Портрет

Ненси Прайс, сидя в глубоком кресле кабинета, перебирала бумаги, оставшиеся после мужа. Долговые
расписки, закладные, письма кредиторов... В дверь негромко постучали.
-- Войдите ! -- машинально сказала она, не отрываясь от какого-то документа. Дверь отворилась, и
на пороге показалась немолодая полная женщина в строгом костюме.
-- Миссис Прайс ! К Вам посетители : мистер и миссис Олеастер.
-- Да... Это покупатели... -- растягивая слова, ответила хозяйка дома. Она бросила бумагу, которую
изучала на стол, и нахмурилась. Несколько секунд ушли на то, чтобы собраться с мыслями. Ненси с
усилием сбросила задумчивость. -- Покажи им дом, Джейн, а потом пригласи в гостиную. Я подойду
через полчаса.
О том, что гостям стоит предложить вина, кофе или чай -- на их выбор -- миссис Прайс даже не
вспомнила. Она полностью полагалась на чутье и грамотность Джейн, которая уже много лет заменяла
хозяйке и секретаря, и горничную, и экономку, и просто хорошую подругу.
"Такую прислугу, как моя Джейн, больше не выпускают !" -- часто повторяла она гостям, смеясь.
Горничная, давно привыкшая к подтруниваниям хозяйки, невозмутимо продолжала выполнять свои
обязанности.

Когда дверь закрылась, Ненси снова взяла в руки бумагу, которую читала. Это было письмо мужа --
Оливера Прайса. Не то к ней, не то к небесам. Скомканное, а потом тщательно разглаженное и с
таким же содержанием -- сумбурное и разрозненное, написанное незадолго до смерти. Речь шла о
каком-то "роковом портрете", "последствиях", и вся эта сумятица перемежалась отчаянием загнанного
зверя. Лишь прочитав письмо несколько раз, миссис Прайс поняла, что нужно отыскать дневник мужа,
возможно, в нем она найдет больше объяснений.
Ненси поднялась с кресла и стала методично перебирать содержимое всех ящиков большого письменного
стола. Потрепанный ежедневник, закинутый в самый дальний угол огромного ящика, нашелся не скоро.
Она раскрыла дневник, но тихий перезвон колокольчиков нарушил молчание комнаты -- часы показывали
ровно пять вечера. Прошло уже более получаса, нужно было спускаться в гостиную и поговорить с
покупателями. Ненси отложила дневник в сторону и направилась к двери, машинально поправляя
безупречную укладку огненно-рыжих волос.

Хозяйка застала покупателей уже в гостиной. Молодые люди с бокалами вина в руках эмоционально
обсуждали портрет Оливера Прайса, который висел над большим камином.
-- Добрый вечер ! -- поздоровалась Ненси. Гости обернулись.
-- Здравствуйте, миссис Прайс ! -- молодой человек протянул хозяйке руку. -- Я -- Джон Олеастер,
а это моя супруга -- Милли. Мы все осмотрели. Дом нам понравился, да и цена вполне устраивает.
-- Рада, -- Ненси кивнула, -- прошу вас, присаживайтесь, - она указала рукой на кожаный диван.
Гости повиновались.
Пока Джон рассказывал о своих планах на будущее, в частности в этом доме, Ненси, кивая и вежливо
улыбаясь, оценивала супругов. Обычная современная пара, за внешней небрежностью в одежде
скрывается лоск и дороговизна. У подъезда дома через французские окна она заметила машину, о
стоимости которой даже не хотелось думать. Милли явно была поклонницей модернизма, простора и
воздуха. Значит, вся обстановка Ненси скоро окажется на свалке. Впрочем, огромный дом она
продавала со всем содержимым, благо он принадлежал ей и не ушел с молотка по закладным Оливера.
А что дальше -- ее уже мало интересовало.
Одна лишь деталь в этой паре доставляла легкое беспокойство Ненси -- Джон. Молодой человек был
как две капли воды похож на ее мужа в молодости. Та же улыбка, тот же блеск в глазах, тот же
азарт, хорошо поставленная речь -- Джон мог говорить часами, хозяйка уже в этом не сомневалась.

