Пепельный свет

Памяти не вернувшихся с орбиты
посвящается.





Земляне …
Кто мы? Откуда? Как мы появились на этой планете?
 Почему мы все такие разные и, вместе с тем, одинаковые?
 Где искать ответы на эти вопросы?


***


В 1969 году «Аполлон –11» побывал на Луне. Экипаж обнаружил на ее поверхности следы пребывания инопланетян, но переговоры командира корабля Нейла Армстронга с Землей были засекречены.
Спустя много лет земляне еще раз побывали на Луне и познакомились с находившимися на ней жителями далекого мира…



Когда Луна выглядит с Земли узким серпиком,
невооруженный глаз различает слабое свечение
неосвещенной части лунного диска.
Это явление называют «пепельным светом Луны»

Ф. Ю. Зигель «Сокровища звездного неба»



Глава 1
Из – за неплотно закрытой двери доносился приглушенный шум. Зал за стеной был наполнен голосами людей и звуками работающей аппаратуры. Сотрудники Центра Управления Полетами были приятно возбуждены – только что звонил президент и поздравил всех с успешно проведенным первым этапом возобновленной лунной программы.
Специально созданный для этой цели «Шаттл» с экипажем из трех человек совершал сложный полет. Стартовав, как обычно, с мыса Канаверал, он вышел на орбиту , откуда взял разгон к Луне.
В увеличенном по объему грузовом отсеке находился спускаемый аппарат, на котором один из астронавтов должен был совершить посадку в районе моря Спокойствия, там, где в июле 1969 года Армстронг сделал первые шаги по Луне, найти и забрать с собой установленный им флаг, а на его место оставить другой.
После возвращения спускаемого аппарата программа предусматривала стыковку с заранее запущенным автоматическим кораблем, заправку от него топливом и возвращение на Землю.
Половину задания экипаж выполнил – флаг «Апполона –11» находился на борту , - и командир «Шаттла» , доложив об этом в Хьюстон, запустил двигатели для перехода на орбиту, по которой летел топливозаправщик.
Бригадный генерал Джон Ирвинг, руководитель Центра, войдя в свой кабинет, позволил себе расслабиться . Позади были тревоги, вызванные внезапно ухудшившейся в момент старта погодой, мелкие неполадки на борту, которые, впрочем, экипаж быстро устранил, и волнения за успешное окончание полета.
Он мысленно перенесся в кабину, заняв кресло рядом с пилотом.
- Сейчас, - подумал он, - отработают двигатели, переведя корабль на другую орбиту, мы догоним танкер, заправимся и - домой .
 Ирвинг попытался представить себе Землю с расстояния четырехсот тысяч километров и не смог. Будучи в прошлом астронавтом , он трижды побывал на орбите, но это было не то.
- Да, - подумал он, - двести-триста километров – это не четыреста тысяч.
Ирвинг плеснул в стакан виски , разбавил его содовой из сифона и , достав из стоящей на столе коробки сигару, принялся аккуратно отрезать кончик.
От этого занятия его отвлек звук открывшейся двери. Генерал поднял глаза. На пороге с перекошенным лицом стоял начальник смены – полковник Роберт Скотт.
- Что стряслось, Бобби?
- Беда, Джон. Связь оборвалась.
Стакан и сигара полетели на пол, и через несколько секунд Ирвинг и Скотт стояли за спиной оператора, безуспешно пытавшегося вызвать затерявшийся корабль.
- Как все случилось, сынок?
 Сидящий за пультом молоденький сержант повернул голову.
- Я вел сеанс связи, сэр, - ответил он – Командир «Шаттла» говорил такое, что мне трудно было поверить в его слова. Вдруг на половине фразы его голос оборвался.
Сержант показал на экран, куда должна была выводиться тетеметрическая информация. Его чистое поле светилось голубоватым светом.
- Здесь тоже все исчезло.
- Ладно, сержант, - Ирвинг положил ему на плечо руку, - продолжайте вызывать их.
- Есть, сэр.
Под монотонные – «Сокол», это Хьюстон, «Сокол», это Хьюстон, ответьте, - Ирвинг и Скотт отошли в сторону.
- Где записи переговоров экипажа с Землей ? – спросил Ирвинг.
Скотт подвел шефа к своему столу и показал ему наушники. Затем он нажал несколько клавиш, и в ушах генерала зазвучал голос Джеймса Глана.
- Хьюстон, я – «Сокол». Докладываю. Двигатели отработали расчетное время, мы заняли орбиту «дельта».
Дальше шли параметры полета : скорость, высота, координаты ориентиров.
- «Сокол», я - Хьюстон, - ответил голос оператора. – Танкер впереди вас. До встречи – пятнадцать минут.
- Понял, Хьюстон.
Вдруг голос Глана зазвучал быстро и тревожно .
- Хьюстон, я – «Сокол». Докладываю. В точке поверхности с координатами, - он назвал несколько цифр, - вижу необычные объекты: четыре куба, стоящие по углам квадратной площадки, в центре – большая полусфера. Армстронг был прав – на Луне кто-то есть. Хьюстон, Хьюстон, - зачастил Глан , - нас преследуют, окружили. Три сигарообразных тела. Два по бокам , третий спереди, сверху. До него около пяти метров. Пытаемся уйти. Двигатели не запускаются , высота падает, нас сажают. У нас вышли стойки шасси. Хюстон, Хью…
