Время перемен

Наконец-то закончился этот изнурительный рабочий день. Почему рабочий? Потому что работаешь? А если ты не рабочий, а бизнес-леди и вкалываешь как ломовая лошадь? Это тоже рабочий день? Нет, скорее ломовой день. Как много она сегодня успела и как устала. Мария закрыла глаза, но все не могла выплыть из событий сегодняшнего дня. Эпизоды мелькали, словно в кино. Она знала, что дела отпустят ее только когда, прокрутив все в голове, она мысленно составит план работ на завтра.

Ну, вот и все. Она встала, потянулась и прошла в ванную. У нее оставалось еще полчаса на себя, потом Дарья Ивановна приведет Ваньку, и можно будет совсем расслабиться, играя с сынишкой. Конец лета, скоро первое сентября. Мария обожала это время, когда вокруг море цветов и нарядная ребятня с радостью спешит в школу. Ваньке уже пять лет и через год она тоже поведет его в школу. Он очень развитый мальчик и в шесть лет его возьмут в первый класс, также как когда-то отвели родители и ее, такую умную, такую одаренную.

Воспоминание о родных застарелой болью хлестнуло по сердцу. Родители в то время успешно работали в университете - отец преподавал физику, а хрупкая милая мама слыла грозой студентов на математическом факультете. Они были молоды, красивы и верили в светлое будущее всего человечества. Маша прекрасно помнила свою школу, но особенно ее последние два выпускных года, когда они учились все вместе – она и Валентина, Вадим и Олег.
***
Как все изменилось в тот год. В начале сентября к ним в десятый класс пришел Вадим Медведев. Тогда Маше показалось удивительно знакомым лицо нового ученика. С того времени она постоянно чувствовала в классе его присутствие, и сама испытывала к нему какое-то иное отношение, чем к другим мальчишкам. В школе она часто замечала его пристальный взгляд на себе, странный непонятный, а потому непривычно волнующий. С первого дня занятий девочке казалось, что парень тоже старался вспомнить ее, будто встречались они когда-то раньше.

Уже в то время Вадим выглядел очень взрослым на фоне своих одноклассников. Высокий, он обращал на себя внимание исконно русской юношеской красотой. Волосы темно-русые, почти пепельные, черные брови и изумительные в своей синеве глаза в обрамлении густых ресниц. Он сразу стал кумиром девчонок их школы. Но сам юноша для общения из класса выбрал только одного человека – своего соседа по парте баламута и второгодника Олега Силкина. И как ни странной казалось их дружба, она не мешала Вадиму хорошо учиться, а Олегу продолжать безобразничать на уроках.

Дом, в котором жила Маша Демина, находился рядом со школой. Возле их подъезда стояла непривычно широкая скамья. Ее поставил сосед с первого этажа специально для своей матери, которая была болезненно толстой и почти не могла ходить. Сил бабе Вале хватало только для того, чтобы, кряхтя и охая, добраться до этой лавки. Летом внушительного вида бабуся с удовольствием грелась на солнышке, но и в холод старалась не пропускать погожие дни - закутавшись в шали, старая женщина продолжала наблюдать за жизнью во дворе. Баба Валя, несмотря на свою неповоротливость, отличалась хорошим зрением и острым умом. Она-то и помогла девушке вспомнить, где та раньше встречала Вадима.

Как-то раз Маша возвращалась с уроков после второй смены. Стоял тихий теплый осенний вечер. Баба Валя пребывала на своем посту одна и, завидев девочку, решила с ней пообщаться. Надо сказать, что дамой она была очень просвещенной, бывшая сотрудница крупной газетной редакции, бабуля прекрасно знала русский язык. Дети со всего двора часто подсаживались к ней с просьбой проверить их школьные сочинения. Маша тоже иногда прибегала к ее помощи, да и просто беседы с бабой Валей никогда не были ей в тягость. Постоянно очень занятые Машины родители домой приходили поздно. Своих бабушек и дедушек девочка не помнила, их не стало, когда она была еще очень маленькой, и потому общению с пожилой соседкой Маша всегда была рада.

Вот и сейчас она подсела к старушке на лавочку. Бабушка вдруг хитро прищурилась, тяжело вздохнула и, приобняв девочку, проговорила:
- Совсем, девонька, стала большой. Вот и кавалеры уж провожать стали.

Маша до того удивилась ее словам, что даже поперхнулась и не сразу смогла выдавить из себя:
- Это вы к чему, баба Валя?

- Да, не смущайся ты так. Пора, уж, пора. Да и парень видный. Вот только раньше я его что-то здесь не замечала. Не из наших дворов что ли?

- Да, о ком это вы, баба Валя?

- Да, вон он там, за углом хоронится.

Маша повернула голову и, действительно, заметила тень человека, стоящего за домом. Ей стало любопытно, и она поспешила в ту сторону, но когда заглянула за угол дома, там уже никого не оказалось, только невдалеке быстро удалялся парень, и она с удивлением узнала в нем одноклассника Медведева. Девочка вернулась на лавочку.

- Баба Валя, скажите, а почему вы решили, что это мой кавалер?

- Так ведь уж который раз его тут вижу, медленно идет следом за тобой. Иногда выйду подышать на лавочке, а он уж тут сидит. Меня увидит, встанет молча, отойдет и снова вроде как ждет кого-то. А как ты выйдешь, подождет, как мимо пройдешь, и следом отправится. Разве не кавалер? Да ты что, скажешь, что даже и не знаешь его что ли? – уже с небольшой тревогой в голосе спросила женщина.

Слова бабули поначалу очень удивили Машу, но позже помогли вспомнить, при каких обстоятельствах она таки встречала этого парня раньше, до его прихода в их класс. Ну, конечно же, она видела его в прошлую зиму и именно на этой лавке вскоре после Нового года. Продолжались зимние каникулы, они всем классом тогда собрались в кино. Маша выскочила из подъезда и зажмурила глаза от яркого солнца. За ночь выпал свежий снег и так отражал солнечные лучи, что смотреть было больно. А когда она открыла глаза, то взглядом наткнулась на два синих озерца, в которых отражалась сама. Возле подъезда сидел незнакомый парень и смотрел прямо на нее, широко распахнув свои глазищи в темных девчоночьих ресницах. Она не помнила, как долго они так простояли молча, глупо уставившись друг на друга. Потом кто-то подъехал к их дому, из приоткрытой дверцы парня окликнули, и тот, не говоря ни слова, быстро сел в машину.

В мимолетной встрече все было так необычно и незнакомо, что скоро забылось, как зимний сон. С тех пор она ни разу не видела незнакомца, пока он не появился в их десятом «Б». И вот сейчас, оказывается, провожает ее после уроков. Странный парень - на школьные мероприятия не ходит, в школе общается только со своим соседом по парте, а с ней даже ни разу не заговорил.
***
Вадим мучительно пытался вспомнить, как же все-таки он оказался на этой необычно просторной лавке возле чужого дома в совсем незнакомом дворе. Ноги стали основательно подмерзать в не по сезону одетых модных туфлях, а шее было неуютно в шелковом кашне. Одно радовало – солнечная безветренная погода. Новогодняя оттепель. От воспоминания прошедшей ночи его снова замутило. Захотелось взрослых развлечений, вот он и получил их по полной программе.

Отмечали праздник на даче родителей Игоря Плавника. Звездное небо, новогодние хлопушки. Все бы ничего, если бы не это кувыркание с рыжей девицей. Он так и не понял, кто привел Ингу, но бойкая девушка сразу к нему прилипла и не отходила от него весь вечер. Вадим знал, что выглядел старше своих лет, чему немало способствовали многолетние занятия самбо и волейболом. Его отец сам очень уважал занятия спортом и с малых лет приучил к ним единственного сына. Вадиму нравилось, когда его принимали за своего более старшие ребята, однако сейчас юноша был отнюдь не в восторге от произошедшего минувшей ночью. Но и переживать больше не хотелось - что случилось, то случилось, хотелось только одного, больше никогда ее не видеть. Не дожидаясь позднего зимнего рассвета, он тихо оделся и покинул дом, где все еще продолжали спать после обильного праздничного застолья. Вадим смутно помнил, как на заснеженной дороге его подобрала развеселая компания, возвращающаяся в город. Тогда он и познакомился с Олегом. В теплой машине Вадима стало мутить, и, решив передохнуть на свежем воздухе, он попросил его высадить в ближайшем дворе. Новый знакомый обещал за ним вернуться, как только они развезут своих девушек по домам.

Вадим почти пришел в себя, когда дверь подъезда распахнулась, и на улицу выскочила невысокая девчонка, очень похожая на персонаж новогоднего утренника. На голове ее пушилась светлая шапка с помпончиком, в рукавах болтались разноцветные варежки, а на счастливой рожице светились распахнутые на мир глаза, будто она внезапно узрела говорящего сказочного кота. Парень встретился с девочкой глазами и увидел в этих голубых льдинках свое отражение. Там было свежо и чисто, там плескалось через край детство, то с чем Вадим расстался прошлой ночью. Ему вдруг ужасно захотелось ухватить девчонку за яркие варежки и потащить на какую-нибудь новогоднюю елку, где играет веселая детская музыка, и все кружатся вокруг разукрашенной елки и хлопают в ладошки, и радуются сладким подаркам.

Вадим очнулся от резкого автомобильного гудка. Это недавние попутчики сдержали слово и вернулись за ним. Но оказалось, что ехать больше никуда не нужно - ребята жили в соседнем доме. Олег остался с Вадимом во дворе, пока его друзья ставили машину в гараж.

- А ты чего так уставился на Машку? - спросил вдруг Олег.

- На кого? - от неожиданности вопроса Вадим не сразу сообразил, о ком его спрашивал новый знакомый.

- На Машку. Она как раз выходила из подъезда, когда мы к тебе подъехали.

- Ты что, знаешь эту девушку?

- Девушку, - смешно передразнил его Олег, - да это Машка Демина из нашего класса, задавака и отличница. Зануда страшная, к тому же соплячка совсем.

- Я не знаю, какая она у вас там, в школе, а на улице она мне показалась совсем даже ничего, - искренне ответил Вадим.

- Вот именно, ничего хорошего. Она же дикая, на вечеринки не ходит, даже на школьные. Все книжки читает, профессорская дочка.

Удивительно, но в том, как о девочке говорил Олег, Вадим отметил нотки уважения и даже какой-то тихой зависти к этой пигалице. Так можно говорить о чем-то очень чистом и недосягаемом.

- Я вижу, ты ее не жалуешь, - Вадим решил не заострять внимание на девушке, образ которой резко диссонировал с его настроением. - А кстати, Олег, ты в какой школе учишься?

- В тридцать шестой.

- А в классе?

- Девятом, хотя должен был бы уже заканчивать школу, но оставался дважды на второй год еще в младших классах, так что сижу сейчас один дылда на «камчатке», наблюдаю детскую жизнь с последней парты.

- А чего так-то?

- Ну, в первом классе заболел сильно, так что пришлось начать все сначала, а в четвертом опять рецидив в легких, целый год пролечился в лесной школе. Там сначала чему-то пытались учить, но потом учителей совсем не стало, и вернулся я в город опять в тот же класс, - чувствовалось, что Олегу не очень-то хотелось рассказывать о себе. - А, ты в какую школу ходишь, что-то я тебя у нас не встречал?

- Да, мы недавно сюда переехали, и я все еще хожу в старую школу, но ездить, правда, далеко.

Прошло несколько дней после новогодней встречи, когда Вадим снова очутился в своей старой компании. К счастью, Инги с ними не оказалось, иначе он сразу бы сбежал от разгулявшихся приятелей, не испытывая никакого желания вновь попасть в ручки настырной девицы. На сей раз дружки собрались просто прогуляться по праздничному городу, решив в конце променада заглянуть на главную елку. Начинало смеркаться, и повсюду зажглись разноцветные огни. Заводилой компании обычно выступал Игорь, большой выдумщик на всякие выкрутасы. Папа у него считался крутой шишкой в администрации области, и многое ребятам сходило с рук. Впрочем, нельзя сказать, что они уж особенно хулиганили, но забавы их порой становились жестокими, и Вадим все чаще подумывал, как бы порвать с потешной компанией. Он очень уважал своего отца, заслуженного юриста, много лет прослужившего в системе МВД, и парню вовсе не хотелось оказаться замешанным в чем-либо, за что пришлось бы краснеть перед родителями.

Вот и сегодня Вадим чувствовал, что их ватага дозрела до очередных подвигов, и пока не поздно решил незаметно отделиться. Но будто уловив его настроение, Игорь неожиданно обхватил приятеля руками и провозгласил, что первый фант будет исполнять Вадим. Тот настолько ушел в свои мысли, что прослушал, о чем до этого говорили ребята. Оказалось, что он должен правдами-неправдами затащить в их компанию девушку, которая сейчас первой съедет с самой высокой горки. Не до конца понимая замысел парней, Вадим твердо решил на этот раз ни во что не ввязываться. Но пока он продолжал ошалело вертеть головой в знак несогласия, они достигли конца ледовой дорожки, и прямо к ним под ноги скатилась та самая девочка в цветных варежках, которую он видел накануне утром во дворе Олега, когда приходил в себя после бурно проведенной встречи Нового года. Игорь сам ловко подхватил девушку, и цепко удерживая ее за локоть, стал галантно отряхивать.

