Хорошая, плохой

Глава 1.

1
8 июня 1849г. поместье Томаса Марвика

Демиен Кортез смело вошел в библиотеку. Такого просторного помещения ему видеть раньше не приходилось. Он осмотрелся. Четыре белоснежные колонны и простая легкая мебель прекрасно вписывались в атмосферу солидности дома; две лестницы у противоположных стен высоко под потолком опирались на полки с книгами в разноцветных переплетах. Через большие французского типа окна виднелись аллеи, скрывающиеся вдали за раскидистыми кустарниками. Занавески отсутствовали. Вся библиотека в белых тонах светилась в лучах яркого солнца.
Все еще удивляясь просторности библиотеки, Кортез обернулся на голос мужчины, закрывавшего за собой дверь. Он обошел гостя и указал рукой в сторону окон:
-Давайте присядем и все обсудим спокойно.
Демиен кивнул и последовал за хозяином к одному из кресел, расположенных вокруг небольшого круглого столика.

«Быть настоящей леди – самое скучное занятие»,- размышляла Джоалин, уставившись на середину раскрытой книжки. Вчерашний визит к соседям был тошнотворно перенасыщен лестью и лицемерной любезностью. И завтра ожидается не лучше.
С утра после завтрака она поудобней устроилась на диванчике за одной из колонн, по правую руку от двери библиотеки, чтоб с порога ее не сразу заметили и не тревожили зря. Джоалин сняла туфли, подогнула под себя ноги. Мысленно разглагольствовала на тему – почему она должна сопровождать везде своих младших сестер. Она в свои двадцать семь просто не нашла еще человека, который принял бы ее такой какая она есть вместе с приличным состоянием. Многие считают, что она слишком серьезно относится ко всему, многие видят в ней высокомерную преуспевающую особу, которая знает, куда стремиться. А как ей себя вести? Она уже не шестнадцатилетняя девочка, чтоб застенчиво улыбаться и трепетать от каждой заученной фразы любого мужчины.
Девушка зевнула. Краем глаза заметила какое-то движение. Медленно выглянула из-за колонны. Незнакомый мужчина разглядывал библиотеку. Джоалин поняла, что он ее не заметил, когда ее дядя, опустившись в кресло напротив мужчины, спросил его:
-Вам представили мою племянницу?
-Да, мы познакомились с ней только что. – Невозмутимо ответил тот.
Дядя Томас приподнял бровь и мельком взглянул на увлеченную чтением Джоалин:
-И она нам не помешает? – Тихо поинтересовался он.
Незнакомец посмотрел на закрытую дверь:
-Вряд ли. – Он сидел боком к окну, в кресле, расположенном в таком же направлении, что и диван, на котором притаилась Джоалин. И чтоб разглядеть ее, ему пришлось бы всем корпусом поворачиваться назад к стеллажам с книгами.
Томас Марвик раскладывал на столе какие-то бумаги, когда услышал замечание:
-У вас великолепная библиотека. Сколько книг я ни у кого еще не видел. – Он хотел еще спросить: «И что, вы, все их читали?» - Но удержался – счел это бестактным. Такие слова явно польстили самолюбию Томаса. Он гордо выпятил грудь вперед и стал похожим на кота, объевшимся сметаны.
-Это мое детище! Мне всегда не нравились тусклые тесные комнаты. Библиотека была переделана из бального зала. Колонны решили оставить. Большие окна и светлые стены намного экономят свет даже в зимнее время. – Томас вздохнул и придвинул один листок к незнакомцу. – Взгляните, мистер Кортез, это расписка мистера Нортропа. Я оплатил последний проигрыш. Всем известно, что я оплачиваю свои долги во время, если таковые имеются.

«Хм, мистер Кортез. Надо же, у него и имя имеется», - недовольная тем, что мужчины нарушили ее уединение, Джоалин вернулась к чтению.

Демиен посмотрел на документ: подпись подлинная. Он тряхнул головой.
-Я согласен с вами, мистер Марвик, в подлинности документа и тем более подписи. Но мне непонятно стремление мистера Нортропа оклеветать вас. – Деланно возмутился Кортез. На самом же деле, идея такого рода пришла в голову отнюдь не Нортропу. Самому Демиену необходимо было проникнуть в дом своих, как он считал, врагов.
Томас нахмурился. Еще раз посмотрел в сторону племянницы. Тут его осенило. Ну конечно, как он мог забыть. Они за карточным столом обсуждали ставки и, Нортроп заикнулся, что может простить долг, в случае проигрыша всего-навсего поужинав с одной из его племянниц.
-Я знаю, чего он добивается, мистер Кортез. – Решительно заявил он. Понизив голос, добавил: – Бросить еще одну тень на моих девочек.
Кортез не понял, при чем тут его «девочки», но виду не подал и уж тем более не стал углубляться в выяснение этого.
-Так что же мне передать?
-Что я ему ничего не должен. А если он интересуется, - Томас вновь понизил голос, - моей племянницей, скажите, пусть делает все по правилам.

Марвик направился следом за Кортезом к двери. Демиен отошел в сторону, пропуская первым хозяина дома, и заметил большие свертки темно-зеленой материи, торчавшие по обе стороны из-за колонны. Он нахмурился еще больше, когда увидел как рука, без сомнения женская, вместе с книгой легла на диван. Через пару минут он уже спешил к своей лошади.

2

Томас Марвик робко шагнул обратно в библиотеку. Остановился у двери, уперевшись рукой в стену. Джоалин выглянула из-за колонны.
-Я не хотел, чтобы ты слышала наш разговор. – Несмело сказал он. Девушка с теплотой посмотрела на его усталое осунувшееся лицо. Достигнув пятидесяти лет, он все еще был очень привлекательным мужчиной, к тому же высоким и атлетически сложенным. Он был блондином. Если седина и коснулась волос, то этого заметно не было. Было удивительным как его жена могла променять его на другого, годящегося ей в сыновья.

Джоалин глубоко вздохнула.
-Поверь мне, дядя, ты все сделал правильно. Итон Нортроп – напыщенный павлин… Я для него просто очередной приз, который никак не дается ему в руки. – Она захлопнула книгу и стала надевать туфли. – Ну, разве ты не заметил, что он садиться играть с теми, у кого имеются дочери? Он не хочет жениться. А выигрыш дает ему шанс познать, насколько хороша та или иная девушка. И сдается мне, он не честно играет.
Томас огляделся по сторонам на книги.
-Да, я все это знаю. Неприятно, знаешь ли, когда тебе вот так открыто, не доверяют и привлекают постороннего человека.
Девушка подошла и по-дружески положила ладони на локоть дяди.
-Не расстраивайся, дядя, мы сумеем дать отпор любому червяку.
Он усмехнулся: - Ну да, конечно.

3
10 июня 1849г.

Джоалин посмотрела в отражение зеркала. Она неспроста надела этот вызывающий наряд. Насыщенный красный цвет платья отвлекал внимание непосвященных в ее план. Обычно ничего такого яркого она не носила. Черная бархатная маска скрывала пол-лица. Во избежание людских толков пришлось приодеться. Ведь она направлялась на ужин к Итону Нортропу в надежде вернуть дядины деньги. Не то, чтобы у него не было средств. Томас Марвик считался одним из богатейших людей в округе. По материнской линии ему даже достался титул барона. Просто ради небольшого приключения Джоалин решила нанести неожиданный визит слишком назойливому молодому человеку.
И сейчас, ожидая распоряжений в холле дома Итона, она грустно улыбалась своему отражению. Полуголые плечи прикрывал черный плащ, заколотый на шее брошью с драгоценными камнями. Подол волнами обволакивал ее ноги и маленьким веером лежал на полу. При ходьбе приходилось придерживать юбку, чтоб не оступиться.
Русые волосы с белыми прядками служанка Жери завила и украсила жемчужными нитями.
Джоалин сняла маску и убрала за ушко выбившуюся прядку. Подтянула короткую перчатку на руке.
Послышались торопливые шаги.
-Простите меня, простите меня, дорогая Джоалин! – Восклицал Нортроп, сбегая к ней по лестнице. – Простите, что этот болван дворецкий не знаком с таким прекрасным цветком как вы!
Он подбежал и поцеловал девушке руку. Затем стремительно повел ее в гостиную. Усадил на широкий диван и сел рядом.
-Вы просто великолепны! Неотразимы! – С восхищением рассматривал ее Итон. – Здесь тепло, снимите плащ?
Девушка расстегнула брошь и стянула с себя плащ. Осмотрела гостиную в синих тонах: ничего лишнего, ощущение, что в ней только принимали гостей, и то редко.
-Догадываетесь, зачем я пришла? – Она посмотрела в его радостные глаза, спокойно спросила.
-Честно, нет. – С готовностью ответил он.
-Я наслышана о вашем желании поужинать со мной. – Пояснила она. У Итона удивленно приподнялись брови. – Взамен вам придется вернуть деньги моему дяде. Многие за карточным столом слышали от вас такое предложение.
Джоалин широко улыбнулась, обнажив ряд красивых зубов. Накрыла его руку своей ладонью. Очевидно, он не ожидал ничего подобного, поскольку его замешательство затянулось.
Итон вернул Джоалин деньги, которые она тут же убрала в сумочку. Когда дворецкий сообщил о накрытом столе, он подал руку гостье и повел ее в столовую. Но когда девушка переступала через порог, собираясь пройти в холл, столкнулась с тем же мужчиной, что несколько дней назад побывал в доме ее дяди.
 Кортез был выше Томаса Марвика на полголовы. В костюме явно ощущалась претенциозность. Скорее всего он одевается так, чтобы привлечь внимание окружающих. Его темно-синий бархатный пиджак не мог скрыть мускулистых плеч и рук, был застегнут на серебряные пуговицы. Под шеей завязан широкий галстук серого цвета. Белая рубашка еще больше подчеркивала загорелую кожу. Было видно по его обветренному лицу, на которое время слой за слоем накладывало свой отпечаток, что некогда белая кожа стала бронзовой, хотя здоровый румянец проступал даже сквозь загар. Непокорные, иссиня-черные волосы волнами зачесаны назад в небольшой хвост, затянутый черным бантом. Пара непокорных прядей свисала на лоб. Черты его лица отличались особой правильностью, но дышали благородством и мужеством. Выпуклый лоб и густые брови придавали лицу умное выражение. Не слишком красивый нос смело и резко очерчен. Очертания рта были мужественные и твердые. Выразительные темно-карие глаза, обрамленные пушистыми черными ресницами, с любопытством смотрели на нее. В целом, весь его облик говорил о том, что он богатый, неженатый и высокомерный.
Джоалин невольно с пренебрежением хмыкнула и посмотрела в сторону Итона. Тот с небольшой задержкой представил их друг другу:
-Мисс Джоалин Марвик позвольте представить вам моего старого друга Демиена Кортеза.
-Насколько старого? – Съязвила она, когда Кортез холодно кивнул ей.
-Что вы имеете в виду? – Поинтересовался незнакомец.
-Ваш возраст. – Она смело глядела ему в глаза.
Кортез не успел ответить, его перебил друг:
-Демиен, сегодня мисс Джоалин любезно согласилась составить нам компанию за ужином.
Кортез приподнял бровь, не спуская взгляда с лица девушки:
-А ваш дядя знает?
-Конечно, иначе меня б здесь не было. – Невозмутимо ответила она, обошла Демиена и под руку с Итоном направилась в столовую. Кортез прошествовал за ними.

4

Ужин оказался не из приятных. И Джоалин, которая сидела по правую руку от Нортропа напротив Кортеза, и самого Демиена выводила из себя пьяная, бессмысленная болтовня Итона. Восседая во главе стола, он, всячески развлекал молчаливых гостей, придумывая самые интересные на его взгляд темы. Но, скинув их молчаливость на счет мало-выпитого вина, решил сходить выбрать что-нибудь покрепче.
Кортез молча с интересом, наблюдал за девушкой. Странно, что его присутствие не нервирует ее, в отличие большинства женщин благородного происхождения. Она не чинилась, когда отправляла в рот вилку с едой. Ее янтарные глаза с вызовом и усмешкой смотрели больше на него, чем в сторону друга. Волосы крупными локонами покоились у нее на загорелой груди.
Вот она положила вилку и отпила воды.
-Зачем вы здесь? – Тихо спросил Кортез, отмечая привлекательность немного несовершенных форм тела.
-Развлекаюсь, как могу. – Честно призналась она.
-И часто вы так развлекаетесь? – Он допил вино и поставил бокал на стол.
-Так, только первый раз.
Они смотрели в глаза друг другу. У Демиена мелькнула мысль, что с таким бесстрашием, она легко могла бы вонзить кому-нибудь нож в сердце.
-А что вас, мистер Кортез, привело в наши края?
Он легко пожал плечами:
-Я проездом.- У него вырвался вздох, который равно мог означать и полное душевное удовлетворение, и предельную усталость. - Итон мой друг, предложил остановиться у него.
В столовую ввалился Нортроп. В каждой руке нес по бутылке бренди, которые с грохотом поставил на стол. Одну открыл Кортез и разлил по бокалам.

После ужина Джоалин первой встала из-за стола и поблагодарила хозяина за «чудесный вечер». Итон взял ее за руку и никак не хотел отпускать. Он был не в состоянии понять просьбы отпустить ее. И когда в поиске предмета, которым можно было стукнуть навязчивого Нортропа, она осматривала стол, ей на помощь пришел Кортез, уходивший за дворецким. Он как - будто прочитал ее мысли, налил в бокалы немного вина и один протянул другу:
-Хочу предложить тост! За прекрасную даму, которая скрасила наше с тобой одиночество!
Нортроп с радостью отпустил девушку и опустошил стакан, после чего свалился на пол. Джоалин поспешно выскользнула из столовой.
Она надела маску и капюшон плаща на голову и уже собиралась открыть входную дверь, как вспомнила, что оставила сумочку. Пришлось бы возвращаться, но к ней уже стремительно подходил Кортез. Протянул сумочку и небрежно засунул руки в карманы брюк.
-Спасибо вам за проницательность, мистер Кортез. – Серьезно отчеканила она и ушла. Демиен пожал плечами и вернулся в столовую, где дворецкий пытался поднять пьяного Итона.