- Это все, -сказал Скотт.
Посидев минутку , Ирвинг снял наушники и подошел к дежурному радисту:
- Вызывать бесполезно, - сказал он ему. – Держите аппаратуру в режиме приема.
- Есть, сэр, - отозвался сержант.
 Ирвинг поднял голову. Все работники Центра, повставав со своих мест смотрели на него. Он перевел глаза на огромный , во всю стену, экран, где на фоне многочисленных кратеров белела ниточка траектории полета «Шаттла», обрываясь почти в центре лунного диска , над округлым темным пятном.
- Где это произошло? – задал он вопрос.
- Обратная сторона Луны, - отозвался один из навигаторов. – Это так называемое Восточное море. Координаты точки обрыва орбиты, - он назвал цифры.
- А что оно из представляет?
- Окружность, диаметром около восьмисот километров. Относительно ровное дно окружено несколькими концентрическими валами. Это все, что мы о нем знаем.
- Вот тебе и лунная программа, - со вздохом процедил сквозь зубы Скотт, когда они вернулись в кабинет.
- Надо позвонить президенту.
 Ирвинг поднял валявшийся на полу сифон, плеснул виски себе и Скотту, и придвинул коробку с сигарами.
 Отхлебнув глоток, он снял трубку прямой связи.
- Слушаю, - позвучал знакомый голос.
- У нас проблемы.
- Что случилось?
- Это не телефонный разговор.
- Встречайте, я немедленно вылетаю.
 Ирвинг молча положил трубку
 Через три часа на соседней авиабазе приземлился современный истребитель . Из его кабины, сняв гермошлем, выбрался высокий плечистый человек и направился к ожидающему его лимузину.
- Привет, ребята, - бросил он сидящим внутри Ирвингу и Скотту.
- Здравствуй, Джимми, - отозвались они.
 Будучи молодыми они, они служили в Военно–Воздушных Силах, летали на истребителях. Потом Джеймс Смит, получив хорошее наследство, занялся политикой, некоторое время был сенатором от одного из штатов, дважды неудачно баллотировался в президенты, и на третий раз ему, наконец повезло.
Ирвинг поступил в команду астронавтов, три раза летал в Космос и , дослужившись до генерала , занял пост шефа Центра Управления Полетами.
Скотт, попав в катастрофу, получил серьезную травму и долго лечился. Медики запретили ему подниматься в воздух, и он был то руководителем полетов, то диспетчером, пока Ирвинг не разыскал его и не забрал к себе в Хьюстон.
- Так что у вас стряслось? – спросил Смит, когда машина, рванув с места, понеслась к ЦУПу.
- «Шаттл» Глана захватили инопланетяне, - отозвался Скотт.
- Ты соображаешь, что говоришь? ! – взорвался Смит. - Какие еще, к дьяволу , инопланетяне? Вы что, с ума тут все посходили?
 Скотт втянул голову в плечи, раскаиваясь в необдуманном поступке.
- Черт меня дернул за язык брякнуть такое, - думал он. – Пусть бы Джонни и отдувался. В конце концов, это он звонил.
- Джимми, остынь, - Ирвинг пытался утихомирить разбушевавшегося Смита. – Потерпи, сейчас все услышишь сам.
 Понемногу Смит успокоился и всю дорогу до ЦУПа молчал, отвернувшись к окну и шумно дышал.
- Ну, где ваши зеленые человечки? – уже спокойно спросил он, входя в аппаратный зал.
 Вместо ответа Скотт подвел его к своему столу и протянул наушники.
- Да, история, - произнес Смит, прослушав запись. – Похоже, что наши парни крепко влипли.
- А вместе с ними и мы, - добавил Ирвинг. – Раззвонили на весь свет «Лунная программа, лунная программа». А что из этого вышло? Сели в галошу.
- Надо их выручать, - подал голос Скотт.
- Это мы и без тебя знаем, мистер умник, - раздраженно оборвал его Ирвинг.
- А каким образом, разреши узнать?
 В кабинете повисла гнетущая тишина , нарушаемая шелестом работающего кондиционера.
Трагизм ситуации усугублялся тем, что на выручку посылать было некого. Лунный «Шаттл» был единственным в своем роде кораблем.
Стоящие в ангарах Флориды «Колумбии» и «Дискавери» строились для полетов по околоземной орбите, и для рейса к Луне на них было необходимо менять навигационное оборудование.
Его сборка, установка и наладка заняли бы не один месяц, а в сложившейся ситуации время было дорого.
- Отвезите меня на аэродром, - неожиданно, ни к кому не обращаясь, попросил президент.
Машина остановилась около самолета. Смит, одетый в высотный костюм, занял место в кабине, и истребитель, мягко покачиваясь, вырулил на полосу. Взревели двигатели, и он, пробежав несколько десятков метров, свечой ушел вверх.
- Не разучился еще… - с завистью вздохнул Скотт.
- Не хотел бы я столкнуться с ним в бою, - добавил Ирвинг, наблюдая, как растаяли в небе звездочки выхлопов. – Ну, что, старина, пойдем, выпьем по маленькой, а ? – предложил он, когда звук турбин затих вдали.
Скотт молча пожал плечами, и они пошли к стоящей в стороне машине.