- Отпусти ее, - сквозь зубы тихо проговорил Вадим, так тихо, чтобы Маша его не услышала.

- Ну конечно, это же твой фант. Мы ждем вас у меня, - и Плавник, подтолкнув к Вадиму слегка растерявшуюся от неожиданного внимания молодых людей девушку, быстро отошел к дружной ватаге.

Они все с интересом смотрели в их сторону. В глазах приятеля Вадим успел заметить хищный блеск самца, и ему вдруг стало страшно за свою новую знакомую.

- Вы не ушиблись? - он продолжал поддерживать Машу, лихорадочно соображая, как выбраться отсюда незаметно от своих дружков.

- Да нет же, отстаньте вы все от меня, наконец, - девчушка сердито оттолкнула его и быстро побежала к началу катушки, где подруги продолжали оживленно пересмеиваться, не замечая ее короткой перепалки с незнакомыми парнями.

В разноцветных сполохах огней, прорезающих рано опустившийся сумрак зимнего вечера, Маша не узнала в нем вчерашнего юношу, поразившего ее синевой своих глаз. Подбежав к подружкам, девочка все никак не могла успокоиться, испытывая досаду, что веселое прежнее настроение окончательно испортило внимание того взрослого парня, что помог ей подняться с ледовой дорожки. Что-то недоброе жестокое проскользнуло тогда в его глазах, когда он старательно отряхивал ее курточку от налипшего снега, а сам все крепче сжимал ее локоть, словно нарочно хотел сделать ей больно. Маша оглянулась назад и заметила его в компании таких же рослых парней. Интуитивно девушка почувствовала, что нужно сейчас же уходить отсюда, но одной идти было страшно, а подружки покидать веселье не хотели.

Маша растерянно вертела головой, пытаясь сообразить, как поступить дальше. Недалеко от елки она заметила одноклассника Силкина. В школе ей не приходилось общаться с этим двоечником, но парень был старше ее на три года, и выглядел сейчас совсем взрослым. Если подойти к нему на виду той странной компании, то, может быть, они отстанут от нее. Еще не зная, что будет говорить, она быстро подошла к Олегу.

- Привет, Олег, - громко сказала Маша, стараясь смотреть прямо ему в глаза. Она вспомнила, как мама как-то однажды наставляла ее - если хочешь, чтобы тебя услышали и поняли, всегда смотри человеку прямо в глаза, чтобы видеть его настоящего, а не то, кем он хочет казаться.

Олег от неожиданности даже подпрыгнул, когда услышал свое имя, произнесенное звонким девчоночьим голосом. Обычно одноклассницы звали его только по фамилии. Снизу вверх, уставившись прямо ему в глаза, не мигая, смотрела недоступная и презирающая его за двойки отличница Машка Демина.

- Привет, - почему-то нараспев произнес опешивший Олег.

- Пожалуйста, отойдем на минутку, - она подхватила его под руку и потянула к выходной арке.

Олег молча следовал за девочкой словно на веревочке и не мог сообразить, что ей от него надо. Почему-то именно вцепившаяся в его руку разноцветная девчоночья варежка больше всего поразила удивленного Олега Силкина. Юноша не помнил, чтобы за все школьные годы хотя бы раз эта гордая пигалица, едва достающая ему до подмышек, с ним заговорила, уж не говоря о том, чтобы куда-то позвала, да еще ухватив за руку. Краем глаза Маша отметила движение в опасной компании, но в их сторону двинулся кто-то один, и отделившийся человек не был похож на парня, поднимавшего ее с ледяной катушки.

- Олег, пожалуйста, сделай одолжение, поймай мне машину, я очень тебя прошу, - Маша изо всех сил старалась говорить спокойно, не впадая в панику.

- Без проблем, надо только отойти от елки, здесь нет проезда, - сейчас уже Олег подхватил ее под руку, отметив про себя, что девочка чем-то или кем-то очень напугана.

Они поспешили в ближний переулок, где он быстро поймал попутную машину. Пока одноклассник голосовал на дороге, Маша заметила, как невдалеке остановился человек, который шел за ними от самой площади. Ей показалось, что он следил за ними, и она опять запаниковала.

- Олег, пожалуйста, поехали со мной.

- Зачем?

- Ну, я прошу.

- Хорошо, - он пожал плечами и сел в машину, недоумевая, чего все-таки она так испугалась.

Маша назвала адрес, а через квартал вдруг попросила водителя остановиться.

- Олег, ты извини меня, пожалуйста, и спасибо тебе большое, ты меня очень выручил. А сейчас можешь быть свободен. Мы недалеко отъехали, и ты еще успеешь вернуться к своим друзьям.

- Ты хочешь, чтобы я вышел?

- Да, - она смотрела на него ясными голубыми глазами успокоившегося ребенка.

Он выскочил из машины, а она тут же уехала.

- И что это было? – размышлял Олег. - Наверное, ее кто-то здорово напугал, там возле елки придурков хватало. Он и сам с друзьями любил покуролесить в праздничном веселье, но они никогда не обижали девушек.

И мысль о том, что недотрога Демина выбрала его, Олега Силкина, в рыцари, приятно грела его весь вечер. Этот эпизод принадлежал только ему одному, и он решил никому о нем не рассказывать. Почему-то Олег был уверен в том, что и Машка никому ничего не расскажет о сегодняшнем происшествии.

Каникулы заканчивались. Последние дни Вадим просидел дома, кратко отвечая на звонки старых знакомых, поясняя, что простудился и лежит с температурой, что было явной ложью, но ему очень не хотелось с ними встречаться. Тем более что дружки постоянно допытывались, догнал ли он ту девчонку на елке и скоро ли приведет ее к ним в гости. На все их двусмысленные расспросы Вадим отвечал, что никого не догнал, что девушка уехала с каким-то амбалом. И вообще советовал им от него отстать с подобными глупостями, ему совсем не хочется получить в морду от ее парня. Он не сомневался, что ему поверят, так как все видели, как сообразительная Маша уходила с площади под руку с Силкиным.

Единственным выходом порвать со старыми дружками Вадим видел в том, чтобы как можно реже появляться в своем прежнем районе, а для этого необходимо было поменять школу. Он решил перейти туда, где учился Олег. Всякий раз при воспоминании о новом друге перед глазами Вадима вставала яркая девочка в шапочке с детским помпончиком. Но ребята учились на класс ниже, и тогда-то Вадим и решил «погулять», нахватав весной столько двоек, что после окончания учебного года его могли перевести в выпускной класс только при условии, что за лето парень сможет наверстать упущенное. Невзирая на все родительские уговоры, упрямый мальчишка прямо заявил отцу, что ничего пересдавать не собирается, а хочет перейти в другую школу, клятвенно обещая при этом, что там у него все будет в порядке.

Родители, объясняя выкрутасы сына переходным возрастом, не стали на него давить. Вадим пошел в школу в шесть лет и, оставаясь на второй год, попадал в класс своих сверстников. К тому же, отец чувствовал, что все это парень проделал неспроста, хотя школьные подвиги сына оказались очень для него неожиданными. Родители всегда доверяли Вадиму, и до сих пор он никогда их не подводил. Не смотря на свою огромную занятость по работе, выходные дни родители обычно старались провести вместе с ребенком.

Но сын вырос и теперь предпочитал гулять в своей компании. Медведев - старший сам немало способствовал этому, поскольку все это были дети высокопоставленных знакомых. Но в последнее время Ивана Ильича стала очень тревожить разгульность молодых людей, среди которых его сын проводил все свободное время. Они с женой тоже были людьми обеспеченными, но при этом не считали, что деньги и власть допускают вседозволенность. Именно поэтому, огорчившись с одной стороны, что сын не хотел догонять одноклассников, родители были рады его желанию перейти в другую школу.

Так Вадим Медведев оказался снова в десятом классе за одной партой с Олегом Силкиным. Милая девочка Маша Демина сидела за третьей партой впереди них, и ему очень нравилось смотреть на ее бантики в русых косичках. Иногда, будто почувствовав его взгляд, она оборачивалась, а он не всегда успевал отвести глаза. Тогда они встречались взглядами и читали друг у друга в глазах изумление и непонятную настороженность. Девочка быстро отворачивалась и пожимала плечами. Ее нервировало то, что она не могла понять поведение нового ученика. Последняя парта и раньше ее раздражала своей ленью и упорным нежеланием участвовать в жизни класса. Хотя, будучи совсем неглупой, она догадывалась, что парням, которые старше всех как минимум на два года, с остальными ребятами общаться было просто неинтересно.

Другим же девчонкам, напротив, ребята с «камчатки» очень нравились. Оба высокие, сильные, симпатичные и такие взрослые. Одноклассницы из кожи лезли, чтобы хоть как-то обратить на себя их внимание. Девчата изо всех сил старались затянуть парней на школьные вечера, но все их усилия оказывались напрасными. Ни Олег, ни Вадим туда не ходили, как, впрочем, и Маша. Ее подружка Валя, с которой они учились вместе с первого класса и жили в соседних домах, просто бредила Олегом. Она узнала, что оба дружка играли в юношеской сборной города по волейболу, и таскалась на все их игры. Сама Маша тоже играла в волейбол в школьной команде и однажды с удовольствием согласилась пойти с Валей посмотреть городские соревнования во Дворце спорта. Игра ей очень понравилась, ребята выиграли, и подруга потащила ее к раздевалке, чтобы поздравить победителей. Вдруг кто-то грубо схватил Машу за руку.

- А, старая знакомая, что же ты тогда сбежала от нас? Может сейчас составишь нам компанию, тем более, что у нас, как оказалось, есть общие друзья, - Игорь Плавник, крепко обхватив девушку за плечи и жестко усмехаясь, резко повернул ее в сторону подходивших одноклассников.

Еще до начала игры Вадим Медведев очень удивился, заметив спокойную Машу среди заядлых болельщиков, и сейчас был неприятно поражен тем, что Плавник смог ее узнать. Хорошо зная жесткий характер Игоря, который всегда старался настоять на своем, Вадим подумал, что и сейчас тот постарается не упустить такую возможность. Надо было срочно выкручиваться из создавшейся ситуации. Вадим, предупредив Олега словами «ничего не говори», сбросил руки Игоря с плеч девочки и, оттеснив ее от настырного приятеля, спокойно проговорил:
- Ну, Игорь, не пугай моих одноклассниц. Мне у них еще не раз предстоит контрольные списывать.

С этими словами он подтолкнул опешившую от неожиданности Машу к Олегу.
- Быстро уведи ее, - шепнул ему Вадим, а сам потащил Игоря в раздевалку со словами, что сейчас переоденется и тогда можно будет отпраздновать их спортивную победу.

Олег смутно догадывался, что происходило что-то неприятное. Он видел, как встревожился Вадим, встретив своих старых знакомых, и как испугалась Маша холеного верзилу со слащавой улыбкой, который бесцеремонно пытался обнять ее. Олег проводил девушку к подружкам, а сам поспешил вернуться в раздевалку.

- Ты ошибся, сколько можно повторять, что это не она, - услышал Олег сердитый голос Вадима. - И вообще, ребята, отстаньте от меня со своей дурацкой затеей.

С тех пор Вадим Медведев и стал негласно провожать Машу после школы. Ему не хотелось, чтобы она снова повстречалась с его прежней компанией. Впрочем, такого не случалось с тех пор ни разу. Девушка и сама, поняв, что напугавший ее парень являлся дружком Вадима, старалась вне школы не появляться там, куда мог забрести Медведев.
***
Никто из одноклассников не знал, как трудно жилось лихому парню Олегу Силкину с самого малолетства. Обычно приходя после занятий, мальчик принимался за домашние дела - готовил, убирался в доме, ходил по магазинам. Все богатство их семьи составляла большая двухкомнатная квартира, доставшаяся от его бабки, заслуженной труженицы завода. Деда Олег не помнил, тот рано умер от военных ран, а бабушка, выйдя на пенсию, тоже много болела. Мать Дарья Ивановна долго металась между больной старушкой и работой на заводе.

Хорошо зная, к чему привел родителей тяжелый труд в горячем заводском цеху, Даша сразу после школы окончила курсы секретарей-машинисток и устроилась на работу в заводоуправление. Зарплата была невысокой, но ее привлекала там чистота и несложность выполняемых функций, к тому же часто появлялась возможность знакомиться с новыми людьми. Была она девушкой красивой, но наивной. Олег так и не узнал, кто же все-таки стал его отцом. К тому времени, когда ребенок пошел в первый класс, бабушки уже не было в живых. Матери очень хотелось устроить личную жизнь. За веселый характер и звонкий мелодичный голос Дашу часто приглашали на вечеринки. Уходя гулять с очередным приятелем, она запирала сынишку одного в квартире, и часто приходила домой только под утро. Ребенок научился сам готовить себе нехитрый ужин, прибираться и ходить за продуктами.

Время шло, а личная жизнь Даши не складывалась. Тут еще сынишка стал постоянно болеть, и молодая женщина начала все чаще прикладываться к бутылке, стараясь хотя бы на время отключиться от навалившихся проблем. В конце концов, мать уволили с работы, и им стало не на что жить. К тому времени дважды остававшемуся на второй год Олегу исполнилось всего двенадцать лет, но паренек уже ясно сознавал, что оказался в своей семье за главного.

