Комендант

Светало немного раньше обычного. По земле стелился густой предрассветный туман. Лиор стоял на крыльце штаба. Было по-ночному прохладно. Он поёжился и подумал об офицерской куртке с тёплым мехом, но всё же остался недвижим.
 Воздух был густым, впитавшим в себя бесконечно долгие минуты тишины. Лишь изредка слух тревожил писк радаров или стрекот сверчков. Скоро мгла растает в лучах восходящего солнца. А вечером она вернётся. И принесёт с собой ночные опасности.
 В штабе тускло мерцали экраны компьютеров. Притаившийся на столике в углу аппарат связи время от времени издавал сухие потрескивания и короткое шипение. Лиор подошёл к нему и, нажав зелёную кнопку, взял наушники.
- Первый, это Комендант. Приём.
 Аппарат злобно и яростно зашипел, после чего в наушниках послышался далёкий голос:
- Первый слушает, Комендант. Всё отлично. Мы вернёмся к завтраку.
- Есть пленные, Первый?
- Так точно, Комендант. Один.
- Хорошо. Будьте осторожны. Конец связи.
 Лиор взял пару сухих листьев, измельчил их и принялся скручивать папиросу. Закурив, он будто случайно ткнул локтем бок задремавшего дежурного. Тот подскочил на месте и испуганно закрутил головой.
- Я вернусь примерно через полчаса, - сообщил дежурному Лиор
- Так точно, - ответил тот, усаживаясь поудобнее.
 Лиор одел куртку, положил в карман перчатки. Дверь распахнулась, и в комнате появилось существо в скафандре. Дежурный на секунду отвлёкся от экрана и метнул в сторону двери вопросительный взгляд.
 Существо бросило на пол внушительных размеров рюкзак, резким движением сорвало защитную маску и перевоплотилось в девушку с каштановыми волосами.
- Чёрт бы побрал вашу технику, - сказала она неожиданно низким голосом, расстёгивая скафандр. – Кто строил эти генераторы защитного поля? Старые, как моя прабабушка! В институте я таких и в глаза не видела – хорошо, что догадалась взять с собой справочники!
 Девушка повесила скафандр на стену, оставшись в джинсах и стареньком свитере, сложила защитную маску в рюкзак и примостилась в кресле.
- Твои люди могут дышать спокойно – защитное поле в полном порядке, - отчиталась она. - Когда я отправляюсь домой?
- Завтра.
- Почему не сегодня? Я не собираюсь торчать в твоей казарме ещё целые сутки!
- Всё не так просто, как ты думаешь, Кристина. Как начальник Конвоя, я обязан заботиться о твоей безопасности. Завтра мои люди повезут в Город очередного преступника, и ты присоединишься к ним. Других вариантов на данный момент у нас нет.
 Кристина вздёрнула нос, взяла у Лиора папиросу и сделала пару затяжек.
- Постоянно ты делаешь целую кучу проблем из ничего, - заговорила она. – Казалось бы, что может быть проще? У вас неполадки в генераторах защитного поля. Ты вызываешь инженера из Города. Твои люди, возвращаясь в лагерь, сопровождают меня – причём уже в дороге мне приходится терпеть их чёртовы домогательства! Я чиню идиотские генераторы, и теперь должна ехать домой, но не тут-то было – оказывается, я маленькая девочка, которой не под силу самой добраться до дома!
- Кристина...
- Не перебивай меня! Тебе следует знать, что я вполне способна преодолеть сотню-другую километров без посторонней помощи! Я два с половиной года провела в спецназе, дитя моё, ношу погоны лейтенанта и отлично ориентируюсь на местности!
- Угомонитесь, лейтенант, и отправляйтесь спать. Вы на правах гостя занимаете мою спальню – не забывайте об этом. Я, как и мои подчинённые, являюсь солдатом и могу выспаться в любых условиях, но это ещё не значит, что мне не хочется порой положить голову на свою подушку.
 С губ Кристины сорвался высокомерный смешок.
- Присоединяйся. Я не обижусь, даже наоборот – я уверена, что ты, как мужчина, способен не только на безмозглые комплименты, которые мне приходится выслушивать от солдат в лагере по сотне раз на дню.
 Лиор тоже позволил себе улыбнуться.
- Об этом мы поговорим позже, Кристина. Если, конечно, ты не передумаешь. Я слишком уважаю законы гостеприимства. И, тем более, не могу отказать даме.
- А язык у тебя острый, Комендант... интересно вот... а если я соглашусь?
- Иди спать. А то бессонная ночь, проведённая вне защитного поля, пагубно отразится на твоём здоровье.
***
 К ... году разговоры о «парниковом эффекте» и недолговечности озонового слоя перестали быть просто словами. Запасы кислорода и воды на Земле истощались прямо-таки неимоверно быстро, а неконтролируемое ультрафиолетовое излучение сжигало остатки всего живого, медленно, но верно превращая голубую планету в пустыню смерти. Однако люди рождались и умирали, сменялись поколения, человечество упрямо продолжало существовать, с неописуемой волей к жизни смиряясь с любыми невзгодами. Воздвигались города, в которых были школы, театры, институты и больницы. Талантливые учёные с завидным упорством искали новые способы добычи воды, инженеры изобрели защитное поле, которое позволяло людям в населённых пунктах нормально дышать и защищало от губительных солнечных лучей.
 Также человечество пришло к выводу, что демократическое правление вряд ли поднимет мир из руин природного кризиса – пока правые будут ругаться с левыми, простые люди погибнут от отчаяния. Поэтому территорию планеты разделили на четыре части – их назвали Округами – каждой из которых управлял Судья.
 Судьи были мудрыми и справедливыми людьми. Они владели всеми полномочиями монарха – писали законы, приводили их в исполнение и вершили суд над правонарушителями. У каждого из них имелось по пять помощников, которые, в отличие от Судей (их власть передавалась исключительно по наследству), выбирались Советом Старейшин – самыми пожилыми и уважаемыми людьми Округа.
 Судьи никогда не встречались и друг с другом знакомы не были, поэтому иногда их политика приводила к серьёзным столкновениям взглядов.
 Подобным столкновением являлись попытки исследования новых планет с целью последующего переселения.
 Одним из центральных специалистов в этой области был Профессор. Имени этого человека никто не знал, а о его жизни рассказывали огромное количество красивых легенд. Квантовый физик, Профессор построил космическую лабораторию, нанял некоторое количество человек и стал воплощать в жизнь свою давнюю мечту – найти во Вселенной пригодную для человеческого существования планету.
 Профессор был отличным психологом и великолепным оратором. Бесконечное количество речей по радио и множество листовок помогли ему убедить в гуманности своей идеи миллионы людей, которые решили помочь нелёгкому делу.
 Судьи относились к деятельности учёного неоднозначно. Кто-то считал, что Профессор обязательно добьётся успеха и что его следует поддерживать всеми возможными способами. Другие же утверждали, что подобные выходки – прежде всего попытка отнять у людей оптимизм, ослабить их веру в лучшее и – само собой разумеется - посягательство на мировое господство.
 Сторонники Профессора создали организацию для помощи учёному, которую назвали Взводом. Противники же, решив не отставать, создали Конвой. Его сотрудники занимались поиском и уничтожением агентов Профессора, которые вели среди людей активную пропаганду.
 Начальником одного из Конвоев и являлся капитан Лиор, известный также как Комендант.
 Лиору было двадцать пять - возраст, по тем временам, не такой уж и молодой. Капитан отслужил три года в армии, где изучал хитрости стратегии, а после этого был замечен одним из Старейшин, который и сделал его начальником Конвоя. Разумеется, не просто так, а за пару успешно спланированных операций и некоторые заслуги перед Судьёй.
 Комендант был на голову выше любого в Конвое. Лёгкая походка, волевые жесты командира, резкие, но, тем не менее, привлекательные черты лица, густые тёмные волосы и ярко-голубые глаза – для солдата Лиор был возмутительно красивым Мало того - прекрасно это знал, хотя на все комплименты отвечал скромной улыбкой. В нём было то, что женщины искали, ищут и будут искать в мужчине – надёжность и готовность защитить.
 Впрочем, слабый пол капитан никогда не ставил на первое место. Лишь только иногда, когда представлялась возможность погостить в Городе, он позволял себе немного расслабиться – и брал от этого времени всё. Среди солдат же Лиор оставался строгим командиром, и его мысли занимали сугубо будничные проблемы. Это понимала и безнадёжно влюблённая в него Кристина, городской инженер. Её сердце невольно сжималось, когда она получала очередное известие о неисправности генераторов защитного поля в лагере Конвоя. Иногда она не понимала, зачем же всё так усложнять и строить из себя недотрогу – ведь несчастные трое суток, проводимые ею в лагере, она мужественно терпит похотливые взгляды солдат и мучительно ждёт ЕГО взгляда... но мечта и реальность порой друг от друга далеки. Кристина поджимала губы и прятала истинные чувства под маской холодной городской девушки со шлейфом поклонников. И всё же, когда она после ночи работы с генераторами выключала в комнате Лиора свет и закутывалась в его одеяло, то к глазам предательски подступали слёзы отчаяния...
***
 Лиор, спрятав руки в карманы, медленно брёл вперёд. Лагерь ловил последние минуты отдыха, чутко дремал в предрассветный час. Комендант прошёл мимо казарм, движением руки поприветствовав часовых, и направился к зданию полевого госпиталя.
 Главный врач Филипп, добродушный толстячок с пышными усами и смеющимися глазами тёмно-орехового цвета, обрабатывал специальным составом листья целебных растений.
- Доброе утро, - сказал он вошедшему Лиору. – Последнее время ты мало спишь... опять забиваешь голову глупыми мыслями? Пора бы тебе жениться, старина.
 Лиор присел на низкую табуретку и устало вздохнул.
- Жениться, говоришь? Чем это мне поможет?
- Я не сказал, что поможет... но перемены в жизни всегда к лучшему.
- Мне не по себе от перемен с последствиями, так что я предпочитаю воздерживаться от необдуманных поступков. – Лиор вытянул ноги. – Как дела? Всё хорошо?
- Более чем. – Филипп достал из кармана халата миниатюрные садовые ножницы. – Ввиду отсутствия работы занимаюсь уходом за лекарственными травами... слушай, как насчёт увольнительной? Я чертовски соскучился по дому...
