Дурная кровь

Этот небольшой замок был построен более тысячи лет назад. Тогда он, должно быть, был мрачным и удобным для обороны сооружением. От первоначального здания мало что осталось - за прошедшие столетия разные хозяева не раз обновляли и перестраивали его. Однако последнее такое обновление было, этак, лет двести назад, и замок сильно обветшал. Нынешняя хозяйка замка лежала на вершине того, что когда-то было толи контрфорсом толи частью крепостной стены, а теперь больше всего напоминало простой поросший травой холм.
Тисс лежала в траве и дремала. День выдался ясным и теплым, но редкие порывы ветра жалили холодом, забираясь под одежду. Именно из-за этого контраста Тисс так нравилось лежать в траве и греться под лучами еще теплого осеннего солнца.
-Госпожа… - Неуверенно подал голос Ларем, дворецкий Тисс. Он боялся свою хозяйку. Скорее по глубоко укоренившейся привычке, чем по какой-то конкретной причине.
-Что, Ларем? – Спросила Тисс, не меня позы и не открывая глаз.
-Только что я слышал голос господина Канагра.
-Голос?
-Да. Он раздался в обеденном зале и сказал, чтобы Вы приехали к нему.
-Он сказал, когда мне приехать?
-Он сказал – немедленно.
-А почему он передал это тебе, а не сказал мне напрямую?
-Не знаю… - смутился дворецкий.
-По тому, что не смог меня найти. – Тисс приняла сидячее положение и потянулась. –…идиот. Готовь Красавца.
Дворецкий ушел выполнять распоряжение. Его хозяйка встала, отряхнула плащ, пригладила длинные иссиня-черные волосы и направилась следом. Тисс была невысокого роста и изящного телосложения. Ее длинные локоны достигали груди – она зачесывала волосы так, чтобы они скрывали левую сторону лица - и почти сливались с черным плащом. Плащ она тоже носила так, чтобы он скрывал левую половину тела. Причина была в том, что левая рука Тисс была из стали, а на левой половине лица, от щеки до лба и от переносицы почти до левого уха, была стальная пластина, повторяющая контуры лица. На месте глаза на пластине был прямоугольник черного стекла.
Красавцем звали коня Тисс. По крайней мере, она называла его конем. На самом деле, это был черный стальной голем в форме коня. Тисс погладила его по черной гриве. - Когда вернусь – не известно. – Сказала она дворецкому и вскочила в седло. – С делами разбирайся сам.
Тисс послала мысленный приказ Красавцу, и тот взял с места в галоп.

Через полтора часа Тисс прискакала к невысокой старой башне, стоящей на одинокой скале. Канагр жил здесь. Точнее в системе пещер под башней. У входа в башню Тисс встретили двое наемников, работавших на Канагра. Канагр, как куратор округа мог себе позволить наемников, в отличие от Тисс, но глядя на двух небритых мужиков в потрепанных кожаных куртках и с кустарными ружьями, она нисколько ему не завидовала.
Тисс соскочила с коня и вошла в башню.
-Госпожа Тисс…-Сказал дворецкий Канагра. Его имя она не считала заслуживающим запоминания. – Господин Канагр ждет Вас.
 Тисс кивнула и закурила. Курила она тонкие сигары, дорогие и редкие. Пройдя по темному и пыльному коридору, Тисс спустилась по лестнице и оказалась в другом коридоре - еще более темном и пыльном. Коридор кончался железными дверьми, за которыми находилась большая комната с высоким потолком.
Дальня стена была невидна за всевозможными экранами всевозможных размеров и расположенных без всякого порядка. Здесь были и бывшие телевизоры, и мониторы и просто электронно-лучевые трубки, окруженные микросхемами и проводами. На экранах мелькали непонятные яркие цветные картины, графики и наборы символов. А посреди стены экранов подвешенное на шнурах висело женское тело. Женщина была так опутана проводами, что было видно только лицо.
-Впечатляет? – Спросил Канагр. Он был худым карликом с искривленной шеей и непропорционально большой лысой головой. Он сидел в металлическом кресле вполоборота к Тисс.
-Да. - Сказала Тисс. - Астральный монитор? Я только слышала о таких.
-Ну да… – Самодовольно усмехнулся Канагр. И тут же недовольно принюхался. - Эй! Я же говорил, что не выношу запаха табака.
-Ну извини. - Сказала Тисс, не глядя на него. Все ее внимание было направлено на мерцающую стену экранов. Она затушила сигару о ладонь левой руки и подошла к висящей женщине. – Значит, система анализирует и выдает информацию, обрабатываемую каждым центром мозга. А почему ты оставил тело? Нужен ведь только мозг.
-Так проще. Лучшее хранилище для человеческого мозга - человеческое тело.
-Ну да… Плюс еще будут проблемы из-за шока… - Согласилась Тисс. Она встала на стоящий рядом металлический табурет, и ее лицо оказалось на одном уровне с лицом висящей женщины. Волосы Тисс заколыхались – где-то рядом выл вентилятор системы охлаждения.
-Кто это женщина?
-Одна из моих крестьян. Ну правда были у нее вещие сны или что-то вроде.
-Вот как? – Тисс приподняла голову женщины за подбородок и посмотрела ей в глаза. Картинки на экранах вдруг замелькали с огромной скоростью, а вентилятор взял высокую ноту.
-Тисс, прекрати!
Тисс отвернулась, и экраны с вентилятором сразу успокоились. Она спрыгнула с табурета и посмотрела на Канагра. И тут же отвела взгляд – вид куратора вызывал у нее отвращение. И не только вид – теперь, когда ее любопытство было удовлетворено, она вспомнила, что терпеть не может хозяина помещения. И это чувство было взаимно.
-Зачем я ты меня позвал? – Спросила она.
-Ты знаешь, что сейчас, прямо в эту минуту, наши братья ведут бой с паладинами Ордена Светоносцев?
-И что? Мне нет никакого дела до этого.
-Ха! – Канагр издал нечленораздельный звук, выражающий крайнюю степень презрения. –Что еще ожидать от женщины да к тому же ублюдки?
-«Ублюдки»?- переспросила Тисс. В ее случае – это было не столько оскорбление, сколько определение. – А я думала, что это слово может быть только мужеского полу…
-В любом случае, - продолжил куратор, - меня не интересует твое мнение. Так случилось, что ты единственный некромант в моем подчинении, у которого есть боевая подготовка.
-Ну да, именно по этому меня после Академии направили сюда, на границу. – Сказа Тисс. –Однако, у тебя еще были Кашет и Ришш?
-Они сейчас сражаются с рыцарями. А для тебя у меня другое задание. Я бы с удовольствием поручил его Ришшу или Кашету…
-Короче! - Перебила Тисс. Перебивать было невежливо и попросту опасно, но Канагр, похоже, опять собрался завести старую песню о том, что она – тупая и бесталанная полукровка, чьё существование в мире было вызвано минутной прихотью глупейшего из потомков Ниндреда.
-Ты знаешь, где находится замок Туле?
-Замок барона дэ Туле? Да. У самой границы, примерно в четырнадцати лигах от сюда.
-Я собираюсь отправить к нему отряд Акара вместе с парой големов и Феллом. Я хочу, чтобы ты пошла с ними.
-Возглавила эту группу? – уточнила Тисс.
-Да. – Прошипел Канагр. – Ответственность за эту операцию на тебе.
-А кстати, что мы должны сделать?
-Сейчас, когда замок остался с уполовиненным гарнизоном - я видел это в астральном мониторе - ты должна выкрасть Эмилию дэ Туле, дочь барона.
Тисс нервно коснулась рукой пластины на лице. - Канагр, ты уверен? Ты понимаешь, что собрался сделать? Это будет не маленькая драка на границе, а что-то посерьезней.
-Да! Уверен! Отправляйся немедленно, ты должна появиться в замке раньше барона. –куратор бросил взгляд на один из мониторов. – Вся команда уже собралась. Ждут только тебя.
Тисс молча вышла.