Мать устроилась уборщицей в нескольких местах. Как-то раз, явившись после ночи, проведенной в очередной веселой компании, и без получки, Даша застала сына со старым дедовым рюкзаком в руках. Ребенок был очень бледен и со слезами на глазах заявил ей, что уходит из дома, что станет бездомным, будет просить милостыню и, может быть, тогда у него появятся деньги на хлеб. Мальчик говорил тихо, сжав кулачки, а на застывшем от горя лице горели глаза такой ненавистью, что впервые в жизни эта опустившаяся женщина поняла, что уйти от нее грозился единственный человечек, который ее любил.

С того дня жизнь в маленькой семье Силкиных круто изменилась. В доме появился хозяин – Олег. Мать отдавала ему все заработанные деньги, а он распоряжался ими по своему усмотрению. Это Олег платил за квартиру, покупал продукты и одежду, даже белье для матери. Ей по-прежнему нельзя было доверить ни копейки, и она сама настаивала на том, чтобы сын ничего ей не оставлял. Несмотря ни на что, она продолжала выпивать при любой возможности.

Вот такая веселая жизнь была у разудалого старшеклассника Силкина. Случайная встреча и дальнейшая дружба с Вадимом и его отцом Иваном Ильичом стали для парня отдушиной в борьбе за выживание, которую он вел с малых лет. Знакомство с домом Медведевых определило последующий этап формирования личности Олега, не знавшего до этого настоящего мужского общения. Иван Ильич, в свою очередь, был очень рад дружбе сына с таким самостоятельным пареньком, как Олег. Со своей стороны он внимательно следил за тем, чтобы ребята достойно проводили свободное время, поощрял занятия спортом, постоянно заостряя внимание на том, что в настоящий период самым важным для них было успешное окончание учебы.

Сразу после школы Олег с удовольствием отправился в армию, зная, что там, по крайней мере, он будет одет и накормлен, и у него хватит времени подумать, как жить дальше. Долгие беседы с Иваном Ильичом не прошли для него бесследно. Юноша уходил служить с четкими установками на будущее, прекрасно понимая, к чему надо стремиться в жизни и чего он сам собирался в ней достигнуть. Перед уходом Олег рассказал Медведевым все о своей матери, опасаясь, что за время службы она может сотворить что-нибудь такое, после чего парню просто некуда будет возвращаться. Он знал, что отец Вадима отличный юрист и поэтому обратился к нему за помощью. Иван Ильич прекрасно его понял и помог в оформлении нужных документов, после чего Олег Силкин стал ответственным квартиросъемщиком.
***
Десятый класс все успешно закончили, даже Силкин, удививший учителей своим небывалым усердием в последние школьные годы. А выпускной одиннадцатый пролетел еще быстрее, времени свободного не оставалось совсем. Многие одноклассники уже давно бегали на подготовительные курсы, а Маша Демина никуда не ходила. Девушка до сих пор не могла определиться с выбором будущей профессии.

Имея феноменальную зрительную память, за все школьные годы она старалась не афишировать свои незаурядные способности в восприятии и логическом осмыслении нового материала. Девочке достаточно было только взглянуть на страницу любого текста, и она запоминала его навсегда. Еще она могла очень быстро проводить математические вычисления, не прибегая к специальным таблицам и формулам. Поскольку с самого рождения Машу иногда мучили сильнейшие головные боли, родителей очень настораживала необычная одаренность дочери. Врач, наблюдавший Машеньку, также не считал данную способность нормальным явлением для маленького ребенка. Но, пройдя многочисленные обследования, врачи все же пришли к выводу, что девочка здорова, дав единственные рекомендации - все-таки не перетруждать ее школьными нагрузками.

К окончанию школы Маша Демина решила таки пойти учиться в университет, где работали родители, но только на другой факультет, чтобы никто не знал, что она их дочь. Так Маша оказалась на экономическом факультете. Различного рода финансовые и экономические вопросы все чаще становились востребованными в обществе, и ее выбор оказался очень своевременным.

Учиться Маше, как всегда, было легко. Связь со школьными друзьями постепенно ослабевала. Все разбежались по разным дорожкам, выбрав каждый свой путь. Только Валя иногда забегала поболтать о жизни. Она не имела таких просвещенных родителей как у Маши, и подружка с первого класса привыкла заглядывать в их дом за советом. Валентина была очень поздним ребенком, и к концу школы и мать и отец девочки уже вышли на пенсию. Престарелые родители часто болели, и Валя с детства мечтала стать врачом. Но о поступлении в медицинский институт она даже не мечтала, на одни пенсии родителей достойно прожить было невозможно. А потому сразу после школы девчушка устроилась работать санитаркой в местную больницу и одновременно поступила в медучилище, не собираясь все-таки расставаться с детской мечтой - стать настоящим доктором.

Каждый раз, появляясь у Деминых, Валентина начинала рассказывать, что нового узнала об одноклассниках. При этом больше всего подруга обычно говорила об Олеге Силкине. Машу всегда удивляло ее увлечение этим переростком. Хотя надо признать, что в последние годы парень не только возмужал внешне, но и взялся за ум. К тому же Маша не забыла о неприятных встречах с Плавником, и как Силкин каждый раз ее выручал. Правда, кроме этих случаев, они с Олегом больше не общались, даже не поговорили толком ни разу.

Демину обычно считали очень холодной и скучной девушкой. До сих пор никто из однокурсников не проявлял к ней повышенного внимания. Машу такая ситуация вполне устраивала, во всяком случае, до сих пор она никогда не задавалась вопросом, почему так происходит. В свою очередь никто из ребят ее окружения ей тоже особо не нравился. Но однажды неожиданно Маше приснился Вадим Медведев. Девушке снилось, как она гладила юношу по вьющимся волосам, как обнимала его за плечи и нежно шептала непривычные слова:
- Ты красивый, ты очень красивый и ты мой.

Проснулась Мария с испариной на лбу и сильно бьющимся сердцем. Ей вдруг так захотелось увидеть Вадима. Она вспомнила, как Валя не раз намекала, что одноклассник был к ней неравнодушен. Будто еще Силкин ей как-то проговорился на вечеринке, что Медведев из-за Деминой остался на второй год, чтобы попасть с девчонкой в один класс. Но Маша тогда упорно не хотела говорить об этом. Хорошо еще, что подруга не знала, как долго Вадим ходил за Машей после уроков, негласно провожая ее до самого дома. Но почему же они так ни разу с ним не поговорили? Она пыталась вспомнить его голос и не могла. В памяти вставали только синие глаза юноши, задумчивые и непонятные, с которыми встречалась она иногда, обернувшись на уроке.

Однажды на обобщенной лекции, когда в большой аудитории собиралось несколько групп факультета, Мария заметила странного парня, сидящего немного впереди. Во время занятий молодой человек постоянно на нее оглядывался, а на перемене вовсе улегся на стол, пристроив на локти коротко постриженную голову, и, не мигая, уставился на девушку. Приятное чистое лицо, карие с какой-то смешливой искоркой глаза. Парень смотрел спокойно, задумчиво, будто заставляя Машу его вспомнить, но девушка была уверена, что никогда с ним прежде не встречалась.

Маша выдержала так несколько занятий и, в конце концов, решила садиться на первый ряд, чтобы не видеть студента, отвлекающего своим повышенным интересом к ее персоне. Одно время она думала, что парень подойдет к ней и хоть что-то скажет. Но тот ничего не предпринимал, более того сидел в аудитории до тех пор, пока она не выходила. Его назойливое внимание начинало ее раздражать. Ну, не подходить же ей самой к нему для выяснения такой заинтересованности с его стороны, на самом-то деле. Иногда сидя впереди девушка все-таки оборачивалась, чтобы проверить на месте ли загадочный молчун и всякий раз встречала его взгляд, как будто он только и делал, что смотрел на нее, а не писал конспект. Тогда Маша Демина медленно отворачивалась, слегка пожимая плечами.
***
После окончания медучилища Валентина осталась работать в той же клинике. Врачи уважали ее за усердие и преданность делу, а пациенты любили за доброту и умелые руки. Она никогда не отказывалась от посещения курсов повышения квалификации и со временем стала классной медсестрой, ей доверяли самых тяжелых больных.

Однажды под ее присмотром очутилась мать Олега Дарья Ивановна. От нее Валя узнала, что парень в настоящее время проходил службу в армии. После выпускного вечера девушка его не видела ни разу. В сердце занозой сидела мысль, что лихой парень так и не обратил на нее внимания, не заметил, как ей нравился. Дарья Ивановна очень обрадовалась, когда узнала, что за ней будет присматривать одноклассница сына, и с удовольствием делилась с девушкой новостями из его писем.

Так Валентина узнала армейский адрес Силкина. Девушка долго не решалась написать ему, боясь показать себя навязчивой и глупой, но, в конце концов, решила, что ничего необычного не будет в том, что она напишет знакомому парню о состоянии здоровья его матери. Письмо было выдержано в приятельском, шутливом тоне, просто от бывшей одноклассницы, которая случайно познакомилась с его мамой и решила, что надо же сыну знать о самочувствии родительницы.

Неожиданное письмо от девочки, с которой в школьные годы он почти не общался, на какой-то миг вырвало Олега из армейских буден и вернуло назад в такое тяжелое для него, но все-таки замечательное в своей безалаберности детство. Он не увидел ничего странного в том, что ему написала школьная знакомая, поскольку в основном та рассказывала о его мамаше. Парень очень обрадовался новому письму, так как до сих пор кроме материнских посланий получал весточки с гражданки только от Вадима Медведева, но тот жил и учился в другом городе, да и писал довольно редко.

Олег с удовольствием ответил однокласснице. Так началась их переписка, которая постепенно сделала то, чего не смогли сделать вместе проведенные школьные годы – они подружились, поверяя письмам свои мечты и надежды. Только о личных переживаниях и чаяньях они друг другу не писали. Валя догадывалась, что Олегу и в голову не приходило воспринимать ее как влюбленную в него девушку.

А Силкин, получая очередное письмо от Валентины, к собственному удивлению, каждый раз вспоминал вдруг, что была в их классе такая задавака Машка Демина. Почему-то именно она нет-нет, да и придет к нему во сне, посмотрит своими глазами-льдинками, усмехнется, пожмет узким плечиком – мол, ну-ну и чего ты добился? Ему очень хотелось узнать о том, как сейчас поживает Маша, где учится, чем занимается, о чем он и написал Вале в очередном письме, но та упорно ничего не рассказывала о своей подруге, и Олег решил, что девчоночья дружба распалась.
***
Вернувшись из армии, Олег застал мать, к своей радости, непьющей, но сильно постаревшей. Хмельное прошлое сказалось на здоровье, выглядела женщина очень плохо, из-за сильной постоянной боли в спине она не могла нормально ходить. Сын решил срочно положить ее на обследование. При первом же посещении матери в больничной палате Силкин столкнулся с высокой полногрудой блондинкой с добрыми голубыми глазами. Увидев его, девушка почему-то сначала смутилась, а потом энергично протянула ему руки для приветствия, как старая знакомая. И тут до Олега дошло, что эта взрослая девица и есть его бывшая одноклассница Валентина, писавшая ему в последний год службы такие по-домашнему теплые письма.

Олег метался между работой, подготовительными занятиями в институт и больной матерью. Та лежала в большой палате, где кроме нее находилось еще семь таких же беспомощных теток, и никто там не следил за тем, поели ли они, вовремя ли приняли лекарства. Сам он не мог навещать больную часто, но Валя нашла нянечку, которая согласилась ухаживать за Дарьей Ивановной за продуктовое вознаграждение. В то время шоколадки и колбаса ценились больше денег.

Валентина и сама охотно присматривала за матерью мужчины, который ей очень нравился. Молодая медсестра старалась, как можно чаще проходить возле знакомой палаты, чтобы не пропустить его посещений. Так Валя ближе познакомилась с тетей Дашей, от нее она узнала, как трудно сейчас Олегу и как виновата перед ним Дарья Ивановна. Когда пришло время выписываться, Валентина сама предложила Олегу свою помощь. Предложение девушки приходить домой помогать матери было настолько неожиданным, что Олег, казалось, впервые разглядел бывшую одноклассницу. Девичьи глаза смотрели спокойно с пониманием и участием, и он, не видя для себя другого выхода из сложившихся обстоятельств, связанных с беспомощным состоянием родительницы, с радостью согласился принять ее помощь.

Так Валентина появилась в доме Силкиных. Поначалу молодые люди выдели друг друга довольно редко, но постепенно девушка стала неотъемлемой частью его жизни. Олег, зная, как хорошо она ладила с его матерью, стал воспринимать Валентину как члена семьи, хотя иной раз его обескураживал теплый взгляд девушки, который он временами ловил на себе.

Осенью в День учителя по традиции бывшие выпускники собирались возле школы. Олег до того соскучился по таким простым мероприятиям, что с удовольствием принял предложение Вали пойти на встречу в их школу, не признаваясь себе, что втайне надеялся встретить там Демину. Олег преднамеренно ничего не выспрашивал относительно Маши. Валентина сама, не подозревая о чувствах приятеля, рассказывала ему о бывших одноклассниках все, что знала, в том числе и то, что продолжала поддерживать связь с Машей, и та тоже собиралась подойти к школе.