 В Городе Филиппа ждала жена и двое ребятишек.
 На лице Лиора появилось немного отсутствующее выражение.
- Завтра, - наконец проговорил он. – Мы отправляем в Город очередного преступника.
 Филипп понимающе кивнул.
- Спасибо. Я даже не спросил, зачем ты пришёл... что-то определённое?
- Нет. Проведать, спросить, всё ли в порядке. Рад, что ты справляешься. – Лиор поднялся. – Пойду дальше. А то времени до подъёма совсем мало. Нужно успеть к утреннему построению.
 Покинув госпиталь, Лиор замедлил шаг по пути к казармам и посмотрел на восток. Пока что не требовалось защищать глаза от солнечных лучей тёмными очками. На восток – и дальше, за горизонт. Туда, где мирно спал город. Огромный мегаполис, полный домов из стекла и бетона, людей и автомобильных пробок. Через час чиновники, профессора, адвокаты, учителя и секретари заспешат на работу, школьники побегут в школу, родители возьмут детей за руку и выйдут с ними из дома в направлении детского сада. Кто-то купит свежую газету. Кто-то прольёт кофе. Кто-то потеряется в бесконечном потоке машин. Кто-то родится. Кто-то погибнет. А завтра всё повторится снова. Жизнь Города была динамичной и неуёмной, как, впрочем, и полагается столице Округа. Там, в напоминающем модерный замок доме, сидел Судья – диктатор, с безжалостной справедливостью правивший людьми. Конечно же, такими же смертными, как и он сам.
***
... – Смирно!
 Лиор оглядел стройные шеренги солдат, которые по его команде дружно щёлкнули каблуками.
- Вольно! Снять береты! Доброе утро!
- Доброе утро, капитан! – ответил ему хор голосов.
 Солдаты сняли тёмно-серые береты и, чуть отставив левую ногу, застыли в ожидании последующих приказов.
- Видимо, семь часов сна – слишком много для солдата, надо следовать указу и уменьшить их до обычных шести, а то вы просыпаетесь слишком медленно! Доброе утро!
- Доброе утро, капитан! – с ещё большим энтузиазмом ответил строй – угрозу командира явно приняли к сведению.
- Так гораздо лучше. – Лиор медленно прошёлся от одного конца шеренги к другому. – Рядовой Талл, шаг вперёд!
 Светловолосый юноша, почти мальчик, нерешительно отделился от строя.
- Вы не чистили ботинки с утра, рядовой Талл?
- Никак нет, капитан! – ответил тот.
- Позвольте осведомиться, почему?
 Рядовой замялся.
- В казарме не хватает щёток, капитан. А я, как младший по званию, чищу обувь в последнюю очередь...
- То есть – не хватает щёток? То есть – младший по званию чистит обувь последним?! Старший сержант Марк, шаг вперёд!
 Огненно-рыжий парень высокого роста вышел из строя и встал, сложив руки за спиной на уровне ремня.
- Вы – ответственный за пятую казарму, старший сержант Марк?
- Так точно.
- Не слышу!
- Так точно, капитан.
- Что за самоуправство, старший сержант? Где сказано, что рядовой должен чистить обувь последним?
- Так принято в армии, капитан, - пояснил солдат. – Надо учить молодых уважению.
- Конвой и армия, старший сержант – две разные вещи. Однако, даже не являясь военнослужащим в полном смысле этого слова, вы всё же носите форму и имеете определённые обязанности, о которых забывать не стоит. Командиру не пристало унижать своих солдат. С сегодняшнего дня ответственным за пятую казарму назначаю сержанта Смита. Старший сержант Марк до конца недели будет помогать повару. Рядовой Талл, почистите обувь после завтрака. Сержант Смит, разберитесь со щётками в пятой казарме. И чтобы я в последний раз слышал подобные истории! В Конвое не будет дедовщины! И спорить со мной по этому поводу я не советую! Вы хорошо меня поняли?!
- Так точно, капитан! – с воодушевлением ответили солдаты.
- Отлично. – Комендант взглянул на часы. – У вас есть час для завтрака и прочих утренних приготовлений. В направлении столовой шагом – марш! Я сказал, шагом! Вернуться на места!
 Солдаты, которые рванулись было в столовую, вернулись в строй.
- Думаю, надо устроить вам пятнадцатиминутную пробежку и немного спорта! Прочистим голову и заодно разбудим аппетит! Направо! Нет-нет, старший сержант Марк, в ту сторону, куда повернулись ВЫ, обыкновенно направляются во время увольнительных! Направо! За мной бегом – марш!
 Когда Лиор поднялся в свою спальню, Кристина до сих пор нежилась в кровати.
- Ты не завтракаешь? – спросила она, зевнув.
- Чуть позже. Предлагаю составить мне компанию. Обед ещё не скоро. Умрёшь от голода.
- Может, отвернёшься и дашь мне одеться?
- Ты меня стесняешься?
- Отвернись, чёрт бы тебя побрал! Ну?!
 Лиор повернулся к стене.
- Ты очень мило бегал и отжимался вместе со своими ребятами, - заметила Кристина, одевая свитер. – Но зачем? По-моему, начальник Конвоя должен быть несколько выше всей этой муштры...
- Утренняя пробежка полезна. Это во-первых. А, во-вторых, командир – такой же солдат, как и все. Я не привык задирать нос.
 Кристина хлопнула его по плечу. Лиор подумал, что этот жест выглядел очень по-мужски. «Это всё влияние спецвойск... нет, не женское это дело – армия. Она прививает нежным созданиям грубые мужские привычки. Например, курение. И учит их безбожно ругаться.».
 Заметив взгляд Лиора, Кристина смутилась. Впрочем, она тут же умело скрыла минутное замешательство под недовольной гримаской.
- Чего смотришь? Влюбился?
- Армия тебя испортила... а то бы я на тебе женился.
- Ха-ха! Очень мне нужен муж-начальник Конвоя! Детка, да у меня и без тебя кавалеров – хоть отбавляй!
 Лиор вздохнул.
- Жаль. А ведь ты мне нравишься.
- Хватит ныть! Тоже мне, командир – распускает нюни из-за бабы! Пошли жрать. Умираю от голода. А потом ты угостишь меня папироской. Угостишь ведь?
- Разумеется, куда же мы без этой отравы...
***
 Главный охотник, Первый, или просто Мэт сидел на мягком ковре, скрестив ноги. Вид у него был усталый, но довольный. В зубах Мэт держал трубку, выпускал ароматные колечки дыма и время от времени щёлкал суставами длинных тонких пальцев.
 У главного охотника была тёмная кожа, лучистые глаза и взрывной южный темперамент. В его иссиня-чёрных волосах серебрилась седина, но в душе он до сих пор был мальчишкой – азартным, смелым, любящим приключения. Не менее сильно он любил женщин, которые, несмотря ни на что, всегда крутились вокруг него, и свою работу. Что может быть романтичнее, чем отдавать долг стране ловлей политических преступников?
 В Конвое Мэт работал долгие годы и был опытным охотником. Судью он видел в лицо – а этим могли похвастаться немногие. К Лиору главный охотник был очень привязан, даже, наверное, испытывал к нему некоторое подобие любви. Любовь эта, по-солдатски грубоватая, была, скорее всего, самым нежным чувством, которое могло родиться в очерствевшем сердце охотника за головами. Комендант Мэта уважал и вот уже второй год, осознавая, что главному охотнику давно пора становиться одним из Старейшин, не мог смириться с предстоящей утратой дорогого ему человека – и поэтому постоянно откладывал серьёзный разговор.
 Мэт постучал трубкой, высыпав часть её содержимого на ковёр, прищурился и смачно чихнул. Лиор последний раз затянулся папиросой и потушил её в стакане с остатками чёрного кофе.
- Старею я, малыш, - сказал главный охотник. – Всего-то ночь без сна – и падаю с ног от усталости... наверное, пора мне на покой... что думаешь?
- Тебе решать. Мне будет трудно без тебя.
 Мэт закашлялся и громко выругался на южном языке. В семье Лиора между собой общались на таком же. Теперь он говорил с трудом, тщательно подбирая слова, но собеседника понял отлично.
- Так же ругалась моя бабушка, когда я не хотел есть мясо...
- Правда? – спросил Мэт с явным интересом. – Надо же... судя по трупному цвету твоей кожи, голубым глазам и олимпийскому спокойствию, твоя мамочка была частым гостей у соседей-северян... – Он рассмеялся. – Ладно, ладно. Это просто шутка, ничего более. Не стоит, пожалуй, рисковать. А то разбужу в тебе кровь предков. Откуда ты родом?
- С севера, - ответил Лиор. – Мой отец – южанин, мать – с востока. Они бежали в эти края по неизвестной мне причине.
 Мэт со смехом покачал головой.
- Ах, какая смесь... немудрено, что ты так легко вскружил голову бедняжке Кристине... а теперь мне понятна и история твоего имени... впрочем, это уже отдельная тема для разговора. Мы отвлеклись от главного. Преступница.
- Преступница? – переспросил Лиор. – Это... она?...
- Да, - кивнул главный охотник. – Хочешь поговорить с ней сейчас? Или уже после обеда?
 Лиор поднялся.
- Сейчас. До вечера надо получить ответ из Города. Тем более, что завтра я должен отправить Кристину и Филиппа вместе с солдатами. Так что времени у нас нет.
 ***
 Комната, в которой проводили допросы преступников, к подобным разговорам не располагала. В ней не было злобных сыщиков, железной мебели и яркой лампы, которая светила человеку в лицо с явным намерением добиться правды любой ценой. Мягкие кресла, мебель из светлого дерева и большое, почти во всю стену, окно, которое наполняло помещение светом – в такой обстановке натянутые до предела нервы успокаивались сами собой.
 Хорошим психологом Лиор себя не считал, но голоса на преступников не повышал никогда. Он не ставил перед собой задачи продемонстрировать своё превосходство, не пытался морально унизить собеседника, и, разумеется, ни в коем случае не поднимал на него руки. Поэтому допросом такой разговор можно было назвать с натяжкой. Преступнику предлагали мясо (оно считалось деликатесом, так как достать его было очень трудно), фрукты, кофе и папиросы. Все вели себя таким образом, вероятно, потому, что прекрасно знали – в конце концов нарушивший закон будет наказан. В большинстве случаев чистосердечное признание облегчало участь преступников, и вместо высшей меры наказания – расстрела – они отправлялись в тюрьму.
