчезли насовсем. Их взял Зверь.
Память осталась со мной. Идет рядом, стоит над могилой Старшего, рассказывает мне обо мне длинными ночами у костра, долго молчит, когда спрашиваю я. У всего есть своя цена. Цена памяти - боль прошлого, пыль забвения от которой першит в горле и щиплет глаза
Зверь ушел в Город. Но он не забыл и время от времени возвращается. Гасит души, пожирает надежды. Надо идти... Скоро и я буду в Городе.

Внимательные глаза старика. Он стоит рядом, держит мою руку. Кружится голова от слабости. Слишком много воспоминаний и так мало слов.
- Я так и не узнал, кто я и почему воскрес, после того как он убил меня.
- Ты бессмертный, воплощение той силы, что когда-то дала людям крылья силы, что пока еще теплится в людях. Кроме силы у тебя есть Долг. У каждого человека есть свой ангел-хранитель, но боюсь они все погибли закрывая нас Там от звездного урагана. Ты последний. Теперь ты хранишь все человечество.
- А если я не справлюсь? Если Зверь снова убьет меня, а потом соберет свою дань до последней души?
- Тогда останется твоя судьба. Ты будешь не одинок на Земле. Он принесет наши души в Бездну, а сам вернется сюда. Даже если ты убьешь его после этого, у тебя останется одиночество. Одиночество и бессмертие. Целая вечность для осколков твоего сердца.

Зверь был воплощением страха сгусток ужаса и тьмы. Холодный блеск металла когтей и клыков, угольно-черная шерсть, гибкое, мощное тело. Сгусток злобы, одна из личин смерти. И глаза. Мертвые полные боли и крови убитых, омуты. Такие глаза могут быть у безумия, у страдания, у ненависти, у любого из этих демонов, но только не у живого существа.
Он знает, что я пришел, чтобы попытаться отнять у него то подобие жизни, которое привело его в этот мир. Мы на равных: я бессмертен, но обличен плотью по образу и подобию человека. На нем нет проклятого дара бессмертия, но обличье его в этом мире предназначено чтобы убивать.
Один на один. Газа в глаза. Кровь на кровь. Ты в предвкушении забавы, Тварь. Крадешься обманчиво медленно, играешь со мной, растягиваешь агонию.
Но я не один!!!!! Тени, призраки, воспоминания... Ты убил их, отнял у них ту божественную искру, что заставила однажды прах и тлен стать живыми существами. Но они не исчезли, они остались в этом мире ожидать того страшного момента, когда ты обратишь всех ныне живых в тени и уйдешь, забрав их с собой в темное пламя Преисподнии.
Я есть надежда не только для живых, но и для них. Для растерзанных душ. И встают рядом со мной Старший, мои друзья, которых уже нет, тот человек из убежища, молодой парень с босыми окровавленными ногами, сотни и сотни других, чья жизнь была задута до времени, словно пламя свечи под порывом ледяного ветра.
Ты еще не боишься, Зверь, но неуверенность уже гладит тебя по шерсти. Ближе, ближе, иди ближе, Тварь. Я хочу видеть, отражаются ли в твоих глазах звезды. Теперь стой. Передай своим повелителям, что Долг уплачен сполна. Нет, я не позволю тебе забрать их с собой, ты уйдешь один, ибо цена, назначенная вами, подобна плате золотом за горсть пыли и ни одна сила не стоит человеческих жизней.
В темноте блеснул свет. Я вижу призраков павших. И вот у одного, у другого из них в руках затрепетал огонек, словно горящая лучина. Свет становился ярче. Он тек по бесплотным рукам, окутывал силуэты бывших людей.
Чувствую жжение. В моей ладони лежит маленькое солнце. Я ощущаю его тепло, почти невесомую тяжесть.
Молниеносный прыжок Зверя застал меня врасплох. Больно. Каждое движение теперь вызывает ослепительную вспышку боли.
Он стоит надо мной, поставив лапу на мою руку. Глаза его совсем близко, но все что я вижу в них, это звезды. Прощай Зверь. Рожденное неживым должно навсегда оставаться мертвым.
Свободной рукой, той в которой огонь, дотрагиваюсь до Зверя.
Прощай.
Тварь светится. Неярко, но ясно различимо в окружающем нас полумраке. Тени одна за дугой подходят к нему и отдают ему свет.
 Прощай.
Зверь объят ослепительным пламенем, но остается неподвижен. Длинная вереница душ кажется бесконечной. Они идут и идут, даря свое прощение убившему их.
Ты научил нас одному, порождение Бездны. Пытаясь собрать свою дань, ты дал мне возможность явиться на эту землю и указал мне предназначение. Этот огонь горит сейчас не только в руках призраков, он будет полыхать теперь и в сердцах живых людей. Мы вместе зажгли огонь новой надежды, и память о долге делает его лишь ярче. Прощай Зверь.
Свет идущий от него становится нестерпимо ярким. Закрываю на миг глаза а когда открываю их меня окружает лишь тьма и пустота давно заброшенного помещения. Надо уходить отсюда, очень хочется услышать голоса людей, увидеть лица. Но что-то удерживает меня на месте. И я увидел.
Одна за другой на дневном небе зажигались звезды, много, почти как ночью. Мерцающие огоньки складывались в знакомые созвездия.
Я верю, что скоро нам снова станет тесно на нашей родной планете, и тогда люди обратят взоры к небесам, и увидят звезды.
А вы, те, кто сжег нашу мечту, те, кто запер нас в этой проклятой клетке знайте, что за все надо платить. Когда-нибудь наши дети спросят о вашем Долге, и молите своих богов, демонов или Бездну, что бы вам было чем искупить боль сожженной души человечества.

Я был призван на эту грешную землю, что бы стать частью памяти, частью мифа о Защитнике, сошедшем с небес в час, когда дети Адама были как никогда близки к гибели. Хотя все было не совсем так, а быть может совсем не так. Мой Долг исполнен и теперь я могу уйти. Путь пройден до конца и впереди меня ждет Обитель. Я возьму совсем немного от мира человеческой жизни: горсть воспоминаний, немного горечи одиночества и возможность когда-нибудь вернуться, что бы вместе с Человеком дотянуться до звезд.
 Массаракш