Но Маша Демина на встречу не пришла, чему Валентина совсем не удивилась. Она знала, что у подруги появился новый круг общения, к тому же всем было известно, что Медведевы переехали жить в другой город и вот Вадима то уж точно на встрече не будет, а он, возможно, был единственным человеком, с которым захотела бы встретиться гордая Машка. О легкой сердечной симпатии к Вадиму Мария все-таки проговорилась однажды подружке, чему та была несказанно удивлена. Но Валя дорожила дружбой с Машей и никогда бы не позволила себе раскрывать кому-либо поверенные ей сердечные тайны подруги.

Девушка все же забежала в конце недели, чтобы рассказать о прошедшей встрече одноклассников, но Маше в тот день было очень некогда – она собиралась вместе с родителями на праздничный вечер в университет, и девчата договорились встретиться позже. Тогда Валя решила проведать Силкиных, в надежде провести приятный вечер вместе с Олегом. Стоял ясный осенний субботний день, но вместо того, чтобы занимать гостью, хозяин, узнав о краткой встрече подруг, неожиданно быстро собрался и покинул дом, сославшись на неотложные дела.
***
Летели студенческие годы. Как-то осенью на третьем курсе Мария решила пойти на праздничный вечер, посвященный юбилею факультета. Обычно она редко посещала студенческие дискотеки. Чаще всего с друзьями ходила она в излюбленное со школьных времен небольшое кафе, расположенное в тихом переулке недалеко от городского пруда, где любили выступать самодеятельные барды и поэты. Обычно здесь было весело и в то же время спокойно, поскольку завсегдатаи рьяно следили за порядком, не допуская брани и пьяных разборок. А на студенческие вечера ребята часто приходили с выпивкой, и ничего интересного Маша Демина там не находила.

В этот раз родители уговорили ее пойти вместе с ними на юбилей родного факультета. На праздничном вечере народу собралось много, официальная часть закончилась, и начались танцы. Только Маша собралась отыскать родителей, как неожиданно увидела перед собой Силкина. В модной черной водолазке, стройный и по-мужски подтянутый, Олег смотрелся очень стильно и не казался таким придурком, каким помнила его Маша по школе.

- Машка, да ты ли это? И откуда ты здесь? Ведь это же не твой факультет.

- Меня пригласили, а ты-то здесь какими судьбами?

- Вот именно, судьбами. Я, конечно, понимаю твое удивление. Дурак Силкин и близко не могет подойти к стенам храма высокой науки.

Маше вмиг стало стыдно за свой надменный голос. Она вдруг вспомнила, как однажды Олег, недолго думая, выручил ее в ледовом городке, когда она, испуганная и одинокая, попросила его поймать такси. И он так ничего у нее и не спросил ни тогда, ни потом. Просто помог.

- Олег, ну зачем ты так? Я действительно никак не ожидала тебя здесь увидеть. Насколько я знаю, ребята из нашего класса все ломанулись в политех, одна я оказалась в университете. И потом прошло больше двух лет, а я ни разу тебя не видела за все это время. И вдруг ты, здесь!

- А Вам не приходило в голову, Мария, - Олег бодро выпятил грудь и продолжал говорить, смешно растягивая слова, как их бывшая классная дама, - что Олег Силкин, будучи крепким хлопцем, сходил в армию и уже успел оттуда вернуться?

- Ты был в армии?

- А почему нет? Как только так сразу. Но скажу, Машка, я этому даже очень рад. Мозги мне там вправили хорошо, так хорошо, что вернулся я оттуда с направлением на рабфак. Вот только честно скажу, учиться тяжело - сил нет, особенно в математике дуб дубом.

- А что за рабфак?

- Ну, я сейчас вроде бы как на подготовительном курсе в политехе и, если весной сдам хорошо экзамены, то меня зачислят на первый курс без вступительных экзаменов и вне конкурса.

- И куда ты хочешь поступать?

- На электромеханический, наверное. Понимаешь, это единственное, что мне кажется более или менее понятным.

Он видел, с каким недоумением слушала его Демина, и все сильнее начинал ощущать ее отстраненность от всего, что было связано с ним, Олегом Силкиным. Он так и оставался для нее школьным двоечником-неудачником. Олегу стало смешно от своих детских переживаний. Он уже давно взрослый человек, и сейчас рядом с ним стояла красивая девушка, с которой ему было очень хорошо.

- Но ведь на самом деле мне с ней хорошо, - удивленно подумал Олег, глядя на задумавшуюся одноклассницу.

- Слушай, Маша, пойдем, потанцуем? Вечер все-таки, - Олег мягко обхватил девушку и уверенно повел в танце.

- А почему ты не пришла в школу на традиционную встречу? - он наклонился к ней так близко, что ощутил мягкий завиток волос на своей щеке. - Я пришел туда из-за тебя, а ты не пришла, - уже только мысленно добавил он, даже не надеясь, что умная девочка Маша Демина угадает эту его сентиментальную мысль.

- Да, как-то закрутилась совсем, - ей не хотелось откровенно отвечать на этот вопрос, не могла же она признаться в своем нежелании идти на встречу из-за отсутствия там Вадима.

От Олега приятно пахло, почему-то больше всего Маша боялась, что он окажется выпившим. Она отметила, как партнер отлично вел ее в танце. Неожиданно для себя, девушка признала, что ее обнимал приятный, но совершенно незнакомый ей молодой человек. Танцуя, она старалась вспомнить, а что вообще она знала о своем бывшем однокласснике, с которым просидела столько лет в одном классе, и не могла вспомнить ничего, кроме того, что в последние годы он сидел за одной партой с Медведевым. При воспоминании о Вадиме у нее что-то сжалось в груди, что-то холодное и тоскливое. Ну почему сейчас рядом с ней Силкин, а не он?

- Олег, а ты не знаешь, где сейчас Вадим Медведев, его тоже забрали в армию? - вопрос вырвался сам по себе, и Маша тут же об этом пожалела, заметив, какими холодными и насмешливыми сразу стали глаза ее кавалера.

- Нет, у него же папа в чинах, - Олег внимательно посмотрел на девушку - сплошной вопрос и детская влюбленность - как ушат холодной воды. А он-то размечтался.

- Медведев поступил на юрфак, но потом отец перевел его в Москву, и сейчас Вадим учится в высшей школе МВД.

- И как это понимать, он, что будет милиционером? - изумленно спросила Маша.

- Он будет милиционерским юристом, - насмешливо ответил Олег.

До сих пор ему было легко и просто танцевать с Машкой, своей знакомой девчонкой. До сих пор, пока она не заговорила о Медведеве. Олег хорошо к нему относился, они до сих пор регулярно переписывались. В последние школьные годы парни по-настоящему сдружились. Вадим понравился Олегу с первой встречи в заснеженном дачном поселке, когда они с друзьями подвезли его в город. Ребята не раз выручали друг друга, когда кого-нибудь из них заносило на поворотах школьной жизни. Во многом именно благодаря Вадиму и его гостеприимной семье, Олег успешно окончил школу и спокойно ушел служить в армию.

Но одно огорчало - если рядом находился Вадим, то девушки всегда выбирали именно его. Олег и раньше догадывался, что и Демина неровно дышала, глядя на друга, но сейчас, спустя столько времени, думал, что все такое осталось в прошлом. А оказалось, вовсе нет. У Машки вон как глаза затуманились, когда он стал рассказывать о Медведеве. Олег четко знал, что ничего серьезного их не связывало, хотя какая-то странная история у них с Деминой все-таки была, но ничего конкретного Вадим ему об этом так и не рассказал. И гулял в то время дружок совсем с другой девушкой. Однажды она даже как-то его разыскивала через Олега, и имя у нее было редкое - Инга, кажется.

- Неужели Маша до сих пор влюблена в Медведева? - неожиданное открытие огорчило Олега. - А Вадим на нее чихать хотел, - как-то по-детски подумал он.

Олег хорошо знал из писем друга, как тот жил и учился, с кем гулял, но ни разу тот не вспомнил о Машке Деминой. А она все продолжала о нем расспрашивать. Олег еще раз внимательно посмотрел на свою партнершу.

- Может, все-таки, повзрослела и научилась здраво смотреть на вещи. Может, действительно, взять да и рассказать, как там Вадим живет, рассеять ее детские иллюзии? - размышлял Олег, подавляя желание крепче обнять девушку.

Нет, на него смотрела все та же школьница-отличница. Она то ведь не побывала в армии, не похлебала взрослой жизни. Все та же наивность и детская вера в разумное, доброе, вечное. Олег поймал себя на том, что ему безумно нравилась девочка, нежная рука, которой легко лежала у него на плече. Он будто впервые увидел ее, такую знакомую и в то же время совсем непохожую на ту, которую он знал прежде. Да и знал ли он ее? В школе они совсем не общались. Это он выкрутасничал, чтобы никто не догадался, как хреново ему жилось без отца, когда мать горбатилась на двух работах и забывалась с бутылкой каждый вечер. А чистенькая девочка Маша только осуждающе взглянет на их последнюю парту и отвернется, пожимая плечиком. Ей и дела до него никакого никогда не было.

Но детство кончилось. Он уже давно взрослый и самостоятельный. Вон как девчата на него зыркают глазками, отойди он сейчас от Маши, один не останется. Но отходить ему от нее совсем не хотелось, да и девушке, он чувствовал, приятно было с ним танцевать. Музыка кончилась. Они молча отошли к буфету.

- Маша, а ты как, сильно занята своей экономикой?

- Не понимаю, о чем ты?

- Ну, тебе учиться здесь также легко, как в школе?

- Пожалуй, да, мне даже иногда хочется еще чем-нибудь заняться. Я уже решила пойти на высшие курсы английского языка. А почему ты об этом спрашиваешь?

- Да, так.

Но Маша чувствовала, что парень чего-то не договаривал. Ей даже стало смешно, что стоял рядом с ней такой рослый симпатичный кавалер и смущался, как красна девица.

- Олег, говори, в чем дело? - потребовала она тоном строгого учителя.

- Понимаешь, - он снова замолчал, собираясь с мыслями, но потом все-таки решился, - в общем, ты не могла бы мне помочь с математикой и еще с английским, вот что-что, а язык я забыл начисто.

- Можно подумать, что тебе было, что забывать, - и Маша рассмеялась так звонко и беззаботно, что им обоим сразу стало легко и просто.

Так началась их дружба на долгие годы. Он любил ее, а она с ним дружила.
***
Армия многому научила Олега, многому из того, чему обычно сына учит отец. Его хотя и призвали простым солдатом, но служить парню пришлось в непростых войсках ПВО. Вся его служба прошла на севере, где даже увольнительные были не нужны. Они строили глубокую шахту для запуска ракет, а вокруг шумела сплошная тайга. Поднимешься наверх подышать свежим воздухом, поглядишь по сторонам - сплошной лес до горизонта, медвежьи следы на свежем снегу – вот и вся увольнительная. Но Олег на службе времени зря не терял. Он как губка впитывал новые для себя знания и навыки, и к концу службы стал отличным электриком. Кроме того, парень научился не только водить машину, но и неплохо разбираться в различных механизмах.

По возвращении домой Силкину не составило большого труда найти себе достойную работу - квалифицированных электриков, да еще отслуживших в армии, брали с удовольствием. Так Олег попал на местный мясокомбинат. Его устраивало здесь то, что можно было постоянно работать во вторую или даже третью смену, а, значит, день у него оставался свободным для занятий.

Ох! Не раз пожалел Олег Силкин о пропущенных мимо учительских словах на уроках, с трудом вгрызаясь в повторение школьных программ. Но Маша сдержала свое обещание и стала регулярно с ним заниматься. То ли она оказалась способным педагогом, то ли в голове ее ученика было много свободного места, но Олег легко воспринимал ее понятные объяснения и ранней весной успешно сдал все зачеты.

А весна в этом году начиналась просто замечательно. Снег хотя и продолжал лежать в сугробах, но стал спекшимся от пришедшего неожиданно рано для этого времени тепла. Олег не смог увидеть Машу на неделе, днем сдавал зачеты, а вечерами работал – ну, не ночью же ей звонить, а в субботу, наведя праздничный марафет и прихватив в ларьке какие-то первые весенние цветы, направился к ней в гости. Но дома он ее не застал, девушка уехала отдыхать с однокурсниками на турбазу.

Сначала Олег решил провести выходные дома, накопилось много дел по хозяйству, но какая-то внутренняя тревога не давала ему никак сосредоточиться на домашних делах. Он хорошо знал место, куда уехала Маша, сам не раз ломал там лыжи, спускаясь с крутых склонов. Что-то внутри вибрировало и никак его не отпускало. Ощущение надвигающейся беды становилось невыносимым, и, не долго собираясь, он отправился на турбазу.

На зимней базе ребята веселились от души. То ли свежий прохладный воздух, то ли веяние скорой весны, ноздреватый уже не зимний снег – все пьянило молодую кровь, хотелось то ли куда-то бежать, то ли просто кричать, набрав полную грудь воздуха о том, как прекрасно жить молодым. Вечером устроили танцы возле камина. От большого скопления народа становилось душно, и Маша решила выйти на крыльцо.