- Ну? Чего встал? Проходи.
 Мэт легко толкнул Лиора в спину, и тот переступил порог комнаты.
 За столом сидела женщина. Она куталась в полотно бурого цвета, которое, по видимому, и составляло всю её одежду. На ногах женщины были сандалии из грубой кожи. Никакого внимания на вошедших пленница не обратила, даже не шевельнулась, и продолжила застывшим взглядом смотреть в пол.
 У женщины была кожа оливкового цвета, характерный для уроженцев юга нос с небольшой горбинкой и роскошные чёрные кудри.
 Лиор вгляделся в её лицо. Оно было бледным, с выражением вселенского презрения и собственного превосходства – и без тени страха. Казалось, женщина была погружена в свои мысли, и в них было всё, кроме опасений по поводу её дальнейшей судьбы.
 Почувствовав взгляд, женщина подняла голову. Её глаза были чёрными, как два глубоких колодца, болезненно-пустыми. Женщина упорно не отводила взгляда, словно играя в игру, и Лиор почувствовал себя неуютно.
- Как тебя зовут? – спросил он.
- Мирра, - коротко ответила женщина.
 Мэт отошёл к двери и замер у входа в своей обычной позе – скрестив руки на груди и чуть надменно подняв голову. Главный охотник был обязан присутствовать во время допроса, и поэтому умение долгие часы молчаливо подражать каменной статуе отшлифовалось в нём годами.
 Лиор сел напротив Мирры.
- Ты ела? – задал он очередной вопрос, оглядев стоявшую на столе тарелку с фруктами.
- Нет. Я не голодна.
- Не бойся, пища не отравлена.
- Я не голодна, - повторила Мирра, продолжая смотреть в неопределённом направлении. – Я сообщу вам всё, что вы хотите знать, и поскорее с этим покончим. Что вас интересует?
- Чем ты занималась во Взводе?
- Я являюсь главным помощником начальника Взвода. Лично знаю Профессора. Я попала туда с помощью моего мужа. Вы, наверное, не помните, что убили его в прошлом году.
- Как его звали?
- Гордон.
 Лиор мельком взглянул на главного охотника. Тот чуть нахмурился, напрягая память.
 Губы женщины вздрогнули от минутного воспоминания, но она быстро совладала с собой.
- Полагаю, это всё, что вам нужно. Но если есть что-то ещё – я отвечу. Спрашивайте.
... – Кто он такой? – спросил Мэта Лиор, когда они шли по направлению к штабу.
 Главный охотник некоторое время молчал, попыхивая трубкой.
- Опаснейший человек, - наконец промолвил он. – Один из активистов Взвода. Готовил покушение на Судью. И у него почти получилось. Слава Богу, мы подоспели вовремя.
- Думаешь, она подхватила идею про покушение?
- Весьма вероятно, - подтвердил собеседник.
- Если так, то везти её в Город опасно.
 Мэт почесал в затылке.
- Тебе решать... а пока – накатай-ка письмецо Судье. И не забудь упомянуть там имя Гордона. А потом посмотрим, что будет...

 Ответ из Города пришёл до странного быстро. Конверты обыкновенно вскрывал дежурный. Но на этот раз письмо было помечено словами «Лично начальнику Конвоя», и оно сразу же легло на стол Коменданта. Прочитав послание, Лиор обречённо вздохнул.
«Преступница должна быть казнена. Мы, Главный Судья, полагаем, что она недостойна предстать перед нами на суде – мы не можем опуститься до того, чтобы судить террористов. Смертный приговор приведёт в исполнение лично начальник Конвоя».
- Что такое? – поинтересовалась Кристина. Она стояла у окна и курила, безуспешно пытаясь выгонять дым через щель между приоткрытыми ставнями.
- Они хотят, чтобы я убил её. – Лиор бросил письмо на стол. – Ты понимаешь?
 Кристина склонила голову в знак согласия.
- То есть, приказывают тебе казнить преступника? Неужели все твои исполнители умерли?
- Это опасный преступник.
- Кто – опасный преступник? Эта чёрная сука? – Кристина расхохоталась по-театральному стервозным смехом. – Я умоляю тебя, Лиор! Она способна разве что на раздачу листовок, да и то ночью!
 Лиор опустил глаза.
- Понимаешь... дело не в этом... я не могу убить человека. Ни разу не убивал – не смогу и теперь... тем более – женщину. Даже если она – преступница...
 Кристина метнула в его сторону ревностный взгляд.
- Хочешь, я сама её убью? А? Или ты во мне сомневаешься? Ведь никто не будет проверять, кто прострелил ей башку.
- Есть много способов проверить. – Лиор снова взял письмо в руки. – Мы выходим завтра в десять. Будь готова.
***
 Ночь была тёмной. Мгла, словно голодное животное, проглотила все звёзды, от самых больших до крошечных. Темнота оставляла ощущение душного савана, покрывшего собой последние признаки полной света и радости дневной жизни. Жутко было даже часовым – они боязливо переминались с ноги на ногу, стоя на своих постах, и с опасением всматривались в слепой мрак, будто ожидая невидимой угрозы.
 Лиору не спалось. Казалось бы, суматошный день должен был его утомить, но по какой-то странной причине Коменданту никак не удавалось задремать. Мэт, имевший привычку спать на звериных шкурах, милостиво предложил Лиору кровать в своей комнате, и тот согласился. Однако даже тёплое одеяло и мирное посапывание главного охотника не прогоняло бессонницу. Лиор лежал на спине, прислушиваясь к звукам за окном. У входа, шаркая подошвами ботинок и бряцая висевшим за спиной оружием, медленно прохаживался часовой. «Тяжело бедняге. Наверное, засыпает на месте. Или думает. Интересно, о чём... наверное, о любимой. Или о доме. Или...»
 Наручные часы Лиора издали слабый писк. Под окном послышались приглушённые голоса, потом – тихий смех. «Закончилась смена?...» Лиор посмотрел на часы. «Чёрт побери... два...»
 Он встал и оделся. Мэт по-прежнему дышал ровно и спокойно, и только иногда ворочался во сне. Лиор взял со стола коробок спичек и вышел на улицу.
 Часовым был рядовой Талл. Юноша стоял, оперевшись на стену, и курил, пряча в кулаке огонёк сигареты.
- Курим, рядовой Талл? – спросил из-за его спины Лиор.
 Солдат испуганно оглянулся – на посту курить было нельзя. За такие провинности на месяц лишали оружия, а это было сущим позором.
- Капитан, я... – начал было он.
- Ещё есть?
- Десять. И бумага с табаком...
- Дурак ты, рядовой... угости-ка.
 Лиор взял папиросу и закурил.
- Спасибо, - добавил он. – А на посту не курить. Увижу ещё раз – пощады не будет.
 Рядовой, которого поведение Коменданта, судя по всему, немного ошарашило, заставил себя улыбнуться и кивнул.
 Лиор ещё пару минут стоял на крыльце, щурясь от дыма и прислушиваясь к ночным звукам, а потом зашагал в сторону здания, где обыкновенно держали преступников.
 «Мирра», думал он, внимая шороху земли под ногами. «Покушение на Судью. Зачем? Месть за мужа? Фанатичная преданность идее?» Лиору вдруг мучительно захотелось её увидеть. Посмотреть ей в глаза. В чёрные колодцы. Если взглянуть глубже, то можно увидеть не только пустоту... «Господи, ну и чушь я несу...»
- Стой, кто идёт? - вдруг раздалось впереди.
 Лиор инстинктивно схватился за оружие, но, поняв, что его окликнул часовой, облегчённо вздохнул.
- Капитан, - ответил он, приближаясь к зданию.
 Пара часовых дружно взяла под козырёк.
- Не спится, капитан? – спросил один из них.
- Есть такое. – Лиор бросил папиросу под ноги и потушил её носком ботинка. – Главное, чтобы вам не спалось. На посту.
- Есть, капитан! – хором ответили часовые.
- Так держать, - одобрительно кивнул Лиор и поднялся по ступеням.
 У комнаты, где сидела Мирра, тоже стоял часовой. Это был молодой лейтенант с нарочито идеальными чертами лица, по-аристократически бледный и немного осунувшийся от недостатка сна. Офицерам на дежурстве курить разрешалось, и лейтенант дымил папиросой, распространяя по коридору запах гвоздики и чего-то приторно-сладкого.
- Я ненадолго, - сказал ему Лиор.
 Лейтенант молча кивнул и, отыскав на большой связке ключей нужный, отпер замок.
 Мирра не спала. Она сидела у окна и смотрела вдаль. Увидев вошедшего Лиора, она отвлеклась от своего занятия и посмотрела на него так же, как и днём – абсолютно пустым и ничего не выражающим взглядом.
- Это ты, - негромко произнесла она. – И тебе не спится? Ужасная ночь, правда? Странная. Нечем дышать... неужели посреди ночи ты решил придти именно ко мне?
- Да. Веришь? Захотел посмотреть тебе в глаза.
 Мирра несколько поспешно отвела взгляд.
- А чего необычного в моих глазах? Просто... чёрные... как у человека, что только что умер... ещё живые – но уже мёртвые...
 Лиор сел в кресло и потёр руками виски.
- Голова болит? – участливо спросила Мирра.
- Немного.
- Я умею лечить.
 Он взглянул на неё.
- Спасибо. Я справлюсь сам.
 Мирра покачала головой.
- Ты думаешь, что я причиню тебе вред? Я причиняю вред врагам, а ты не враг. Не наша вина, что мы с тобой оказались по разные стороны... правда? – Она подошла к нему, положила ладони на щёки. – Ведь к конце концов, все мы – просто-напросто люди...
 Мирра осторожно коснулась его губ. Лиор вздрогнул, будто проснулся после кошмарного сна. Ощущение было таким же – лёгкое облегчение от осознания того, что сон и реальность никогда не переплетутся.
- Вот видишь. А ты боялся, что я сделаю тебе больно... ведь тебе не было больно, правда?