5

-Вот твои деньги.
Томас Марвик недоверчиво уставился на племянницу. Она небрежно кинула пачку купюр на маленький столик для писем, стоящий около лестницы и стала подниматься на второй этаж. Почувствовав его взгляд на своей спине, она попросила:
-Не смотри на меня так, я всего лишь поужинала в обществе мистера Нортропа и мистера Кортеза.
-Подожди…
-Если есть возможность вернуть деньги, почему б ей не воспользоваться? – Джоалин выглянула из-за перил. – Я всего лишь ужинала, никаких непристойностей не было.
Она пожелала спокойной ночи и удалилась по длинному коридору.
В своей комнате она сняла плащ и принялась с помощью Жери расстегивать платье, как без стука влетели ее сестры: родная – Сербина, двоюродная дочь Томаса – Верити. Девушки уселись у нее на кровати и заворожено наблюдали за переодеванием. Им не часто удавалось видеть сестру такой роскошной и яркой. Она старалась ради сестер выглядеть невзрачной и незаметной, чтоб своей привлекательностью не затмевать их юную красоту.
Оставшись в ночнушке, Джоалин проводила взглядом закрывающую за собой дверь служанку. Затем полулегла рядом с сестрами и подмяла под себя подушку. Улыбнулась.
-Мы видели тебя выходящей из фэнтона. – Зачарованно сказала Верити. - Если бы ты всегда так одевалась, то давно бы вышла замуж. И своим счастливым видом утерла бы нос этому Бакстону.
Джоалин прикрыла глаза и рассмеялась над глупостью слов Верити.
-Да что ты, Верити, если я буду так одеваться, в округе примут меня скорей за ветреную особу. Тогда ни одна мамаша не женит сое чадо на такой как я. – Она присела в кровати и взяла сестер за руки. – Лучше расскажите, как у вас дела на любовном фронте.
Сестры наперебой стали делиться впечатлениями о молодых людях с округи. Один худой, второй маленький, молчаливый, скучный, у другого большой нос, плохо танцует – описание претендентов в мужья затянулись до глубокой ночи.

6
25 июня 1849г., суббота

Они пробыли на балу чуть больше часа, когда там появился Итон с двумя высокими мужчинами в черных плащах. Джоалин стояла в самом углу великолепно украшенного зала и прекрасно видела всех гостей. Троица сбросила плащи и направилась к хозяину дома Рене Форбсу, человеку, заработавшему свое состояние на продаже изысканных антикварных вещиц. Один незнакомец был в черном костюме, расшитом золотой нитью. Его Джоалин не знала. А другой в элегантном костюме темно-синего цвета был не кто иной, как Кортез.
Кто-то подошел сзади и легонько коснулся ее плеча. Она обернулась и увидела Сербину, зачарованно смотревшую в сторону прибывших гостей, а точнее на незнакомца в черном костюме. У него было приятное доброе лицо, густые темно-коричневые волосы, как и у Кортеза, собраны в маленький хвостик и перевязаны черным бантом. Джоалин подумала, что элегантное шелковое желтое платье сестры хорошо сочеталось бы с цветом одежды незнакомца.
-Возможно, Сербина, тебе следует приветливо улыбнуться ему, когда он будет проходить мимо. – Предложила сестра и проводила взглядом удаляющуюся Сербину. Затем посмотрела в сторону окна, у которого разговаривала Верити с сыном Форбса Бертом. Удовлетворенно вздохнула. Если повезет, то вскоре можно будет сыграть двойную свадьбу. Джоалин улыбнулась своим мыслям и прошла в глубь дома.
Когда музыка стихла, она поблагодарила молодого человека и хотела, было уйти с площадки, но столкнулась нос к носу с Кортезом.
-Не торопитесь. – Попросил он. – Следующий танец за мной.
Она удивленно приподняла бровь:
-Вы хотите меня пригласить?
-Я уже это сделал. – Он бесцеремонно потянул ее на середину бального зала.
-Извините, но я устала…
-За пять минут от вас не убудет. – Недовольно буркнул Кортез. Он приобнял ее одной рукой за талию, второй крепко сжал ее руку в своей широкой ладони. Она инстинктивно чувствовала угрозу, исходящую от его теплой руки, лежащей на ее талии. Казалось, что он прижимает ее к себе гораздо ближе, чем позволял этикет. Почуяв его запах – смесь бренди и хорошего табака - она взглянула на него и беззлобно сказала:
-Вы бестактны, мистер Кортез.
-А это бледно-коричневое платье вам не идет. – Заметил он. На его удивление девушка продолжала молча с ним танцевать, а не залепила пощечину, как сделала бы другая на ее месте. Потом нижняя губа его дрогнула, на лице появилась загадочная улыбка.
Джоалин посмотрела на него более внимательно. Без сомнения, с таким типом мужчин она еще никогда не сталкивалась. Молодой человек обладал тем счастливым сложением, когда ловкость соединяется с силой. Он казался отлично скроенным, и все в нем было изящно и соразмерно. «Да, - подумала Джоалин, - несмотря на некую привлекательность, на редкость негалантный кавалер достанется или уже достался какой-нибудь женщине».
Взгляды их встретились: его - темный и непроницаемый, и ее – сверкающий золотом и зеленью. Демиен замер, поймав себя на мысли, что смотрит на ее чуть приоткрытые губы. Он огляделся по сторонам.
-Я не хочу больше танцевать. – Тихо с мольбой прошептала Джоалин. Он кивнул и отвел ее к окну.
На этом праздник для нее закончился.

Во вторник вечером Томас Марвик пригласил Джоалин к себе в кабинет. Она уселась в глубоком кресле, закинув ногу на ногу. Напротив ее за массивным старинным столом в своем любимом широком кожаном кресле, изготовленном под стать столу, развалился ее дядя и потягивал виски. Он внимательно посмотрел на свою племянницу и констатировал, что ее сходство с его матерью было действительно поразительным. Но он не мог не признать, что Джоалин была даже красивее, чем его недавно умершая мать. Особенно прекрасны были большие янтарные глаза и полный чувственный рот. Сербина была ей полной противоположностью, хотя и со своей экзотической красотой вызывала восхищенные взгляды даже женатых мужчин.
Он тяжело вздохнул. В тайне Томас всегда хотел иметь сына, похожего на Джоалин. Спокойная, уравновешенная, рассудительная, начитанная она помогала ему коротать долгие вечера в его доме. Так уж получилось, что их объединяло общая беда: его жена сбежала с ее женихом накануне ее свадьбы. С тех пор прошло почти семь лет. Они оба отказались от постоянных отношений с противоположным полом. Но была и положительная сторона давней истории: они стали дружны как никогда, при этом сошлись на мнении, что никогда этой печальной темы касаться не будут.
Томас поинтересовался мнением девушки о тех или иных молодых людях, окружавших его дочь.
-Что я могу сделать, раз они нашли друг друга. Берт Форбс богатый наследник и состоятельный молодой человек сам по себе, без влияния папочки добившийся своего места в обществе. – Джоалин замолчала, затянулась сигаретой. Томас оглянулся в окно: солнце уже почти село. – Это он подарил ей рубиновое колье на этот день рождения в дату совершеннолетия.
-А Сербина? – Тихо спросил Томас. Девушка вздохнула, пожала плечами.
-Не знаю, что у нее было с этим шатеном, который вместе с мистером Кортезом присутствовал на балу у Форбсов. Но глаза у нее счастьем светятся. – Девушка стряхнула пепел в бронзовую пепельницу, поставленную на край стола специально для нее. Откинулась обратно на спинку кресла. – Подождем. Она боится сглазить.
Он согласно кивнул головой, отпил глоток виски. Девушка опять затянулась сигаретой.

Глава 2.

1
середина января 1850г.

-Я так рада за нашу Верити, прямо до слез. – Говорила Сербина уже не в первый раз, глядя, как за окном кружится снег. Сестра обняла ее за плечи.
-Он приедет, нужно всего лишь немного подождать.
Сербина накрыла ладонями руки сестры и судорожно вздохнула:
-Уже прошло полгода.
-Кораблям зимой трудно плавать. – Заметила Джоалин и предложила. – Пойдем, прогуляемся.
Но когда они вышли на улицу, желание куда-либо идти пропало. Девушки молчаливо обошли вокруг дома, и, зашли через боковую дверь на кухню. Обе сняли накидки, отороченные мехом, и направились к очагу, выставляя руки перед собой.
-Миссис Клош, скажите, пожалуйста, сколько лет вы здесь работаете? – Спросила Джоалин, взглянув, как кухарка мешает ложкой что-то в кастрюле.
-Лет двадцать. – Ответила она. – Поначалу, будучи в девчонках, бегала в служанках. Моя мать здесь была поварихой. А позже она вышла замуж за отставного вояку. Он не захотел, чтоб она кому-либо прислуживала. Пришлось мне встать на ее место.
Миссис Клош принялась нарезать овощи. Джоалин давно хотелось узнать, из-за чего ее матери пришлось уехать из этого дома и от их отца жить в город. И уж кто как ни старая прислуга знает об этом. Но задать этот вопрос она так и не решалась. Может, боялась, что ответ может не понравиться, а может – прислуга ничего не знает.
-Но я не жалею о своем назначении на кухню. Гордо подняв голову, заявила миссис Клош. - Как говорила моя мама, умение готовить у меня в крови, перешло по наследству.
-Да, еда у вас отменная, - согласилась Сербина, - просто пальчики оближешь!
-Прежде, чем приготовить еду, я справляюсь у служанок, в каком настроении господа. Это мой секрет приготовления блюд. – Заметила повариха. Девушки переглянулись. Повариха сочувственно посмотрела на Сербину. - Вот для вас, мисс Сербина, я стараюсь готовить ваши самые любимые вами блюда.
-Спасибо вам за заботу. – Поблагодарила девушка и вышла из кухни. Сестра последовала за ней.



первые числа февраля 1850г.

Было немного морозно на улице. Около крыльца, переминаясь с ноги на ногу, девушки ожидали дядюТомаса. Карета стояла позади них с множеством багажа.
-Он, наверно, письмо пишет, а не записку. – Недовольно буркнула Сербина.
Через пару минут в одном костюме к ним выбежал запыхавшийся мистер Марвик. Размахивая письмом, спускался по лестнице и, поскользнувшись, чуть не упал. Чем вызвал испуганные вздохи своих племянниц.
-Передайте лично в руки адресату, указанному на конверте. – В волнении попросил он. Сестры его успокоили, что выполнят его просьбу в наилучшем виде.
Все стали прощаться друг с другом.

Джоалин, откинувшись на стенку кареты, думала над вчерашним разговором. Она поежилась и подальше засунула руки в муфту.
Вчера утром она разыскала Сербину в глубине дома в малой гостиной, которой редко пользовались. Но она знала, где искать. Когда впервые сестры осматривали дом дяди, им обеим очень понравилась эта комната обитыми красным шелком стены, с нарисованными птичками и веточками яблоневого дерева.
Джоалин вошла в комнату и огорчилась, увидев опечаленное лицо сестры. Сербина скромно сидела на краешке стула, сложив на коленях руки, как примерная школьница. На заплаканных бледных щеках под глазами виднелись круги, свидетельствовавшие о бессонной ночи. Уже с порога Джоалин заявила без предисловий, что завтра они уезжают к себе домой в город. Сербина только кивнула.


2

Сестры тепло оделись и под ручку двинулись в путь. Пушистыми хлопьями снег кружил над людными улочками, лабиринтами, терявшимися между домами. Обходя идущих навстречу людей, лавочки и ларечки, девушки с любопытством разглядывали новшества, появившиеся за время их продолжительного отсутствия. Вот, из закусочной сделали рюмочную, где теперь редко увидишь дам. А вот женщина прошла в модном меховом берете, но одета совсем не по погоде. Скорей всего, она живет где-то рядом. А вот и сапожник заменил свою старую вывеску на новую более яркую. Мимо проехал элегантный экипаж.
Девушки остановились у перил моста через небольшую замерзшую речку. Осмотрелись. Внезапно лицо Сербины изменилось, она замерла. Но Джоалин не сразу это заметила, так как смотрела вдоль реки по берегам на черненькие точечки людей на белом снегу.
Сербину охватила радость при виде любимого человека, стоящего на противоположной стороне улице. Она уже было хотела сделать шаг на мостовую, как к нему подошла какая-то девушка. Он ее легко поцеловал в губы. Одержимая радостью встречи и, не понимая, почему он целует ее у всех на глазах, она двумя руками стала одергивать за рукав сестру. Та повернулась и проследила за взглядом Сербины. Ее улыбка померкла. Джоалин на миг прикрыла глаза, мысленно прося у Бога, чтоб этой сцены не было, и крепко выругавшись про себя, силой заставила сестру отвернуться к реке.
- Пусти меня. – С нарастающей злостью прошептала Сербина. Джоалин удерживала ее за плечи, не давая повернуться. – Я хочу видеть, что он делает!
-Он разговаривает с женщиной. – Джоалин еще раз выругалась, когда до них долетел звонкий смех незнакомки. Сербина попыталась развернуться, но сестра силой ее остановила.
-Пойми, Сербина, мужчины бывают разные. – Чеканила она. – Но любовь стоит того, чтобы ради нее испытывать боль, разочарование, ненависть, злость и гнев. Это не твоя истинная любовь. Просто увлечение.
По щекам Сербины покатились слезы. Ее лицо ожесточилось. Она все равно пыталась повернуться.
-Вы же сами с Верити говорили, что женихи в округе не для вас. А он был новизной. Только и всего! – Джоалин начала тихонько трясти сестру. – Это не любовь. Слышишь?! Не смей из-за нее расстраиваться.
Демиен Кортез стоял у выхода и дослушивал напутствующую речь полковника Исборна в пол-уха, изредка из уважения кивая головой. Полковник рассказывал что-то о погоде на море, и Демиен непроизвольно взглянул на улицу через окно. Его друг покинул его пятнадцатью минутами раньше. Теперь предстояла одинокая дорога к себе в гостиницу. Исборн что-то спросил, Кортез ответил стандартной фразой, и они попрощались.
Демиен подумал, когда в первый раз посмотрел на улицу, что ему показалось. Он уже взялся за ручку входной двери. Но, выглянув в окно второй раз, присмотрелся повнимательней к женщине, о чем-то разговаривавшей с другой, стоящей на противоположной стороне улицы. Он замер: Джоалин Марвик с жестким выражением на лице удерживала женщину, при этом что-то ей объясняя.
Демиен вышел на улицу, натягивая перчатки. В этот момент женщины развернулись и вдвоем поспешили вдоль моста. Кортез проводил их взглядом, гадая, что происходит. Но тут же приметил своего друга, которого в следующее мгновение окликнул.
-Здравствуйте, Кларисса! – Поздоровался Кортез с девушкой и поцеловал ей руку. – Извините за столь неожиданное вторжение в вашу светскую беседу, но, увы, я должен похитить своего друга Ромио. Неотложные дела.
Он немного пристально посмотрел на Паллета. Они распрощались с Клариссой и направились в гостиницу.
-Знаешь, кого я только что видел? – Спокойно спросил Кортез у довольного друга. – Мисс Марвик старшую.
-Правда? – Немного равнодушно ответил Паллет. – Что она говорит?
-Думаю, о тебе ничего хорошего.
-Что ты имеешь в виду? – Не понял паллет.
-Предполагаю, что она была со своей сестрой. – Кортез хмуро посмотрел по сторонам, пытаясь разглядеть среди прохожих знакомых девушек.
Лицо Ромио ожесточилось:
-Она знала, какой я непостоянный…
-Она ничего не знала о тебе. – Резко перебил его Демиен. Потом тон его смягчился. Он по-дружески хлопнул Ромио по плечу. – Тебе прекрасно известно как я отношусь к этой проблеме. Мне неприятно становиться свидетелем таких сцен.
Он обошел Паллета и зашагал по мостовой.
Судьба свела Демиена и Ромио лет в десять в одной из старых деревеньке. Взрослые и, естественно, более сильные мальчишки хотели поколотить Ромио за его смазливое личико, которое нравилось всем девчонкам в округе. Демиен как раз вечером возвращался из булочной лавка и видел толпу мальчишек окруживших одного паренька. Он не поленился и поспешил узнать, в чем дело. А, узнав, встал на защиту Ромио и объяснил, что внешность мальчиков для девочек это не главное. После этого случая Ромио и Демиен стали верными друзьями. Иногда словами, иногда делом приходилось доказывать свою правоту и отстаивать свои интересы. Но одного Кортез все-таки не одобрял: непостоянство друга в отношении женщин не знало границ.