По дороге сюда она наконец-то познакомилась с Иваном, тем чудаком, который на лекциях не спускал с нее глаз. Возможно, все вышло случайно, но, скорее всего, он решил все-таки пойти на контакт – в электричке они оказались рядом. Иван сначала молчал, по привычке, не отрываясь, глядел на девушку, пока она не выдержала и заговорила первой:
- И долго ты будешь в гляделки играть?

- Пока тебе не понравлюсь, - ответил он совершенно серьезно.

- А тебе это зачем? - засмеялась Маша.

- А мне это затем, что я тебя люблю, - парень опять даже не улыбнулся.

- И давно ты меня любишь?

- С первого дня, как увидел.

- И когда же этот день был?

- Это был день, когда ты сдавала документы в приемную комиссию, я тебя тогда заметил сразу, а ты меня нет.

Маше с самого начала хотелось обратить их разговор в шутку, но мягкая глубина глаз Ивана притягивала ее и не давала уйти от серьезности их диалога. Казалось, он завораживал ее своим желанием быть рядом, и она ясно поняла, что молодой человек совсем не шутил, и все на самом деле всерьез - то о чем он ей говорил.

- А почему ты ни разу ко мне не подошел? - уже не улыбаясь, спросила она, поражаясь тени упрека, промелькнувшей в собственном голосе.

- Тебе этого не хотелось. Ты всегда занята своими мыслями и в них нет мне места. Пока нет. Я просто ждал случая, который хоть что-то сделал бы для нас общим. Вот мы едем с тобой вместе кататься на лыжах. А потом у нас появятся общие воспоминания об этой поездке, и мы подружимся. И ты больше не сможешь меня не замечать, и ты меня полюбишь!

- Ты же меня полюбишь, правда? - он, не мигая, продолжал смотреть ей прямо в глаза, требуя своим взглядом прямого ответа.

- Сумасшедший какой-то или разыгрывает, - подумала Маша в растерянности.

Иван вдруг звонко рассмеялся:
- Ты, что, испугалась, подумала, что я ненормальный? Ну, надо же было как-то произвести на тебя впечатление. Ты всегда такая серьезная, не знаешь уж, как и подступиться, чтобы познакомиться, - и добавил уже серьезно, - Маша, меня зовут Иван Прохоров, - он картинно протянул ей руку.

- Ну, что ж, здравствуй Иван Прохоров, - девушка пожала протянутую руку.

Предложенное рукопожатие оказалось по-мужски крепким, но затем парень обхватил ее ладошку обеими руками, поднес к губам и поцеловал осторожно, нежно.

- Вот и познакомились, - сказал он тихо, по-прежнему удерживая ее ладонь возле горячих губ.

Разве могла тогда Маша предположить, что на всю жизнь она запомнит его нежный поцелуй, что только эта зимняя поездка и останется их общим воспоминанием, но только для нее одной.

Весь день они провели вместе – катались на лыжах с крутых горок, просто гуляли по зимнему лесу, любовались ранним закатом, гладя сверху на вьющуюся внизу заледенелую речку. Новый друг прекрасно катался на лыжах, а, кроме того, показал себя очень эрудированным и приятным собеседником, но за весь день больше ни разу не возвращался к теме их взаимоотношений, хотя иногда нет-нет, да и ловила Маша на себе его интригующий задумчивый взгляд.

Пошел снег, уже не морозный зимний, а мягкий пушистый, какой бывает обычно ранней весной. Турбаза располагалась на самой вершине горы, а внизу простиралась река, пока полностью покрытая льдом, но местные жители уже не рисковали проходить по льду на другой берег, где размещалась основная деревня. Ночь ожидалась светлой – наступало полнолуние, и луна во всей своей красе освещала все вокруг волшебным светом детских сказок.

После жарко натопленного помещения так легко дышалось на улице, и от наслаждения свежестью Маша даже закрыла глаза. Вдруг чьи-то сильные руки грубо обхватили ее за плечи. От неожиданности девушка не удержалась на ногах и начала падать назад. Незнакомые руки подхватили ее и рывком усадили в деревянные сани. Она, наконец, смогла повернуть голову и увидела смеющиеся жесткие глаза Игоря Плавника. О! Маша хорошо помнила эти глаза - глаза человека, который со школьных времен вызывал в ней безотчетный страх. Грубо зажав девичьи ноги своими коленями, он крепко продолжал стискивать одной рукой ее плечи, удерживая в другой руке бутылку с пивом.

- И что ты так испугалась? Ты давно мне должна прогулку под елочкой. Вижу, вижу по глазам, что узнала, подруга.

По его мерзкому смеху Маша поняла, что мужчина сильно пьян. Она хотела закричать, но наглец, с силой оттолкнувшись от стены, крепче обхватил ее, и сани, все сильнее ускоряясь, понеслись вниз прямо к реке. Девушка с ужасом вспомнила, как утром сразу по приезде инструктор предупредил отдыхающих, что кататься нужно осторожно, не разгоняясь слишком сильно, чтобы можно было вовремя остановиться и не вылететь на реку. Река внизу в это время была очень опасна тем, что лед становился довольно слабым, и можно было легко угодить в полынью.

Правда, внизу крутой спуск в опасном месте был все-таки огорожен бетонными блоками. При быстром спуске с горы в снежных завихрениях несуразное каменное ограждение трудно было вовремя разглядеть, и потому днем на лыжной прогулке ребята старались не спускаться низко к берегу. А сейчас они летели прямо на плотную ограду. В последний момент что-то большое и темное налетело с боку на сани и затормозило их. Маша открыла глаза – это Иван остановил сани. Он изо всех сил продолжал удерживать их на краю заградительного барьера. Девушке, резко дернувшись, удалось освободиться из цепких рук обидчика и вывалиться на снег. Игорь с размаху ударил бутылкой о бетонную ограду, и в руках у него осталось стеклянное горлышко с острыми неровными краями.

Дальнейшее Маша помнила как просмотр кадров замедленного кино. Вот Иван оттолкнул ее от занесенной над ней руки мерзавца с зажатым осколком бутылки. Вот она отлетела на лыжню, а голова Вани попала прямо под удар Игоря. Вот Иван отпустил сани, и они, перевалившись через ограду, стремительно понеслись вниз к реке, и заскользили по льду, быстро удаляясь от берега. Вот лед, не выдержав их тяжести, страшно затрещал и с саней, вставших вертикально, пьяный Игорь заскользил прямо в ледяную воду. Перевернувшиеся сани так и остались в полынье, торча застрявшими в ледяном крошеве полозьями в безмолвное звездное, такое спокойное в ночной тишине, зимнее небо.

Иван лежал на утоптанном снегу - лежал неподвижно, раскинув руки в стороны с широко раскрытыми глазами, и луна безучастно отражалась в его зрачках. Черное в лунном свете пятно на белом снегу под его головой все увеличивалось, и Маша с ужасом видела, как кровь тоненькой струйкой все продолжала сочиться из рассеченного виска.

- Ваня, Ванечка, ты слышишь меня? - Маша пыталась приподнять ему голову.

- Поцелуй меня, - то были его последние слова.

Маша плохо помнила, как их нашли. Ее знобило, утром температура сильно подскочила, и она впала в спасительное забытье. И как же она была рада внезапному появлению Олега – он снова ее выручал. Силкин приехал рано утром, надеясь поделиться с подругой своей радостью зачисления в институт, но вместо студенческого веселья попал в самую гущу расследования трагической гибели двух студентов, причем тело Игоря сразу обнаружить так и не смогли.
***
Остались позади годы учебы в университете и аспирантура, после которой талантливую девушку оставили на кафедре. Работалось Маше легко, ей нравилось ездить в командировки по стране, читать лекции, встречаться с новыми людьми. Одного ей недоставало – удачи в личной жизни.

Она до сих пор не могла забыть, как горели глаза Олега, когда он пришел с каким-то огромным экзотическим цветком, и, потрясая своим недавно полученным дипломом, встал перед ней на колени и сделал предложение стать его женой. Она прекрасно помнила, как он долго благодарил за помощь в учебе и просил ее выйти замуж, но совсем не помнила, чтобы при этом он говорил ей о своей любви. И сейчас, размышляя об этом, Маша с грустью поняла, что за все свои двадцать восемь лет только однажды услышала в свой адрес нежные, искренние слова признания в любви.

Горестное воспоминание о трагической гибели Ивана, в который раз кольнуло сердце, отдаваясь острой головной болью. Порой Мария думала, что сама судьба наказывала ее за то, что не заметила она вовремя, не разглядела его отчаянную любовь. Не приметила, как говорится, не ответила. И нет сейчас рядом с ней того милого паренька с ласковыми глазами, такого нежного, такого преданного, никто не шептал ей слов любви, не просил поцелуя. И только во сне она сама их произносила иногда тому, кто снился ей все реже и реже, как будто неслись они по жизни в скорых поездах, летящих в разные стороны, и он удалялся в ее памяти все дальше и дальше.

И все-таки они встретились. И он ее не узнал. В этом северном городе Мария была проездом и остановилась в гостинице МВД совершенно случайно, благодаря старой знакомой родителей, которая работала здесь администратором. Она не планировала задерживаться так долго, но погода стояла нелетная, а поезд уходил только на следующее утро.

Маша ужинала в кафе гостиницы, когда в углу за столиком увидела Медведева. Она не сразу его узнала, так как никогда раньше не видела Вадима в форме. Сначала девушка услышала знакомый голос, а потом уже не могла заставить себя не смотреть на него. Он, видимо, почувствовал ее взгляд, или его сосед по столику заметил ее внимание, но Вадим тоже стал посматривать в ее сторону. Она ждала, но он не подходил, и Маша поняла, что одноклассник ее не узнал.

С большим трудом сдерживаясь, чтобы самой не подойти к его столику, Маша быстро допила чай и ушла к себе в номер. Она так давно мечтала о такой встрече. И что же делать, как поступить? Время шло, а она все никак не могла успокоиться. Был довольно поздний вечер, когда Мария решила, что не уедет, пока не увидится с Вадимом. Она не могла больше ждать и мечтать. Девушка вышла в общий коридор и тут решимость ее оставила. Перед тем, как подняться к себе, она выяснила, в каком номере остановился Медведев. Его номер оказался напротив. Маша слышала, как мужчины шумно возвращались с ужина. И теперь, стоя в коридоре, она никак не могла решиться подойти к их номеру. Неожиданно дверь распахнулась, и в коридор вышел Вадим. Мужчина сразу ее заметил, и по его глазам Маша поняла, что все будет, и все будет так, как захочет она.

Дикая ночь пролетела стремительно. Они любили друг друга молча, как два истосковавшихся в долгой разлуке давних любовника. Они любили, как будто оба мечтали об этой встрече всю свою жизнь. Она видела обручальное кольцо на мужской руке, страстно сжимающей ее грудь, и слышала чужое женское имя в самые интимные моменты близости, но все понимала и принимала, как есть. Ранним утром поезд увозил Машу Демину, такую умную, такую талантливую, домой, туда, где ее ждали, туда, где ее любили, где ее всегда могли понять и простить.

А в положенный срок у нее появился малыш, и Маша была счастлива. Более того, она почувствовала, наконец, как девичья первая любовь отпускала ее в сегодняшнюю жизнь, отпускал навязчивый образ Вадима, странного, кудрявого мальчика из навсегда ушедшей поры безмятежной юности. Она избавилась от любви к нему. Она стала свободной. Сынишку Маша назвала Ваней в память о человеке, благодаря которому жила на этом свете.
***
У Вадима Медведева после окончания школы вопрос о выборе профессии не стоял, как-то само собой подразумевалось, что сын пойдет по стопам отца. Парень успешно поступил в юридический институт, но на втором курсе случилось то, что надолго определило его дальнейшую судьбу. Как ни старался Вадим отдалиться от компании Игоря, пути их постоянно пересекались. То на дачах оказывались в одни и те же выходные, то на одних и тех же улицах в одно время. Вадиму и в голову не приходило, что эти постоянные встречи вовсе не случайны, что Игорь по настоянию своего отца специально не упускал Вадима из виду. Отцу настойчивого приятеля очень хотелось иметь возможность влияния на Медведева-старшего на случай непредвиденных обстоятельств. К тому времени Иван Ильич занимал достаточно высокую должность в системе МВД.

На то и вышло, что Игорь таки вляпался в неприятную историю, связанную с преследованием молодых девушек. Что приключилось на самом деле, Вадим так до конца и не узнал. Досадный инцидент случился после первого курса во время летних каникул, когда он вместе со студенческим отрядом работал на Волге. Вадим не знал, что при разбирательстве дела Плавник и его назвал в числе своих дружков, зато все последствия такого заявления хорошо понимал Иван Ильич. Он и принял решение, круто изменившее всю дальнейшую жизнь сына. Полковника Медведева давно звали читать курс лекций в высшей школе МВД, и он, наконец, принял приглашение с условием перевода туда на учебу его сына.