 Лиор помотал головой. И правда – боль прошла. Теперь он чувствовал лёгкую сонливость. Мирра села рядом, и Лиор посмотрел ей в глаза. Сейчас они было блестящими, живыми. Чернота колодца исчезла, сменившись тёмно-зелёным облачком... ещё живые, но уже мёртвые?... Мирра улыбнулась И тут Лиор подумал, что ему нужна эта женщина. Нет, даже не подумал – скорее, понял, осознал. Словно у него в душе был тёмный угол, а теперь туда пролили яркий свет. Как он жил без неё раньше? Дурацкая форма, погоны... кому всё это надо? Она сказала правильно – в конце концов, все мы – люди...
 Мирра молчала и ела виноград, касаясь подушечками пальцев изящных влажноватых губ. Лиору хотелось прижать её к себе - и целовать эти губы. До бесконечности. Он мог бы умереть вместо неё. Или – вместе с ней, чтобы потом быть рядом. Всегда.
- Я не хочу умирать, - тихо сказала Мирра. Она опустила голову, и несколько непослушных прядей упали ей на щёку. – Почему я должна умирать за свои мысли? Мы боремся за то, чтобы людям было лучше... на других планетах они смогут построить тёплый дом, будут любить, растить детей и радоваться жизни, не думая об бедах этой вшивой Земли! Я ненавижу политиков... они – как вампиры, питаются кровью людей...
 Мирра встала, подошла к окну и закрыла лицо руками. Лиор поднялся и приблизился к ней.
- К сожалению, так будет всегда. Когда есть слабые люди, то им нужен сильный лидер. Он помогает им, а потом, когда положение дел становится более стабильным, превращается в тирана. Но люди не хотят нарушать привычный образ жизни. Они боятся его, верят ему, слепо идут за ним... потому что слабый не может существовать сам по себе.
- Господи, зачем тебе сказали эту чушь? Зачем?... Почему тебе внушили, что надо убивать непохожих на тебя?
- Мне не внушали этого. И я не буду объяснять, потому что ты всё равно не поймёшь. Ты родилась в другом мире. Хотя и там есть политики, которые пьют кровь...
 Мирра резко повернулась к нему.
- Нет! Там, откуда я, нет политиков! Там есть равенство и справедливость, там видят прежде всего человека и не спрашивают его о политических взглядах! И там не убивают тех, кто не такой!
 Лиор обречённо тряхнул головой.
- Сними розовые очки... ты сейчас рассказала мне про Рай... да и он, конечно, после смерти меня не ждёт... я попаду в совершенно другое место...
- Нет, нет! – Она сжала его руки и умоляюще посмотрела ему в глаза. – Пойдём со мной, и ты поймёшь меня. Неужели ты хочешь быть убийцей? Пойдём. Прошу тебя. Ты не можешь оставаться тут.
- Я не могу пойти с тобой. И ты это знаешь.
 На лице Мирры выразилось отчаяние.
- Неужели ты хладнокровно убьёшь меня, а потом будешь делать вид, что ничего не случилось, что всё так, как и должно быть?
- Ты ставишь меня перед нелёгким выбором. Я не могу просто оставить всё, что было, и пойти с тобой.
- У тебя есть время подумать. Половина ночи. – Мирра обняла его за плечи. – Если ты, конечно, не захочешь остаться до утра...
 Она поцеловала его, медленно и нежно. «Чёрт побери», подумал Лиор, «зачем я пускаюсь в размышления? Я могу пойти с ней хоть на край света...»
 Стук в дверь мгновенно отрезвил его.
- Всё хорошо, капитан? – раздался голос лейтенанта.
- Да. Я выхожу. Мне пора, - сказал он Мирре.
- Жаль. – Она потрепала его по волосам. – Я думала, ты всё же останешься.
 Остаться Лиор хотел безумно.
 Проклятый часовой!...
***
 Наутро Комендант проснулся в состоянии, какое обыкновенно бывает после шумного застолья с обильным количеством спиртного. Лиор принял холодный душ, от которого перестал чувствовать пальцы, и немного вернулся к реальности. Сделав крепкий кофе и закурив, он подумал о ночи. «Может, приснилось? Вряд ли...» Слишком реальным было воспоминание о последнем поцелуе... и о сказанном... и о чувствах...
 В спальню ввалился Мэт. Вставал он раньше всех, успевал сделать кучу дел – и при этом усталости у него не наблюдалось, а энергии, как казалось, становилось всё больше.
- Тебя и пушкой не разбудишь! – заявил он Лиору. – Я гремел посудой, чашку даже разбил – а ты спишь, как убитый! Я испугался, что ты умер. Пришлось проверять, дышишь ли.
- Я до ужаса живучий, - ответил Лиор, поболтав в стакане кофе.
- Ты с девчонкой едешь на одной машине, так как нам не по пути. Я, Филипп и Кристина – на другой.
- Дорогой груз... береги...
 Мэт усмехнулся.
- Ты за меня не волнуйся – всё будет сделано в лучшем виде.
 Филипп и Кристина стояли неподалёку от двух джипов, окрашенных в защитный цвет, и о чём-то оживлённо спорили. Девушка, доказывая свою правоту, разгоряченно жестикулировала. Врач улыбался и медленно, но верно гнул свою линию. Лиор посмотрел на Кристину. О её чувствах к нему он прекрасно знал, и к ней всегда был неравнодушен, но игра в намёки его забавляла – таким образом было море возможностей поймать самый неожиданный для признания момент. Сейчас же Кристина казалась ему обыкновенной девчонкой с курносым носиком и кучей амбиций.
 По машинам расселись молча – пожелания счастливого пути расценивались всеми солдатами как попытка повернуть капризную вертихвостку Удачу спиной.
 Выехав из ворот, Мэт посигналил Лиору на прощание и умчался, оставляя за собой клубы серого песка.

 Расстрелы солдаты Конвоя проводили в особом месте, отдалённом от населённых пунктов. Каждый раз после казни тела забирали и уничтожали в лаборатории, которая была расположена неподалёку. Но в этот раз Коменданту предстояло справляться самому. Впрочем, делать ничего он не собирался – всё было уже решено. Лагерь вместе с солдатами и охотниками был оставлен далеко позади. И, хотя Лиору до сих пор было немного не по себе от необдуманности совершаемого поступка, он ни на секунду не сомневался в собственной правоте.
 Небольшой аппарат на заднем сидении, функцией которого было обеспечивать необходимое содержание в воздухе жизненно важных для дыхания человека газов, глухо урчал. Окна были закрыты. Лиор открывал их каждые два часа – аппарату требовались новые порции воздуха для переработки. Когда они отдалились от лагеря и углубились в пустыню, он переключил аппарат на более щадящий режим и перестал опускать стёкла – дышать пустынным воздухом даже короткое время, по мнению учёных и врачей, было крайне опасно. Содержание ядовитых веществ превышало все нормы в десятки раз.
- Куда мы едем? – наконец спросил Лиор у Мирры.
- Пока – прямо. Потом – поворот налево и снова прямо... – Она помолчала. – Ты знаешь, я рада, что ты согласился поехать со мной.
 Лиор не ответил – он был сосредоточен на дороге. Начиналась песчаная буря. По его подсчётам, она должна была вступить в свои права часа через четыре.
- Мы успеем доехать за четыре часа? – поинтересовался он.
- Буря нас не застанет. Я покажу тебе свой дом... – опять перевела она тему. – После смерти мужа я живу одна...
 Воображение Лиора нарисовало более чем красочную картину. Она была настолько яркой, что захватила его полностью на всё время оставшегося пути.
 Подъехав к воротам города, он заставил себя отвлечься от мыслей.
- Проезжай свободно, - сказала Мирра. – У нас нет охраны.
 Название города Лиор прочитать не успел, но отметил про себя, что видит его впервые. В отличие от мрачных небоскрёбов столицы, дома тут были маленькие и уютные. Изобилия машин на дорогах не улавливалось. Улицы были приветливыми и чистыми.
- Нравится? – спросила Мирра.
- Никогда не видел ничего подобного... в нашем Городе всё такое... строго-элегантно-тёмное...
- И люди, наверно, такие же?
 Спор о людях начал не был, потому что Мирра сказала Лиору повернуть к одному из домов, и тот послушно развернул машину.
 Внутри дома царило спокойствие и удобство. Лиор присел в кресло. Мирра, извинившись, куда-то исчезла и вернулась в белом облегающем платье. В буром рубище она казалась немного полноватой, но теперь стало понятно, что это не так. Фигура её не была идеальной, но выглядела более чем эффектно. Волосы Мирра заплела белой лентой. Белый цвет оттенял её тёмную кожу – видимо, она любила его не просто так. Теперь она стала похожей на царицу библейских времён.
- Думаю, ты хочешь есть, - обратилась Мирра к гостю. – Да и переодеться тоже... или, может, принять ванну? – Она улыбнулась. – Подобного удобства у вас в лагере, конечно же, не было – приходилось довольствоваться душем... сегодня тебе надо отдохнуть. А завтра я тебя кое с кем познакомлю.
 Насчёт ванны Мирра была права на все сто процентов. Это удовольствие Лиор мог позволить себе разве что в квартирах многочисленных любовниц во время своих похождений в Городе. Каждая из них считала своим долгом разделить с ним радости этой процедуры, и поэтому он мечтал насладиться принятием ванны в одиночестве. Сегодня его мечта наконец-то осуществилась. Погревшись в тёплой воде минут двадцать, Лиор одел оставленный Миррой халат, поборов мысль о принадлежности сего предмета одежды её покойному мужу, и с лёгким сожалением вышел из наполненной паром ванной комнаты.
 Мирра уже успела накрыть на стол. Готовила она, как выяснилось, просто божественно. Трапеза завершилась напитком, похожим на коньяк – но гораздо более крепким. Выпив рюмку, Лиор почувствовал, что слегка пьян.
- Это готовлю я, - пояснила Мирра. – Настаиваю отвар лекарственных растений на спирту. Хочешь ещё?
- Думаю, мне хватит.
- Ты устал, - сказала она с лёгким волнением. – И уже поздно... идём.
 Она взяла его за руку и повела в направлении спальни.
 Лиор повесил халат на спинку стула и забрался под одеяло. Мирра сбросила платье и легла на живот, глядя гостю в глаза. Лиор ещё раз внимательно вгляделся – может, они опять стали чёрными колодцами? Нет. Они говорили. Говорили гораздо красноречивее слов.