У выхода из башни ее ждал отряд из двадцати всадников. Это были все те же наемники. Командовал ими наемник по имени Акар. Это был невысокий и широкоплечий бородатый мужик. Откуда он взялся в свите Канагра, Тисс не знала, но предполагала, что он явился откуда-то из земель Ордена. В стороне от наемников стояло два голема. Один больше всего был похож на трехметровую медведку из стали. Другой был чуть пониже - гуманойдное существо с короткими ногами, приплюснутой головой и гипертрофированными предплечьями- разумеется, тоже из стали.
-Привет Тисс-с! - Сказал подошедший Фелл. Фелл был тем, что на Аркире назвали бы киборгом. От человека у него остался мозг, нижняя половина лица, глаза и часть внутренних органов. Все остальные органы и части тела были в свое время заменены на их искусственные аналоги.
-Привет, Фелл. – Отозвалась Тисс, запрыгивая в седло Красавца. – На чем ты поедешь? Тебя же ни одна лошадь не поднимет.
Фелл молча указал на медведкообразного голема и заявил:
-Я знаю, у тебя есть курить.
Тисс протянула ему зажженную сигару.
-Эй! Что вы там? Ехать пора! – проворчал Акар.
-Поехали! – Громко сказала Тисс, обращаясь ко всем. – Если галопом – то мы будем у цели сразу после заката.
-Дык, кони же сдохнут! – Возмутился наемник.
-Сдохнут. – Подтвердила Тисс. – Но иначе мы можем не успеть. А в замке мы наверняка найдем коней на смену.


***

-Ну и что было дальше, Ним?
-Да ничего, он просто исчез.
-Как это, «исчез»? И что это ты ничего не ешь? Наш повар ради тебя так расстарался…
-У меня всегда, аппетит пропадает, когда я об этом вспоминаю. Так что давай сменим тему.
-Сменить тему? А о чем еще говорить? В нашей глуши вообще ничего не происходит.
-Ну вот например я слышала, что в вашем подвале сидит какой-то узник.
-Это всего лишь мелкий бандит. У отца просто не было времени разобраться с ним. Лучше расскажи по подробней о своем Лоренсе.


***


Всадники скакали по равнине. Копыта топтали пожухлую траву и поднимали тучи пыли. Холодный пронизывающий ветер развивал волосы и плащ Тисс. «Ночью будет жутко холодно.»-подумала она. –«Впрочем, это последнее, о чем стоит заботиться.» Вокруг были лишь поросшие травой холмы с редкими деревцами. Только где-то на горизонте справа виднелось нечто, похожие на лес, да далеко впереди текла река. Эта река служила естественной границей между Ниндредом и королевством Анрикия, входящим в состав земель Ордена. По этой причине река звалась Пограничной.
Отряд добрался до реки на закате. Правый, дальний берег Пограничной был гораздо выше левого. И это могло стать проблемой.
 Тисс остановила коня и спрыгнула, чтобы размять ноги, пока ее догоняют остальные.
-Кто-нибудь додумался захватить веревку? - Спросила она подъехавшего Акара. – А то Фелл, боюсь, слишком тяжел, чтобы взобраться самому.
-Веревка-то есть. А с лошадьми что?
-Один из твоих людей отведет их домой. А мы и пешком доберемся, замок прямо за этим обрывом.
-А как мы обратно пойдем? Даже если захватим лошадей – верхом здесь не пройти.
-Ладно, пусть твой человек ждет нас с лошадьми здесь. Надеюсь, к нашему возвращению они достаточно отдохнут. – Тисс достала сигару. – Только скажи тому, кто останется с лошадьми, чтобы если мы не вернемся к утру, возвращался назад.
-Ты думаешь…
-Все может быть.



Отряд без проблем пересек реку - в самом глубоком месте вода достигала груди Красавца – и взобрался по стене обрыва. С этим справились даже неуклюжие и тяжелые големы. Только Фелла, как и предсказывала Тисс, пришлось вытаскивать на веревке.
-Отлично. –Сказала Тисс, когда весь отряд собрался на краю обрыва. – А теперь посмотрите. - Она указала рукой на стоящий невдалеке небольшой замок. Уже опустилась ночь, но силуэт замка был прекрасно виден на фоне звездного неба. – Перед вами прекрасный образец архитектуры времен Драконьих Воин. Два против одного, что там наc уже заметили так что - вперед!

Замок был невелик, но отряду Тисс пришлось обегать его по кругу чтобы добраться до единственных ворот.
Голем, похожий на медведку, тяжело прыгнул, с грохотом врезался в крепостную стену и упал в ров. Но в момент удара о стену с его спины прыгнул Фелл и сумел запрыгнуть на стену. Через минуту он добрался до механизмов подъемного моста и опустил его. Тисс послала големов выбивать ворота и расчищать дорогу наемникам. Солдаты из гарнизона среагировали на удивление быстро. Не успел отряд пройти через ворота, как в него со всех сторон начали стрелять. Стреляли со стен и из башен. Наемники пытались укрываться за неуязвимыми для пуль големами, как за ходячими укреплениями. Големы же бестолково топтались, не зная, что им делать – они были приспособлены только для ближнего боя.
Тисс прижалась к стене под аркой ворот и, не слыша своего голоса, читала заклинание. Она видела, как одни за другим падают наемники, как упал на землю голем, сбитый с ног взрывом ракеты, как выкрикивает неслышимые грохоте боя ругательства и пытается одновременно стрелять и зажимать рану на плече Акар. Тисс шептала слова на древнем языке и черпала силу из умирающих. Это была старинная формула, составленная в незапамятные времена. Это было приглашение, приглашение на пир.
И на приглашение ответили. Из самых мрачных уровней Астрала пришли те, кого называли Серыми Падальщиками. Эти существа питались страданиями и болью, а жизненная сила, забранная Тисс у умирающих, позволила им частично воплотиться в материальном мире.
Выстрелы почти сразу стихли, и вместо них замок наполнился криками боли и ужаса. Падальщики больше всего походили на полупрозрачные скелеты собак с огромными пастями и короткими лапами, оканчивающимися когтями, похожими на кривые кинжалы. Они выныривали прямо из пола, потолка и стен и набрасывались на укрывающихся за бойницами и зубцами стен солдат. Большинство замечало их только когда было уже слишком поздно, но кто-то успевал выстрелить по призрачным тварям – и пули пролетали сквозь Падальщиков, хотя их когти и зубы казались материальными и бритвенно острыми. Единственными, кто выжил, кто сообразил атаковать Падальщиков холодным оружием. Солдаты были обучены Дисциплине Меча достаточно хорошо, чтобы клинки в их руках могли разить астральные сущности.
Неожиданно, все стихло. Тисс в изнеможении сползла по стене. Откуда-то сверху спрыгнул Фелл.
-Что это было? – Спросил он.
-Ды так, домашние питомцы Ниндреда. – Отмахнулась некромантка.
-И что, они всех перебили?
-Нет, их кто-то прогнал.
-Кто?
-Где-то там. – Тисс махнула рукой в сторону главной башни. – Что-то полыхнуло, и Падальщики разбежались.
-Полыхнуло? – переспросил Акар. Он заканчивал перебинтовывать свою рану.
-Да, на астральном уровне. – Тисс встала на ноги. – Оно и к лучшему - этими тварями совершенно невозможно управлять.


***

 -Они уже здесь! Они поднимаются сюда! Что нам делать?
-Пойдем.
-Что? Куда?
-Поможешь мне надеть доспехи.