Так Вадим стал не просто юристом, а кадровым офицером МВД. Служба пришлась ему по душе. Он часто выезжал в командировки, и такая работа, связанная с новыми людьми и местами, ему очень нравилась. Во время учебы на последнем курсе он стал встречаться с Таней. Молодые люди познакомились на новогоднем вечере, куда по традиции к курсантам приглашали девушек мединститута. Чуть полноватая, невысокая девушка с роскошными волосами и высокой грудью сразу пленила Вадима своей безмятежностью и теплотой. Длинные волосы и преданный взгляд любимой женщины очень возбуждали Вадима. Они поженились перед его распределением. С тех пор прошло три спокойных года. Он до сих пор любил жену, как при первой встрече, и очень благодарен был ей за маленькую девочку с яркими синими как у него самого глазами, которая каждый раз встречала папочку после работы с радостными криками, расставляя детские ручонки, чтобы покрепче в него вцепиться.

Мотаясь по стране, Вадим неизменно старался быстрее управиться с делами и поскорее вернуться домой. Иногда в гостиницах он ловил на себе откровенные женские взгляды, которые, конечно, льстили ему, но не трогали. Как часто бывает, красивые мужчины только внешне кажутся всегда готовыми и доступными для интимных отношений, а на самом деле вполне удовлетворены собственной семьей, если конечно их там искренне любили и ждали.

И как же неожиданно было для самого Вадима, когда однажды в довольно крупном городе в гостинице МВД он встретил женщину, которая взволновала его настолько, что до поздней ночи он проворочался в постели в напрасной попытке заснуть. Они встретились за ужином в маленьком кафе гостиницы. Молодая женщина была невысокой, стройной, с умным усталым лицом. Он возможно и не обратил бы на нее внимания, если бы та сама так упорно, так странно на него не смотрела весь вечер.

Незнакомка откровенно рассматривала его и не отводила взгляда даже тогда, когда он удивленно взглядывал в ее сторону. Возможно, мы знакомы, подумалось ему тогда, но сосредоточиться на этой мысли никак не давал коллега, с которым они сидели за столиком. Дама вышла из зала первой, и он так и не успел к ней подойти. А вот сейчас вертелся в горячей постели и все не мог пристроить поудобнее голову на жесткой подушке. Очень захотелось курить. Вадим расстался с вредной привычкой, когда родилась дочка, но сейчас курить хотелось нестерпимо, и он решил выйти раздобыть где-нибудь сигарету.

Она стояла у двери номера в их общем коридоре. Стояла молча в каком-то длинном платье, сложив руки на груди. Или она жила здесь или что? Вадим, плохо соображая, что делает, подошел к женщине и, расставив руки, уперся ими в стену. Ее голова оказалась между его ладонями, она подняла лицо и серьезно посмотрела прямо в глаза.

- Я тебя знаю? - спросил он.

- Я тебя знаю, - то ли утвердительно, то ли вопросом ответила она, делая ударение на местоимении. И приподнявшись на цыпочки, обхватила его за шею и приникла к нему губами.

Поцелуй был долгим, сладким и незнакомым. Нет, он не знал эту женщину, но ему с ней было так хорошо, как будто они уже бывали когда-то вместе. Остаток ночи он провел у нее в номере. Это было как наваждение. Они даже ни о чем не говорили. Была только любовь. Она любила его так, как будто тосковала по нему всю свою жизнь. А он принимал ее любовь как внезапный подарок судьбы, приятный сюрприз. Под утро она попросила его уйти к себе.

На следующий день Вадим встал довольно поздно и не удивился, что женщины в своем номере не оказалось. Весь день, крутясь по служебным делам, он нет-нет, да и вспоминал ночную незнакомку, приятно теша себя новой встречей. А вечером его ждало разочарование, женщина выехала из гостиницы еще утром. Вадим не стал настаивать, чтобы ему сказали ее имя, после ночи у него осталось ощущение сказочного сна. Что ж, коли так, пусть амурное приключение в воспоминаниях сном и останется. Он не понимал, чего вдруг так сорвался, было неловко, стыдно перед женой, но, в конце концов, подумал Вадим в собственное оправдание, дама начала первой. То был белый танец, усмехнулся он про себя, решив навсегда вычеркнуть безумную встречу из своей памяти.

Вадим продолжал успешно работать, карьера шла вверх. Круто менялась жизнь – в стране начинал во всю править криминал, и однажды майор Медведев кому-то из теневых авторитетов перешел дорогу. Игра велась «по крупному», ему даже не угрожали, а просто решили уничтожить.

Они ехали довольно медленно из-за плохого обзора по причине пакостной погоды по скользкой грязной дороге. Вадим не пристегнул ремень безопасности, чтобы легче было оборачиваться назад. Когда произошел взрыв, он вылетел через лобовое стекло и застрял в придорожных кустах. Машина горела ярко и быстро. Помощь подоспела довольно скоро, но ни жене, ни дочери помочь было уже невозможно. Сам Вадим отделался несколькими ушибами, но после аварии не смог больше ни продолжать работать в своем ведомстве, ни жить там, где все напоминало о гибели семьи.

Не было сил жить дальше, и только мысли о престарелых родителях, у которых он остался единственной опорой, удерживали Вадима на краю жизни. Он вернулся в родной город. Выйдя в отставку, отец продолжал читать лекции по юрисдикции и, используя связи знакомых, предложил сыну создать собственное охранное предприятие. Навыков и опыта для такого дела Вадим имел предостаточно, но организация бизнеса требовала немалых денег. Необходимо было найти состоятельного партнера.
***
В стране происходило что-то страшное. Рушилось все, чему учили и во что верили. Оказалось, что та экономика, основы которой Марии разъясняли столько лет, ни к черту не годилась. Государство было не в состоянии поддерживать процесс высшего образования на должном уровне. Денег не хватало не только на развитие науки, но и на сам учебный процесс, и в результате даже преподавателям перестали платить зарплату.

Как никогда Марии пригодилось знание английского языка. Она подрабатывала переводами каких-то диких этикеток и ярлыков импортных товаров, постепенно заполоняющих привычно пустующие торговые прилавки. Но тяжелее всего приходилось родителям. Первым сдал отец. Он не мог спокойно наблюдать, как в прямом смысле слова разрушаются корпуса его любимого университета. Не выдержало сердце, отец умер зимой, вскоре после рождества. Какое странное слово «рождество». Раньше о нем она читала только в книгах классиков, а сейчас вдруг все кинулись верить в бога и отмечать рождество, пасху и воскресение, будто это могло как-то помочь жить.

- Рождество, это от слова «рождение», а папа умер, как же так? - в отчаянии размышляла Мария, не в силах избавиться от ощущения безысходности и собственного бессилия.

На похороны отца ушли все семейные сбережения, и снова надо было как-то выкручиваться. Маша не сдавалась, боролась за выживание, как могла, пока не слегла мама. Дочь застала ее дома, лежащей без сознания на полу в кабинете отца. Скорая увезла мать в больницу со страшным диагнозом «инсульт».

В ту ночь Маше приснился странный сон - она вскапывала грядку. Так четко и ясно видела она, как отваливались комья черной жирной земли с лопаты, а вокруг зеленел огород, которого у них никогда не было. Проснулась Мария вся в испарине и с ясным предчувствием надвигающейся беды. Прошла целая неделя, а мать так и не приходила в сознание, и вот после стольких дней забытья она вдруг очнулась, чем очень удивила врачей. Утром, когда Машу, наконец, пустили в палату, мать встретила ее молча, без выражения каких-либо переживаний на лице, с широко раскрытыми глазами.

- Мама, тебе лучше, - обрадованная дочь подскочила к матери, желая обнять, и неожиданно натолкнулась на ее неласковый осуждающий взгляд.

- Мама, это же я Маша, - добавила девушка, объясняя поведение матери тем, что она, возможно, не узнала дочь в белом халате.

Но та продолжала молча и серьезно смотреть на нее, потом заговорила, четко и медленно произнося слова, не переставая смотреть прямо в глаза дочери.

- Зачем? Зачем вы меня вернули? Мне было там так хорошо. Отпусти меня к нему, - с этими словами мать закрыла глаза и отвернула голову к стене, давая понять, что разговор окончен.

И Маша не обиделась - она поняла, что мама с ней простилась. Когда человек не хочет жить, никто ему уже не может помочь. Мать уходила к отцу, оставляя ее совсем одну на белом свете. Врач, осмотревший больную, сказал Марии, что, эту ночь больная не переживет. Она скончалась под утро, так и не приходя больше в сознание.

Звенела птичьим гомоном поздняя весна, больничный парк утопал в цветущих яблонях. Маша сидела на затертой лавочке и не могла заставить себя подняться. Ей было одиноко и страшно в своем одиночестве, она не знала, как жить дальше.

Олег Силкин выходил из лечебного корпуса после очередного посещения матери, когда на лавочке среди белых яблонь заметил вдруг Машу Демину, такую маленькую и такую несчастную. Они не виделись очень давно, пожалуй, с тех самых пор как он получил диплом и на радостях сделал ей предложение руки и сердца, сделал красиво, как в кино. Он до сих пор помнил ее изумленный взгляд, казалось, Машка говорила - а разве я тебя люблю? Как холодной водой окатила.
 
А потом жизнь так закрутила, что сердечная рана, если и осталась, то где-то очень глубоко внутри закрытой для многих души Олега. Энергичному жизнелюбу Силкину в сегодняшней круговерти было не до любовных переживаний. Требовалось срочно подлечить мамку, отремонтировать квартиру, наладить нормальный быт. Цены росли, а деньги обесценивались. Все вокруг стремительно менялось. Но, не смотря на кажущийся хаос, он чувствовал, что наступало его время. Жизнь поворачивалась к нему лицом. Весьма башковитый и смекалистый парень Олег Силкин с дипломом в кармане и умелыми руками оказался нужным именно здесь и прямо сейчас.

Сначала Олег создал небольшой кооператив по организации мелких точек сбыта продукции своего мясокомбината. Парень быстро понял суть таких тонких вещей как ваучеры, акции и т.п. Во многом ему помог разобраться Вадим Медведев. Они по-прежнему поддерживали связь, правда, в основном в виде перезвонов. Силкин знал, что друг женился, растил дочь и был счастлив в семейной жизни. Сам Олег до сих пор ходил в холостяках. Время от времени в его суматошной жизни появлялись молодые женщины - иногда они любили его самого, иной раз только его деньги. Порой очередная мимолетная подружка ему даже очень нравилась, но никого из них он не любил. И вот снова Машка.

- Маша? Ты, почему здесь?

- Олег? Это ты?

- Я, конечно.

- Мама, - и она заплакала. По бледному лицу ее тихо катились слезы, а глаза оставались широко открытыми, и в них плескались такая тоска и безъисходность, что у Олега от жалости сжалось что-то в груди и стало трудно дышать.

- Машенька, ты знаешь, как я тебе обязан и ты знаешь, что у тебя нет друга преданнее меня. Мы давно не виделись, но это ничего не меняет. Поверь, все наладится, ты только не плачь. Доверься мне, - он присел рядом, и Маша устало прислонила голову к мужскому плечу.

- Понимаешь, так уж устроена жизнь. Вот все шло тихо и гладко, но копились какие-то мелочи. Мы их не замечали, но их было слишком много, и переполнилась чаша жизни, и понеслось время вперед и наступило оно – ВРЕМЯ ПЕРЕМЕН. И ничего из прошлого уже не изменить, надо только это понять и не сидеть, сложа руки и покорно опустив голову - надо действовать, надо продолжать жить, - Олег гладил ее по голове словно ребенка, и она успокаивалась от уверенного голоса сильного человека.

Олег помог Маше с похоронами матери, вернее все сделал сам. За то время, что они не виделись, изменений в квартире Деминых произошло мало. Все та же мебель «а`ля шестидесятые» и обилие книг, но вот к чему совсем не был готов Олег Силкин, так к тому, что встретит здесь маленького Ваньку, толстого двухлетнего карапуза. Но никакого присутствия чужого мужчины в доме не чувствовалось, а прямо спросить о ребенке он не решался. Маша, заметив остолбенелый взгляд друга, представила малыша.

- Это мой сын Иван, это только мой сын, - она так выделила голосом слова «только мой», что Олег ясно понял, мужчины нет, и не предвидится и расспрашивать об этом не стоит.

Прекрасно зная способности Маши, Силкин, не раздумывая, предложил ей работу. Мария быстро разобралась в коммерческих делах его фирмы. Ее отличная память поглощала разного рода финансовую информацию, раскладывала ее там по каким-то своим полочкам и быстро выдавала самые оптимальные решения поставленных задач. Она стала правой рукой господина Силкина, незаменимым финансовым директором его постоянно расширяющегося бизнеса.

Они быстро подружились - большой дядя Олег и маленький мальчик Ваня. Сам выросший без отца Олег прекрасно знал, как тяжело мальчишке без мужской поддержки. Он полюбил малыша и отдавал ему все свое свободное время, которого, к сожалению, у него оставалось все меньше и меньше. Машу иногда тревожило, что сынишка все сильнее привязывался к Олегу, но дружбе их не противилась.