- Тяжело, наверное, у вас в Конвое... в плане женщин, - задумчиво, словно разговаривая с собой, протянула Мирра.
- Да... но во время увольнительных я восполняю эти пробелы.
- У тебя там осталась девушка?
- Девушка? Понятное дело. С каждым приездом появляется новая. И не одна. Чем больше – тем лучше. Главное – чтобы они не знали о существовании друг друга.
- Ах ты негодник. Разве так можно?
- А почему нет? Я никогда не стыдился того, что я – бабник... верность не храню – и ни от кого этого не требую. Справедливо? Более чем. Думаешь, многие ждут солдата месяцами? В Городе постоянное желание мужчины – хроническая болезнь большинства женщин.
- Значит, верность не хранишь?
- Не храню, - утвердительно кивнул он.
- Понятно.
 Мирра нырнула под одеяло и прижалась к нему, немного робко положив ладонь ему на плечо.
- У меня после смерти мужа не было мужчин, - доверительно шепнула она.
- Целый год?
- Да... когда я увидела тебя, то поняла, что мне нужен ты.
 Она потянулась к нему и потёрлась губами об его щёку.
- Чего ты ждёшь?
 Её кожа была горячей и бархатистой на ощупь. Лиор осторожно обнял её. Она вдруг показалась ему бесконечно хрупким, нежным цветком, к которому нужно было прикасаться, как к вазе из дорогого хрусталя. Мирра так разительно отличалась от девушек из Города, всегда немного эгоистичных, уверенных в собственном очаровании, грубоватых и старавшихся изобразить из себя опытных любовниц, что на долю секунды Лиор растерялся. Эта женщина манила чистой красотой, искренней и открытой. «Один поцелуй», подумал он, «и от желания я потеряю голову... так чего же я жду?...»
***
 Воздух Города всегда манил Мэта. Но не так, как пыл охоты и азарт погони. Этот воздух манил совсем другой свободой – немного развратной и пошловатой. Главный охотник никогда не мог удержаться от удовольствия пропустить стаканчик-другой в баре, поспорить со случайными собутыльниками и погладить по бедру какую-нибудь красотку. Столица затягивала греховным ощущением собственной слабости, которую порой так хочется проявить. Ведь наша жизнь изначально представляет собой пустой сосуд. Чувствуя жажду, мы наполняем его, но не просто водой – напиток должен быть таким, чтобы мы помнили его вкус и в старости.
 Днём Город был нарочито-величественным и до сумасшествия безразличным. Каждый стремился к своей, лично-определённой цели. Люди казались совершенно разными, независимыми друг от друга, и впечатления общества не создавали. Когда же подкрадывалась ночь, в её объятия бросались почти все - отчаянно, забывая обо всём. Скромные секретарши в нелепых очках и деловых костюмах становились женщинами-вамп с кричащим макияжем. Они распускали собранные в невзрачную офисную причёску волосы и, облачаясь в откровенные одежды, отправлялись на охоту. Офисные крыски попадали в мышеловку, которая сверкала огнями ночных клубов и иногда отдавала дешёвым спиртным, но от этого запаха не теряла своего шарма ни на йоту, и начинали играть совсем другую роли – роль тигрицы, эгоистичной ведьмы-воительницы. Их пальцы, так профессионально бегающие по клавиатуре компьютера днём, теперь мучительно и нетерпеливо мечтали о том, как совсем скоро они будут перебирать нервы и струны души попавшихся в умело расставленные сети. Кто-то, прищурившись по-кошачьи и облизнув языком ярко накрашенные губы, жадно искал взглядом в разношёрстной клубной толпе одинокое существо мужского пола. Когда существо показывало своим видом минутное замешательство и растерянность, то тигрица ловко выпускала когти. Кто-то жаждал совсем другого – увидеть глаза недвусмысленно настроенной женщины, поймать её волну и, улучив момент, разбавить душную темноту клуба каплей розового. Столица давным-давно победила предрассудки, связанные с однополой любовью.
 Дикость ночной жизни, неприкрытая и нескромная, чутко ловила настроение попавших в её водоворот. Впрочем, и пленники в долгу не оставались. Мысли о похмелье и разбитых сердцах уничтожались в зародыше. Жители Города привыкли не смотреть в будущее. Его могло не быть вообще. Стоит брать жизни всё. Как жаль, что в сутках только двадцать четыре часа!...
 Мэт любил выпить. Это было одной из его немногочисленных слабостей. Пил главный охотник много, и порой границы дозволенного становились расплывчатыми во всех смыслах. Выполнив указание Коменданта, он, решив, что Лиор поймёт его желание немного развеяться, направил свои стопы в бар.
 Друзей оказалось неожиданно много - бывшие братья по оружию и просто хорошие знакомые. Мужчины заспорили о политике. Результаты спора Мэт помнил смутно. Проснулся он поздним утром в постели с совершенно незнакомой женщиной. Главный охотник решительно не помнил её имени, подходящего момента для вопроса так и не нашёл, и посему пустил дело на самотёк. Женщина накормила его обедом, неустанно напоминая о сказанных ночью словах любви. Мэт совершенно не понимал, о чём идёт речь, и ему стало тоскливо. Он вышел из дома женщины около шести вечера с намерением утопить тоску в бутылке хорошего коньяка. Раздумывая о том, кого бы втянуть в это грязное дело, главный охотник прогулялся по улицам Города, купил пару книг, тёплый шарф, пакет ментоловых леденцов и – правда, так и не понял, зачем – две пачки пижонских сигарет с фильтром. Подобные сигареты, по его мнению, курили исключительно мужчины при галстуках, а таких мужчинами можно было назвать с натяжкой.
 Оставшись довольным покупками, Мэт решил подговорить на вечерние посиделки Филиппа.
 Дверь открыла Сара, жена главного врача. Немного полноватая, но очень красивая женщина, точно такая же улыбчивая и добродушная, как и её супруг. Она пригласила Мэта войти.
 В квартире пахло свежей выпечкой и чем-то жареным. Дети носились из угла в угол с визгом, от которого у непривычного к таким испытаниям человека могли запросто лопнуть барабанные перепонки. Филипп сидел в кресле и читал газету. Увидев Мэта, он поспешно поднялся, подошёл к гостю и пожал ему руку.
- Не ждал! Разве ты ещё в Городе?
 Мэт утвердительно кивнул.
- Как видишь. Отрываюсь на полную катушку. Не хочешь тоже?
- Отличная идея, - ответила за мужа Сара, выглянув из кухни. – Прогуляйтесь. Тебе полезно подышать свежим воздухом перед сном, Фил. А я уберу квартиру в тишине.
 Какая может быть тишина, когда эти маленькие монстры так вопят, недоуменно подумал Мэт.
 Филипп улыбнулся.
- И спокойно посмотреть сериал вместо футбола. Да?
 Сара насупилась.
- И сериал тоже, - ответила она с явным вызовом.
 Филипп поцеловал её в щёку.
- Не распаляйся, - посоветовал он. – Это вредно для сердца. Ну идём, что ли, Мэт. Погуляем на славу.
 Главный охотник отдал детям пакет с леденцами. Они, как две маленькие обезьянки, тут же облепили доброго дядю Мэта и принялись проверять содержимое его карманов на предмет сувениров, которые тот частенько им приносил.
- Ничего там нет, - с наигранной строгостью предупредил главный охотник.
- А как же патронные гильзы? – затараторили дети, перебивая друг друга. – А шкурки больших ящериц? А когти злых кровожадных зверей?
- В следующий раз, - пообещал Мэт. – Сегодня довольствуйтесь леденцами.
 Дети не думали отступать. Сара прикрикнула на них, и брат с сестрой сменили объект притязаний – теперь они тискали огромного серого кота. Животное нежилось на диване, коварного нападения не ожидало, вовремя ретироваться не успело и поэтому попало в руки врага.
- Хоть бы поужинали – у меня спагетти с мясным соусом, - не без гордости объявила Сара.
 Мэт вежливо отказался. Филипп сказал, что попробует стряпню жены по возвращении. Все сердечно попрощались и разошлись по своим делам.
 Общество Филиппа главный охотник не любил только по одной причине. Врач бдительно следил за тем, чтобы его собеседник не выпил лишнего. Раньше это нередко являлось причиной бесконечных ссор, однако со временем Мэт смирился со своей участью и милостливо приглашал соратника на рюмку коньяка, когда позволяли дела.
 Филипп был человеком умным и интеллигентным. Дискуссии с ним доставляли подлинное удовольствие всем, кто общался с врачом. Правда, политики – излюбленной темы главного охотника - он никогда не касался, аргументируя этот факт собственной неосведомлённостью. Впрочем, от этого достоинств в нём не убавлялось.
 Усевшись за столиком в сумрачном помещении бара, друзья завели разговор о порядках в лагере.
- Старый комендант был тряпка, - говорил Мэт, выпуская колечки дыма. – Не мог навести порядок в чёртовой кучке солдат. А ведь лет ему было почти столько же, сколько мне сейчас!
- По-моему, хороший был парень, - пожал плечами Филипп. – Понимаешь, у них с Лиором разные ценности... ну, и возраст, понятное дело, разный...
- А, по-моему, он был просто дряхлый стручок, - не унимался Мэт. – Жизненный опыт – ого-го, а мозгов – ноль. Надо уметь так себя поставить, чтобы потом тебя уважали. У Чарли солдаты спали на посту! Неслыханно! А теперь попробуй поспи. Лиор душу вытряхнет.
- У него другие взгляды на жизнь. Он верит в правильность того, что он делает. Причём эта вера настолько крепка, что порой мне не по себе... а вдруг мы все ошибаемся насчёт этих планет? Если и вправду в другом месте людям будет лучше?
 Мэт неопределённо хмыкнул, в очередной раз наполняя рюмки янтарной жидкостью.
- Откуда в тебе эти пораженческие настроения?
- Просто я стараюсь мыслить масштабно. Нельзя жить с повязкой на глазах. Если мы считаем, что людям во что бы то ни было следует оставаться на Земле и бороться до конца, то это ещё не значит, что не существует Профессора и тех, кто его поддерживает.