3

Сербина в очередной раз замахнулась и в стену полетела, делая необычайные перевороты, большая фарфоровая ваза. Ударом она разбилась на мелкие куски. Джоалин прислонилась к стене в коридоре и через открытую дверь изредка подавала ей посуду.
Наконец-то, после двухчасового пребывания в комнате, Сербина решительно вышла и заявила, что теперь она будет холодной и расчетливой фурией, чтоб «ни одна скотина не поднялась на задние лапы и не виляла хвостом».
Позже это событие – успокоение Сербины – сестры отметили искристым шампанским.

Джоалин взяла книги со стихами и уселась за один из столиков в читальном зале городской библиотеки. Она решила, во что бы то ни стало сгладить те неприятные впечатления, которое принесло с собой разочарование у сестры от недавней встречи с бывшим возлюбленным. Она решила написать оправдательное письмо сестре от имени Ромио Паллета.
-Можно присесть рядом с вами? – Тихо спросили рядом. Она подняла голову, но не ответила. К ней без разрешения подсел Кортез. Она лишь возмущенно уставилась на него.
-не ожидали? – С усмешкой спросил он и положил на стол перед собой стопку толстых книг.
-И, да и нет. – Девушка посмотрела на его литературу.
-Что вы читаете? – Демиен бесцеремонно взял из ее рук книжку. Приподнял бровь, прочитав имя автора, полистал. – А как вам это: «Аромат твоих губ опьянит и манит,
Мы сольемся воедино точно магнит…»?
Джоалин недовольно выхватила свою книгу: - Пошло.
-Согласен с вами. – Серьезно согласился он и принялся листать свои книги.
Девушка посмотрела по сторонам, наклонилась в его сторону:
-Вокруг столько свободных столиков, а вы садитесь за мой. – Упрекнула она Кортеза. Он тоже наклонился в ее сторону так, что их плечи соприкасались и, прошептал:
-Мне приятней сидеть с вами, чем одному.

Краем глаза девушка наблюдала за соседом. Ну что за удивительный человек, думала Джоалин. Своими дерзкими выходками способен у любого выбить почву из-под ног. Он увлеченно читал что-то о мореплавании. На одной из его книг было написано «Судомоделирование».
От Кортеза исходил приятный запах дорогой парфюмерии. Внутри Джоалин все трепетало. Она боялась, что от волнения ее сердце выскочит наружу. Она с силой захлопнула книгу, чем привлекла внимание Демиена. -Вы грубый, дерзкий и невоспитанный человек, мистер Кортез. – Заявила недовольно она.
На что мужчина удивленно парировал:
-Вы первая, кто мне об этом говорит.
Ее что-то удерживало на месте, она никак не решалась уйти. Поэтому вновь открыла книгу и углубилась в чтение, подыскивая нужные стихи. Демиен лишь улыбнулся.

4

Вспоминая день, проведенный в библиотеке, Демиен протянул ноги ближе к огню в камине. Он чувствовал на себе взгляд Джоалин, но изо всех сил сдерживался, чтоб не ответить на него. А когда она наклонилась к нему с вопросом, он был просто заворожен видом ее вздымающейся груди. Чуть было не потянул за руку, чтоб поцеловать, но вовремя сдержался, вцепившись в сиденье стула. А должен ненавидеть ее!
Он с самого своего первого бала старался избегать молоденьких дебютанток. Ну, на что они годны, кроме постели и хозяйства? В куклы играть с ними ему очень не хотелось. В старых девах тоже не было особой радости. Но и просто бегать за женскими юбками у него желания не было. Тем более он считал, что не стоит искать себе жену на праздниках.
И вот, после долгого неудачного плавания и затяжной болезни из-за ранения, они с Паллетом попадают в деревню, где им пришлось задержаться на две недели. Столкнувшись в дверях у Итона Нортропа с девушкой, он мысленно отнес ее к разряду тех женщин, которые, как и некоторые мужчины в отношениях предпочитают независимость, но знают, кому принадлежат. Он был уверен, что и у нее сложилось впечатление, что они знакомы сотню лет.

-Налей мне стаканчик. – Попросил Паллет, остановившись за спиной друга. Кортез протянул Ромио графин со спиртным и дождался, пока тот сделает несколько глотков.
-Какие новости, Ромио?
-Завтра узнаю, какой груз можно перехватить по пути. – Паллет сделал очередной большой глоток. – А готовиться к плаванию можно уже сейчас.
Сейчас? Но он, Кортез, только что распланировал ближайший месяц. Они с Джоалин обязательно должны посетить театры, выставки, маскарады и просто погулять. Он уже продумал, какие подарки ей подарит и когда.
Ромио прервал размышления друга.
-Что слышно о младшей Марвик?
-Страдает, благодаря твоей блудливости. – Вздохнул Кортез.
-Моей непостоянной натуре. – Поправил Ромио. – Так романтичней звучит.
-Неважно как это звучит. Ты соблазнил ее и бросил.
Паллет мог бы еще долго оправдываться, ели бы Демиен не вышел из комнаты.
Он не мог сидеть в гостинице. Взял перчатки и плащ, вышел на улицу. Снег уже прекратился. Фонари освещали темные улочки. Мимо проходили гуляющие парочки и проезжали черные экипажи. Кортез и сам не заметил, что уже долгое время стоит напротив дома сестер Марвик. Глядя на единственное освещенное окно на втором этаже, у него созрели недобрые мысли.

5

Девушка еще раз прочитала письмо, якобы, от Ромио Паллета. В нем он объяснял причину своих поступков. Ну, не он, а от его имени Джоалин написала, что он холодный беспечный эгоист, не достойный любви такой королевы как Сербина.
Скрипнула дверь.
-Ты что не спишь? – Спросила Джоалин, быстро пряча письмо под стопку книг. Ключ в замке повернулся, девушка обернулась. Возмущенно поставила руки в бока.
-Что вы себе позволяете, мистер Кортез? – С укором спросила она.
Демиен подошел к ней вплотную, отчего девушке пришлось запрокинуть голову, чтоб посмотреть в его глаза.
-Я уезжаю надолго. – Негромко сказал он. – Хочу, чтобы вы, мисс Марвик, стали моей женщиной.
-Что?! Как в случае с моей сестрой? Не выйдет! Если вы только не хотите сказать, что влюбились в меня.
-Влюбился? – Усмехнулся он и вновь стал серьезным. – Я вряд ли на такое способен. Но мне известно, что желать женщину не менее прекрасно, чем влюбиться в нее.
Он долго поедал ее взглядом, чем сильно смутил. Затем резко отодвинул ее в сторону и смахнул одним движением все предметы с письменного стола. И так же резко притянул к себе и прижал к столу бедра Джоалин, заставив присесть на столешницу. Быстро расстегнув верхние пуговицы на ее кофте, он рванул за края ткань в стороны. Быстрым движением достал из-за пояса нож и резким движением рассек ткань корсета на груди девушки.
Он долго смотрел на оголенные груди Джоалин. Проводил руками от шеи по груди, под грудями и обратно, пока у нее не затуманился взор. Словно под гипнозом ее взгляд тонул в его безжалостных почти черных глазах. Демиен положил одну руку ей на затылок и наклонился к ее губам. Она закрыла глаза. Сначала его поцелуй был грубым, почти жестоким. Но, не встретив сопротивления с ее стороны, он стал нежным. Его губы были мягкими, но требовательными, когда в очередной раз коснулись ее рта. Прикосновение его губ раздували внутри ее огонь, пробуждая дремавшую страсть, которую она старалась подавлять в себе долгие годы. Чувствуя желание Джоалин, Демиен крепче обнял ее, и его поцелуй стал настолько затяжным, что, казалось, пока он длился, время остановилось. Ее грудь упиралась в его мощное тело, бедра инстинктивно прижимались к его.
Демиен тщетно пытался вылить на нее, как он считал, свой гнев и ненависть к семейству Марвик. В какой то момент он даже попытался оторваться от нее. Но влечение было выше его сил. В другой раз, в другом месте он еще поквитается с ней, а сейчас он хотел завоевать ее, заставить ее захотеть его так, как она до сих пор не хотела еще ни одного мужчину. Он таял в ее объятиях, почувствовав, что ее губы стали более жадными, а язык страстно проникает в глубину его рта. В беспомощном сладострастии он издал тихий стон, почувствовав прилив тепла в своей плоти, которое напрямую отвечало все более страстным поцелуям Джоалин. Ее руки двигались по его телу без перерыва, касаясь его и лаская. Сгорая от возбуждения, Демиен потянул ткань подола вверх, гладил по голым бедрам и со страстью впивался в ее соски губами. Она начала стонать от возбуждения.
Джоалин развела ноги шире и поддалась вперед к его бедрам. Кортез целовал ее грудь, шею, лицо. Почувствовав, как дрожат ее ноги от возбуждения, он отстранился, задрал юбку ей на талию. Затем его рука по хозяйски накрыла темный треугольник между ног девушки.
-Демиен…-Простонала она. – Ну, пожалуйста…
Он закрыл ей рот поцелуями, заглушив вырывавшиеся стоны.
Через пару минут она дернулась, прикрыла глаза и обессилено упала на стол. Демиен убрал руку, расстегнул свои брюки. Вошел своей восставшей плотью в ее влажную глубину. Стал с силой в ней двигаться. Угасшее желание вновь возвращалось к Джоалин. Он обхватил своими широкими ладонями за ее ягодицы и чуть приподнял.
-Ты моя, Джоалин. – Тяжело дыша, хрипло выговорил он. Наступившая у обоих разрядка, заглушила ее протесты. Он упал на девушку сверху, уткнувшись лбом в ее грудь.

6

На улице посветлело, когда парочка лежала голыми на кровати в объятьях друг друга. Все еще наполовину оглушенная тем, что она пережила за ночь, Джоалин нежно обняла Демиена и поцеловала в его приоткрытые губы. Тишину в комнате нарушало только их учащенное дыхание. Джоалин про себя удивлялась, как быстро ее с таким трудом отлаженная жизнь обратилась в песок. Она прекрасно осознавала, что ее необъяснимое влечение к этому темноволосому мужчине пробудило в ней страсть, которую она специально запрятала в дальние уголки души. О Габриеле она так ни разу и не вспомнила. Как же теперь она будет встречаться с двумя мужчинами?
-О чем ты сейчас думаешь? – Демиен задал свой вопрос неожиданно, вернув ее к реальности.
-Я не буду тебя ждать.
Он поцеловал ладонь девушки и крепче обнял.
-Будешь. – Уверенно сказал он. - Хотя бы потому, что я обязательно к тебе вернусь. Не спорь. Я не Ромио.
-Пустые надежды.
-Пустые надежды тоже иногда полезны, как ложь во спасение. – Он зевнул. – Ты моя женщина, Джоалин. Я уверен, что там, в доме Итона ты почувствовала ко мне то же, что и я к тебе – некое притяжение…
Джоалин всем телом прижалась к Демиену и крепко поцеловала.
-Когда ты вернешься? – Поинтересовалась она, переводя разговор в безопасное русло.
-Месяца через четыре.
-Как долго. – Сухо произнесла она. - Когда уезжаешь?
-Сегодня вечером.
-Значит, у нас есть время? – Хитро посмотрела на мужчину Джоалин.
-Есть…

7

-Что случилось? – Сербина стояла на пороге и глядела на развал в комнате сестры. Все письменные принадлежности и книги были разбросаны около стола, вокруг опрокинутого стула в беспорядке лежала одежда Джоалин. Сама же хозяйка комнаты, закутанная в толстое одеяло, нежилась на мягкой постели.
-Что случилось, Джоалин? – Повторила вопрос Сербина. Сестра сладко зевнула:
-Бардак, Сербина.
-Ты же всегда такая аккуратная…
-Не всегда. – Не хотя, ответила Джоалин. И мечтательно добавила: – Вчера приходил мистер Кортез.
-Он?! – Удивилась сестра. – Но как ты могла? Он же головорез Джеферсона!
Конечно же, про мистера Дамфи Джеферсона знали все. Богатый человек стремительно по головам шел к власти. Но на выборах ему
 не хватило голосов. Он стал вторым человеком города и стал отождествлять все, что можно назвать конкуренцией. Влиятельный и один из богатейших людей страны он не знал слова «нет». И, конечно же, если б не его окружение, состоящее из шести опаснейших членов общества, недоброжелатели давно б порвали его на куски.
Но чтоб ее Демиен был одним из них, Джоалин и присниться такое не могло. Она присела в кровати.
-Один из «черной свиты»? – Недоверчиво спросила она.
-Ты что, Джоалин, - прикрикнула сестра, - он же убийца! Как и его друг Ромио Паллет.
Девушка усталым жестом провела рукой по лицу и вновь улеглась в кровати:
-Я сейчас под впечатлением ночи. Поговорим позже.