Жизнь налаживалась, только одно иногда нарушало равновесие их жизни - вернувшиеся к Марии головные боли. Она долго крепилась, не признаваясь в приступах, пока скрывать накатывающую внезапно боль стало невозможно. И опять на помощь пришел мужчина, который постоянно находился рядом, ничего от нее не требуя. Одному ему известными путями Олег устроил Машу на прием к врачу с мировым именем, у которого женщина прошла курс лечения, и головные боли перестали беспокоить.

Главной причиной возвращения давней болезни лечащий профессор назвал сильный стресс. После поставленного диагноза Олег еще больше стал опекать и оберегать Машу. Прекрасно сознавая, что любил ее всегда, неповторимую и единственную, как никого на свете, с каждым днем все сильнее привязываясь к ее малышу, он чувствовал, что делать Маше очередное предложение выйти за него замуж не стоило. Не любила она его. Более того, подмечая иногда во взгляде Марии, которым она смотрела на сынишку, тоскливое одиночество, Олегу казалось, что женщина до сих пор не могла забыть отца своего ребенка.

Он знал, что Мария назвала сына в память о человеке, который когда-то спас ее ценой собственной жизни. Так получилось, что Олегу довелось увидеть Ивана в трагический день его гибели. Но Иван не мог быть отцом мальчика, так как ребенок появился на свет намного позже. Мария тайну отцовства Ваньки не доверила никому, а Олегу и вовсе запретила затрагивать эту тему.
***
Время шло, они оставались друзьями и коллегами по работе и не более того. И когда Олег смирился с тем, что не будет с ним рядом любимой Маши Деминой, он не стал больше противиться чувству Валентины, которая по-прежнему помогала ему во всех его начинаниях и которая его действительно любила. Он был достаточно опытным мужчиной, чтобы понять отношение к себе преданной молодой женщины. Они поженились к большой радости Дарьи Ивановны.

Мир и покой поселились в доме Силкиных, пока не встал вопрос о ребенке. Мать Олега мечтала о внуках, да и сами молодые были не против сразу завести младенца, но что-то не складывалось, как-то не получалось. В конце концов, Олегу надоели ночные слезы жены в подушку, и он предложил ей пройти обследование. Валентину признали абсолютно здоровой и способной к деторождению. Настала очередь мужа. Приговор оказался неожиданно суровым и непреклонным. Не может! Не может Олег стать отцом. В чем оказалась причина его бесплодия - в детских болячках без материнского присмотра, или получил он вредное облучение во время армейской службы - сейчас это уже не имело никакого значения. Время было упущено безвозвратно, безнадежно. Олег сразу предложил жене развод. Он прекрасно знал, как она хотела ребенка.

- Ты гонишь меня? - с трудом произнесла Валентина, глотая слезы, не ожидавшая от мужа подобной реакции на результаты обследования.

- Валя, не говори так. Я знаю, как ты мечтаешь стать матерью, ты столько сделала для меня, и я не хочу, чтобы потом спустя годы, когда уже будет поздно что-либо изменить, ты обвинила меня в своей загубленной жизни.

- Да дело тут совсем в другом - просто ты меня не любишь, ты так меня и не полюбил, а я не смотря ни на что люблю тебя, - думала женщина, глядя в расстроенное лицо мужа.

- Я не уйду Олег, неужели ты до сих пор не понял, как я люблю тебя, я люблю тебя столько лет, почти с детства, и я не могу без тебя жить.

- Но я не могу заменить тебе ребенка, о котором ты мечтаешь.

- Олежек, давай не будем сейчас об этом, пусть останется все, как было, - Валентина решила не продолжать тягостный разговор. Страх потерять Олега вытеснил все мысли о невозможности родить ребенка. Она подошла к мужу, обняла его, просунув руки под пиджак и крепко сцепив их у него за спиной, приникла поцелуем к жестким губам.

- Никому ты не нужен так, как мне, родной мой, неужели ты этого до сих пор не понял, - думала Валя, нежно поглаживая мужа, страстно желая получить ответ на свои ласки.

- Хорошо, пусть будет так, как ты решила, но знай, я в любой момент дам тебе свободу, как только ты этого захочешь, - Олег тихо отстранил от себя жену и не в силах больше видеть ее слезы вышел из дома.

Казалось, жизнь остановилась, как стоп - кадр в кино. Почему? Ну, за что она его так наказывала, эта самая жизнь? Сначала обделила отцом, загубила мать, оставила глубокую рану в сердце безответной любовью, а теперь вдобавок ко всем невзгодам лишала и радости отцовства.

Безответная любовь! Судорога прошла по лицу Олега. Маша, Мария! В первое время совместной жизни в минуты интимной близости с женой у него иногда со стоном вырывалось это имя. Со временем он научился себя контролировать, но догадывался, что Валентина этого его безумия в постели не забыла. Впрочем, сейчас он даже был рад, что жена знала о его неразделенном чувстве к Марии.

Олегу вспомнилась их неожиданная встреча после долгой разлуки – скорченная Машка среди цветущих яблонь, плачущая на лавочке в больничном скверике. Потом знакомство с маленьким Ванькой и захолонувший сердце испуг, что сейчас увидит ее избранника, и тайное облегчение от его отсутствия. Как давно это было, столько произошло с тех пор в их жизни. Как недавно это было – ничего не изменило время в его отношении к ней. Олег до сих пор продолжал любить ее не в силах справиться со своим чувством, а может, и не очень и старался это сделать, если уж смотреть правде в лицо. Но никогда больше не заговаривал Олег с Машей Деминой о своей любви после того, как в очередной раз сделал ей предложение, а она, снова отказав, четко ответила, глядя прямо ему в глаза, что любит отца своего ребенка.

- Кто он и где он? - так же прямо спросил тогда Олег.

- Никогда не заговаривай со мной о нем, поверь - он очень хороший человек и ни в чем передо мной не виноват, да и о сыне он ничего не знает. Просто он меня не любит. И не надо меня жалеть, расклад такой я выбрала сама.

Тогда Олег понял - если он хочет, чтобы дорогая ему, но не любящая его женщина находилась рядом, необходимо по-прежнему оставаться ей преданным другом и запрятать свою ненужную любовь куда подальше.

Так и жили - дружили, пока в его семью не вошла Валентина. Прежние подруги перестали поддерживать отношения сразу с той поры, как Маша стала помогать Олегу в учебе, правда после свадьбы женщины снова начали видеться, хотя и без прежней теплоты. Но, узнав приговор врачей, Валентина резко изменила свое отношение к подруге. Если раньше она не могла спокойно видеть Марию из-за сынишки, втайне подозревая, что отцом его вполне мог быть Олег, то теперь напротив стала очень приветлива с Демиными. Более того, жена все чаще предлагала свою помощь по уходу за ребенком и, в конце концов, стала для Маши незаменимой няней, давая возможность молодой маме полностью отдаваться работе.

Что же делать? Как жить дальше? Эти мысли мешали Олегу работать. Его все сильнее тянуло к Маше не только потому, что тоска по любимой порой рвала сердце, но и потому, что там жил чудесный маленький мальчик Ванька. Жена, будто чувствуя его внутреннюю борьбу, напротив продолжала изо всех сил удерживать его при себе.

Чтобы хоть как-то привести невеселые мысли в порядок Олег решил пройтись пешком. Постоянно занятый делами, он уж и не помнил, когда в последний раз позволял себе прогуливаться по многолюдным улицам в одиночестве, наедине со своими думами. А думы эти, медленно прокручиваясь в голове по замкнутому кругу, вновь возвращались в своей безысходности и не давали успокоиться. Его постоянно кто-нибудь задевал в толпе, кто-то торопящийся, тот, кто четко знал, когда и куда надо успеть. А что же он, Олег? Разве он не успел? Он так многого добился. И столько преодолев, разве у него не осталось больше сил? И, что это он так раскис – разве он одинок и стал никому не нужен. В его суматошной жизни по-прежнему оставались строгая Маша Демина, и маленький Ванька - два любимых человечка, без которых он не представлял своей жизни. И не смотря ни на что, господин Силкин точно знал - как бы Мария не относилась лично к его персоне, он им нужен, как надежная опора, как единственная защита в жестком сегодняшнем мире.

То ли от свежего воздуха, то ли от воспоминания о Деминых, тягостное состояние начало отпускать Олега, и он прибавил шагу, неожиданно наткнувшись на пожилого мужчину. Им оказался Медведев – старший. Обычно друзья держали друг друга в курсе дел, виделись, правда, очень редко, зато часто перезванивались. Но в последнее время, Олег так замотался с делами и семейными отношениями, что как-то совсем упустил из вида, что от Вадима давно не было вестей. От Ивана Ильича он и узнал страшную весть о гибели семьи друга и то, что тот решил вернуться в родной город и заняться новым делом. Олег заверил своего наставника школьной юности в том, что они с сыном всегда могут рассчитывать на его поддержку.
***
О последней встрече с Олегом и вспомнил Иван Ильич, когда сын на предложение открыть свое дело заметил, что без приличных денег личную фирму не создашь. Договорившись о встрече наедине, Олег заехал за Вадимом, и они тотчас умчались на загородную дачу. Ни у того, ни у другого не было сил общаться с кем-либо еще. После бани мужчины, тихо расположившись за накрытым столом, изрядно приняли на грудь. Все уже было рассказано, договорено. В центре стола догорала свеча, верхний свет они давно выключили – слишком резал глаза, в которых щипало от непривычных скупых слез.

Сидя в обнимку два рослых сильных мужика, перестали, наконец, сдерживать давно накопившуюся душевную боль и слезы. Они рыдали бесшумно, без всхлипов и криков, только немигающие глаза, остановившийся взгляд и сжатые кулаки, и бухающее на пределе возможного сердце, как тревожный набат колокола, когда несчастье уже произошло. Редко и громко, сильно и больно. Еще немного и, если не остановиться, то сердце просто не выдержит непосильную горькую тяжесть.
***
Наконец то кончился этот изнурительный рабочий день. Из воспоминаний ее выдернул телефонный звонок. Так не хотелось вставать с дивана – полежать бы еще чуть-чуть. Звонил Олег - Мария не сразу вникла в смысл его слов, а когда до нее дошло, о чем, а вернее о ком он говорил, женщину бросило в жар и сел голос так, что она с трудом смогла ответить. Она не желала встречаться с Вадимом Медведевым, отчетливо сознавая, чем может грозить такая встреча, она очень боялась новых треволнений. Жизнь только наладилась - вошла в спокойную стабильную колею. Марии ничего не хотелось в ней менять.

И все-таки ей придется принять предложение Олега придти к ним в гости. Отказ может вызвать лишние вопросы, а именно их она и боялась услышать, так как вовсе не была к ним готова. До сих пор Маше нравилось бывать в гостеприимном доме Силкиных. Ей и в голову не приходило, что всегда спокойная и радушная хозяйка – школьная подружка Валя – бешено ревновала к ней своего мужа. Мария же считала, что Олегом, когда он в прошлом предлагал ей руку и сердце, больше двигало чувство благодарности в первом случае и сострадание сильного мужчины во втором, нежели настоящая любовь – уж очень он всегда был сдержан и спокоен. У самой Маши, когда она отдавалась ощущению любви, внутри вспыхивало охватывающее все тело такое пламя, что она и предположить не могла, как можно любить по-другому.

Мария твердо решила идти в гости одна без сына, объясняя Дарье Ивановне, которая оставалась посидеть с мальчиком, что, увидев ребенка, Вадим может очень расстроиться. Встреча у Силкиных прошла так, будто и не было стольких лет разлуки. За накрытым столом сидели бывшие одноклассники и припоминали шальные школьные годы, строили общие планы на будущее. Не заводили разговоры только о недавнем прошлом – не бередили раны друга. Еще до встречи с Медведевым Валентина сжато рассказала Маше о горе, постигшем его семью, чтобы предупредить лишние вопросы с ее стороны. Если б только знала подруга, как Маша боялась этой встречи. Будь это возможно - она и вовсе не стала бы разговаривать с Медведевым. Она думала только об одном - узнает он ее или нет. Тогда в гостинице не узнал, и тому было объяснение – к тому времени Мария мало походила на наивную школьницу. Но сейчас, когда близко встретились старые знакомые, другое дело. Сама доверительность обстановки располагала к воспоминаниям, правда женщина очень надеялась на то, что тогда ночью Вадим не слишком хорошо ее рассмотрел.

Успокоилась Мария только, когда все сели за стол и Вадим довольно спокойно стал рассказывать о своих планах создания собственного дела. Осмелев, Маша дала ему несколько конкретных деловых советов, которые Олег прокомментировал как ценные указания своего лучшего специалиста по финансам. Тогда впервые за весь вечер они вместе рассмеялись, а Маша окончательно успокоилась - не узнал.

Но и сама она с трудом признавала в сидящем рядом суровом мужчине с резкими складками на скулах того легкого синеглазого юношу, в которого она так яростно была влюблена когда-то. Ничего не осталось от того Вадима, как и от той любви. Сейчас она сочувствовала ему в его горе, жалела, но не любила.

Домой Мария решила возвращаться пешком - после долгого застолья хотелось подышать свежим воздухом. При том сильном возбуждении, в котором она пребывала весь вечер, прогулка была просто необходима. Нужно проветриться, успокоиться - иначе не заснуть, а бессонная ночь неизменно грозила возвратом мигрени. Олег, прекрасно понимая ее состояние, поддержал идею и пошел провожать. Они медленно шли молча по пустынной улице, каждый, думая о своем «завтра».