 Главный охотник покачал головой, забивая в трубку свежий табак.
- У всех костоправов, что ли, в крови постоянные сомнения? – Он открыл коробок со спичками и обиженно крякнул. – Эх, чёрт побери! Огня нету. Сейчас проверю, может, взял запасной коробок.
 Мэт снял со стула сумку и открыл боковой карман.
- Что за чертовщина?... С каких это пор в моём рюкзаке помада и зеркало? Дьявол меня разбери. Да я взял сумку девчонки!
 Филипп расхохотался.
- Зря Лиор подарил ей армейский рюкзак.
 Мэт нахмурился.
- Не вижу ровным счётом ничего смешного! В моём рюкзаке оружие и ещё много всякой пакости! – Он поднялся. – Едем.
- Куда? – не понял Филипп.
- К девчонке, разумеется!
 Врач посмотрел на часы.
- С ума сошёл? Она уже спит!
- Не беси меня! Я сказал, что мне нужна сумка – и я получу её! Сегодня, а не завтра! Даже если мне придётся перевернуть эту чёртову Землю вверх тормашками или зарезать Судью!
***
 Лиор открыл глаза. Сон был глубоким, и сознание возвращалось к нему медленно. Всё тело нещадно болело, кости ныли, словно его протащили несколько километров по земле. Лиор поднял голову и оглядел совершенно незнакомую комнату. Мебели в ней не было, лишь только небольшое окно проглядывало сквозь плотные занавески. Он лежал на жёстком ковре.
 За окном было темно. Раннее утро или вечер следующего дня? Чувство времени Лиор потерял, и это показалось ему странным – даже если его будили посреди ночи, он всегда мог безошибочно определить, который час. Он попробовал есть и потянуться – но его руки были крепко связаны за спиной. От попытки кости заныли ещё больше, и Лиор бессильно застонал. Ему хотелось пить. Голова раскалывалась, перед глазами бегал рой чёрных точек. «Интересное дело», подумал он. «Что тут происходит?»
- Доброе утро. Хотя... нет. Скорее, добрый вечер.
 Лиор повернулся и увидел Мирру. Она стояла в каком-то метре от него, скрестив руки на груди, и улыбалась.
- Наверное, добрый он для тебя, потому что я не рискну его так назвать.
- Как тебе спалось? Хорошо себя чувствуешь?
- Лучше не бывает. Знаешь, наверное, я тебя чем-то очень расстроил - в первый раз просыпаюсь после проведённой с женщиной ночи взаперти и со связанными руками.
 Мирра рассмеялась.
- Правда? Ну, могу тебя обрадовать – в последний. – Она присела на колени рядом с ним. – Ну как? Хорошо ощущать себя пленником? Тебе когда-нибудь связывали руки, Комендант? Знаешь, что это такое? Наверное, нет. Да и откуда тебе это знать? А я знаю. Твои охотники продемонстрировали мне свои таланты в завязывании узлов.
- А ты хочешь продемонстрировать мне свой талант их развязывания?
 Её лицо сделалось холодным.
- Думаю, Лиор, время шуток закончилось.
 Он подумал, что Мирра в первый раз назвала его по имени. «Итак... вечер. То есть, прошли почти сутки... почему я спал целых двадцать четыре часа?... Совершенно непонятно... дурацкая настойка... чёрт!»
- За твою голову мне пообещали большое количество золота, - продолжила Мирра. – Хотя ты мне нужен для другого... но всё же я решила не упускать случая прославиться среди жителей и отличиться перед Старейшинами... они отнимают у меня время. Если бы не эти трухлявые пни, я бы получила от тебя необходимое уже сегодня... но, к сожалению, фантазии от реальности далеки... Старейшины прибудут завтра днём. А пока, дорогой мой, тебе придётся чуть-чуть посидеть взаперти.
 Лиор слушал её вполуха. Он откинул голову назад, облокотившись на стену. «Чёрт, как можно было оказаться таким идиотом? А ведь виноват я, только я – и никто другой...» Лиор никогда не смог бы ударить женщину, но сейчас он проклял связывавшую руки верёвку.
 Мирра тем временем продолжала молча смотреть на него. Недавно бледное лицо женщины теперь заливал нежный румянец персикового оттенка. Лиор посмотрел в её глаза и обмер – они снова стали чёрными.
- Ну и дрянь же ты, - тихо сказал он.
 Она ударила его по щеке, от чего Лиор брезгливо поморщился.
- Последи за языком! Или тебе объяснить, кто тут преступник?
 Он прикрыл глаза.
- Может, не будешь ждать Старейшин и убьёшь меня сейчас?
 Мирра покачала головой.
- К сожалению, не могу доставить тебе такого удовольствия. Хотя, конечно, если бы ты выпил ещё восхитительного напитка, которым я тебя угощала, то, вероятно, уже был бы на том свете... наши колдуны – мастера в умении готовить медленные яды.
- Пытаешься меня напугать? Удачи... я смерти не боюсь...
 Мирра усмехнулась.
- Да ну? Правда? Это мы проверим. Подумай о том, что скажешь Старейшинам. Очень надеюсь, что ты не умрёшь до того времени. Обещала живого Коменданта – и вот нате вам...
- Оставь меня в покое, - сказал ей Лиор.
 Мирра метнула на него грозный взгляд. Лицо пленника было спокойным, словно он уже привык к подобным похищениям.
- Хорошо, - в тон ему ответила она. – Кстати, двигаться не советую – это не только причиняет боль, но и улучшает ток крови, что способствует более быстрому действию яда. Наслаждайся последними часами жизни, Комендант. У тебя есть время подумать о многих вещах. Например, о твоих верных солдатах. Или о городской девчонке. Приятных размышлений.
 За окном окончательно стемнело. После ухода Мирры комнату наполнила пронзительно-гадкая тишина. Лиор мечтал забыться сном, таким же глубоким, какой был до пробуждения, и больше не просыпаться. Он ненавидел себя за свою ошибку и за собственное бессилие. Конечно, он мог попытаться развязать руки, найти выход из комнаты – а потом его вряд ли кто-нибудь смог бы остановить. Но вместе с болью его наполнило какое-то вселенское отчаяние, разочарование в себе. Кто бы мог подумать, что он погибнет из-за женщины? Нет, даже не на дуэли, защищая свою честь, а вот так, просто... ему двадцать пять. А что он сделал в этой жизни? Стал комендантом, начальником Конвоя? «А в этом ли смысл жизни? В попытках доказать себе свою силу мы порой не видим главного. Вот, к примеру, Филипп. У него есть жена и двое детей... наверное, именно этого он хотел от этой жизни...» Лиор посмотрел в тёмный потолок. Боль не усиливалась и не ослабевала. Ему показалось, что его сердце стало биться реже. «Городская девчонка», вспомнил он слова Мирры. «Идиот... за играми я забыл про реальность... к чему я хотел придти? Не знаю... и не узнаю... где ты, милая? Кристина...»
***
 Порыв холодного ночного ветра подхватил шёлковую занавеску, и она забилась в диком танце. Кристина села на кровати. В спальне было тихо. На стене тикали большие часы, которые подарил ей отец. Почему она проснулась? Опять кошмарный сон... или не сон? Она явственно слышала, как он позвал её по имени. Кристине стало холодно. Она закуталась в одеяло, но пронизывающий ветер продолжал гулять по квартире. За стеной спала мама и отец, в другой спальне – брат. Наверное, он ещё не спит – опять читает. Зря он увлёкся научной фантастикой – чтение по ночам ни к чему хорошему не приводит...
 Кристина поднялась с кровати, подошла к окну и закрыла его. Взяла со стола стакан воды и сделала пару глотков. Нет. Ей это не показалось. Он и правда звал её. И он в опасности. Она знала это точно. Откуда? Необъяснимо...
 Девушка включила лампу у кровати и в зеленоватом свете ночника быстро оделась. Взяв рюкзак, что ещё вчера зашвырнула в шкаф, она тихо прошла в комнату брата. Он, видимо, уже давно положил книгу и теперь спал. Кристина взяла с журнального столика ключи от его машины.
 По пути к выходу она заглянула в спальню родителей. Они тоже крепко спали. Через два часа маме надо будет вставать. Отец позволит себе поваляться в постели ещё минут сорок – он это любит – а, когда за мамой закроется входная дверь, с сонным и немного помятым видом направится в кухню и станет разогревать завтрак, закурив на голодный желудок...
 Вивиан, брат Кристины, совсем недавно вернулся из армии и привёз оттуда отличный, по его мнению, сувенир – военный джип. Родители радости сына не разделяли. Отец сказал, что купит ему на день рождения дорогую машину, второй портативный компьютер и очередной экспонат для его коллекции холодного оружия, но Вивиан упрямо настаивал на своём. Понимая, что попытки переубедить его бессмысленны, родители сдались.
 Сев за руль, девушка проверила, на месте ли документы. Привычки забывать у Кристины не было никогда, и она уже собралась повернуть ключ зажигания, но тут вспомнила про оружие. «Где оно может быть? Ну разумеется. В рюкзаке.»
 Открыв сумку, она удивлённо подняла брови. Там не было не только маленького лазерного ружья серебристого цвета – такое носили с собой жители Города на правах личного оружия – но и всего остального. Косметика, книги и сладости, к которым Кристина всегда была неравнодушна, исчезли. Вместо них она обнаружила кисет с табаком, коробок спичек, пару пистолетов, большой нож и ещё много вещей, о предназначении которых могла только догадываться. Кристина ничего не понимала. «Чья это сумка, чёрт побери? Мы с Мэтом перепутали рюкзаки. Весело!»
 Но возмущаться времени не было. Поэтому Кристина, ещё раз с тоской взглянув на окна своей квартиры, завела машину и тронулась с места.
 По городу девушка ехала медленно. Неприятностей с полицией ей не хотелось, да и разогнаться было особенно негде. Оказавшись на территории пустыни, она выжала педаль газа до конца, и машина рванулась вперёд.
 Военные джипы солдаты ласково именовали «пятизвёздочными вездеходами» - и это прозвище они получили не просто так. Такой автомобиль не только мог преодолеть любое препятствие, но был удобен и изнутри. Компьютеризированная карта-путеводитель, позволяющая ориентироваться на местности и не заплутать в пустыне, где обыкновенно проводилось большинство учений, встроенный телефон, радар, а иногда – как в машине Вивиана – даже кофеварка и телевизор.