Демиен поднялся на борт корабля «Звезда» и сразу же был засыпан вопросами со стороны Ромио Паллета.
-Я был у Джоалин Марвик. – Сухо ответил Кортез, убирая вещи в сундук, стоящий под койкой в каюте.
-И зачем же ты к ней ходил? – Поинтересовался Ромио.
-Заниматься любовью. – Честно признался Демиен.
Паллет переменился в лице.
-Ты что с ума сошел? Ходить к этой стерве!
-Видимо, да, впрочем, как и ты, бабник. Я предложил ей стать моей женщиной.
-Она что согласилась? – Спросил Ромио.
-Да.
-Так прямо и сказала? – Допытывался друг.
-Нет. Она это доказала.
Паллет от удивления плюхнулся на койку. Кортез закрыл сундук и присел рядом. Они недолго помолчали.
-На твое счастье, что у нее нет родителей. – Грустно пробормотал Ромио. - Иначе, не видать тебе эту женщину как своих ушей. Уж поверь мне. Ни один здравомыслящий родитель не согласится отдать в наши руки свое чадо, как только узнает род нашей деятельности.
 
 Их собственная известность была одновременно и проклятием, и благословением. Она притягивала к таким, как «черная свита», искателей славы. И ничего нельзя было с этим поделать. Но она порой упрощала их задачи потому, что многие старались держаться от них подальше, иногда спасая этим свои жизни.
Людям «черной свиты» приходилось выступать и в роли наемных убий. Демиен отдавал себе в этом отчет, так же как и в том, что он один из лучших в своем деле, весьма недурно к тому же оплачиваемом. Он не оправдывал себя за ту жизнь, которую вел. И хотя инстинкты его побуждали скорей к милосердию, он может, и хотел, чтоб все было по-другому, но та уж получилось.
Демиен покачал головой:
-В любом случае я должен вернуться к ней. Я сдержу обещание, данное отцу, и она будет наказана.

Вечером Сербина ждала сестру в столовой, сидя на стуле, на торце стола. Джоалин уселась рядом, едва ли не касаясь ее руки локтем. Расправила салфетку на коленях, взяла кусочек хлеба и принялась за печеную в яблоках с орехами курицу.
-Мы обе оказались под чарами мужчин из «черной свиты». – Произнесла, наконец, Джоалин и посмотрела на Сербину. – Но, у нас с ними разные дороги. Ты ведь это понимаешь?
Сербина оценивающе взглянула на свою сестру.
-Мы можем с ними изредка встречаться - и только. Вряд ли у нас будет спокойное будущее рядом с политическими интригами. – Джоалин вздохнула и отложила нож с вилкой на стол, оперлась подбородком на скрещенные пальцы рук. – Предлагаю поискать для нас общее дело и заняться чем-то полезным.
-И чем же?
-К примеру, обустроим по-новому дом, приоденемся, и будем закатывать приемы для небогатых людей общества. Разные конкурсы, благотворительность и все такое. – Джоалин отправила в рот кусочек курицы.
-Постоянные праздники могут нас в скором времени разорить. – Возразила Сербина. Сестра отрицательно помотала головой.
-Мы не будем тратить все свои деньги на это, может быть, и неудавшееся предприятие. Для обустройства дома и найма людей одолжим некоторую сумму у Габриеля. Большинство мужчин считает, что женщина нужна только для хозяйства. Нам придется прикрываться именем Габриеля для решения многих проблем. Ну об этом потом. Вход будет платный. Часть прибыли пойдет к нам от карточных столов, часть - от оплаты ночных девочек.
-Мне кажется, этого будет мало. Еще ведь нужно будет возвращать деньги Габриелю.
-Я попрошу у него рассрочку на неопределенное время. И потом, новые места всегда привлекают много любопытных глаз.
Сербина задумчиво покачала головой. План действительно хорошо и заманчив. Но как к этому отнесется Габриель?




Глава 3

1
конец июля1850г.

Дом был залит ярким светом газовых ламп, зажженных в каждой комнате. Несмотря на лето, полы усланы коврами. Мебель была из розового дерева, изящная, удобная, обитая шелком и тесьмой. На стенах висели писаные маслом картины с изображением полуобнаженных женщин.
-Это просто невероятно! – С восторгом восклицала Сербина. – Прием за приемом! С каждым разом все больше людей.
-Да. – Кивнула Джоалин. – И с каждым разом все больше денег.
Сестры наблюдали с галерки на втором этаже за гостями, прибывавшими в течение всего вечера. Сегодня девушки устроили вечеринку только для мужчин. «Восточный ветер», как они назвали свой прием, проходил более чем оживленно. За одним столом играли в вист, за двумя другими в покер, еще за одним – в белот. Для любителей «погорячей» выделили отдельную комнату для игры на раздевание, в которой принимали участие, как гости, так и нанятые на вечер девушки из борделя с окраины. Девушек приодели под леди. Если кто-то из гостей желал продолжить общение с какой-либо красоткой, то все зависело от желания данной особы. И плата за такую услугу шла непосредственно ей.
 Все были довольны. Многочисленная хорошая выпивка подталкивала мужчин без жалости расставаться с наличными.

В очередной раз входная дверь открылась, и в холл пожаловали четверо мужчин, одетых в дорогие элегантные черные костюмы. Все мужчины были высокого роста. Держались они столь самоуверенно, что, казалось, им горы по плечу.
Сестры поспешно спустились к прибывшим.
-Господа, мы рады видеть вас на нашем маленьком празднике! Проходите, располагайтесь! – Джоалин жестом подозвала одну из миловидных девушек. – Оливия вас проводит.
Из четырех двое остались стоять на месте.
-Мистер Паллет, мистер Кортез, мы так же рады вам в нашем доме!
-Мистер Паллет, мы рады, что вы посетили нашу скромную обитель. – Сербина подала руку для поцелуя. Ромио отвел ее в сторонку, оставив старшую Марвик и друга одних.
Демиен был ужасно рад видеть свою женщину и еле сдерживал улыбку, не зная, как к их встрече отнесется сама Джоалин. А она в свою очередь разволновалась и раскраснелась, предложила выпить вина.
Когда сделала несколько глотков терпкого ликера, Кортез заговорил первым.
-Я вернулся к тебе. – Тихо шепнул он, сделав ударение на последнем слове.
Она облизала пересохшие губы и вновь сделала глоток.
-Я рада, что ты вернулся. – Заикаясь, произнесла она. И спросила первое, что пришло в голову. – Чем теперь будешь заниматься?
-Тобой. – От его пристального взгляда стало нестерпимо жарко. Девушка предложила пройти в свой кабинет.

Когда дверь за ними закрылась, Демиен озадаченно посмотрел на Джоалин. Она прошествовала к столу и уселась в одно из кресел. Похлопала рукой по соседнему, приглашая присесть рядом. Он ленивой походкой подошел к ней и уселся напротив.
Кортез всматривался в непроницательное лицо девушки. Что-то случилось, говорил ему внутренний голос. Она кажется такой неприступной и серьезной. Но вот она еще раз подняла глаза и посмотрела на него. Уголки рта ее дернулись, и она слабо улыбнулась.
-Я не могу быть с тобой, Демиен. Я говорила, что не буду тебя ждать.
Он достал из-за пазухи маленькую коробочку и положил на стол рядом с девушкой. Она вопросительно взглянула на него.
-Это не кольцо. Просто подарок. – Сухо пояснил он.
Джоалин взяла в руки бархатную коробочку. Медленно открыла крышечку. На мгновение на ее лице озарилось удивление, восхищение и детская радость. Борясь с желанием прикоснуться, она достала изысканную брошь в форме розы из драгоценных камней – рубинов и изумрудов. Хотела положить обратно, но Демиен выхватил брошь и приколол к платью на груди. Джоалин нежно провела рукой по подарку.
-Мой покровитель меня не отпустит. – Тихо сказала она.
Демиен взял ее за руку. Их взгляды встретились. Кортез почувствовал, что если сейчас не уйдет, его желание сжать в объятиях девушку затмит его разум. Он наломает дров, как в прошлый раз. Он неожиданно встал и отошел к двери.
-Я приду к тебе завтра. – Взялся за ручку.
-Нет, Демиен. – Волна желания захватила Джоалин. – Без него у меня бы ничего не получилось. А вы… ваша…
Демиен повернулся и, неспеша, подошел к девушке. Потом встал на одно колено возле нее. Она, прерываясь, попыталась объяснить, как получилось, что Габриель не согласился на предложенные ему условия займа.
-Мне очень трудно достались деньги. «Черная свита»…связь с ней…испортит…Понимаешь? – Она не удержалась и крепко обняла его за шею:
-Я рада, что ты вернулся, Демиен.
Но Кортез тут же немного отстранился и сказал, что зайдет завтра. Легко поцеловал девушку в щеку и ушел, оставив Джоалин разочарованно смотреть ему в след.

2

Еще не рассвело, когда Кортез вошел в спальню к Джоалин. Запер за собой дверь. Его женщина мирно спала на середине широкой кровати. Лунный свет сквозь приоткрытую штору падал на ее полупрозрачную ночную рубашку.
Демиен разделся и лег рядом с ней. Через несколько минут он заснул.
Утром первой открыла глаза Джоалин. Она ждала мужчину своей мечты, поэтому не удивилась, увидев Демиена рядом с собой. Девушка нежно провела рукой по его груди, по животу и обратно. Поцеловала в щеку, подбородок, губы. Приподнявшись на локте, наклонилась и проложила дорожку поцелуями от шеи до груди. Обвела языком один сосок, затем направилась поцелуями к другому. Демиен зашевелился. Девушка языком провела от ложбинки на его груди до пупка. Мужчина запустил в ее волосы руки и направил ее голову под одеяло ниже. Когда Джоалин накрыла губами его восставшую плоть, он застонал. Она ускорила темп.
Демиен внезапно оттолкнул ее и присел в кровати. Его глаза затуманились желанием. Он грубо схватил ее за ворот ночнушки, чем напугал, и рванул в стороны. Резко притянул к себе и крепко поцеловал в губы. Они вместе упали на подушки.
Через некоторое время Демиен отстранился от девушки и посмотрел на ее зарумянившееся лицо: глаза нежно ласкали все места на нем, на какое бы не был направлен ее взор; губы припухли от поцелуев и растянулись в соблазнительной улыбке; светлые волосы волнами разметались по подушке. Кортез поцеловал Джоалин в нос.
-Оказывается, просыпаться по утрам с женщиной не так уж плохо. – Сказал он, проводя рукой по ее щеке.
-Да и с желанным мужчиной тоже неплохо. – Согласилась она.
Он довольно улыбнулся.
-Я для тебя желанный? - Он почувствовал небывалый прилив нежности к этой молодой женщине.
-Да. – Без колебаний ответила она. Тут его губы прижались к ее губам, а объятья становились все крепче.
Неожиданно в дверь с силой постучали. Джоалин спросила, кто там.
-Это Ромио, мисс Джоалин. Мне нужен Демиен.
Кортез нехотя встал и открыл дверь. Друг ничуть не смутился его нагого вида, только сказал, что Джеферсон собирает всю «свиту» и ушел. Кортез закрыл дверь и стал быстро одеваться. Джоалин приподнялась на локте.
-Мы еще не договорили. – Сказал он и нежно поцеловал в губы на прощанье. После чего ушел.
Девушка откинулась на подушки. Она подумала, что если они будут наедине, то никогда не смогут поговорить. А, может, пока этого и не нужно.