***

Два голема по очереди поднялись по лестнице. Тисс и наемники шли следом. Фелл был отправлен исследовать подвалы. На трех предыдущих этажах они не встретили ни одного живого солдата. Им попадались только горничные, повара и прочая челядь. Разозленный ранением и потерей почти всех бойцов Акар отстреливал всех, кого видел. Тисс хмуро предупредила, что лично оторвет ему голову, если он ненароком пристрелит баронскую дочку, за которой они пришли.
Перед ними был пустой темный коридор, по обоим сторонам которого тянулись ряды одинаковых дверей. Неожиданно на другом конце коридора зажглись вспышки выстрелов. Тисс упала ничком и откатилась на лестницу, чтобы спрятаться за ступенями. Она лежала, прижимаясь к ступеням. Рядом лежал, стреляя по вспышкам, Акар. Над их головами свистели пули. Тисс выпростала из под плаща левую руку, и с металлических пальцев сорвалась шаровая молния и устремилась в сторону залегших на той стороне коридора солдат. Следом, повинуясь неслышному приказу некромантки, побежали големы.
Тисс поняла свою ошибку через пару секунд, когда двери на том конце коридора распахнулись, из дверного проема хлынул свет, и подбежавшие големы ввязались в невидимый для некромантки и наемников бой. В это же время Тисс услышала где-то рядом шорох одежды, и в ступеньку рядом с ее головой ударилось лезвие ганблейда. «Они все время были рядом,» - поняла Тисс –«Они ждали, когда отвлекут големов.» Она пнула ногой напавшего солдата, вскочила на ноги. Отвела руку с ганблейдом другого и ухитрилась ткнуть его в точку под ухом. Угостила небольшой молнией третьего. Полуослепшая от собственной молнии, сумела точно попасть ногой в солнечное сплетений еще одному…
Рядом, бросив винтовку, коротким мечем отбивался Акар. Его наемники оказались никудышными в ближнем бою и гибли один за другим.
Тисс отскочила, избегая удара клинка. Неожиданно, бок обожгла резкая боль. «Это же габлейд, от него нельзя отскакивать.» -мелькнула мысль. Удар пули заставил крутануться на месте. Она упала, согнувшись и держась за бок. Она почувствовала, как меду пальцев течет кровь. Она подняла глаза и смутно увидела над собой человеческую фигуру с занесенным для добивающего удара ганблейдом.
Тисс подняла левую руку и угостила врага электрическим разрядом. Неожиданно, голова ее противника разлетелась на куски. Обезглавленное тело упало на нее. Тисс сообразила, что кто-то выстрелил ему в затылок. Она сбросила с себя труп и огляделась. Рядом она увидела Акара. Он тяжело привалился к перилам, по его безвольно висящей руке стекала и капала на пол кровь. Чуть подальше, на лестнице между четвертым и третьим этажом, были солдаты. Им не было дела до Тисс и последнего уцелевшего наемника. Меду ними мелькало что-то быстрое и блестящее. «Фелл» -догадалась некромантка. Киборг вертелся между солдатами, убивая их одного за другим. На его пальцах были длинные стальные когти, и он работал ими с грацией и изяществом.
Вскоре, все было кончено. После звона стали и грохота выстрелов, вдруг стало очень тихо. Вернее, так показалось, по тому, что в той стороне, куда убежали големы, все еще шел бой. Киборг, переступая через тела, подошел к Тисс.
-Ты как?
-Нормально. - Отозвалась некромантка. Она с трудом приняла сидячее положение. – Кто снес башку тому парню, который меня ранил? Ты Акар?
-Что? Какому парню? – Наемник, пытался одной рукой и зубами перевязать новую рану.
-Это был я. – Раздался хриплый голос. Тисс только сейчас заметила стоящего в стороне человека. Насколько можно было разглядеть в темном коридоре, это был невысокий и, судя по голосу, молодой человек в длиннополой черной одежде. У него были длинные черные нечесаные волосы. В руках у него было короткоствольное ружье.
-Этот парень сидел в здешнем подвале. – Пояснил киборг. – Я подумал, что он нам может пригодиться.
Тисс недоверчиво хмыкнула и разодрала рубашку на боку, чтобы рассмотреть рану. -Может ты не заметила, но этот парень положил пятерых и спас тебе жизнь. - Заявил Фелл.
-Я сама бы справилась. – Тисс подняла лежащую рядом с ней автоматическую винтовку, раньше принадлежавшую одному из убитых солдат.
-Эй! Что ты собираешься делать?
Тисс молча установила на винтовке безостановочный режим стрельбы и разрядила обойму в потолок одной длинной очередью. За тем она прижала раскалившийся ствол винтовки к ране. Послышалось шипение.
-Должно быть, это жутко больно. – Сказал новый знакомый.
-Должно быть. – Некромантка встала на ноги. – Идем, давайте, наконец поймаем эту баронессу. Или как там полагается звать баронскую дочку? И ты, парень, пойдешь первым.

Они вошли в комнату как раз во время, чтобы увидеть, как длинный клинок проходит сквозь стальное тело голема как сквозь бумагу. Второй голем, а также отрубленные конечности первого валялись по всей комнате. Судя по всему, это было что-то вроде трапезной. На каменных стенах висели ковры с изображением различных рыцарских подвигов. По верх ковров кое-где висело оружие и щиты. Столы и стулья были придвинуты к стенам. А посреди комнаты стояла девушка. У нее было красивое аристократическое лицо, длинные черные волосы. На ней были зелено-черные доспехи, а поверх них - темно-зеленый плащ. В руках ее был полуторный меч, которым она только что разрубила пополам голема.

-Э-э-э.. Леди Эмилия дэ Туле? – Выдала Тисс. Она вошла в комнату, переступив через трупы двух солдат. Акар, Фелл, и освобожденный им парень вошли следом.
-Да. – Подтвердила девушка.
-Сдавайтесь. И вам не причинят зла. – Предложила Тисс.
Девушка-рыцарь презрительно хмыкнула и рубанула воздух перед собой. С ее клинка слетела какая-то едва заметная волна. Эта волна сбила с ног некромантку и немного протащила по полу. С ее товарищами произошло тоже самое. Эмилия перехватила меч обратным хватом и прыгнула к Тисс, намереваясь добить. На середине прыжка в нее попал электрический разряд из левой руки некромантки. Тисс еле успела откатиться в сторону, Эмилия чуть было не рухнула прямо на нее. К девушке-рыцарю подскочил Фелл и тут же отлетел, получив удар обоими ногами в бронированный живот. Девушка- паладин вскочила на ноги и огляделась, в поисках своего меча. Тисс тоже встала на ноги и тихо произнесла:
-А ведь твои доспехи… Это сплошная электроника.
Она сосредоточилась, проникая в электрические схемы доспехов Эмилии, определяя ключевые узлы и увеличивая сопротивление на них. От напряжения застучало в висках, а из носа пошла кровь. Ноги некромантки ослабли, и она опустилась на колени.
Эмилия повернулась к ней и занесла руку для удара, как вдруг поняла, что не может двинуться. Ее доспехи, увеличивающие ее силу, вдруг перестали ее слушаться. Она простояла как статуя несколько секунд. На ее лице застыло выражение бессильной ярости. Но вдруг она азартно улыбнулась и послала мысленный импульс доспехам. Сочленения в доспехах разъединились, и бронированные пластины посыпались с нее как листья с дерева поздней осенью. Эмилия осталась в одном облегающем черном комбинезоне.
К ней сзади подкрался Фелл и развел руки, чтобы схватить. И схватил воздух. Девушка высоко подпрыгнула, пропуская под собой стальные руки, изогнулась. Ее руки легли на плечи киборга, а ноги ударили туда, где у людей должна быть поясница. Киборг от удара и под весом Эмилии повалился назад, и девушка перекинула его ногами через себя. Она вскочила на ноги, потирая ушибленную пятую точку.
-Полагаю, теперь моя очередь. – Произнес вытащенный из подвалов парень в черном. Он прыгнул к Эмилии, и только что поднявшаяся на ноги Тисс с удивлением обнаружила, что этот парень дерется не хуже рыцаря Ордена Светоносцев, хотя совершено в другой манере. Противники обменивались быстрыми ударами, ловили друг друга в захваты и тут же выворачивались из них. В какой-то момент, парень поймал руку Эмилии и заломил ее. Та выкрутилась из захвата сделав боковое сальто. Тут же сделала фляк и сальто назад. Она не собиралась убегать, ей просто нужно было немного времени. Она сосредоточилась, протянула руку – и в руку лег ее меч. Эмилия тут же рубанула им перед собой, и появившаяся волна воздуха сшибла прыгнувшего к ней парня.
А вместе с ним и стоящую чуть позади Тисс. Она ударилась о стену спиной, и упавший со стены короткий меч больно ударил некромантку рукоятью по голове. Тисс схватила этот меч, сорвала с него ножны и с трудом встала на ноги.
-Тебе не тягаться со мной. – Заявила Эмилия. Она подскочила к некромантке и обрушила на нее серию ударов. Та с трудом сумела их отбить и пропустила подсечку. Тисс в очередной раз рухнула на спину. Эмилия занесла над ней меч. Некромантка в отчаянии выбросила вперед руку с мечем…