- Ты так ничего и не рассказала Вадиму - почему? Быть может, это как раз то, что сейчас ему нужно больше всего на свете, - вдруг тихо проговорил Олег, даже не глядя в ее сторону.

От неожиданности и четкой понятности его слов Маша резко остановилась, как от удара.

- Ты о чем, Олег? – выдавила она из себя, судорожно ухватившись за горло обеими руками, будто надеясь таким образом приглушить собственный страх перед неминуемым разоблачением.

- Вчера мы с ним были на даче - посидели по-мужски. О многом было переговорено, и о случайной встрече с незнакомкой в гостинице Вадим тоже рассказал. Он упрекал себя за ту слабость, чуть ли не считая, что судьба так жестоко его наказала за предательство жены. Мне достаточно было увидеть фото его маленькой дочки, чтобы догадаться - кто была та случайная женщина. Ведь ты со школы была в него влюблена. А его дочка и твой малыш очень похожи - похожи как родные дети.

Олег стоял рядом и напряженно смотрел на нее, ожидая ответа. В глазах мужчины разливалась такая печаль и нежность, что внутренний страх ее тотчас исчез, ей захотелось обнять своего милого спутника и рассказать все, что у нее сейчас творилось в душе.

- Он меня не узнал и, слава богу! Все давно прошло, отпустило. Его не было в моей жизни раньше, и ему нет места в ней теперь. Поклянись мне, что ты никогда ничего ему не расскажешь, - последние слова Маша шептала, вцепившись в Олега, изо всех сил стараясь не закричать.

Олег видел, что женщина находилась на пике того напряжения, после которого может снова сорваться - и вернутся ее прежние головные боли. Он не мог этого допустить, хорошо помня, какие страдания болезнь доставляла ей в прошлом. Олег прижал Машу к себе, чувствуя, как отчаянно стучало ее сердечко.

- Неужели ты думаешь, что я позволю тебе так страдать? - думал он. - Она его не любит? Она не любит Вадима! - эта мысль постоянно возвращалась к нему, принося неожиданное облегчение и странное смятение чувств.

- Маша, я клянусь всем, что мне дорого, никто ничего не узнает, только успокойся и положись на меня. Как всегда, положись на своего самого преданного Силкина.

- Как всегда, - повторила Мария, и доверчиво склонила голову ему на плечо, как делала постоянно, когда ей было особенно тяжело. - Конечно, все утрясется, потому что рядом Олег, как всегда, - подумала она и приподняла голову, чтобы посмотреть на него. Мужчина улыбался.
***
Валентина заглянула в гостиную - бра светились, но гость уже спал. Она тихо зашла, чтобы погасить свет. Вадим разметался на диване и судорожно стонал во сне. Одеяло сползло на пол. Хозяйка наклонилась, чтобы поправить его, и руки непроизвольно потянулись погладить крупные плечи спящего мужчины. Ее внезапно потянуло к нему с такой силой, что низ живота свело судорогой. Валя сцепила руки за спиной и резко отпрянула от дивана. Они не спали с мужем с той самой ночи, когда, узнав о своем бессилии, Олег предоставил ей свободу выбора в их дальнейших отношениях. Предоставил свободу, но выбор сделал сам - просто вычеркнул ее из своей личной жизни. И сейчас, глядя на почти незнакомого мужчину, Валентине безумно его захотелось.

Вадиму опять снился все тот же страшный сон, который преследовал его постоянно после аварии. Он нырял в омут, зная, что где-то в его водовороте гибнет жена с дочкой, но никак не мог их достать, в конце концов, силы его оставляли, и он сам шел ко дну. Ему не хватало дыхания, он начинал задыхаться и… просыпался.

Но сейчас сон изменился. Чьи-то цепкие руки ухватили его за плечи и не давали погрузиться во тьму стремительной воды. Теплая настоящая женщина легко гладила его плечи и нежно шептала слова успокоения - у него так давно такого не было! Они любили друг друга, пока он снова не провалился в глубокий спасительный сон. На это раз мужчина спал тихо и спокойно, а женщина лежала рядом с широко раскрытыми глазами, и ее слезы медленно скатывались на его подушку.

Наутро Вадим проснулся довольно поздно. В доме стояла тишина - все разбежались по своим делам. Рядом на столике лежала записка с номером телефона офиса Силкина. Хозяйки тоже не было видно. И тут он вспомнил свой чудный сон и повернул голову - на подушке рядом с ним угадывался четкий след другого человека. Мужчина принюхался - от белья пахло тонкими духами. Так это был не сон? И что же это значило? Вадиму стало страшно неловко, если его пожалели и обидно за друга, если жена так безоглядно могла его обманывать, но он решил пока ничего об этом никому не говорить. В конце концов, он не достаточно хорошо знал об их семейных отношениях. Время все расставит по своим местам.
***
- Олег, помнишь, ты как-то сказал, что я свободна от тебя и могу уйти, когда захочу?

- Да, Валя, конечно. Ты решила?

- Да, прости, - я жду ребенка.

- Это же прекрасно! И не смей извиняться - ты ни в чем не виновата, во всем только моя вина. Ты хочешь уйти к его отцу?

- Он ничего не знает.

- А он его хочет?

- Не знаю - пока сама ничего не знаю. Скорее всего, ребенку он будет очень рад, а вот захочет ли меня видеть рядом с собой? Этого я пока не знаю, Олег.

- Ты не хочешь сказать мне кто он?

И Валентина рассказала мужу о безумной ночи с Вадимом.

- Знаешь, Олег, я все равно бы рассталась с тобой, даже если бы этого не случилось - потому что еще раньше ты сам ушел от меня. Я не могу сказать, что влюблена в Медведева, но знаю, что буду любить, обязательно полюблю, отца своего ребенка.

- Хочешь, я поговорю с ним, а после и решим, как нам жить дальше?

- Не знаю, может так и надо сделать, сама я никак не решаюсь с ним объясниться. Боюсь - он может подумать, что я навязываюсь. Вдруг не сможет понять, что от него я уже получила все что хотела и большего мне ничего не надо. Наверное, только один ты сейчас меня понимаешь. Правда, Олежек? - и, не сдерживаясь больше, она с прежней нежностью обняла мужа.

О, как бы она хотела сейчас, чтобы он ответил на ее ласку и предложил ей остаться с ним. Остаться с тем, кого она продолжала так сильно любить. Но муж был нежен и спокоен, как преданный друг, и только – и женщина погасила свою надежду.

- Олег, ты не возражаешь, если я пока поживу у Дарьи Ивановны?

- Мы же договорились - сначала я переговорю с Вадимом, а там решим, что делать. В конце концов, если ты не хочешь меня видеть, я сам могу переехать к матери.

- Не тебя я не могу видеть, а этот дом, в котором надеялась стать счастливой. И уйти хочу, чтобы начать привыкать жить без тебя, - уже с тихой грустью думала женщина, но вслух сказала только:
- Пожалуйста, мне так будет легче.

- Ну, хорошо, поступай, как хочешь, - Олег понимал, что назад дороги нет, прежних отношений с женой не вернуть, и не потому, что она этого не хочет, а потому, что он сам так решил.

Валентина ушла, а он остался сидеть в пустой квартире, размышляя, как жить дальше. Сначала он должен поговорить с Вадимом, тот все вечера проводит с престарелыми родителями. И Олег позвонил Медведевым, пригласив друга к себе. Вадим приехал с букетом цветов и, чуть смущаясь, прошел в зал, выглядывая хозяйку:
- А Валентина где?
 
- Мы расстались.

- Почему?

- Я не могу стать отцом, а она всегда мечтала о малыше. Кода-то мы договорились, что она свободна уйти от меня, когда сама захочет. Сейчас она ждет ребенка.

Олег внимательно смотрел на Медведева и по его реакции на свои слова понял - ничего тот не знает, ни о чем не догадывается. Но по тому сожалению, которое он прочел в глазах Вадима, понял, что зацепила таки чем-то его Валентина. И Олег, как и обещал жене, все рассказал другу.

- Спасибо, Олег. Где я могу ее найти?

- Ты уверен, что поступаешь правильно? Может не надо так торопиться? Ей и так не сладко, я не хочу, чтобы она опять ошиблась, снова жила нелюбимой.

- Как ты не понимаешь - она же спасает меня, и разве я могу не полюбить мать своего дитя?
***
На прогулке с сынишкой Маша встретила Валентину. Подруга, которая раньше иногда с ними гуляла, в последнее время совсем перестала к ним заходить. Сама же Мария после приезда Медведева резко ограничила их семейные контакты, боясь случайных встреч его со своим сыном, чтобы, не дай бог, Вадим невзначай не вспомнил их далекую встречу и не смог что-нибудь заподозрить.

- Привет, Валя. Что-то ты совсем к нам не заходишь? Новые дела?

- Привет, привет, - Валя растрепала вихрастую головенку малыша. - Дела действительно новые, во всяком случае, для меня, - и она счастливо рассмеялась.

- Ты выглядишь такой довольной.

- Машка, я сама скоро стану матерью! Вот!

- Здорово! Наконец то! Я так рада за вас. Вы с Олегом так хотели детей.

- Глупая! Это не его ребенок, я ушла от Олега.

- Ну почему? Ведь ты его так любила!

- Я не могу больше жить с мужчиной, который по ночам шепчет твое имя. Только не говори, что не знаешь, что он всю жизнь тебя любит.

От прямолинейного заявления подруги Мария немного растерялась и не нашлась, что ответить на горький упрек, прозвучавший в голосе молодой женщины. - И где ты сейчас? С кем? – только спросила она.

- Я еще ничего не решила, кроме одного - с Олегом мы расстались. И не мучай ты его больше, пожалей хоть немного, он столько для тебя сделал. Ведь по любому случаю к нему бежишь. Ну ладно, если бы у тебя кто-то был, но ты же одна, без мужчины. Неужели не хочется хоть иногда чисто мужской ласки? Не понимаю тебя, время-то идет - смотри, не опоздай.

Валентина еще раз ласково взвихрила волосы мальчика и, кивнув им на прощание, пошла своей дорогой, уверенная, что все у нее сложится, что станет она счастливой, не смотря ни на что. Марию ошеломило признание давней подруги. Она хорошо помнила, как Олег до их женитьбы действительно делал ей несколько раз предложение выйти за него замуж. Но это всегда происходило в самые трудные для нее периоды жизни, и Мария считала, что мужчина просто жалел ее или делал это из благодарности. Маше и в голову не приходило, что Олег Силкин, такой мужественный и сильный человек, на самом деле любит ее, такую порой слабую и глупую в своей наивности женщину.

Любит до сих пор? А она? Как она этого не видела? Не чувствовала? Как хорошо ей всегда было с ним, спокойно. Из скольких бед и передряг он ее вытаскивал. Волна нежности охватила Марию, ей нестерпимо захотелось увидеть Олега, обнять его. Она позволила себе, наконец, признаться, что в последнее время именно статус женатого человека не давал ей возможности по-другому относиться к своему преданному другу.
***
Мария стремительно зашла в кабинет. Олег сидел за заваленным бумагами столом, как всегда, спокойный и сосредоточенный. Правда, непривычно решительный вид Маши Деминой его немного встревожил. Он только что вспоминал о последнем разговоре с женой и все никак не мог понять, к какому все-таки решению та пришла? Он сразу предложил ей помощь, но Валентина от его участия отказалась, пообещав ему первому все рассказать, как только сама определится. Он знал, что и с Вадимом бывшая жена пока не захотела встречаться.

- Олег, я все знаю, - чуть запыхавшись не столько от быстрого шага, сколько от волнения, произнесла Мария.

- Интересно, что она имеет в виду - мою беспомощность или просто уход жены? - вяло подумал Олег, чувствуя, что не в силах сдерживать накатившее вдруг раздражение.

- Пришла пожалеть? Не надо, обойдусь. Хочешь - расскажу Вадиму о Ваньке. Он на коленях приползет к тебе, и будет упрашивать быть с ним. Я уверен.

- Не смей мне говорить такие глупости.

- Почему? Ты же его любишь!

- Кого?

- Вадима, ты всегда его любила, еще с юности.

- Да, ты прав - я действительно его любила, любила долго, и я благодарна ему за Ваньку, но вот он вернулся - здоровый сильный мужчина и я поняла, что он мне совсем чужой. Он мне не нужен. Не люблю я его. Детская мечта ушла, как и сама глупая юность.

Она подошла, и смело села мужчине на колени. Он смотрел на нее пристально и печально.

- Да не люблю я его, не люблю - пойми же ты, наконец, - Маша положила руки ему на плечи.

- Помнишь, Олег, как когда-то в очень непростое для всех нас время ты говорил мне о том, как приходит ВРЕМЯ ПЕРЕМЕН. Оно приходит, не смотря ни на что, и все меняется - и время, и люди, и отношения между ними. Вот и сейчас, я думаю, оно снова настигло нас - новое время перемен.

Маша прислонила голову Олега к груди и почувствовала, как он крепко обхватил ее и прижал к себе - мужчина, который любил ее всю свою жизнь!