3

Солидного вида мужчина крутил в руках незажженную сигару и смотрел куда-то в пространство. Он терпеливо ждал, пока соберутся его люди. Джеферсон думал о конкуренции и, что она принесла ему в жизни. Да, он был богат и известен. В некоторых делах это были плюсы. Но каждый готов перед ним прогнуться. Это, считал он, был огромный минус, с которым ничего нельзя было поделать. Единственные, кто считали его «простым смертным», были его верные люди. Шестеро мужчин на протяжении многих лет никогда ему не льстили и не опускались до заискивания перед ним. Просто выполняли свою работу и его поручения. За что он щедро платил.
Джеферсон еще немного покрутил сигару в руках. Положил ее на стол. Окинул взглядом его просторный, но уютный кабинет – все пришли.
-Добрый день, джентльмены! – Поприветствовал он мужчин, откинувшись на спинку коричневого кожаного кресла. – Без предисловий скажу, что у меня есть три поручения. Первое. Я еду в Эдинбург подписывать деловое соглашение с поставщиком коньяка. Трое из вас будут меня сопровождать. Второе. Некий мистер Паркер бегает от кучки кредиторов. Я хочу, чтоб один из вас выкупил его долги и привлек к работе на меня. Он подделывает печати и подписи. И еще одно третье дельце. Уверен, вы наслышаны о новом…э…так сказать, предприятии в доме сестер Марвик в северной части города. Все просто, я хочу иметь долю от их прибыли.
Кортез и Паллет внутренне напряглись. Кто как не они прекрасно знали, как поступают с людьми, которые отказывают Джеферсону.
-Но это не такое уж прибыльное дело, чтоб иметь в нем свою долю. Есть более злачные места и в престижных районах. – Невозмутимо заметил Кортез.
Джеферсон понимающе покачал головой:
-А мне и не нужны их деньги. – Он опять взял в руки сигару. – Покровитель одной из Марвик перешел мне дорогу. Я хочу насолить ему…

-Он, видите ли, всего лишь хочет насолить своему врагу! – Возмутился Паллет. Он с Демиеном ужинали в одном из ресторанов центра города. Не обращая внимание на изысканный интерьер помещения и превосходно хорошие манеры услужливых официантов, они думали каждый о своем.
Ромио понравилась Сербина с первого взгляда своей немного экзотической внешностью. Где-то глубоко в душе он надеялся жениться на ней, но боялся получить отказ, поэтому пока довольствовался близостью с ней. Будь она его женой, он бы, не задумываясь, увез бы ее подальше от этих опасных интриг. Джеферсон отдал им шестерым по коробочке с драгоценными брошками для их женщин. Чтоб в непростой ситуации ему под руку случайно не попалась одна из возлюбленных его «свиты». Но Ромио совсем был неуверен, что эта безделушка спасет его возлюбленную в данном случае.
Кортез терялся в своих чувствах. С одной стороны он осуществил первый шаг своего плана – сблизился с дочерью своего врага. Не за горами день, когда они будут вместе появляться на светских раутах. А затем он поквитается с ней – опозорит перед всеми людьми города. Это был его первоначальный план почти двухгодовой давности. Да, поначалу он жаждал мести. Но чем больше думал о Джоалин, тем больше убеждался, что его гнев направлен ни на того человека. Ему нравилась ее невозмутимость, когда другой бы вспылил и наломал дров. От нее исходило такое спокойствие, что с первой их встречи ему приходилось через силу покидать эту тихую гавань. В постели она была разной, что с одной стороны его радовало, с другой – огорчало, поскольку рано или поздно им придется расстаться. Он безгранично симпатизировал этой молодой женщине. Знал, что она к нему неравнодушна.
Его мысли прервал Паллет:
-Я видел Виону, она выходит замуж.
Кортез сначала удивился, потом нахмурился. Виона была невестой его погибшего брата Алана. Предполагалось, что она выдержит положенный траурный срок прежде, чем окажется в объятиях другого.
Тут ненависть к Марвикам с новой силой завладела чувствами Демиена.
-Если бы не этот трус, у них могли бы уже быть дети! – Словно выплюнул, сказал Кортез. Его глаза загорелись недобрым огнем.
-Справедливость должна восторжествовать, несмотря на наше отношение к этим нимфам. – Строго сказал Ромио. – И пусть приказ Джеферсона будет еще одним ударом по их стройным спинам!
Паллет сомневался в своих словах, но не подал виду. Еще раз посмотрел на друга. Заметив настороженную позу Демиена, он проследил его взгляд. Около двери разговаривали с метрдотелем сестры Марвик. Ромио разочарованно опустил глаза. Как мстить тому, кому соблаговолишь всей душой?
Тем временем Сербина потянула сестру за рукав в сторону знакомых мужчин здороваться.
-Добрый день, господа! – Звонко поприветствовала Сербина друзей.
-Здравствуйте! – Тихо произнесла Джоалин, смущенно глядя на Демиена.
Мужчины встали и одновременно кивнули, предложили присоединиться к их трапезе. Девушки согласились.
Кортез натянуто улыбался, глядя попеременно на сестер. Джоалин почувствовала неладное в его поведении и, напрямую спросила, не они ли стали причиной столь скованного их поведения. Сестры переглянулись. Пауза затягивалась.
-Вы хотите с нами поговорить о чем-то неприятном, но не знаете, как сказать? – Предположила Сербина.
Удивившись ее проницательности, Демиен кивнул:
-У нас к вам есть деловое предложение. – Он скрестил перед собой на столе пальцы рук. – Оно вам не понравится, но вы должны его рассмотреть.
Он пристально посмотрел на Джоалин. Она была прекрасна. Яркое лиловое платье с глухим воротом гармонировало с длинными крупными серьгами, достающими ей почти до плеч. Несколько светлых завитых прядей выбились из высокой прически и покоились на лбу и щеках. Затейливая маленькая шляпка, сдвинутая чуть на бок, придавала ее облику ненавязчивое кокетство. Только глаза выдавали ее встревоженность. Она неотрывно смотрела на него с серьезным лицом.
Кортез поерзал на стуле.
-Ваш, так сказать, бизнес еще молод. – Начал он. - Не сомневаюсь, что ваше заведение вскоре будет популярнее многих светских приемов. Но, а такое бывает, чем больше разрастается слава о ваших вечерах, тем больше становится притязателей на хороший кусок от ваших доходов. – Он сделал небольшую паузу. Ромио поддакивал ему и вовремя кивал, дабы придать значение словам друга. – Мы предлагаем свою защиту за небольшую плату.
-Какую? – Настороженно полюбопытствовала Джоалин.
-Двадцать пять процентов от месячной прибыли.
Некоторое время все напряженно молчали. Джоалин слегка улыбнулась. Оперлась локтем левой руки на спинку своего стула.
-Вы шутите? – Спокойно спросила она, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Кортез, казалось, что-то внимательно рассматривал в своей тарелке. Он отрицательно покачал головой.
Тогда Джоалин наклонилась вперед к столу и тоном, в котором сквозили металлические нотки, чеканила слова:
-А знаете ли, вы, мистер Кортез и мистер Паллет, во что нам с сестрой встает наша работа по созданию славы вокруг нашего предприятия? Ровно половину я отдаю человеку, который любезно предоставил свой капитал и покровительство. Остальные деньги идут на погашение мелких займов, поставщикам, за услуги девочек, горничных, поваров, охране за безопасность посетителей. Нам с сестрой даже на ленты для шляп не хватает.
Она откинулась на спинку стула.
-Я не сомневаюсь, что стать нашими защитниками это идея мистера Джеферсона. Можете передать ему, что мы отказываемся платить какие-либо деньги. Он будет получать двадцать пять процентов от пятидесяти пару месяцев. И сколько тогда протянет наше предприятие, погрязнув в долгах? Неужели он будет довольствоваться такими крохами?
Мужчины молчали. Сестры встали и, попрощавшись, поспешно удалились. Демиен горячо выругался, бросил салфетку на стол.

4

Габриель Флифер притянул за талию старшую Марвик и усадил к себе на колени. В этот раз он приехал к ней без жены, что позволяло ему больше вольничать в общении с Джоалин. Он стал ей единственным другом, ее опорой в течение долгого времени после того, как на пороге церкви ее бросил жених. Она знала, что Габриель не бросит свою жену, потому что любит. Но и от связи с ней он не хотел отказываться. Да и она, собственно говоря, не очень то стремилась положить этому конец, не видя в их отношениях ничего плохого. Высокий, статный, с приятными добрыми чертами лица, мужчина всегда был рад подставить свою грудь и посочувствовать. Вот и в этот раз она пожаловалась ему на предложение Джеферсона о выделении ему некоторой суммы из прибыли.
 Габриель долгое время молчал, обдумывая сказанное. Недальновидный тогда этот мистер Джеферсон, если решил направить свое затронутое самолюбие на сестер Марвик. Возможно, этот всевластный человек прознал про его покровительство Джоалин и, наверно, думал что, надавив на нее, Габриель уступит недавно приобретенных породистых скакунов. Но Джеферсон сильно ошибается, думая так. Пострадает от этой затеи никак не он.
-Ты должна объяснить его людям, что если они хотят свою долю, то пусть подождут, пока ты расплатишься со мной. – Это все, какое он смог предложить решение проблемы.
И почему Джоалин думала, что Габриель защитит ее от нападок этого чиновника? Наверно, уж очень она ему доверяла и в мыслях не могла предположить, что он когда-нибудь отвернется от нее. Когда она просила денег, Габриель был необъяснимо счастлив и запросил проценты. Но и это не вызвало никаких подозрений. Видите ли, его жена не должна узнать, куда тратиться ее наследство. Он сказал, что вложит деньги в надежное предприятие. Даже дав повод, усомниться в его пристрастном к ней отношении, она не сразу осознала, что он настолько привык к их отношениям, что не хочет потерять ее как собственность. И будет всячески оберегать ее как собственность только с моральной стороны. А проблемы? Это не его дело. Это часть ее жизни и ее поступков.
Теперь денежная зависимость кабалой удерживала ее в его объятиях.
-О чем ты задумалась? – Поцеловал ее в щеку Габриель.
-О деньгах.
Мужчина повернул девушку к себе лицом. Она невесело улыбнулась:
-Ты прав, я не смогу платить ему, не разорившись.
В гостиную вошла горничная Пеги. Заметив хозяйку на коленях у гостя, она смутилась и потупилась. Джоалин встала на ноги и поинтересовалась, что нужно Пеги. Девчушка сообщила о прибытии мистера Кортеза от мистера Джеферсона с поручением. Пеги сказала ему о занятости мисс Марвик, но он решил подождать и уселся в коридоре.
Джоалин вопросительно посмотрела на Габриеля. Тот был озадачен такой настойчивостью, но решил удалиться, чтоб не мешать решению ее проблем.

Кортез проводил любопытным взглядом напыщенного мужчину, который, не поздоровавшись, поспешил на улицу. Сегодня в доме царило затишье, у слуг был выходной. Его пригласили в малую гостиную, в которой он решительным шагом направился от дверей к дивану в углу, где сидела его женщина. Поцеловал ей руку и присел рядом. В это утро она выглядела особенно юной и посвежевшей. Ее скромное голубое атласное платье подчеркивало белизну ее кожи. Волосы кудрями спадали на спину, а несколько прядей гребнем закреплены на макушке головы. В ушах по жемчужной серьге.
-Кто это был? – Без предисловий поинтересовался Кортез. На что девушка извинилась и ответила, что своих знакомых с ним она не намерена обсуждать. Далее она повторила свои слова о том, что выплачивать проценты мистеру Джеферсону отказывается.
Кортез бесцеремонно взял ее руку и стал перебирать пальцы.
-Я хотел бы пригласить тебя в театр. Там идет интересная пьеса. Скажем, завтра в шесть тебя устроит?
Джоалин с грустью и удивлением смотрела на него. Она не знала толи огорчаться, толи радоваться. Демиен ждал ответ. И только резкие движения выдавали его нервозность.
-Ты, правда, хочешь пригласить меня в театр? – Неуверенно спросила она.
-Я уже это сделал. – Твердо заявил он. – Мы сначала поужинаем где-нибудь в центре, потом – театр.
Девушка радостно покачала головой в знак согласия. Демиен поцеловал ее ладонь.


5
осень 1850г.

Сентябрь выдался теплым, окна раскрыли настежь.
Габриель Флифер в негодовании расхаживал по гостиной в доме Марвиков. В таком негодующем состоянии Джоалин впервые видела своего друга. Он кричал и пару раз тряхнул ее за плечи.
-Как ты можешь расхаживать с ним в общественных местах на виду у всех?! Все знают, что ты принадлежишь мне! Я твой покровитель! Я! А не этот…И кто! Из «черной свиты», человек моего врага! Он убийца, не ровня тебе! Хотя, если ты опустилась до открытых прогулок с ним по улицам, видно, ты ничем не лучше его.
Он нервно почесал голову.
-Покровитель тот человек, который всячески оберегает и помогает своей подопечной, а не бросает ее на произвол судьбы биться в одиночку с твоими врагами. – Недовольно заявила Джоалин. Габриель сжал руку в кулаки. И в один момент девушке показалось, что он ее ударит. Она зло и предупредительно посмотрела на него.
-Он не имеет на тебя никаких прав. – Процедил Флифер.
-Ты тоже, Габриель. Я давно предлагала тебе вернуть всю сумму, но тебе приятно осознавать, что хоть кто-то от тебя зависит.
-Это были его деньги!
-Нет, это были деньги мистера Джеферсона!
Габриель отшатнулся от нее и с ужасом и негодованием посмотрел на женщину.
-Что ты на меня так смотришь? Не уж то ты думал, что я скорей захочу зависеть от мистера Кортеза, чем от тебя? – Она зло рассмеялась. – Ты не настолько умен, я погляжу, как мне казалось.
Флифер выставил вперед указательный палец:
-Не смей показываться на людях с ним! Не с ним!
-А что ты тогда сделаешь? – С вызовом спросила она и скрестила на груди руки.
-Убью его. – Немного подумав, ответил он.
-Ха, попробуй. – Бесстрастно произнесла она, уперев в бока руки. – Твоей жене интересно будет узнать подробности твоей вне брачной жизни.
-Я посажу тебя в долговую яму. – Пригрозил он.
-Мистер Джеферсон любезно вызволит меня оттуда.
-Я убью твою сестру. – Победоносно заключил он, выпятив грудь. Еще раз взглянул на кислое выражение лица Джоалин и ушел.
Девушка тяжело вздохнула. Она испугалась за сестру. Габриель с горяча, может сделать неопромечивый поступок, даже самый гнусный. Жила же она раньше без Демиена, теперь ради сестры придется постараться вернуться к одиночеству.