Неожиданно клинок выпал из руки девушки-паладина и упал рядом с Тисс. А меч некромантки вонзился в грудь Эмилии чуть левее середины.

-Ну ты и дура, Тисс. – Прокомментировал только что очнувшийся Акар.


***

Через некоторое время после того, как то, что осталось от отряда Тисс, пересекло границу Ниндреда, на крепостную стену фамильного замка баронов де Туле взлетела черная фигура. Через секунду к ней присоединилась еще одна.
-Мы опоздали.
-Снова.
-Но разрыв все сокращается. В этот раз – всего лишь на пару часов, а не на день или два, как раньше.
-Да. Однако преследовать становится все сложнее.
-Ничего. Скоро мы его настигнем.

***

-Я все-таки не понимаю почему мы приехали сюда, а не отправились прямо к Канагру. –произнес Акар.
-По тому, что я не знаю, есть ли у него необходимое оборудование. – Ответила Тисс. - Осторожно, Фелл, ступенька.
-Какая ты вдруг стала заботливая. – Заметил киборг, он нес на руках девушку-паладина.
-Я просто не хочу, возиться с этой девчонкой больше, чем уже приходится.
 Тисс вела все ту же компанию по темным коридорам своего замка.
-Я тоже кое-чего не понимаю. - Заявил парень в черном, - ты проткнула ее сердце часов пять назад, а она все еще жива.
-Я же объясняла: чары удержания жизни.
-Вот уж не думал, что ниндредские некроманты способны делать что-то для живых.
Лунный свет, лившийся из окон, блеснул на кривой улыбке Тисс.
 -Чары удержания жизни придумали для того, чтобы жертва не могла слишком быстро умереть во время ритуалов. – Пояснила она. – А вот и моя лаборатория.
Когда она переступила порог лаборатории, откуда-то появились несколько маленьких шаровых молний и принялись неспешно летать туда-сюда, освещая комнату. Лаборатория подставляла собой большую комнату с несколькими низкими длинными столами, шкафами вдоль стен и кучами непонятного хлама по углам. Все столы, кроме одного, были заставлены всевозможными приборами, аппаратами и емкостями с самым разным содержимым. На шкафах без всякого порядка стояли книги. Здесь были труды по некромантии и инфернальной магии, справочники по микроэлектронике, труды по анатомии и многое другое.
-Фелл, клади ее сюда. – Тисс указала на единственный ничем не занятый стол. - А теперь, все вон отсюда! Ждите в гостиной.

В гостиной горел камин, а перед ним – два кресла и столик. На столике стояло блюдо с мясом, которое только что пожарил Ларем, и кувшином вина.
Поскольку кресел на всех не хватало., Фелл предпочел не мешкать и запрыгнул в ближайшее чуть ли не с разбегу. Ножки кресла, не выдержав веса киборга, подломились - и Фелл оказался на полу. Акар хмыкнул и уселся во второе кресло.
-Исходя из того, что я слышал о Ниндреде, это вполне может оказаться человечиной. – Сказал парень в черном, указывая на блюдо с мясом.
Фелл встал на ноги, и отравил его в рот кусок мяса, подцепив его стальным когтем.
-Нет, - Заявил он. - Это баранина.


Через некоторое время, когда за окнами начало светать, появилась Тисс.
-Все в порядке. – Заявила она. - Я сделала ей новое сердце. Можете отправляться к Канагру.
-А девчонка? – Возмутился Акар.
-А ее сейчас лучше лишний раз не трогать. Пусть пока побудет у меня. Все понятно? Пошли вон!

***


Тисс проспала до середины дня. Солнце уже начинало клониться к западу, когда вымытая некромантка в вычищенной одежде вошла в свою лабораторию. Девушка - паладин лежала на столе.
-Па-адъем! – заорала Тисс. Девушка на столе открыла глаза и посмотрела на некромантку.
-Сколько пальцев? - Тисс показала раскрытую руку.
-Пять. – Ответ прозвучал с некоторой заминкой.
-Отлично! Как тебя зовут?
-Нимуэ.
-Как?!
-Нимуэ.
Изумленная Тисс пыталась сказать что-то, но ничего членораздельного выдать так и не смогла.
-Меня действительно зовут Нимуэ. Я солгала тогда.
-З-зачем?!
-По тому, что в отличие от Эмилии, я могу за себя постоять.
-Нда-а. – Тисс задумалась. – С твоей стороны это было весьма благородно. И что мне теперь с тобой делать? А впрочем… ты, наверно, представительница какого-нибудь древнего, уважаемого и дворянского рода. Так что для нас ты ничем не хуже Эмилии.
Нимуэ презрительно хмыкнула: – Ошибаешься, я гораздо хуже.
Тисс злорадно улыбнулась.
-Прежде чем ты попробуешь сделать какую – ни будь глупость. – Сказала она. – Обрати внимание, на то, что у тебя дыра в груди. Швы могут разойтись от одного резкого движения. Лучше вообще не двигайся.
Нимуэ опустила голову и увидела, что ее грудь перевязана какими-то не слишком чистыми тряпками.
-Я знаю, что ты быстро исцелишься. – Продолжала некромантка. – По этому, тебе следует знать, что твое старое сердце восстановлению не подлежало, так что пришлось заменить его новым. Искусственным. Оно хорошего качества – лет сто прослужит. Но учти, что я могу, например, сделать так…
Тисс щелкнула пальцами – и Нимуэ почувствовала, что ее сердце вдруг учащенно забилось, как во время бега. Поработав в таком темпе с полминуты, оно вдруг резко остановилось.. Нимуэ не смогла скрыть охвативший ее ужас.
 – Помни об этом. – В улыбке Тисс были триумф и жестокость. - Сердце Нимуэ снова забилось в нормальном ритме. - А в остальном – будь моей гостьей. Чувствуй себя как дома.
Некромантка покинула ошарашенную «гостью».