-- Хорошо, я рада, что вам понравился дом и вы согласны на все условия, -- Ненси вежливо
улыбнулась. -- Пусть ваш адвокат свяжется с моим, и они уладят все бумажные дела. Я думаю, к
концу недели дом уже будет в полном вашем распоряжении, -- и хозяйка собралась подняться с
кресла.
-- Миссис Прайс...
-- Можно Ненси, -- кивнула та.
-- Хорошо, - Джон улыбнулся, -- Ненси, я хотел бы узнать, а чей это портрет висит над камином ?
Мы тут с Милли слегка поспорили, -- он на секунду замялся. -- Она утверждает, что он написан с меня,
-- и молодой человек рассмеялся.
-- Это портрет моего мужа. И Вы действительно на него похожи, -- миссис Прайс вежливо улыбнулась
в ответ.
-- Хм... -- тень пробежала по лицу Джона, но потом он широко улыбнулся, -- Ненси, а Вы его продаете
вместе с интерьером или желаете оставить себе ?
-- Но... -- миссис Прайс растерялась. Конечно же, она хотела забрать его с собой, было бы странно
оставлять портрет мужа чужим людям.
-- Видите ли, -- не унимался Джон, -- такое поразительное сходство. Нет ! Вы только взгляните ! --
он подскочил с дивана, подошел к камину и повернул голову так, как было изображено на портрете. --
Видите ?!
-- Даже не знаю... -- хозяйка пребывала в растерянности.
-- Я прошу Вас, миссис Прайс ! Ненси ! -- Джон приблизился к креслу хозяйки, -- Я заплачу Вам
двойную стоимость, если Вы хотите !
-- Но дело же не в стоимости...

Однако Джон не унимался. Он уговаривал хозяйку, делая театральные жесты, прикладывая руки к груди
и даже вставая на одно колено, чем очень смешил свою супругу. Речь лилась из него рекой. Кто он
был по профессии, Ненси так и не спросила, но, как говориться, Джон вполне мог бы продать лед даже
жителям Аляски. В конечном итоге она махнула на все рукой -- портрет никогда ей особо не нравился,
что-то в нем было... И согласилась на уговоры Джона. Мистер Олеастер тут же успокоился, присел
на диван и, взяв Милли за руку, улыбнулся.
-- В таком случае, нам уже пора, -- кивнул он хозяйке, -- Мы итак отняли у Вас много времени.
Было приятно познакомиться, Ненси, -- и супруги Олеастер, наконец-то, покинули дом миссис Прайс.

К концу недели все документы были подписаны, суммы переведены на счет, и Ненси, собрав личные
вещи, вместе с Джейн покинула огромный и пустынный дом. На вырученные деньги она купила себе
небольшой домик с видом на море и погасила оставшиеся долги Оливера.
За ремонтом и обустройством на новом месте незаметно пролетели полгода. Наконец, руки дошли и
до коробок, в которых хранились бумаги мужа. Ненси машинально открыла одну из них -- на самом
верху лежал потрепанный ежедневник. Что-то смутное зашевелилось в душе и быстро юркнуло в глубины
сознания. Миссис Прайс раскрыла дневник, исписанный мелким четким почерком мужа.

Поначалу это действительно был ежедневник с записями встреч и напоминаниями, важными и сугубо
деловыми. Затем среди них стали появляться обрывки мыслей, какие-то фразы, то ли Оливера, то ли
просто понравившиеся ему. Постепенно это переросло в заметки о собственной жизни. Они становились
ярче, наполнялись событиями и описаниями. От ежедневника не осталось и следа -- это был уже личный
дневник Оливера Прайса. Сколько нового открылось Ненси -- не даром говорят, что, живя с человеком
бок о бок, ты знаешь о нем намного меньше, чем бумага, на которой он пишет.
Оливер всегда любил азартные игры и часто рассказывал Ненси истории, которые случались за
карточным столом или в казино. Доверял он их и своему дневнику. Одну из таких историй, которая
произошла лет десять назад, миссис Прайс помнила очень хорошо.

Однажды Оливер играл в покер с одним вечно хмурым художником, которого все звали Мастер. В тот
раз Мастер проигрался в пух и прах. Но Оливер был человек терпеливый и дал художнику месяц на
выплату долга. Ровно через месяц этот чудак заявился домой к Прайсам с большим свертком под
мышкой. Его провели в кабинет. Разговор длился всего полчаса, после чего Мастер быстро покинул
дом, отказавшись даже от предложения поужинать. Ненси поднялась к мужу и застала его за
созерцанием собственного портрета.
-- Смотри, дорогая, этот чудак нарисовал мой портрет, -- сказал Оливер, обнимая жену за плечи. --
Работа мне так понравилась, что я купил картину ! То есть простил ему карточный долг, --
поправился он. -- Может быть, я слишком самовлюблен ?
-- Не думаю, Оливер, -- ответила супруга, разглядывая полотно, -- портрет действительно хорош.
Но... какой-то странный.
Что именно было странного в портрете, миссис Прайс не могла понять даже сейчас, вспоминая картину.
Большая золотая рама, темные тона, почти живое лицо Оливера с блестящим в глазах азартом, его
любимый костюм, руки на зеленом сукне, по которому раскиданы карты, фишки и игральные кости.
Костей на столе лежало пять, они были чуть крупнее обычных и все повернуты "шестерками" вверх, а
на боковых гранях не было ничего -- зеро, что в принципе невозможно.
"Может, из-за них картина производит такое впечатление ?" -- подумала Ненси и сама прогнала эту
мысль -- ведь это портрет Оливера, а кости... кости -- только игра.
-- Да, Мастер -- человек странный. Он долго нес околесицу про то, что вложил в картину всю свою
силу и талант. А перед тем как уйти несколько раз повторил, что портрет нельзя переворачивать и
ставить на ребро, иначе -- пиши пропало. Я ничего не понял, дорогая, -- засмеялся Оливер, --
кроме того, что его работа мне нравится.
Ненси молча улыбнулась мужу, и они спустились вниз ужинать, а портрет было решено повесить в
гостиной над большим камином.