Глава 2

Ирвинг вернулся домой далеко заполночь. Дети уже спали, и только в кухне горел свет. Мэгги сидела перед телевизором и смотрела какой-то фильм. На стук двери она повернула голову.
- Как дела, Джонни? – вполголоса спросила она. – Что ты так поздно?
Ирвинг молча прошел к холодильнику, взял банку пива, и через пару минут смятая жестянка полетела в мусорное ведро.
- Хреново, Мэгги, - вздохнул он, садясь за стол, где перед ним в маленькой сковороде плевался жиром сочный бифштекс. Налив себе полстакана виски и выпив его неразбавленным, Джон уставился в завиток обоев на стене.
- Да что с тобой? – не на шутку встревожилась жена.
- Понимаешь… - ответил он, берясь за нож и вилку.
 И он рассказал ей все, что случилось днем. Мэгги слушала, подперев рукой подбородок.
- Ну и дела, - только и могла произнести она.
 В эту ночь не спали не только в доме Ирвингов.
 Джеймс Смит, прошагав несколько миль по своему кабинету, сел за стол . После недолгого раздумья он поднял трубку и набрал номер.
- Да, слушаю, - отозвался сонный голос.
- Стиви, это Смит, - ответил он.
- Слушаю, сэр, - сонные интонации исчезли.
- Ты можешь сейчас приехать ко мне?
- Выезжаю, - ответил голос, и в трубке послышался щелчок.
 Через полчаса в Овальный кабинет вошел Стивен Янг – директор Центрального Разведывательного Управления.
- Что случилось, сэр? – встревожено спросил он.
 Джеймс Смит подробно рассказал обо все случившемся.
- Ребят надо спасать, - подытожил он, - но у нас нет второго лунного корабля. Может быть твои парни знают, что делается у наших соседей? Возможно, смогли бы помочь нам.
- Дай мне два часа , - вместо ответа попросил Янг, - и вся информация будет у тебя на столе.
- Действуй, - ответил Смит, и Янг исчез так же мгновенно , как и возник.
 Улыбающаяся физиономия появившегося под утро Янга вселяла надежду.
- Ну? – Смит поднял на него потяжелевшие за бессонную ночь веки.
- На площадке в Плесецке стоит готовый к старту «Ураган» . Запуск назначен на послезавтра, - ответил Янг.
- Та-а-к … - Смит задумчиво потер рукой подбородок. – Спасибо, Стиви, выручил, - медленно проговорил он.
 Янг стоял, не зная, что делать дальше.
- Свободен, Стив. Извини, что прервал твой отдых.
- Да ладно, - Янг махнул рукой и , повернувшись направился к дверям.