К Тисс подошел дворецкий.
-Где прикажете подавать завтрак? – Спросил он.
-В гостиной.
-Накрывать и на вас и на гостя?
-На какого еще гостя? – Удивилась Нимуэ.
-Господин Тэйн… в гостиной… – Дворецкий смутился и мгновенно потерял наработанный годами прислуживания лоск, вновь став простым испуганным крестьянином.
Тисс решительным шагов направилась в гостиную. Там, развалившись в кресле, сидел вчерашний субъект в черном.

-Привет. – Сказал он. Теперь Тисс могла разглядеть его лучше. Это был худой невысокий (но почти на голову выше Тисс) молодой человек лет двадцати пяти. Волосы его были длинными и черными. Тонкие черты лица, говорили о благородном происхождении, а все еще изящный, но явно ломаный нос и шрам на левой щеке – о пережитых приключениях. На нем был черный плащ, из под которого к удивлению Тисс виднелся жилет с отделениями под пистолеты амуницию, ножи и другие, полезные в бою мелочи (впрочем, большинство отделений пустовало), и черные брюки, заправленные в сапоги. На поясе у него в место меча висело помповое ружье в чехле и пистолет в кобуре.
-Неужели ты сидел в тюрьме дэ Туле в месте со всем этим? – Спросила Тисс.
-Нет, плащ у меня отобрали… К стати, забыл представиться, меня зовут Тэйн.
-И какого демона ты забыл в моем замке, Тэйн?
-Здесь неплохо кормят. – Он пожал плечами. – Да и архитектура мне здешняя нравится. А если серьезно, я подумал, что тебе понадобится человек вроде меня. А мне все равно нечего делать и некуда идти.
-Хмм.. –Тисс коснулась пластины на лице. И на секунду задумалась. Потом повернулась к двери, из-за которой осторожно выглядывал дворецкий. –Ларем, подавай завтрак. И за одно принеси на чем сидеть гостю.
–Но я итак сижу… -Удивился Тэйн.
Вместо ответа Тисс подошла к креслу и с силой дернула за край спинки. Кресло опрокинулось назад; Тэйн, перекатился и встал на ноги. Тисс подняла кресло и уселась в него.
-А что произошло со вторым креслом? – Спросила она.
-У него ножки сломались. – Тэйн подошел к окну. Когда-то это была бойница, но кто-то из прежних хозяев предпочел уют безопасности, и бойницу расширили и вставили оконную раму.
Из окна открывался вид на полуразрушенную стену, а за ней небольшую деревню и идущую через нее дорогу к замку.
-И кто сидел в моем кресле и сломал его? – Недовольно спросила Тисс. Кресло было слишком велико для нее. И она, нервно поелозив в нем, легла по диагонали, перекинув ноги через один подлокотник и положив голову на другой.
-Фелл. К стати, хотел спросить, кто… что он такое?
-В Аркире таких называют киборгами. На сколько мне известно, он был предшественником Акара на службе у Канагра. Однажды его смертельно ранили, и Канагр его спас, превратив в то, что он есть сейчас. Могу и тебя таким сделать.
-Это угроза?
Тисс пренебрежительно хмыкнула. – Участь Фелла не так уж и плоха. Во всяком случае, лучше, чем участь поднятого мертвеца.
-А разве они бывают? Я думал, это сказки.
-Бывают. Но в нынешнее времена это просто не выгодно. Гораздо проще поймать какой-нибудь дух и связать его с искусственным телом и получить то, что за не имением лучшего названия зовется словом «голем». – Тисс достала сигару. Закурила. Тем временем ее дворецкий успел принести стол и теперь расставлял на нем тарелки. - Чтобы поднять мертвеца и заставить его выполнять какие-то действия требуется много сил. Это достаточно сложный и долгий процесс. Причем большинство сил уходит именно на анимирование тела. Мало кто способен создать и контролировать больше двух-трех ходячих мертвецов. Хотя наш великий предок Ниндред, как говорят, вел за собой тысячи мертвых воинов, а Арингель во время Битвы Трех Королей разом поднял всех, кто успел на тот момент там погибнуть. В старые времена, когда не знали электроники, механики и всего прочего, некромантам приходилось довольствоваться тем, что было, но все меняется. Современные рыцари носят доспехи с мышечными усилителями, а маги предпочитают заклинать не хрустальные шары, а электронно–лучевые трубки.
Тэйн переместился к столу и уставился на большое блюдо с зажаренным зайцем.
-Твои крестьяне еще и часть своих охотничьих трофеев тебе отдают?– спросил он.
-Нет, -равнодушно ответила Тисс, - куда им. Они способны только домашний скот пасти и резать.
И тут же хихикнула:
-Бараны, режут баранов. Разве не забавно? Разница только в том, что одни бараны умеют говорить, а другие – нет.
-Ты их презираешь?
-Нет, чтобы презирать, надо чтобы объект презрения был хоть немного подобен тебе. Они – просто животные. Они не способны ни к творчеству, ни к войне, ни к чему бы то ни было еще, кроме своего нынешнего образа жизни. Все остальное из них давно вытравили.
Тэйн молча принялся за еду. Тисс молча курила.
-Так что странно это… - произнесла она наконец, обращаясь скорее не к Тэйну а к закопченному каменному потолку.
-Что странно?
-Что я такая, какая есть. Талантливая и умная. – В голосе Тисс не было ни хвастовства, ни гордости – простая констатация факта.
-И скромная…
-Наверно, гены моего отца пересилили. – Она посмотрела на свою металлическую руку. –Хорошо бы узнать, кто он.
-Э-э?…-не понял Тэйн.
-Моя мать была одной из таких крестьян. – Мрачно сообщила Тисс. – А кто был мой отец, узнать, сам понимаешь, несколько труднее.
-А почему ты тогда стала некроманткой? – Спросил Тэйн. – А не пашешь землю, как твоя родня?
-Ты что, - в голосе Тисс сквозило недоумение - вообще ничего не понимаешь?
-Наверно нет…
-Не знаю, как в других краях, а у нас некромантами не становятся, а рождаются. Если в новорожденном течет кровь Ниндреда, это видно сразу. – Тисс помахала у Тэйноа перед носом левой рукой. – Думаешь, мне ее кто-то когда-то отрубил? Я уже родилась с недоразвитым глазом и рукой. Моя рука там, на месте, под слоем стали. Если конечно можно назвать рукой уродливый отросток без пальцев.
Тэйн хотел что–то сказать, но не смог сразу подобрать слов. Он встретился взглядом с некроманткой и та, изменившись в лице, быстро спрыгнула с кресла и, подскочив к Тэйну, схватила его за горло.
-Не смей! Слышишь? – Прошипела Тисс сквозь зубы, черты ее лица исказила ярость. Стальные пальцы сжимались на шее Тэйна и приподняли его над полом. Сказать что-либо он не мог. И только удивленно и вопросительно уставился на некромантку.
-Не смей меня жалеть! – Рявкнула Тисс. Она резко разжала руку, отвернулась и сказала совершенно спокойным голосом: - Это оскорбление.
-Я понимаю. – Сказал Тэйн, потирая шею. – Значит, у всех ниндредцев такие… дефекты?
-Мне еще повезло. Размножение в узком кругу, древние проклятья, и постоянные занятия инфернальной магией. – Тисс подошла к окну. - Среди моих родственников можно встретить совершенно невообразимых уродов. Заметь, уродов даже на мой испорченный вкус.
-Родственников?
-Ну да. Если ты не знаешь, все здешние некроманты – потомки великого Ниндреда, основателя этого государства. И инцесты среди его потомков были совершенно обыденным делом. Так что все потомки Ниндреда – одна большая, не дружная, но все-таки, семья. – Она замолчала, а потом спросила совершенно другим тоном: - Тэйн, скажи, а ты правда решил поработать на меня?
-Да. А что?
-Буквально через несколько минут тебе представится возможность сложить за меня голову. – Ответила Тисс, напряженно смотря на что-то за окном. – Так что передумывай быстрее.
В комнату вошел дворецкий.
-К вам гости, госпожа Тисс. – Сказал он.