 На довольно ровной дороге, которую заботливо построили специально для междугородних поездок, джип легко разогнался до двухсот километров в час. Кристина прекрасно осознавала, что на такой скорости становится потенциальной жертвой патрулей пустыни, которые любят порой нагреть руку на водителях-лихачах, но это её совсем не смущало.
 Открыв бардачок, она нашла там несколько пакетиков кофе, сахара и сливок, а также ещё не начатую пачку сигарет. «Сволочь», мысленно обругала брата Кристина. «А сам клянётся мне, что бросил курить!»
 Впрочем, сигареты были как нельзя кстати. Она открыла пачку и достала одну. После папирос, которые за неимением обычных сигарет, ей приходилось курить в лагере, дешёвый табак и нелюбимый сорт показались ей лучшими на свете.
 Когда начало светать, Кристина совершенно неожиданно для себя столкнулась с проблемой. Температура двигателя была опасно высокой. Девушка шумно вздохнула – ей не хотелось торчать на обочине в ожидании того, пока он охладится, но выбора не имелось. Она притормозила, выключила зажигание и, откинувшись в кресле, стала сонно смотреть на дорогу. Урчание аппарата успокаивало, и Кристина почти задремала, как вдруг кто-то грубо постучал в дверь машины. Она испуганно вздрогнула и схватила кислородную маску.
 Последующие события произошли так быстро, что сперва Кристина не поняла, что случилось.
 На дороге стояли двое. Один был худой и высокий, другой – более коренастый. Первый решительно схватил девушку за плечи и вытащил из машины.
- Что, совсем обалдел? – возмутилась она, но тот, кто был пониже, достал из-под полы плаща пистолет и недвусмысленно ей пригрозил. – Не махай тут передо мной своей игрушкой! Тоже мне, самый умный нашёлся! Вам, патрульным, только дай повод! И вообще – какое право вы имеете распускать руки, а? Я – инженер, еду в лагерь Конвоя! Вам это понятно? Так что отпустите-ка меня с миром, а то Комендант с вами разберётся!
 Про себя девушка быстро решила, что на патрульных парочка совсем не тянет. Формы на них не было. Двое были похожи скорее на разбойников, которых частенько можно встретить в пустыне.
 Между тем все молчали, и это молчание становилось тягостным. Кристина снова осмелела.
- Чего вы заткнулись? А? Давай-те ка проваливайте! И поживее, пока я не разозлилась!
 Тут коренастый резким движением сорвал с её лица кислородную маску. Девушка покачнулась, лица парочки поплыли у неё перед глазами. «Чёрт бы побрал эту пустыню!...»
***
 Сонный Вивиан смотрел на гостей совсем не по-ночному взволнованно.
- Кристина? Её нет...
- А где же она? – удивлённо спросил Мэт.
- Стащила ключи от машины и удрала, чертовка... ума не приложу, куда она могла поехать посреди ночи...
 Главный охотник посмотрел на Филиппа. Тот, разумеется, тоже не был в курсе.
- Вы что-то хотели от неё? – поинтересовался Вивиан.
- Э... кое-какую мелочь. Не важно. Разберусь сам. Спасибо.
- Если вы найдёте её... вдруг... скажите ей, чтобы немедленно отправлялась домой. Иначе мама опять будет злиться...
 Сев в машину, Мэт раскурил трубку.
- Никак не пойму, что творится, - сказал он Филиппу. – Но у меня очень плохое предчувствие.
 Врач помолчал.
- Куда она могла отправиться?
- Понятия не имею, чёрт побери! Но случилось что-то дрянное. И нам надо ехать.
- Надо, но куда?
- Разберёмся по ходу дела.
 Голос Мэта был полон уверенности. Филиппу затея казалась немного необдуманной и дерзкой, но он решил отмалчиваться и положиться на интуицию главного охотника. Благо, та подводила его очень редко.
***
 Хмурое утро закрадывалось в окно. Заснуть Лиору, конечно, не удалось. Ему казалось, что минут пятнадцать он всё же подремал. А не всё ли равно? Жить ему осталось немногим больше двенадцати часов.
 Было душно – или же Лиор просто с трудом мог дышать. Он приоткрыл глаза и посмотрел в потолок, который за ночь порядком ему надоел. Ничего не изменилось – да и что могло измениться? Он по-прежнему хотел пить. Кости ныть перестали, но боль заметно усилилась. На окне сидела неведомая птица и высвистывала свою незатейливую песенку.
 Замок двери заскрипел. Сейчас меньше всего на свете Лиору хотелось видеть Мирру, но в комнату вошла именно она. За ней вошёл высокий человек в кожаном плаще, который нёс на руках... Кристину. «Ну вот», совершенно спокойно подумал Лиор, «у меня начинается бред. Как она тут оказалась?»
- Теперь тебе не будет скучно, - проговорила Мирра. – Сможешь поделиться с девчонкой всем, что у тебя на душе. Ты ведь её знаешь, правда?
 Лиор не ответил. Он смотрел на Кристину. Человек в плаще положил её у стены и снова вернулся к своей хозяйке.
- Отпусти её, Мирра, - вполголоса сказал Лиор. – Она всего лишь инженер из Города.
- Я знаю, - усмехнулась женщина. – Думаешь, нам не нужны инженеры? Они могут принести очень большую пользу.
- Например, помочь соорудить бомбу для очередного покушения на Судью?
 Мира тихо засмеялась.
- И опять ты шутишь... какая воля к жизни... молодец. Бомб нам не надо. Между прочим, сейчас я отправляюсь в Город. В гости к Судье. Передать ему от тебя привет?
- Иди, куда хочешь. Но не думаю, что убийством этого человека ты остановишь всё движение противников Профессора...
- Ты узко мыслишь. – Мирра помолчала. – Планов у меня много. Убийство Судьи – лишь один из них. В прошлый раз, когда ты должен был везти меня в Город, он уберёг себя от смерти. Но это было досадной ошибкой. Теперь я буду осторожнее. Правда, жаль, что я не увижу восхищённых взглядов Старейшин, когда тебя приведут к ним... но дело – прежде всего. – Она повернулась к человеку в плаще. – Развяжи ему руки. Он никуда не убежит, а девчонка – тем более. Но всё же гляди в оба.
 Кристина по-прежнему лежала без движения. Она была совсем рядом, и Лиор прислушался к её дыханию, после чего вспомнил, что его руки теперь свободны, и нащупал на запястье девушки пульс. Почувствовав, что сердце Кристины бьётся, он облегчённо вздохнул и, взяв её лицо в руки, стал пристально рассматривать бледные пятна на щеках. Они были хорошо известны всем, кто когда-то дышал ядовитым воздухом пустыни. Лиор испытал на себе подобное, когда был простым солдатом. Однажды во время учений он плохо закрыл дверь машины и, когда водитель, и без того ехавший на большой скорости, резко повернул, его попутчик вылетел из джипа, чудом не попав под колёса. Кислородную маску в салоне машины, разумеется, никто не одевал. Наутро после неприятного происшествия Лиор глянул в зеркало и обнаружил на щеках гадкие бледные островки, словно его хорошенько вываляли в снегу. Врач пояснил ему, что пятна пройдут через пару дней, а вот двери в джипе надо закрывать крепко. С тех пор Лиор, садясь за руль, проверял надёжность замков – и пассажирам напоминал об этом в обязательном порядке.
 Кристина вздохнула и приоткрыла глаза. Пару секунд она молчала, а потом встрепенулась и села.
- Что ты тут делаешь? – спросила она.
- Готовлюсь предстать перед советом Старейшин, которые назначили за мою голову большую награду, а потом умереть от медленного яда, которым меня благополучно отравила наша бывшая пленница. А вот что тут делаешь ТЫ?
 Кристина посмотрела на него.
- Какой, ко всем чертям, медленный яд? – спросила она охрипшим голосом.
- Я не знаток подобных снадобий, поэтому не могу сказать точно. Но вот то, что он яд, я уже чувствую.
- Как ты тут оказался? Ведь ты же...
- Знаю. Я должен был её казнить. Знаешь, долгая история...
 Кристина достала из кармана маленькое зеркальце и возмущённо нахмурилась.
- Что это за дрянь у меня на лице?
- Наверное, ты подышала пустынным воздухом. У меня когда-то было подобное. Не волнуйся, это пройдёт. Ты не ответила на мой вопрос.
 Она вздохнула и положила зеркальце на место.
- Я расскажу, но ты, наверное, не поверишь. Мне приснилось, что ты сказал моё имя... я проснулась, и почему-то решила, что тебе грозит опасность... оделась, украла у брата ключи от машины и поехала в лагерь. Но по дороге меня встретили двое каких-то ублюдков. А продолжения я не помню. Скажи... ты действительно меня позвал?
 Лиор помолчал.
- Ты не поверишь... но да. И зря ты меня послушала... теперь опасность грозит не только мне, но и тебе.
 Кристина поджала губы и опустила голову.
- Лучше пусть она грозит нам обоим, чем тебе одному.
- Глупая... неужели тебе так хочется умереть за компанию со мной?
- Помолчи-ка, знаешь, что? Я сама буду решать, когда, как и с кем мне умирать! Пока я свободный человек! Ага?
 Лиор согласно кивнул.
- Ну, ты пока подумай над тем, как и когда хочешь умереть, а я полежу и отдохну... что-то я устал.
 Кристина прижалась к холодной стене и замерла, пытаясь поймать крутящийся в голове рой мыслей. Ей хотелось многое сказать. Но она не могла решить, что же важнее.
- Эй! – окликнула она Лиора, подвинувшись к нему. – Ты и не думай умирать, понятно тебе? Даже не смей и думать, ясно? Я на полном серьёзе тебе говорю... я тебя люблю.
 Лиор приоткрыл глаза и посмотрел на неё.
- И поэтому ты решила умереть вместе со мной? Очень странное выражение любви...
- Господи, ну и идиот же ты! – Кристина сжала кулаки. – Валяешься тут при смерти, я тебе в любви признаюсь, а ты меня ещё и упрекаешь!