Глава 4


1

Кортез наливал себе очередную порцию спиртного, когда Паллет повторил свой вопрос: «Что нового?»
-Если ты о той статуэтке, которая нужна хозяину, я ее уже достал. Стоит на полке камина перед тобой.
Ромио прошелся взглядом по позолоченной фигурке крылатой лошадки – пегаса. Он немного помолчал.
-Вижу, ты совсем раскис. Я так-то хотел услышать про сестер Марвик.
-А что Сербина? – Без интереса спросил Кортез, рассматривая отражение огня из камина сквозь стенки бокала.
-Мы с ней играем в игру «кто кого к кому приревнует первым».
-Опять поссорились. – Демиен покачал головой.
-На сей раз по моей вине. – Ромио почесал ухо. – Ну, а у тебя как?
Кортез сделал два больших глотка. Спиртное обожгло горло и стало растекаться внутри теплом. С досадой в голосе заплетающимся языком он сказал:
-Из-за этой фурии я сопьюсь скоро.
Паллет громко хмыкнул:
-Может, не стоило тогда на людях затевать спор? Раз ты к ней не равнодушен.
-Я только поддел ее, а она сама прицепилась к одному слову, и сама же со мной поругалась. Я и двух слов не успел сказать, как она въехала мне в подбородок кулаком и ушла. Я не видел ее вот уже, - Кортез попытался посчитать на пальцах недели, - месяц – два, не знаю. Сегодня прислала записку с просьбой встретиться с ней в театре да еще тайком. - Демиен сделал еще несколько глотков. -
–Что происходит в доме Марвик? Я ничего о ней не знаю. Ты отмалчиваешься, ссылаясь на свою драгоценную, мол, она не может объяснить, что случилось с ее сестричкой.
-Ты собираешься пойти?
-Воспользуюсь услугами Ширли.
Друг засмеялся:
-А Джоалин будет вам свечку держать?
-Нет. – Кортез бросил на друга предостерегающий взгляд. – Она приведет ее ко мне в укромный уголок театра.
Демиен налил из графина очередную порцию крепкого напитка.
-Я же ради нее просил Джеферсона не трогать их дело. Ради отмщения открыл ей свое сердце. И эта фурия его забрала. Я же намечтал себе золотые горы. – Кортез закрыл глаза рукой. Он был беспредельно зол на Джоалин. Но не мог забыть о ней и изгнать ее из своей жизни, как он изгонял до этого всех других женщин. Он бесился от сознания своей зависимости перед ней, обзывая себя всеми нехорошими словами за собственную беззащитность перед этим хрупким созданием.
Ромио утешительно похлопал его по плечу.
-Если она тебе так дорога, может, хватит изображать из себя гадалку, переступи через свою уязвленную гордость и навести ее. Иди и вытряси из Марвик все, что тебя интересует. В конце то концов, разве это не наша работа?

Несколькими днями позже в ложе зала театра на большом проспекте к сестрам Марвик подсело несколько семейных пар. Среди них был и Габриель Флифер со своей прекрасной женой с цветочным именем Жасмин. В коротких паузах между любезными ухаживаниями за женой он бросал взгляды в стороны Джоалин.
В зале послышался гул аплодисментов, когда на сцену вышел человек во фраке и сделал небольшой вступление к пьесе, рассказав об авторах и местах написания сценария. Поднялся занавес. Зрители еще раз захлопали в ладоши. Тут кто-то дотронулся до руки Джоалин, она обернулась. Незнакомая молодая девушка прошептала настолько тихо, чтобы было слышно не только Джоалин, но и сидящему позади нее Габриелю.
-Мисс Марвик, вы не могли бы уделить мне несколько минут. Я хотела бы уточнить несколько деталей на счет завтрашнего пребывания девушек у вас дома. Это срочно, но не займет много времени.
Джоалин Марвик встала и поспешно проследовала за незнакомкой. Когда они отошли на приличное расстояние от ее ложа, девушка тихо сказала:
-Ведите себя со мной естественно, как со старой знакомой. Позади вас за портьерой стоит Демиен. Он вас будет спрашивать, а вы смотрите на меня и отвечайте ему.
Джоалин поспешно кивнула головой. Как и ожидалось, из-за штор ее ложа высунулась голова Габриеля, который некоторое время смотрел в их сторону. Но, увидев их оживленную беседу, вернулся к жене.
-Зачем просила прийти меня? – Послышался тихий голос за спиной Джоалин.
Она посмотрела на девушку и ответила:
-Мне нужна помощь.
-А раньше?
-Раньше я справлялась сама.
-И в чем помощь?
Тут незнакомая девушка взяла из рук Джоалин шаль и направилась к ложе, куда минутами раньше вернулся Габриель. Сама Джоалин обернулась, желая видеть своего мужчину. Он стоял со скрещенными на груди руками, прислонившись спиной к стене, и недовольно смотрел на нее. От волнения Джоалин не могла произнести ни слова, нервно теребила в руках сумочку.
Котрез взял ее за руку и быстро, так что девушке приходилось бежать, повел ее на улицу. На середине лестницы их попытались остановить двое мужчин, но двумя взмахами кулаков Демиен смел их со своего пути.
Теплый свежий воздух обдал лицо и руки девушки. Демиен свистнул и втащил ее в подъехавший экипаж.
Они долго ехали молча. Когда за окном показался порт, Джоалин спросила:
-Зачем в порт?
-Ты уезжаешь. Точней, уплываешь. Немедленно. – Невозмутимо ответил он.
-А как же сестра?
-Она скоро прибудет с мистером Джеферсоном.
-А ты? – Нерешительно поинтересовалась она.
-А что, нужно, чтоб я был рядом? – Иронично спросил он, приподняв одну бровь. Девушка вновь посмотрела в окно. Карета остановилась.

Кортез оставил Джоалин всего на несколько минут. Когда обернулся ее и след простыл. А через пару часов исчезла и младшая Марвик - Сербина.


2

Сентябрь 1851г.

Этот месяц отличался от теплых дней прошлого года, казался мрачным и скучным. С раннего утра дождь разбил осеннюю пыль, превратив ее в жидкое месиво. Минувший год не был простым в жизни сестер. Их похитили из порта, перепродавали разным людям. Приходилось время от времени ютиться в развалившихся и грязных комнатушках. О красивых нарядах и говорить нечего. На каждого нового хозяина приходилось работать почти сутками, приводя в порядок то, что разлаживалось годами. Только недавно, когда их перевезли на очередное новое место, и продали собственному отцу, они узнали, что находятся в другой стране.
Сестрам отвели роскошные комнаты в большом доме, украшенном белыми колоннами. Принарядили, но совсем не как подобает истинным леди. Их наряды больше подходили для ветреных особ дома развлечений. Да что говорить, их новые обязанности – обхаживать мерзких мужчин с сальными глазками – были куда хуже, чем драить подвалы и убирать за скотиной. В последних случаях тебя не трогают и проявляют молчаливое сочувствие.
Джоалин мрачно смотрела на толстые струи воды, стекающие по стеклу окна. Она запретила себе думать о Демиене Кортезе. Считала, что этот этап ее жизни пройден и никогда не повторится.
Отчего-то именно сегодня отец попросил написать ему письмо с просьбой сообщить о себе, не вдаваясь в описание местонахождения, и успокоить. Она хмуро обвела взглядом комнату. Сестра мирно посапывала на кровати под цветастым балдахином.
Джоалин обошла письменный стол и уселась на кресло без подлокотников.

На дворе лежал снег, когда посыльный принес голубой конверт и оставил у портье в гостинице.
Демиен поднимался по лестнице к себе в номер и по пути разрывал бумагу. Извлек толстый мытый листок и первым делом взглянул на подпись. Он остановился и внимательно прочитал содержание, которое ему очень не понравилось:

« Уважаемый мистер Кортез!
Простите за несвоевременное извещение о судьбе меня и моей сестры. Хозяйственные дела отнимали у нас все время.
После долгой разлуки у нас наконец-то произошло воссоединение с нашим отцом. В данный момент мы находимся в его доме. Он передает вам привет, но по известным вам причинам не надеется на скорую встречу.
Еще раз простите нас за столь долгое молчание, которое, возможно, вызвало у вас некоторое волнение за наши жизни.
С уважением Джоалин и Сербина Марвик ».

Его лицо побледнело и вытянулось. Неужели, все это время они играли с ними, как кошки с мышками?! Сербина отвлекала Ромио от него, а самая важная часть их плана досталась Джоалин?!
Кортез с обреченным видом прислонился к стене лбом, стоя на лестнице. Каким же он был дураком, когда бросился на поиски своего будущего. Весь город перевернул с головы на ноги, лишь бы отыскать хоть один след его женщины. А сестры все это время жили припеваючи в доме его врага! Он еще раз посмотрел на конверт с письмом. Ну что ж, они слишком самоуверенны, раз говорят о невозможной встрече!

3

Сербина неслышно проскользнула в приоткрывшуюся дверь кухни. Оглядываясь по сторонам, сестры сняли с себя теплые накидки и спрятали в одном из кухонных шкафов как раз во время, потому что минутой позже к ним вошел их отец. Девушки, как ни в чем не бывало, держали в руках по кружке и собирались налить чай. Мужчина презрительным взглядом осмотрел их.
-Хорошо выглядите, девочки. – Он поставил руки в бока. – Когда закончите чаепитие, поднимитесь к себе и посмотрите обновки, которые я вам купил.
Он недобро усмехнулся и вышел. Девушки облегченно вздохнули и молча переглянулись. Сербина тяжело опустилась на стул, стараясь бесшумно поставить на стол чашку и поглядывая на закрытую за отцом дверь. Сестра поставила на плиту чайник и с поникшей головой оперлась ладонями на спинку стула:
-Придется подождать, корабль прибудет только через месяц.
-Это будет самый трудное время.
-Ждать день освобождения всегда трудно.

Оказалось, что и напрасная трата времени. Джилиан Марвик, уловив перемены в поведении дочерей, заподозрил неладное, начал за ними следить. В день отплытия «Королевы Виктории» из дома действительно вышли женщины, причем шли крадучись, опасливо поглядывая по сторонам. Джилиан некоторое время следовал за ними. Сестры, не замечая слежки, дошли почти до середины дорожки, ведущей к главному входу. Внезапно их кто-то тронул за плечи. Джилиан Марвик заговорил и они поняли, какую ужасную ошибку совершили, отложив побег на раннее утро. Он поймал их с вещами в руках.
Сестер переселил в одну комнату под крышей на чердаке, где было холодно и сыро. Насколько это было возможно, приличные платья из их гардероба заменил обносками девочек из дома развлечений. Теперь его друзьям разрешалось не только смотреть, но и трогать его дочерей.

Джоалин провела безжизненной рукой по щеке. Ее худое лицо выражало глубокую скорбь. Все мечты и надежды их рухнули. Следовало бы изменить свое имя на другое – прежней Джолин больше нет. Сейчас она опять спустится к гостям, будет любезна и не в меру кокетлива. Будет стоять так, чтобы грудь ненароком не выпала из глубокого выреза корсета, и отворачиваться, чтоб запах перегара не ударял в нос.
Сестра уже была в большой гостиной, когда Джоалин только спускалась по лестнице в холле. От расстройства и волнения она оступилась и полетела на пол. Больно ударившись о перила правым боком, она приземлилась на колени, ладонями уперлась в пол. Ее длинные распущенные волосы свисали на лоб и грудь. Слезы жалости к себе проступили на ее глазах. Она приподняла чуть голову и увидела перед собой носки чьих-то туфель. Перед ней стоял явно незнакомый мужчина и не пытался помочь. Джоадин отряхнула поцарапанные руки и откинула волосы на спину. Затем, придерживая одной рукой за кромку корсета, встала и расправила юбку.
-У меня всегда такое эффектное появление. - С деланным весельем громко произнесла она. Затем указала в сторону гостиной, где шумная компания уже начала отпускать грязные шуточки в отношение обслуживающих их девушек. – Проходите! Будьте как дома!
Мужчина в элегантном темно-сером костюме пристальным и непроницательным взглядом с долей презрения осмотрел ее с ног до головы. Затем удовлетворительно кивнул своим мыслям и взял девушку под руку.
На протяжении всего вечера и большей части ночи Джоалин только и делала, что придумывала разные отговорки для навязчивых гостей.
Отец, как и обещал, наказал ее за побег, выставив на аукционе среди своих друзей. На оставшееся время ночи и до двенадцати дня она принадлежала незнакомцу в сером костюме.
Словно в трансе ее посадили в карету и повезли по пустынным улочкам города…
Джоалин пришла в себя, когда кто-то настойчиво вливал ей в рот виски. Она поперхнулась и закашлялась.
-Что ж ты так разволновалась? – Мужчина воинственно посмотрел на нее. – Не уж то я стар для тебя?
Девушка посмотрела на его короткие седые волосы и морщинистое лицо. Она задрожала всем телом, было слышно, как стучать зубы.
-Не бойся меня, я пока не кусаюсь.
Девушка потупилась:
-Мне просто холодно.
Мужчина вспомнил, что на ней надет только корсет и легкая кружевная юбка, тонкая летняя накидка вряд ли согревала в зимнюю стужу. Он усадил девушку на маленькую скамеечку ближе к камину и настоял, чтоб она выпила предложенный стакан с виски.
-Куда вы меня привезли? – Спросила Джоалин, быстро опустошив виски. На щеках заиграл румянец. Она почувствовала раскрепощение и некую храбрость.
-К себе домой. – Коротко ответил мужчина, расстилая на полу толстое одеяло.
-Но здесь много пыли. – Заметила она, глядя по сторонам.
-Недавно приехал. Не было времени прибраться. – Так же коротко сказал он.
Он встал рядом с ней.
-Я не сомневаюсь, что вы являетесь прекрасной собеседницей. Но я заплатил немалые деньги и хотел бы воспользоваться своей покупкой.
Джоалин посмотрела на него снизу вверх:
-Я не шлюха. – Серьезно сказала она.
-Мне не интересно кто вы. – Он резко потянул ее за локоть и толкнул на постеленное на пол одеяло. Девушка упала на колени, и бессильно смотрела, как он раздевается.

Карета остановилась у крыльца дома Джилиана Марвика. Его старшую дочь оставили перед дверью одну. Джоалин не хотела стучать и встречать на себе сочувственные взгляды. После бесцеремонных и грубых прикосновений незнакомца, она чувствовала себя облитой грязью, униженной и оскорбленной. Девушка обессилено села на ступеньку крыльца, опустила голову на согнутые колени и закрыла глаза.

В таком состоянии и нашел ее вечером тот же незнакомец, который ее купил. Он встревожено посмотрел на спящую девушку. Поднял ее на руки и позвонился в дверь.


4
февраль 1852г.