***
Когда в зал вошли Кашет и Ришш, Тисс сидела в кресле, закинув ногу на ногу и равнодушно рассматривая гостей. Тэйн стоял в отдалении, прислонившись к стене и кутаясь в плащ.
-Ну? – сказала Некромантка.
-Тисс… - Сказал Кашет. Его безэмоциональный голос раздавался из-под скрывающего лицо капюшона. Кашет носил длинный черный плащ, под которым угадывались доспехи. – Тебя приказано схватить и доставить в Ашенкар.
-Думаешь – удивил? – Некромантка мрачно усмехнулась. - Чей приказ?
-Главного Куратора Аришига. – Подал голос Ришш, и окинул Тисс быстрым взглядом желтых глаз, один из которых был заметно больше другого. – Канагр сообщил о твоих вчерашних действиях…
-Значит, этот урод струсил, и решил свалить все на меня. – Подъитожила Тисс. – Ребят, а вы поверите, ели я скажу. Что я выполняла приказ Канагра?
-Нет. – Ответил Кашет.
-Да. – Ответил Ришш. – Но это ничего не меняет… Слово полукровки против слова Куратора…
-Тогда мне придется с вами драться.
-Не получится. – Кашет покачал головой. – Тебя уже отключили от Колодца. У тебя просто нет сил.
Тисс криво усмехнулась – и между большим и указательным пальцем ее левой руки вспыхнула ослепительная электрическая дуга. Некроманты временно ослепли, но это не помешало им обрушить на Тисс совместную астральную атаку. На нее накатила волна чужой яростной ненависти.
У Тисс потемнело в глазах, она сопротивлялась чужой воле, стремящейся вышвырнуть ее сознание из тела. Но силы были неравны. У нее не было никаких дополнительных источников энергии, а Кашет и Ришш могли черпать астральную энергию из Багряного Колодца – общего источника силы всех ниндредских некромантов.
Астральный поединок длился не более одной секунды. За эту секунду Тэйн, увидев сквозь закрытые веки электрическую вспышку, открыл глаза, отлип от стены, распахнул плащ, под которым прятал руки с зажатыми в них пистолетами, и выстрелил.
Одна пуля попала в Кашету в голову. Другая – в грудь Ришшу. Оба некроманта синхронно рухнули на пол. Тело Кашета забилось в конвульсиях. Тэйн прицелился и добил Ришша выстрелом в голову.
И это все? – Поинтересовался Тэйн. – Я ждал большего. Тисс?..
Некромантка лежала с открытым глазом и застывшим выражением лица и молчала.
Внезапно, оконная рама разлетелась вдребезги, и в вихре битого стекла в комнату влетела массивное и изящное металлическое тело. Тэйн отпрыгнул в сторону, перекувыркнулся и замер, стоя на одном колене и направив пистолеты на Фелла.
-Уходи. – Сказал Тэйн. – Не хочу тебя убивать.
-Ты с-слишком самонадеян. – Ответил киборг и прыгнул.
Тэйн выстрелил и отпрыгнул назад прежде, чем его противник приземлится рядом с ним. Он сделал фляк на левой руке, выстрелив из пистолета в правой. Однако все его пули не причинили вреда киборгу.
-Ну и долго ты будешь прыгать и скакать? – Осведомился Фелл. – Твои пули бесполезны.
-Похоже, ты прав. – Согласился Тэйн и побежал прямо на киборга.
Фелл выбросил вперед руку, рассчитывая нанизать Тэйна на свои когти, но тот в последний момент оттолкнулся от пола и боковым сальто перелетел через киборга, оказавшись у него за спиной. Фелл тут же развернулся, одновременно нанося удар – Тэйн пригнулся, пропуская над собой стальную руку с когтями, и тут же выпрямился.
Фелл успел почувствовать, как снизу в его челюсть уперся ствол пистолета - прежде чем Тэйн нажал на спусковой крючок. Тело киборга с грохотом и лязгом упало на пол. Тэйн облегченно вздохнул.
-Уфф.. – произнесла Тисс и тяжело сомкнула и разомкнула веки. – Сильно меня припечатало.
-Ты как? – спросил Тэйн.
-В порядке. – Тисс с трудом встала. Пошатнулась. – У меня еще много дел…
-Какие еще дела? Надо сматываться, когда этот Канагр узнает…
-Он уже знает. – Мрачно сообщила Некромантка. – Я почувствовала его присутствие в Астрале.
-Тем более. –Тэйн перешагнул через тело киборга, подошел к столу, уселся на него, и стал досылать патроны в обоймы.
-Мне надо немного времени, чтобы уничтожить астральные тела Кашета и Ришша. Чем быстрее я это сделаю, тем лучше. И еще… еще кое-что стоит сделать. –Неромантка окинула помещение взглядом, как бы говоря, что у стен действительно есть уши.
-Ага. Я так и не понял, а что этим двоим было от тебя надо? – спросил Тэйн.
-Похоже, Канагр испугался собственных действий и доложил Главному Куратору о вчерашних приключениях. При чем представил дело так, что это была моя инициатива.
-Не понял…
-Ты просто не в курсе нынешней политической ситуации. У нас с Орденом не воина, а игра в воину. Наши молодые и горячие некроманты вторгнутся на чужую территорию – а не менее молодые и горячие рыцари дают им отпор. Рыцари порубят пару големов, големы помнут пару доспехов. Все получают свою дозу приключений и расходятся по домам. Все счастливы, особенно старые и мудрые, которым не мешают молодые и горячие. Но Канагр, с нашей помощью, дал доблестным рыцарям повод обидеться на нас всерьез. А в настоящей воине у нас нет шансов.
-Понятно, я, пожалуй, схожу, добуду тебе нужное время. – Тэйн соскочил со стола, спрятал пистолеты под плащ и направился к дверям.
-Эй! Что ты собрался сделать? Если ты собрался сбежать, то надо было раньше. Смерти двух некромантов тебе не простят.
-Я хочу нанести визит этому самому Канагру. К стати, я, кажется, не знаю дороги к нему.
-Э-э-э…- Выдала Тисс. – Красавец тебя довезет. Это мой конь.
-Прекрасно... – Тэйн распахнул дверь.
-Тэйн! Постой!
-Что?
-Зачем тебе все это?
-Кто знает? – Тэйн пожал плечами и легкомысленно улыбнулся. – Может, мне просто нравится убивать.
 