***
Был поздний вечер. В большом кабинете за столом, поставленным в виде буквы «Т» сидели двадцать человек – полный состав группы космонавтов, проходивших подготовку по программе «Ураган». Во главе стола сидел хозяин кабинета – генерал Иван Трофимович Степанов – начальник центра подготовки космонавтов.
Все молчали, сознавая необычность позднего вызова, и ожидали, что скажет командир. А он просто не знал, с чего начать. Час назад он вернулся из столицы, куда летал по срочному вызову, и привез с собой кассету с копией записи переговоров «Шаттла» с Землей и решение заседания правительственной комиссии. Кассета была вставлена в лежащий перед ним магнитофон.
- Послушайте, ребята.
Он нажал клавишу, и в тишине зазвучали голоса.
- Нас просят о помощи, - проговорил он, когда сработал автостоп, - и я привез решение госкомиссии.
Старт «Урагана» перенесли на завтра, на пять тридцать утра. Командиром корабля назначен майор Романов, бортинженером – капитан Игнатенко.
- Это что получается? – проговорил кто-то вполголоса. – Контакт? - Выходит, так, - отозвался генерал. – Паша, Володя, - обратился он к экипажу «Урагана», - собирайтесь. Самолет сейчас заправят, вылет через полчаса. Все свободны.
Кабинет опустел. Спустя полчаса майор Романов Павел Алексеевич и капитан Игнатенко Владимир Петрович с небольшими сумками стояли у трапа готового к взлету «Ту-134». Шумных проводов не было. На затерянный в лесу аэродром вместе с ними пришли их жены и друзья по отряду. Ждали генерала. Вот к трапу подъехала черная "Волга" , их нее выбрался Иван Трофимович, и машина, развернувшись, исчезла в темноте.
 В ночном небе, заливая своим светом бетонку, неспешно плыла полная Луна.
 После короткого прощания три человека поднялись в самолет, и дверь за ними закрылась. Взревели турбины, и самолет, оторвавшись от земли, растаял в ночном небе.
 Прошло полтора часа, и под крылом появились огни посадочной полосы.
 Прилетевшие сели в поджидавший их автобус, и он, развернувшись, помчался по гладкому асфальту неширокой лесной дороги.
Вскоре просека расступилась , и автобус выкатился на огромное поле с возвышающейся над окружающими деревьями ажурной металлической конструкцией. Вплотную к ней стояла огромная ракета, напоминающая несколько поставленных друг на друга железнодорожных цистерн.
К ракете была пристыкована большая серебристая птица со стремительными обводами. В свете мощных прожекторов вовсю шла предполетная подготовка. Павел с Володей, выйдя из автобуса , невольно залюбовались этой грандиозной картиной.
Два раза приезжал майор Романов сюда дублером командиров основных экипажей. У капитана Игнатенко это был второй приезд на космодром.
- Ну, что, ребята, насмотрелись? Пошли, пошли, время не ждет, - подошедший сзади Иван Трофимович обнял их за плечи, и они втроем направились к подъемнику.
 Кабина остановилась на высоте пятого этажа, и космонавты заняли свои места в кабине корабля. Генерал в последний раз придирчиво проверил привязные ремни и, попрощавшись, вышел. Люк за ним закрылся с еле слышным щелчком.
- «Уралы», я – «Заря», - послышался минут через десять его голос в наушниках. – Как самочувствие?
- Нормально, «Заря», - отозвался командир. – На борту порядок.
- Объявляю готовность десять секунд.
- Понял, «Заря».