Мужчина в темно-сером костюме и в последующем времени выкупал Джоалин на аукционе. Его звали Алан. После четвертой их встречи он стал дарить ей маленькие сувениры. Например, маленькую куколку в кружевном платьице он подарил ей в ночь, когда на небе светилась полная луна, и не было надобности в добавочном освещении их комнаты.
Постепенно она привыкла к его грубым ласкам. Ей это даже стало нравиться. Но он никогда не позволял целовать себя в губы.
Через месяц их своеобразных встреч девушка забеспокоилась. Женские дни намного запаздывали. Обычно она принимала порошок из трав, которым с ней поделилась одна проститутка. За последний месяц у Джоалин был только один мужчина. И порошок в их случае не принес ожидаемых результатов. Чувствуя постоянный голод, она в последнее время всегда что-то жевала. Испытывая чувство, среднее между ужасом и восторгом, она поняла, что скорей всего это произошло. Сомнений не осталось. Она беременна.
В ванную комнату бесцеремонно ввалился Джилиан Марвик. Джоалин еле успела прикрыться халатом. Он небрежно потрепал дочь по щеке. Сказал, что сегодня же поднимет ставки на нее.

Алан вновь привез ее к себе в большой дом. На этот раз комната была чисто прибрана, в вазе стояли свежие цветы, что было редкостью в это холодное время года. Он нежно обнял ее со спины за талию и достал небольшую бархатную коробочку.
Но Джоалин не успела ее открыть, ее стало мутить, а пяти минутами позже и вовсе вырвало. Взволновавшийся Алан принес ей воды.
-Ты голодна? – Спросил он, убрав прядку волос с ее щеки.
-Нет, просто переволновалась. – Натянуто улыбалась девушка.
-Что-то не то съела? – Допытывался он.
-Да нет же, все в порядке. – Она залпом осушила стакан.
Мужчина нахмурился, когда Джоалин вырвало второй раз. Тяжело дыша, она вернулась в комнату и присела на край кресла. Алан стоял со скрещенными на груди руками и смотрел на огонь в камине.
Не поворачиваясь к девушке, он спросил:
-Ты беременна, не так ли?
-Да. – Честно призналась она.
Он странно посмотрел на нее взглядом, от которого у нее мурашки пробежали по спине. Он сделал несколько шагов в ее направлении, и Джоалин, молча глядя в его холодное, бесстрастное лицо, избавилась от своего оцепенения. Стала медленно подниматься, и подумала, что это даже хорошо, что неопределенность ожидания уже закончилась.
Он двигался лениво, со звериной грацией, короткими шагами. Резко остановился возле нее, темно-карие глаза спокойно рассматривали ее лицо, задержавшись на полных губах, после чего вновь посмотрел в ее глаза.
Алан протянул ей красную бархатную коробочку, которую она неспешно открыла. На атласной подкладке лежала маленькая брошка в виде розы, сверкающие рубины и изумруды переливались на фоне пламени в камине. Из тысячи украшений Джоалин узнала бы эту вещь. Сердце больно сжалось. Она медленно обыскала комнату глазами. Ее взгляд остановился на мужчине, который стол в тени, даже не пытаясь внести в напряженную ситуацию какую-нибудь ясность.
Спустя пару минут он спокойно стоял на свету. Сначала Джоалин показалось, что он вообще не изменился за эти месяцы. Темно-карие глаза были по-прежнему холодны, хотя она уловила в них некую иронию и сожаление. Скуластое лицо было, как и прежде, привлекательным, но и жестоким одновременно. Это был тот самый мужчина, которого она каждую ночь видела во сне. Но было в облике что-то и новое – еще более мертвая пустота в глазах, еще более циничное выражение твердого рта.
-Что, нечего сказать? – Тихо произнес Демиен Кортез.
Прошло несколько минут, но Джоалин по-прежнему молчала.
Он двинулся к ней с грацией нападающей пантеры и больно сжал своими стальными пальцами ее запястье. Его густые брови сошлись к переносице, карие глаза сузились.
-Я хорошо сыграл свою роль? – Тихо спросил он.
-Роль?
От его жестокого пожатия на нежном запястье Джоалин появилось красное пятно, а он, не обращая внимание на свою неоправданную жестокость, произнес обвинительным тоном:
- Твой папаша убирает моего брата. Сербина отвлекает Ромио от твоих интрижек со мной. Каков коварный план вы придумали! И не думала же ты, что достаточно уехать в другую страну, чтоб это сошло вам с рук? – Он разочарованно улыбнулся. – Шлюха с честными глазами! Ты легла под чужого мужчину. Изображаешь из себя беременную.
Девушка собралась возразить, но Кортез не дал ей такой возможности. Придвинув к себе, он мягким, но угрожающим тоном сказал:
-За богатого замуж захотела? А потом что вы сделаете, отравите его, несчастный случай?
-Я не понимаю, о чем ты говоришь. – Вновь попыталась возразить девушка, но не успела даже закончить фразу. Демиен затряс ее и прокричал:
-Молчи! У меня нет не желания, ни терпения слушать твои россказни. Я не знаю твоих планов, но уверен наверняка – тебе больше ни кому не удастся искалечит жизнь.
Он сильнее сжал ее запястье так, что она испугалась, как бы оно не треснуло.
-Отпусти мою руку, Демиен! – Решительно потребовала она. – Кто тебе дал право говорить со мной таким тоном?
-Ты, когда сбежала от меня! – Его глаза сверкнули недобрым огнем.
Девушка потянула на себя руку, а он с силой отпустил. Джоалин упала на пол, больно стукнувшись ногой о кресло.
-Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь?
Он плюхнулся в соседнее кресло у камина:
-Я отомстил, обращаясь с тобой, как ты того заслуживаешь…
Джоалин Марвик не дожидаясь, когда он еще скажет какую-нибудь глупость, встала перед собой на колени и угрожающе выставила вперед указательный палец:
-Не тебе меня судить, Демиен Кортез! Не ты один за последнее время побывал в аду! Можешь сколько угодно твердить о какой-то мести и отмщении, я тебя совсем не понимаю. Мы с Сербиной не видели отца лет двадцать.
-Не пытайся меня одурачить. – Недовольно перебил мужчина, наклонившись к ней вперед. – Я видел, с какой радостью ты предлагала себя его дружкам!
-А что еще мне оставалось делать? – Закричала девушка, горячие слезы обожгли ее щеки. – Я была уверена, что ты меня не найдешь, а если найдешь, то не поверишь, что у моего сердца есть хозяин и ключи от него только у тебя.
Она перевела дыхание и утерла слезы.
В глазах Кортеза отразилась вся душевная боль, которую перенес за эти месяцы в поисках желанной Джоалин.
-Что дальше?
Мужчина молча смотрел на горделиво поднятый подбородок девушки. Он не мстил ей, а наказывал, что заставила своим исчезновением понять насколько стала дорога и любима ему.
Однажды давно гуляя с ней вечером по аллее в небольшом сквере, он легонько обнял ее за талию и рассказал ей какую-то пустяковую историю. Она еще звонко рассмеялась. Именно в тот момент он понял, что безумно влюбился в нее, нет и не может у него быть защиты от ее чар. И то, что сбежала, и теперь встречалась к тому ж за деньги с посторонним мужчиной, пусть даже им был он сам, привело его в бешенство. А то, что эта женщина согласилась спать с «Аланом», то есть с ним загримированным, хотя она этого и не поняла, пробудило в нем чувство, неведомое никогда раньше. Он не мог не признать, что это была банальная ревность! Да, он любит и ревностно относиться ко всему, что принадлежит ему.
Так получилось, что они одновременно встали на ноги. Его тело помимо воли ощущало близость ее почти неприкрытого тела, из-за которого он провел столько бессонных ночей, не сумев изгнать ее образ из своей памяти. Острое желание сотрясло его тело. Он все сильнее чувствовал тягу к этим мягким формам, шелковистой коже, сладкому рту. Его карие глаза налились страстью. Он стал искать ее губы.
Джоалин немедленно ощутила перемену в его поведении. Но она принадлежала ему и знала это с первой их встречи, поэтому с собой не боролась и не пыталась уклониться от его поцелуя. Пойманная в железные тиски, она не уклонилась от его ищущих губ, его язык прорвался сквозь ее зубы, возбуждая, доводя до экстаза.
-Джоалин, моя Джоалин! – Шептал он, утыкаясь в ее шею и лаская языком мочку ее уха. У нее мелькнула мысль, что, как и раньше сейчас им не удается просто поговорить. А, может, это и не нужно. Пока.
Девушка обхватила его шею руками и теперь уже сама возвращала поцелуи, уперевшись грудью в его стальные мышцы.
Его губы не освобождали ее ни на минуту. С нежностью Демиен сгреб и понес в спальню, положил на широкую кровать. Скинув ботинки, он прилег рядом с ней. Его голос неожиданно охрип, когда он, задыхаясь, прошептал:
-Мне так не хватало твоих поцелуев, Джоалин.
И крепко поцеловал в губы.





5

На утро молодая женщина открыла и подумала, что впервые за долгие месяцы она спит с любимым мужчиной, обнявшись в одной постели. Она потрогала места с краской на его волосах. Вот почему она не узнала его: Демиен коротко подстригся и сильно пудрил волосы. Качественно нанесенная косметика в корне меняла его лицо, делая почти стариком.
Он зашевелился и приоткрыл глаз. Придвинулся к девушке, нежно провел рукой по ее щеке и поцеловал в розовые губы.
-Доброе утро, Джоалин!
-Доброе утро, Демиен!
Мужчина широко улыбнулся и зарылся носом в ее волосы, вдохнул их аромат.
-Демиен, я мечтаю заняться с тобой любовью, но только не так как всегда. – Она скромно опустила ресницы.
-Как? –Поинтересовался он.
-Хочу привязать твои руки к кровати и сесть верхом…
-Заманчиво звучит.
-Давай сейчас попробуем? – Предложила она. Демиен приподнялся на локте.

Джоалин умышленно потуже связала его руки шнуром, который вел в комнату слуг и когда-то заканчивался колокольчиком. Другие концы веревок узлами затянула на спинке кровати. Таким образом, ее мужчина с распростертыми руками лежал посередине постели и с любопытством и долей возбуждения наблюдал за происходящим.
Девушка встала у его ног и лукаво посмотрела на Демиена.
-Нам нужно поговорить.
-Прямо сейчас? – Подыграл ей он.
-Да.
-О чем?
Девушка оперлась ладонями о спинку кровати:
-О том, о чем не договорили вчера.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Кортеза.
-Ты провела меня в очередной раз.
-Никакого очередного раза. Я не развяжу тебя до тех пор, пока мы не объяснимся до конца. – Он попытался что-то сказать, но она предупредительно взглянула на него. – Я хочу знать, что натворил мой отец?
Ей ничего не стоит сейчас развернуться и уйти. Демиен это прекрасно знал, как и то, что не хочет, чтоб она вновь исчезала. Он решил пойти ей на встречу и поговорить.
-Он убийца.
Девушка кивнула головой, подбадривая на продолжение.
-Он убил моего брата Алана.
-Как это случилось? – Спокойно спросила Джоалин. Мужчина немного помолчал.
-Джорджи Хенли, его друг, рассказал, что это была дуэль из-за женщины. Но это не так. Женщина оказалась обычной проституткой. Ей хорошо заплатил твой отец, чтоб она изобразила из себя благородную даму и привязала к себе Алана. – Кортез немного помолчал, заново переживая случившееся. – Состоялась дуэль, на которой Марвик выступил в роли обманутого мужа этой…шлюхи. Секундантом со стороны Адама был Ромио Паллет. Ему показалось странным, что при выстреле от пистолета Марвика не пошел дым, как у Адама. Позже мы выяснили, что из пистолета действительно стреляли, но был ли это выстрел в брата, не известно.
-А при чем здесь я? – С непонимающим видом спросила девушка.
-Кто-то другой стрелял в Адама в том поединке.
-Ты хочешь сказать, что кто-то прятался за деревьями, а когда отец поднял руку, выстрелил?
-Нет, я не хочу сказать. Я это утверждаю.
-Но, Демиен, - Джоалин присела рядом с ним на кровать, - я не стреляла в твоего брата. Я с ним даже не знакома.
Он хмуро посмотрел на молодую женщину.
-Мы с Сербиной отца не видели с детства. И уж тем более, особой любви к нему никогда не испытывали. Он нас бросил, Демиен.
-Сейчас вы живете в его доме. – Коротко отрезал он.
-У нас нет денег и нет документов. Целыми днями нас охраняют его люди. Мы его пленницы, приходится работать на него, чтоб выжить и однажды сбежать.
Демиен прикрыл глаза и покачал головой.
-Мне все равно, веришь ты мне или нет. – Тихо сказала Джоалин. – Я не убивала твоего брата.
Девушка встала и подняла с пола корсет. Приложила к спине и стянула на груди, стала застегивать крючки.
-Я ухожу. Не волнуйся, я оставлю тебе нож. Уверена, ты умеешь с ним обращаться и вместе вы не пропадете. – Она подняла с пола юбку. - Я возвращаюсь в дом отца, где моя сестра- залог моего возвращения.
-До случая с братом, рядом с Марвиком видели высокого мужчину с коричневыми волосами. Джереми думал, что они друзья. Но этот мужчина уехал из города раньше твоего отца. – Усмирительно сказал Демиен.
Джоалин в последний раз посмотрелась в зеркало. Повернулась, откинув свои светлые волосы на спину, и ласково провела взглядом по его груди и лицу. Положила нож на одеяло, судя по согнутым ногам, в районе коленей.
-Если ты осмелишься еще раз явиться в тот дом, я сдам тебя отцу. – Горько сказала она. – Прощай.



Глава 5

1
май 1852г.

Сербина в молчании смотрела на сестру, которая перешивала пуговицы юбки. Если бы не одна из тех таинственных лихорадок, которые нападают здесь на человека без предупреждения, Джоалин и дальше бы выставлялась на аукционе. В течение нескольких дней даже казалось, что ей предстоит отправиться к своей матери в ее одинокой могиле. Потом ей стало легче, но несколько недель она была так слаба, что не могла поднять голову, чтобы попить. И только в середине мая смогла впервые встать с постели.
Джоалин пополнела, и сейчас на ее лице сиял счастливый румянец.
Неожиданно весь дом содрогнулся, словно от землетрясения. Послышался грохот, треск стен, дребезжание и звон разбитых стекол, немного приглушенные крики людей, выстрелы.
Девушки испугались и стали баррикадировать дверь в свою комнату. Придвинули громоздкий шкаф, подперли тяжелым креслом, распахнули окно и выглянули наружу. В лицо им ударили облака пыли, сквозь которые виднелись стоящие у коновязи лошади. Сестры закашлялись и, помахав руками, будто этим могли очистить воздух, вновь закрыли окно.
Среди шумной возни они услышали тихий стук в их дверь. Кто-то что-то сказал, но они не разобрали и промолчали. По дрогнувшему шкафу они поняли, что кто-то пытается попасть к ним в комнату.
-Вот он, наш шанс! – Воскликнула Джоалин. – Помоги мне, Сербина, связать простыни. Мы спустимся вниз через окно.