***

-Ну что? – Спросил, только что вышедший из башни, Акар.
-Ничего. – Отозвался один из наемников, охранявших вход. Акар вынул из кармана куртки самокрутку и зажигалку. Окинул взглядом степь.
-Он должен вот-вот появится. Канагр говорит, что потерял его из виду, как только он слез с коня… Будете? – Он достал еще одну самокрутку.
-Табак? – уточнил один из наемников.
-Да.
-Не буду.
-Я буду. – Сказал другой наемник. Акар протянул ему самокрутку.
-Акар, зачем тебе табак? – Спросил первый наемник. – Конопля дешевле и лучше.
-Ты не поверишь, но иногда мне нужна работающая голова.
Раздался хлюпающий звук, и Акар, обернувшись к любителю конопли, увидел, как тот с остекленевшими глазами сползает по стене, зажимая рукой расползающееся красное пятно на груди. Раздался еще один хлюпающий звук – и рядом также сполз по стене второй охранник.
Вдалеке из высокой травы поднялась фигура и, не спеша, направилась к Акару. Это был Тэйн. На плече он нес снайперскую винтовку. Акар молча курил и ждал, пока он подойдет.
-Откуда у тебя снайперка? – Мрачно спросил Акар, когда между ним и Тэйном оставалось примерно два шага.
-Видел мое ружье? – Ответил Тэйн. – Меняешь ствол, ставишь прицел и приклад – вот тебе и снайперка.
-Почему ты меня не пристрелил?
-Хочу попросить тебя свалить отсюда.
-Вот как? Ты очень добр, парень. – Акар усмехнулся в усы.
-Ты понимаешь, что у тебя не против меня шансов? Я все равно так или иначе доберусь до твоего хозяина. Просто не хочу перешагивать на этом пути и через твой труп.
-Ха! Мы знали, что ты явишься, и подготовили тебе теплый прием. Путь к Канагру только один, и ты по нему не пройдешь.
-Можешь быть уверен - пройду. – Мрачно сообщил Тэйн. - Вот только какое тебе дело до того, что случится уже после твоей смерти?
-А почему ты вообще так уверен, что сможешь меня убить. – Акар хитро прищурился. – У меня есть в запасе не мало трюков специально против таких молодых и самоуверенных героев.
-Это ты мне говоришь, или себе? – Спросил Тэйн. – Почему ты так хочешь умереть?
Наемник тяжело вздохнул и произнес:
-Все мы когда-нибудь умрем. И не так уж важно, когда. Но после смерти я не хочу смотреть в глаза своих парней, которых оставил драться и умирать, а сам сбежал.
Тэйн кивнул:
-Я понимаю. Ну что же...
Акар отпрыгнул назад, в полете стаскивая с плеча ружье. Рука Тэйна нырнула под плащ и появилась, сжимая пистолет.
Два выстрела прозвучали одновременно.
Акар упал на землю, выронив ружье.
-Я… попал? – Прохрипел он и сплюнул кровь.
-Попал. – Ответил Тэйн, снимая плащ, по которому текла кровь.
-Вот видишь… я же говорил… -Акар улыбнулся. И умер.

***

Жители деревни прятались по домам и со страхом смотрели, как сквозь их деревню мчится отряд всадников на черных конях. Это были обычные животные, а не кошмарный конь их железнорукой хозяйки, способный сожрать человека. Того коня они видели некоторое время назад, когда он нес человека в черном. Эти всадники скакали по той же дороге в другую сторону – замку. Кони их не пугали. Пугали закованные в черные доспехи наездники. Пугали их длинные мечи и закрытые шлемы. Но больше всего пугала мрачная решимость в глазах их седого предводителя.

***

Канагр метался по залу, не зная, что делать. На экранах шел бой. Впрочем, он и без них все прекрасно знал. До него доходили эманации смерти, а звуки выстрелов доносились буквально из-за двери.
 Он прекрасно подготовился. Его наемники так забаррикадировались, что могли сдержать отряд Светоносцев. А прямо в зале Канагра был установлен каменный алтарь, на котором лежала юная девушка. Стены и пол вокруг алтаря были покрыты письменами и геометрическими рисунками. Несколько коротких фраз на древнем языке, один взмах кинжала - и тот, на кого укажет Канагр, будет просто сметен обрушившейся на него энергией. Вот только он никак не мог разглядеть того парня, что в данный момент методично уничтожал его солдат. Ни астральный монитор, но другие средства не позволяли увидеть его. Такое впечатление, что астрального тела у него просто не было.
Неожиданно, все экраны на стене вдруг погасли и вновь вспыхнули. Но теперь все экраны показывали одно и тоже. С каждого экрана на некроманта смотрел черный глаз в обрамлении густых ресниц. Неизвестно откуда раздалось насмешливое хихиканье.
-Тисс?! – Канагр узнал обладательницу глаза.
Снова раздалось хихиканье. Женское тело, подвешенное между экранами, зашевелилось. Опутывающие его провода задергались, заискрили разрывающиеся контакты. – И женщина медленно опустилась на пол. Часть опутывающих ее тело проводов все соединяла ее с приборами, а часть, сыпя искрами, шарила вокруг, подобно щупальцам. Изображение на экранах вновь сменилось. Теперь глаз был один, но во всю стену и он так же смотрел на Канагра.
-Ты, забыл… - С трудом произнесла женщина. Она медленно на четвереньках ползла к некроманту. – Любая дверь пропускает в обе стороны. Если ты открыл окно в Астрал и смотришь через него, значит, кто-то может посмотреть через него и на тебя… Или как в твоем случае – пролезть к тебе через окно.
Женщина медленно ползла к Канагру. Он знал, что ее мышцы давно атрофировались, а нервная система вряд ли еще способна управлять телом. Так что она не способна даже вот так ползти. Но сейчас этим телом управляла Тисс, и ее магия и воля заставила двигаться бессильное существо.
Канагр опомнился от сковавшего его было оцепенения, и побежал на своих коротких ногах к алтарю. Теперь у него было на кого направить удар своего заклинания. Внезапно ползущее тело выгнулось назад, провода, обхватывающие грудь, сжались, ломая ребра, и женщина плюнула кровью, замарывая окончание одного из лучей многолучевой звезды, в центре которой стоял алтарь.
-Р..риск…нешш?… –Прохрипела женщина.
Ритуальный нож выпал из обессилевшей руки карлика. Он все еще мог призвать мощные инфернальные силы, но нарушенный рисунок не позволит ему управлять ими и эти силы скорее всего уничтожат вызвавшего их. Канагр опустил взгляд и встретился взглядом с приготовленной и в жертву девушкой. Похоже, она сошла с ума от страха. Он перевел взгляд на край алтаря. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за края с трудом поднимается женская голова в ореоле из извивающихся и искрящих проводов. Два толстых кабеля обвились вокруг его тела прежде, чем он успел отскочить.