Традиционное гагаринское «поехали» потонуло в грохоте вырвавшегося на волю пламени. Ракета, приподнявшись над площадкой , на какую-то долю секунды зависла в воздухе, опираясь на изрыгаемый ею столб огня. Затем, сначала медленно, как бы нехотя, но с каждой секундой все быстрее и быстрее устремилась ввысь.
Бесстрастный голос отсчитывал секунды.
Вот корабль отделился от выработавшего топливо носителя, и в наземном посту управления зазвучал голос Романова.
- «Заря», я – «Урал». Вышли на орбиту, - он перечислил ее параметры. – Самочувствие отличное, через двадцать минут начинаем разгон.
- Счастливого пути, ребята, - пожелал Степанов.
- Спасибо, Иван Трофимович, - в один голос отозвались Павел с Володей.
Траектория была рассчитана так, что после старта из строго определенной точки околоземной орбиты корабль начинал полет по дуге, направленной навстречу движению Луны.
Войдя в сферу притяжения нашей соседки, он должен был гасить скорость, чтобы избежать падения на ее поверхность, Для этого вспомогательные двигатели разворачивали корабль кормой вперед, и бортовой компьютер время от времени запускал главный двигатель.
В таком режиме полет продолжался до тех пор, пока расстояние между кораблем и Луной не уменьшилось до нескольких десятков километров, а скорость не падала до величины, достаточной для выхода на круговую орбиту.
После этого можно было разворачиваться в нормальное положение и лететь, как обычно.
Путь до Луны занимал немногим более ста часов.
Земля, учитывая необычность полетного задания , взяла на себя все заботы на время перелета, и все коррекции траектории производились автоматически. По команде ЦУПа время от времени включались вспомогательные двигатели, и картина звездного неба перед глазами пилотов приходила в движение.
Ничто не нарушало установленного распорядка. Космонавты отдыхали в отведенное для сна время, ели, несколько часов в сутки проводили в занятиях на спортивных тренажерах, установленных в соседнем отсеке, контролировали работу систем и узлов «Урагана» и следили за передаваемой на Землю информацией.
Когда «Ураган» лег на курс к Луне, Володя было попытался завести разговор о цели полета, но Павел его остановил.
- Володя, - сказал он, - давай не будем опережать события. Нам лететь еще почти четверо суток. Вот когда будем на месте, тогда и определимся, что делать. А сейчас хватит других забот.
На исходе четвертых суток полета в динамиках раздался голос генерала.
- «Уралы», это «Заря».
- Слышим вас, - мгновенно ответил командир.
- Через пять минут включаем двигатели коррекции на разворот корабля и выводим вас на круговую окололунную орбиту.
- К развороту готовы.
Павел и Володя, заняв свои места, пристегнулись ремнями к креслам.
Послышался характерный звук заработавшего двигателя. Звезды за окнами пилотской кабины, стронувши с места, поплыли в сторону и , описав широкую дугу, замерли.
На небольшом экране, вмонтированном в приборную панель, возникло бегущее навстречу изрытое оспинами кратеров лицо Луны.
Корабль летел над видимым с Земли полушарием. Пересекая лунный диск по диагонали, с юго-запада на северо-восток, белела ниточка траекторий «Шаттла». Параллельно ей раскручивалась спираль орбиты «Урагана».
- Внимание, - заговорила Земля, - вы покидаете зону радиовидимости.
- Понял, - отозвался Романов. – Держись, Володя, - он ободряюще похлопал товарища по плечу, - начинается.
- Есть, командир, - отозвался тот, не спуская глаз с экрана.
Земные наблюдатели, следившие за полетом в мощные телескопы, увидели, как яркая искорка исчезла за краем лунного диска.