После этой истории дневник стал рассказывать об успехах Оливера. Ему чертовски везло во всех
азартных играх. Куда бы он ни приходил, с кем бы ни играл -- всегда возвращался с полными
карманами. Доходы семьи в течение нескольких лет возросли настолько, что они смогли перестроить
дом, как давно желала Ненси. Картины, фарфор и хрусталь сносились в неремонтируемую половину дома,
где о них тут же забывали до лучших времен.
Но постепенно радужное настроение записей стало меняться -- Оливер начал проигрывать. И с каждым
проигрышем его все больше одолевала нервозность и озлобленность. Изменился даже почерк -- он стал
размашистым и корявым. Строчки плясали, выходя за строго очерченные рамки дневника, а иногда даже
набегали одна на другую. Настроение Оливера падало прямо пропорционально растущим долгам.
Посыпались закладные, долговые обязательства, липовые чеки. Единственное, что у них еще
оставалось -- это дом. Но как не уговаривала миссис Прайс мужа прекратить играть, продать дом и
рассчитаться с кредиторами -- Оливер ее не слушал. Он целыми днями проводил в кабинете, никого
туда не пуская, а вечером внешне холодный и сдержанный уходил в казино. Что творилось у него в
душе, он доверял теперь только дневнику.
Отчаяние и чувство вины топили его еще больше, затягивая в омут бесконечной игры. Но однажды
мистер Прайс понял для себя, как поставить точку. И застрелился.

Ненси смахнула слезу и медленно закрыла дневник. Она подошла к коробкам и стала искать то странное
скомканное письмо, что попалось ей перед приходом Олеастеров. Как и положено, оно нашлось только
в самой последней коробке. Миссис Прайс развернула мятый листок.
"...Как же я не понял сразу ?! Тупица !!! А ведь он меня предупреждал !.. Роковой портрет...
Все просто -- кости ! Мастер... он действительно вложил в него силу !.. "Шестерки" вверх --
и победитель... А если на ребро ? Ааа... ха ! -- тогда пусто... Пустышка ! Ноль ! Зеро !
Нет ! Я не сошел с ума... я -- тупица ! Небрежность всему виной...
Ненси... дорогая, и ты не поняла ? Ты сразу почувствовала -- что-то не так... Но почему-то не
догадалась... И зачем ты поставила портрет на ребро ?! Ну, да... шел ремонт... эти чуланы...
эти склады вещей... я заходил туда однажды... Он стоял на ребре ! Понимаешь ?!
Нет, она не понимает... Она не поняла тогда... и не поймет сейчас... Господи ! Ты наказываешь
меня за мою глупость... А ее за что ?..
Прости меня... прости..."

Ненси подняла глаза -- на пороге комнаты стояла Джейн.
-- Миссис Прайс, с Вами все в порядке ? Вы просидели здесь 6 часов -- пора ужинать.
-- Да... конечно... Сейчас иду, -- Ненси встала со стула и с трудом развернула плечи. -- Подожди,
Джейн. Ты как-то говорила, что твоя приятельница устроилась прислугой у Олеастеров.
-- Да -- Рита Митчелл.
-- А не говорила ли она тебе... как у них идут дела ? Все ли в порядке ?
-- Да вроде все хорошо. Денег -- куры не клюют. Говорят, мистер Олеастер постоянно выигрывает в
казино. А его жена сначала сменила нормальную мебель на хром и стекло, а теперь планирует
полностью перестроить дом. В общем, живут себе припеваючи.

29-30.01.2006
PS Написано по заданной теме : "Встань на ребро". Дополнительные условия : затронуть отношения мужчины и женщины и упомянуть минимум одну азартную игру