***

Акарина дэ Фор нашла Картэна фон Крэт, на стене замка. Старый рыцарь смотрел на закат. Он, как и все остальные в отряде, носил черные доспехи с эмблемой Светоносцев, под которой помещалось геральдическое изображение звездного неба. Это не был герб его дома, такой же герб был на доспехах Акарины и любого другого рыцаря в отряде.
-Ну что? – Спросил фон Крэт.
-Я такого еще не видела. – Мрачно сообщила Аркарина. Она тряхнула головой, и по плечам рассыпались золотые кудри. – Здесь каждый камень дышит смертью и кровью.
-И ужасом. – Картэн фон Крэт погладил свою короткую белую броду. Он бы старше ее почти в три раза и относился к ней почти как к дочери или внучке. Общее дело очень роднит людей.
-Да… здесь еще ничего, а там, в подвалах…
-Что вы обнаружили?
-Здесь жила некромантка и ее дворецкий. Здесь что-то произошло недавно. Мы нашли три странных трупа. Похоже, это были некроманты. Еще мы обнаружили Нимуэ Кальдвел, которую вчера похитили из замка дэ Туле. Она без сознания, похоже, некромантка с ней что-то сделала. Что нам с ней делать?
-Посмотрим. Что еще?
-Дворецкий, кажется, сбежал, а Некромантку мы нашли… - Она замолчала.
-Что? Говори!
-Она была тоже без сознания. В подвале… - Акарина снова замолчала. – Там.. Она, похоже, проводила какой-то ритуал. Там три жертвенника и на каждом –жертва… Все молодые девушки… Я приказала связать тварь и похоронить несчастных. Я…
-Ты все сделала правильно. – Картен положил руку на плечо Аркарины. Латная перчатка звякнула о наплечник.- Ее не следует убивать ни сейчас, ни потом. Пусть искоренением обыденного зла занимаются другие. У нас более важная миссия. Что по нашей цели?
-Вот. – Аркарина протянула, найденную ей гильзу.
-Мидгольшерский Оружейный Завод… Сто против одного, что это его пуля. Пойдем, расспросим хозяйку этого замка.
Они спустились в подвал, где стояла, подвешенная за руки цепью к потолку, Тисс.
-А что с рукой? – Спросил фон Крэт.
-Никак нельзя избавится. – Ответил охранявший ее рыцарь. – Если только руку отрубить…
-Понятно… - Старый рыцарь посмотрел в лицо некромантке. – Послушай, мы не собираемся тебя убивать. Я прекрасно понимаю, на что способен жаждущий мести мертвый некромант. И пусть мои подопечные хотят твоей смерти, против моей воли они не пойдут. Все что мне надо - это чтобы ты рассказала все, о том человеке в черном. Что он здесь делал и куда ушел.
 -За чем мне тебе говорить что-то? – Ответила Тисс. – Ты все равно не посмеешь меня убить. Или, может быть, хочешь, чтобы мой призрак преследовал тебя всю жизнь?
-У нас умеют развеивать призраки. – Сказала Акарина.
-Прекрасно. – Ответила Тисс. - Именно этим и будешь заниматься ближайшие сто лет, если убьешь меня.
-А как на счет пыток? – Предложила Акарина.
-Она не чувствует боли. – Покачал головой фон Крэт.
-Не совсем. –Улыбнулась Тисс. - Я просто умею не обращать на это внимание. А знаете как этому научиться? Для начала имплантируется специальный прибор, который контролирует сердце и не дает ему остановиться или разорваться…
-Помочи! –Прервал ее старый рыцарь. – И послушай. Речь идет о таких вещах, по сравнению с которыми все здешние дрязги не стоят вообще ничего! Ты слышала о Нирраэле?
-Кто ж о нем не слышал?
-Все о нем слышали, но мало кто знает, что у него были дети. И было предсказано, что потомок его сумеет повторить путь его и довершить то, что не удалось Черному Демону. Мы, Звездный Орден сотни лет разыскиваем и уничтожаем его потомков. В жилах Тэйна из рода Ак’карат течет кровь Нирраэля. Он может оказаться тем, кто пойдет по его стопам.
-Да-а?! – Удивилась Тисс, - кто бы мог подумать!? А на вид такой скромный молодой человек…
-Так ты поможешь нам?
-Разумеется, нет. Даже если бы я в это поверила.
-Для тебя весь мир стоит меньше одного человека?
-Да.
В помещение вбежал взволнованный рыцарь.
-Там!.. Это он! Он идет!

***

Двор замка неплохо походил для этой встречи. Рыцари выстроились полукругом. В центре Акарина дэ Фор и Картэн фон Крэт. Напротив них стоял Тэйн. Солнце уже зашло, на небе светили звезды. Становилось прохладно.
-Вот и вы! – Весело сказал Тэйн. – Честно говоря, я ждал вас несколько позже.
Он отшвырнул в сторону пистолеты и ружье.
-Можешь веселиться сколько хочешь, - Сказала Акарина. - На этот раз, ты не уйдешь.
-Я действительно рад вас видеть. – Сказал Тэйн. – Мы ведь столько пережили вместе. Столько приключений. Например, - улыбка Тэйна превращалась в оскал ярости, – я помню, как ты убила мою сестру. Как твой брат, убил моего отца…
-Ты убил моего брата! – Выкрикнула Акарина.
Тэйн рассмеялся:
-Что вы так и не смогли извлечь из него осколок этого.
Тэйн извлек из-под плаща какой-то предмет. Это был длинный меч. Вернее это был бы длинный меч, если бы его клинок не был когда-то сломан примерно на середине.
-Мы убили твоего сына! И твою жену. – Зло выкрикнула Акарина.
-Почему ты пошел на это? Почему ты решил завести детей.– Спросил фон Крэт. - Разве ты не знаешь, что мы чувствуем, когда на свет появляется новое дитя проклятой крови? Ты удачно скрывался от нас более пяти лет и вдруг…
Тэйн рассмеялся:
-Я тебе потом расскажу. Когда умрут все твои прихлебатели.

Рыцари атаковали. Тэйн поднырнул под меч первого приблизившегося к нему и вонзил свой клинок ему в горло. Вынырнул из-под падающего тела, отвел удар другого рыцаря, тут же всадил сломанный меч в живот третьего… Он метался между рыцарями, постоянно опережая их. Сломанный меч в его руках легко пробивал доспехи. Тэйн проскакивал между рыцарями, не давая себя окружить, заставлял их мешать друг другу, использовал по максимуму свое преимущество в скорости. Рыцари не могли ничего ему противопоставить и падали один за другим.
Последний, восьмой рыцарь рубанул Тэйна по груди – тот прыгнул через меч, резанув в прыжке противника по шее. И рыцарь и Тэйн упали на землю одновременно. Только Тэйн через мгновение вскочил.
 – Эй ты! – Крикнула Акарина, до того не вступавшая в бой. Она прыгнула. Тэйн прыгнул ей на встречу.
К ногам Картэна фон Крэта упала украшенная золотыми волосами женская голова.
-Итак, ты хотел знать. - Произнес Тэйн. - После того, как мне удалось скрыться, я некоторое время бродил по свету, пока меня не занесло в горы Белого Хребта. Там я вступил Орден Лун и обучался технике Лин Куэй – Пути Пустоты. У меня обнаружился талант, и я неплохо освоил эту магию. После пяти лет обучения, я понял, что достаточно силен, чтобы отомстить вам. Я специально завел семью и ребенка для того, чтобы вы почувствовали его рождение и встали на мой след. Удивлен? Мой план был прост. Я хотел привлечь к деятельности вашего ордена внимание Светоносцев. Я прекрасно понимаю, что в Совете Ордена о вас знают. Но я так же был уверен, что простым рыцарям ваши методы не понравятся, что если вы покажете себя миру, желающие прекратить ваше существование будут записываться в очередь. Я специально дал себя поймать барону дэ Туле. Я знал, что вы не придумаете ничего лучше, чем просто вломиться в его замок. Барон – не последний человек в Ордене, нападение на его дом не осталось бы незамеченным. Вот только Тисс и компания вломились раньше вас и спутали все мои планы. Так что мне пришлось попросту вас всех перебить. Что я и сделал.
Старый рыцарь молча поднял руку и с его ладони ударил ослепительно яркий луч. Он прошил пространство там, где только что был Тэйн. Тэйн не стал уворачиваться или защищаться. Он просто исчез.
-Я, кажется, слегка утомил тебя своими речами. – Послышался голос чуть в стороне. – Пора кончать этот спектакль.
Фон Крэт помчался к Тэйну. Тэйн в это время сплел пальцы в какой-то сложный знак, готовя какое-то заклинание. Рыцарь прыгнул, занеся над головой меч, Тэйн выбросил ему навстречу раскрытые ладони. Тело старого рыцаря упало слева и справа от Тэйна. Его рассекло пополам вдоль вместе с мечем.
-Клинок Отчаянья. – Устало произнес Тэйн. – От него нет защиты.
-Впечатляет. - Произнесла Тисс. Она стояла ну входа, прислонившись к стене.
-Ты давно здесь? – спросил Тэйн.
-Давно. Как только разделалась с той цепью, которой они меня приковали.
-Ну что теперь?
-Теперь? Теперь я сажусь на Красавца и уношу отсюда ноги.
-А ты, случайно, не собираешься мне мстить за появление представителей Звездного Ордена в твоем замке?
-Что ты, я доставила тебе гораздо больше проблем.
-Что ж, я рад. Куда собираешься отправиться?
-Куда…хмм.. куда глаз глядит.
-Слушай, мне в ту же сторону. Составить тебе компанию?
-Давай. Вдвоем веселее.


16.10.2005 – 29.01.2006