- Я был дурак... прости меня. Я так долго искал момента, чтобы с тобой поговорить, что так его и не дождался... впрочем, скоро это перестанет кого-либо волновать... мне больно...
 Кристина сжала его пальцы – они были холодными.
- Не умирай... пожалуйста...
 Лиор слабо улыбнулся.
- Прости меня, дорогая... думаю, ты поймёшь.
- Что я должна понять? – Она вгляделась в его лицо. – Лиор! Не умирай! Чёрт...
 Дверь комнаты, скрипнув, отворилась, и на пороге появился человек в плаще.
- Вставай, - приказал он Кристине коротко. – Старейшины хотят вас видеть.
- Передай своим ублюдкам-Старейшинам, что я их видеть НЕ ХОЧУ. А если они имеют что-то против – то пусть идут ко всем чертям!
 Помощник Мирры сделал шаг к Кристине, и, видимо, решив наказать вконец обнаглевшую девчонку, поднял руку для удара. Девушка, вспоминая уроки самообороны, которые так полюбились ей в армии, была полностью готова отразить атаку, но тут что-то пошло не так. Человек в плаще, так и не нанеся удара, уронил руку и медленно повалился на пол. Между его лопаток, чуть ближе к левой стороне тела, ровным счётом ничего не понимающая Кристина увидела небольшой охотничий нож.
 За спиной убитого стоял Мэт. В одной руке он держал охотничий пистолет, а в другой – серебристое ружьё, то самое, которое Кристина искала перед выездом.
- Эта игрушка годится разве что для того, чтобы пугать насильников в тёмном переулке, детка, - с лёгкой брезгливостью «похвалил» главный охотник оружие и отдал его законной хозяйке. – Ну и ввязались вы, ребята, в историю! Ей-Богу, для этого нужен талант!
- Как вы нашли нас? – спросила Кристина.
- На эту тему у нас будет отдельный разговор.
 В дверях появился Филипп.
- Где Лиор? – спросил он без предисловий.
 Мэт кивнул в нужном направлении.
 Филипп присел рядом с Лиором и открыл принесённый чемоданчик из чёрной кожи.
- Угнала машину брата, перепугала родителей, - продолжал упрекать Кристину Мэт. – И не стыдно тебе? А если бы я позже заметил, что мы перепутали сумки? Да вам бы тут все косточки пересчитали! Эх, молодёжь... Спокойно, ребята! – Главный охотник преградил путь в комнату двум охранникам. – Теперь сюда входа нет.
 Люди начали говорить что-то на звучном языке, и Мэт ответил им явно на повышенных тонах.
- Да-да, именно, - добавил он. – И, кстати, у меня для вас сюрприз. Очень милый сюрприз. Руку даю на отсечение – такого вы ещё не видали!
 И главный охотник, скинув с плеча большой мешок, достал из него нечто, от вида чего Кристина в ужасе вскрикнула. Это была голова Мирры.
 Охранники словно окаменели. Они смотрели на то, что осталось от их хозяйки и, казалось, не хотели поверить в случившееся.
- А теперь – вон отсюда! – крикнул Мэт. – Чтоб пятки сверкали! А ну! – И он выстрелил в воздух. С потолка посыпалась штукатурка.
- Опять ты шумишь. Нигде от тебя нет покоя, - вдруг услышал главный охотник знакомый голос.
 Голос принадлежал Лиору.
- А ты, милый мой, чуть было не наколол таких дров! – разгоряченно обратился к нему Мэт.
- Э... я? – переспросил Лиор. Он ущипнул себя за руку, чтобы убедиться в реальности происходящего и заодно понять, умер он или всё-таки нет.
- Именно ты! Эта красавица, которая затащила тебя в постель, была ведьмой. И она не только хотела убить Судью.
 Лиор почувствовал, что Мэт начинает злиться всерьёз, и инстинктивно напрягся – он прекрасно знал, что в такие моменты от главного охотника ничего хорошего ждать не стоит.
- А... что ещё она хотела сделать, если не секрет?
- Ты хорошо прикидываешься дурачком! Но глазки будешь строить городским шлюхам! Внутри этой чёртовой стервы была маленькая жизнь...
- Какая ещё жизнь?! – не понял Лиор.
- Да успокойся, на этот раз ты не при чём... в ней был зародыш, которому требовалась для существования энергия другого человека. Того, кто бы любил эту ведьму. Человека с чистыми помыслами и добрым сердцем. Твоей ошибкой было то, что ты посмотрел ей в глаза. Тут-то она тебя и зацепила. А влюбить кого-то в себя для таких, как она – пара пустяков. Потом она напоила тебя этим чёртовым снадобьем. По мере того, как ты слабел и жизненные силы тебя покидали, ребёнок рос внутри неё... если ты заметил, она была жутко бледная тогда, в лагере. А после того, как дала тебе яд, вдруг разрумянилась. – Мэт сделал передышку. – В общем, если бы ты умер, ребёнок родился бы. И наделал бы кучу проблем... но вот только в жизни тебя держала совсем другая любовь...
- Это какая же? – подозрительно спросила Кристина.
- Именно та, о которой ты думаешь, детка. Ты спросила, как мы вас нашли? Очень просто. Нам исключительно повезло – мы пересеклись с ведьмой в дороге. Я пригрозил ей, что убью, если она не расскажет, где вас искать. Она рассказала, а я её всё же убил. И принёс трофей. – Он кивнул на голову.
- А как ты знал, что она имеет какое-то отношение ко всей истории? – спросил Лиор.
 Мэт пожал плечами.
- Боевое чутьё, малыш. Оно не подводит.
 Филипп помог Лиору подняться.
- Ну, так как было в постели с ведьмой? Хорошо, наверное, а? – с долей сарказма спросил Мэт.
- Ничего так... – начал Лиор, и тут главный охотник, размахнувшись, влепил ему звонкую оплеуху.
- Это чтобы выбить из тебя дурь, - деловито пояснил он. – Надеюсь, больше не понадобится.
 Лиор помотал головой – рука у главного охотника была тяжёлая.
- Разумеется, не понадобится. Но я просто хотел честно ответить на твой вопрос.
- Сейчас получишь ещё раз! – снова вспылил Мэт. – Так что лучше помолчи и собирай силы. По машинам, ребята. Надо отвезти Кристину домой.
- Кристина едет со мной, - возразил Лиор.
- Может, я сама решу, куда мне ехать? – поинтересовалась Кристина.
- Ты едешь домой, - повторил главный охотник.
- Я еду с вами, - поправила его девушка.
 Чувствуя, что этот спор может окончиться дракой, Филипп примирительно сказал:
- Мэт, она вольна делать всё, что хочет.
- Женщина есть истинное зло, - изрёк тот задумчиво. – Я не понимаю, чего вы ждёте. Или вам нравится оставаться в этом притоне? Я был бы не прочь выпить чашечку крепкого кофе!...
***
 День был на удивление свежим и солнечным. Возвращение любимого Коменданта подняло дух солдат, и они на утреннем построении, которое состоялось немного позже, чем обычно, не пытались сдерживать счастливых улыбок. Лиор тоже был по-своему рад, но в последний момент решил, что командиру не следует показывать слабости, и был строг, как всегда.
 Филипп, дежуривший у постели пациента вплоть до утра, с чувством выполненного долга отправился в кровать, убедившись, что ему больше ничего не угрожает.
 Вернувшись к себе после построения, Комендант сварил кофе.
 Кристина сидела у окна и расчесывала волосы
- Мы идём завтракать? – спросила она Лиора.
- Конечно. Не знаю, как ты, а я голоден, как волк.
- Немудрено. Ты не ел дня два...
 Лиор нахмурился, вспоминая неприятные моменты.
 Кристина положила расчёску и поднялась.
- Всё же, вовремя подоспели Мэт с Филиппом. И правда – что было бы, если бы мы не перепутали сумки?
- Не хочу об этом думать...
 Она посмотрела на него.
- Так ты всё же с ней спал?
- Какое это теперь имеет значение? – ответил Лиор вопросом на вопрос.
- Я спрашиваю, чёрт побери, ты с ней спал или нет?
- Не важно, честное слово. Господи, ну почему женщины так часто спрашивают вопросы, ответ на которые на самом деле слышать не хотят?
- И ты теперь в ту же степь, про женщин, как и твой дружок?! – Совершенно не ожидавший подвоха Лиор получил от любимой пощёчину. - Вот что я об этом думаю! Ясно?!
- Ах так?
 Лиор притянул её к себе и поцеловал. В первый момент Кристина чуть было не задохнулась от возмущения, но вовремя поняла, что сопротивляться не стоит.
- Как мило! – Вошедший, как всегда, без стука Мэт лучезарно улыбнулся. – Я разговаривал с твоим братом, детка. Он до сих пор злится по поводу машины. Но я объяснил ситуацию. Похоже, он понял.
- Не зови меня деткой, меня это раздражает, - сказала Кристина, отстраняясь. – Ты забрал свою чёртову сумку?
- Да. Хорошо, что всё осталось в целости и сохранности.
- Интересно, что бы я делала с дурацкими пистолетами и табаком?
 Мэт пожал плечами.
- Иди знай... вы, женщины, со своей хитростью всему применение найдёте.
- Хватит пикировать на женщин! – с явной угрозой выпалила Кристина.
- Ладно, ладно, всё, мир. – Лиор поднялся и обнял её одной рукой за плечи. – Скажи, а у вас в Городе принято просить руки дочери у родителей?
- Южане не просят ничего – они просто коварно увозят невесту, - сообщил Мэт. – Но современные люди забыли, что такое романтика...
- Не думаю, что мама согласится на то, чтобы меня украли, - с опаской посмотрела на Лиора Кристина.
- Никто не собирается тебя красть, - успокоил её тот. – По крайней мере, пока.
 Главный охотник посмотрел на любимца с нескрываемой гордостью.
- Эх! Не зря живёт на свете старина Мэт, если чему-то научил малыша. Иногда я жалею, что ты – не мой сын.
- Иначе ты бы раздавал оплеухи направо и налево, - улыбнулся Лиор.
- Раздавать оплеухи ничего не мешает мне и сейчас. Не провоцируй меня, иначе убедишься, - зловеще пригрозил Мэт. – Ну, дети мои, не спуститься ли нам к завтраку?

Декабрь 2005 – Январь 2006
Израиль