Шкаф с грохотом упал на перевернутое кресло. Дверь была выбита с петель и наполовину лежала на стенке шкафа. Комната была пуста. Из открытого окна свисала лестница из простыней.
На первом этаже в холле в окружении трупов своих подчиненных людей стоял под прицелами двух мужчин Джилиан Марвик. Он с ненавистью посмотрел на них и сплюнул. Прошли года с их последней встрече, но они так и не изменились.
-«Черная свита»! – С глубочайшим презрением сказал он.
Услышав шаги на лестнице, он обернулся. Медленным хищным шагом Кортез спускался по ступенькам. Чтоб убить человека, к тому ж которого он ненавидел всей душой, ему не требовалось оружие. Это знали все, и Марвик в том числе.
Демиен встал напротив Джилиана и холодно посмотрел на своего врага.
-Ты убил моего брата. Месть настигла тебя, Марвик. Я не выстрелю тебе в спину, как сделал это ты с Аланом. Если назовешь мне имя твоего пособника, я оставлю тебе жизнь. Если нет, отдам скво на пытки вечные.
Марвик так же слышал про женщин индейцев, которые обитали недалеко от их города в резервации. И ужасно боялся, что кто-то, прежде чем убить, искалечит его тело до неузнаваемости. Его глаза боязливо забегали по полу.
-Я не могу сказать вам его имя. Но одним могу поделиться: найдете моих дочерей, найдете и его.
Кортез горько усмехнулся:
-Этим ты ничего мне не сказал. Ты будешь жить в маяке, в желтых стенах которого утопает солнце, когда отражается от снега в горах. Северный ветер туда приносит сквозняки и крики застрявших в другом мире душ. – Демиен взял со спинки стула заранее приготовленную веревку. – Говорят, приведений не бывает. Не верь этому. Ты будешь с ними жить.

2

первые числа июля 1852г.

«…Один раз мне пришла такая мысль в голову, но я отогнал ее прочь. Был зол на тебя, ничего не хотел слушать. К тому ж ужасно соскучился и не хотел с тобой ни о чем говорить, только целовать и обнимать.
Я увидел тебя два дня назад. Ты шла по нашей любимой аллее вместе с Сербиной. Сквозь твои волосы струились солнечные лучи, но твое положение меня удивило и шокировало. Я не смог пересилить себя и подойти. Мне необходимо было подумать. И это письмо к тебе я писал всю ночь.
Я снес дом вашего с сестрой заключения до единой щепки. Я пришел за тобой, но опоздал. Мои люди обыскали все уголки города, но ваш след простыл. Тогда подумал, куда бы я направился, если бы был тобой? Туда, где покой. Твой дядя, мистер Томас Марвик, был рад нашей встрече и благословил нас на наш с тобой брак.
Я всегда был бесцеремонным. И знал с первой нашей встречи, что ты будешь моей. Поэтому, предлагаю тебе не церемониться, если не желаешь, чтоб я явился к тебе в комнату и увез насильно к себе домой, чем, не сомневаюсь, твое настроение было бы испорчено, и встретиться со мной сегодня возле старой беседки в парке. В 19,00 часов я жду тебя одну…»

Джоалин в возмущении взмахнула письмом:
-Как это на него похоже! Одни восклицательные знаки в повелительном наклонении! – Она недовольно фыркнула и положила руку на округлившийся живот. – Твой папа просто самый невоспитанный и не романтичный тип на всем свете!
Сербина засмеялась:
-Не думаю, что тебе понравился бы распудренный франт. Вы стоите друг друга. Кстати, что он пишет?
-Хочет встретиться …
-Кто с кем хочет встретиться? – Поинтересовался Габриель, открывая дверь в малую гостиную. За ним следом, в комнату вошел Томас Марвик.
-Дядя, - спросила Джоалин, - это правда, что ты встречался с Демиеном Кортезом?
-Ну, вообще то, да. А что? Ты против?
-Кортез? Он здесь? – Удивился Флифер, усаживаясь поудобней в глубокое кресло у окна, и пристально всматриваясь в лицо Джоалин.
Она кивнула:
-Я сегодня с ним встречаюсь.
-И где? Позвольте полюбопытствовать? – Не унимался Габриель.
-В беседке в семь часов.
-И ты пойдешь?
Девушка пожала плечами, мечтательно улыбаясь. Сербина обняла сестру за плечи:
-Конечно, она пойдет. Ведь он ее муж.
У Габриеля вытянулось лицо, от такой неожиданной новости он немного побледнел. Но присутствующие радовались приезду этого мужчины, поэтому он натянуто улыбнулся и предложил проводить Джоалин.
-Не думаю, что это хорошая мысль, Габриель. Вы ведь не ладите между собой. – Сказала она.
Не ладите – это мягко сказано. Он просто ненавидит этого самоуверенного выскочку. Если бы не недомогание Кортеза, все было бы по-прежнему: он жил бы в поместье жены, по соседству – его любовница. Появление же этого павлина смешало все карты Габриелю. Жена узнала о его интрижках и развелась с ним, оставив практически без гроша в кармане. Его Джоалин пропала на целых два года, а теперь беременна не известно от кого. И в целом дела его идут куда хуже, чем бы хотелось.

3

Около беседки было тихо. Тишину нарушало только щебетание птиц. Силуэты деревьев внушали спокойствие и умиротворение. В воздухе была разлита свежая прохлада.
Джоалин не могла ответить себе, что заставило ее обернуться. Издал ли он какой-то звук, когда, выходя на тропинку, ведущую к беседке, увидел ее, сидящую на узкой скамеечке. Или от него исходили невидимые токи, испускаемые хищником в направлении своей жертвы, и она их уловила. Она заметила Демиена Кортеза, который внимательно смотрел на нее.
Он неспеша подошел и поздоровался, присел рядом с ней на скамью.
-Как ты себя чувствуешь? – Поинтересовался Демиен.
-Благодаря заботам родных, хорошо. – Немного съязвила она.
Он посмотрел на камешки под ногами.
-Почему ты сбежала?
-Я не знала, что придешь нас спасать. Подумала, что нас опять хотят продать в рабство. – Спокойно пояснила девушка.
-В рабство? – Удивился Кортез.
Девушка слегка пожала плечами.
-Мы в основном мыли и чистили дома, ничего дурного нам не предлагали. Наверно, люди, которым нас продавали, были осведомлены, к кому в итоге мы направляемся. Нас не трогали.
-До того времени, как стали жить в доме отца. – Закончил за нее мужчина, словно читая мысли вслух. Она согласно кивнула головой.
Демиен посмотрел на ее загорелую шею. Взгляд переместился выше на ее щеку, длинные черные ресницы, задержался на пухленьких розовых губах. Потом опять прошелся по точеной шее и углубился в форму декольте.
-Ребенок скоро родиться. Нам нужно пожениться как можно быстрее. – Сказал он.
-Почему? – Искренне удивилась девушка и возмутилась. – Тебя это не заботило, когда ты обвинял меня в изменах.
-Я был ослом! Извини меня, Джоалин.
Кортез встал перед ней на одно колено, заглянул в ее янтарные глаза. Недолго помолчал, затем произнес речь, от которой у Джоалин покатились слезы умиления.
-Дорогая Джоалин, я был измучен бесконечными сомнениями относительно тебя. Мой рассудок твердил, что, возможно, ты причастна к смерти Алана, но мое сердце трепетало от теплоты и сладости, пронзавших мое тело при одном воспоминании о тебе. Но я всегда знал, что нам суждено быть вместе, а время рано или поздно разрешит все сомнения. – Он достал из-за пазухи красную бархатную коробочку. Извлек из нее драгоценную брошь в виде розы и прикрепил ей на край лифа платья. – Вот так. Ты забыла ее в моем доме.
-У тебя есть дом? – Спросила девушка.
-Я его купил специально для наших встреч. – Он нервно улыбнулся и пристально посмотрел на нее. – Джоалин Марвик, окажите мне честь, станьте моей женой? Выходи за меня замуж?
Джоалин замялась. Но ответа ее Кортез не услышал. Из-за кустов вышел Габриель Флифер.
-Что здесь происходит? – Возмутился он. Подошел к Джоалин и бесцеремонно приподнял за локоть вверх. – Она никуда с вами не пойдет, мистер Кортез. С чего вы взяли, что это ваш ребенок?
Демиен из-под нахмуренных бровей взглянул на незваного гостя:
-В отличие от вашей жены, мистер Флифер, я своей женщине доверяю.
-Конечно, это вы так думаете. Но я утверждаю, что это не ваш ребенок. И эта девушка никуда с вами не пойдет.
-Да что ты себе позволяешь, Габриель? – Возмутилась Джоалин. – И вообще, отпусти мой локоть!
Габриель потащил ее по тропинке. Кортез грозно окликнул его, но тот не послушался. А когда Демиен развернул Флифера к себе лицом, тот направил на него пистолет.
-Она пойдет со мной, мистер Кортез.
Демиен легким движением руки выбил пистолет из рук мужчины. Габриель оттолкнул от себя Джоалин и наставил на Кортеза еще один.
-Нужно было пристрелить вас обоих. – Процедил он сквозь зубы.
Девушка тихо ахнула, Кортез нахмурился.
-Что вы имеете в виду, мистер? – Фамильярно обращаясь, спросил Демиен.
Габриель достал из-за ремня со спины еще пистолет.
-Твой брат был занудой. А когда влюбился в эту шлюху от его нытья спасения не было. Совсем как от Верити и Сербины. Жаль, что не получилось от второй Марвик избавиться, - он кивнул в сторону девушки, - ее детеныш спас.
-А кто первая? – Не веря своим ушам, словно во сне спросила Джоалин.
-Верити. Она же вышла замуж. – Пояснил Габриель. – Претендентов на наследство вашей матери поубавилось. Как вы не знали? Она оставила завещание, по которому все ее имущество делилось на всех незамужних детей Марвиков, то есть на вас…четверых.
-Почему четверых? – Спросила Джоалин, усаживаясь обратно на скамью.
-Алан Кортез - твой сводный брат. Твой и Сербины. Все очень просто. – Хмыкнул Флифер.
У Кортеза на щеках сильно заходили желваки. Глаза его метали молнии, руки сжались в кулаки так, что побелели. Девушка непонимающе смотрела на бывшего любовника.
-Джилиан Марвик – твой отец, Джоалин- хотел завладеть вашим наследством. Верити вышла замуж и не могла претендовать на часть наследства. Алан убит. Старина Джилиан бесился, когда лихорадка не унесла тебя в могилу. Но это поправимо. У тебя есть выбор: стать женой этого выскочки или несчастный случай не заставит себя ждать.
-А Сербина?
-А что она? – Габриель пожал плечами. – Она еще молода, в самом соку, девочка. Будет моей новой любовницей, к тому ж ооочень богатой.
-Как умер Алан? – Спросила Джоалин, обреченным взглядом глядя на бывшего друга. Он подумал, что она испугалась и приготовилась к смерти. Терять ему было нечего, и он сказал:
-На дуэли, как было запланировано. Единственный промах в той ситуации был момент, когда я узнал, что он не умеет стрелять. Но он все-таки выстрелил…
Кортез набросился на Флифера с такой яростью, что, казалось, если его не оттащить, он порвет Габриеля в клочья…

Габриель Флифер был зверски избит неизвестным нападавшим и умер от большой потери крови.

4

Дни шли за днями. Демиен постоянно оказывал своей женщине знаки внимания, недорогие, но свидетельствующие о том, что даритель думал о том, как сделать приятное. А главное, он не стал использовать вполне определенные ситуации для достижения своих целей. И хотя они, торгуясь за каждый грамм свободы и боясь хоть как-то повредить устанавливающимся между ними новым отношениям, очень настороженно шли на сближение. С каждым новым днем их отношения становились все теплее, а разговоры все откровеннее.
Демиен все больше убеждался, что женщина создана не только для того, чтобы доставлять физическое наслаждение.
Они говорили, много говорили. Иногда строили совместные планы на будущее, но спохватываясь, редко возвращались к этой теме больше одного раза на день.

Время шло, живот Джоалин заметно увеличился. Теперь в нарядах с множеством складок, она была похожа на колобка.
Она выбрала место у реки рядом со спуском с горочки на песочек и, усевшись, стала потягивать из стакана прохладный лимонад. Демиен возник перед ней неожиданно. Он стоял во всем своем великолепии, рубаха из темного бархата с золотой окантовкой очень шла к его смуглому лицу, бриджи подчеркивали стройность его ног. Что-то затрепетало в груди девушки, когда она увидела страстный блеск его карих глаз.
Серьезным тоном он спросил:
-Мисс Джоалин Марвик, вы выйдите за меня замуж?
Она на мгновение задумалась. Когда терпение Кортеза уже было на исходе, девушка одарила его лучезарной улыбкой и тихо спросила:
-Мистер Кортез, Демиен, а почему вы хотите, чтоб я стала твоей женой?
Он упал на колени рядом с ней на траву. И взял ее руки в свои, с надеждой устремив свой взор к ее прекрасным глазам:
-Потомучто я люблю тебя, это же очевидно. Выйдешь за меня?
- Думаю, стоит попробовать быть не только твоей женщиной, но и женой.
-Правда? – Переспросил он.
Джоалин звонко рассмеялась.
-Правда, мой любимый.
Демиен осторожно подхватил Джоалин на руки и закружил в воздухе. После долгих поисков и ожиданий они наконец-то получили то, чего им долгое время так не хватало – счастье.