Глава 3


Еще не затихли слова дежурного радиста ЦУПа, а три пары глаз напряженно всматривались вдаль.
Джеймсу Глану – командиру «Шаттла», Джонатану Нейту – бортинженеру и пилоту лунного блока Питеру Стоуну не терпелось увидеть проблесковый маячок летящего где-то впереди танкера.
- Джо, - прозвучал голос командира, - готовься к заправке.
- Есть, сэр, - весело отозвался бортинженер, включая заправочные механизмы.
Перед лобовым остеклением кабины в носу корабля открылись створки, и из люка выдвинулась приемная штанга. Весь процесс был аналогичен дозаправке самолета в воздухе, и экипаж отработал его на земных тренажерах до автоматизма.
- К приему топлива готов, - доложил бортинженер.
- Ребята, - подал голос глядевший куда-то вниз Стоун, - а это еще что такое?
Почти в центре огромного темного пятна, окруженного кольцевыми горами, виднелись четыре больших куба, отчетливо видимые даже отсюда, с орбиты. Квадратная площадка, по углам которой они стояли, была обнесена высокой стеной.
В середине площадки куполом поднималась в небо полусфера.
- Посмотри, - пробормотал Глан, - прямо какой-то мусульманский храм : по углам четыре минарета, посреди – мечеть.
- Не нравится мне все это, - отозвался Стоун.
- Хьюстон, это «Сокол», - быстро заговорил Глан. – Армстронг был прав – на Луне кто-то есть.
- Ребята, у нас гости, - Нейт показал на летящее справа параллельным курсом большое веретенообразное тело, отливающее в лучах солнца расплавленным серебром.
- А вон еще одна такая же штуковина, - ткнул пальцем в левый иллюминатор Стоун. – Черт подери, командир, тормози ! – вдруг закричал он.
Прямо перед «Шаттлом» появилось еще одно такое же «веретено».
- Командир, - подсоединился к нему Нейт, - у нас падает высота.
- Джо, - отозвался он, - включай двигатели, уходим.
- Мы не сможем потом догнать танкер, у нас не хватит топлива !
- К черту танкер ! – закричал Глан, нажимая кнопки запуска насосов, но механизмы не подчинялись.
- Аварийный запуск !
Насосы молчали.
Стрелка альтиметра показывала стремительное падение высоты.
- Ну все, - процедил Стоун. – Сейчас гробанемся.
- Заткнись ! – огрызнулся Глан, ни на секунду не прерывая доклад на Землю.
Когда высотомер показал сто футов, все почувствовали небольшой толчок, и на приборном щитке загорелись три зеленые лампочки.
- … нас сажают, - почти кричал Глан в микрофон. – У нас вышли стойки шасси ! Хьюстон, Хьюстон…
Он сорвал с головы ставшие бесполезными наушники, бросил их в сторону и расслабленно откинулся на спинку кресла.
- Все. Связь прервалась.
Стоун и Нейт с ужасом смотрели на него. Вертикальная скорость корабля уменьшилась до минимальной, и стрелка альтиметра еле ползла по циферблату.
До поверхности Луны оставалось несколько футов.
- Что будем делать, командир? – одновременно спросили Нейт и Стоун.
Глан в ответ молча пожал плечами.
Между тем, «Шаттл» мягко коснулся колесами ровной площадки с твердым искусственным покрытием и неподвижно замер. Астронавты, повскакав со своих мест, бросились к окнам.
Прямо перед носом корабля, примерно в пятидесяти шагах, высилась громада купола.
- Прибыл и наш эскорт, - сказал Стоун.
Плавно снизившиеся «сигары» приблизились к одному из кубов. В стене открылся большой прямоугольный люк, и на лунную поверхность хлынул поток голубоватого света.
«Сигары» медленно влетели внутрь, створки люка закрылись, и все вокруг замерло.
Стоун и Глан отошли от окна. Нейт продолжал наблюдать, надеясь увидеть еще что-нибудь.
- Джо, - вдруг позвал его Глан, - а где у нас пружинные весы?
- Сейчас найду, - Нейт оторвался от окна и ушел в соседний отсек.
- Зачем они тебе понадобились? – Спросил Стоун.
- А ты разве ничего не замечаешь? - вопросом на вопрос ответил Глан.
За переборкой послышался возглас Нейта.
- Да что же это делается?! Чертовщина какая-то !
- Что произошло? – Стоун бросился было к выходу, но дверь распахнулась, и в кабине появился Нейт с удивленным выражением лица. В руке он держал пружинные весы, которым была подвешена килограммовая гиря.
- Я, наверное, осел, или сплю, и мне все это снится, - он показал на стрелку, стоявшую у цифры «один».
Так как Луна значительно меньше Земли, то сила притяжения на ней составляет одну шестую земной, и килограммовая гиря должна была весить около ста семидесяти граммов.
- Ни то и ни другое, - с горькой улыбкой успокоил его Глан. – Просто те, кто нас посадил здесь, умеют управлять гравитацией и, видимо зная силу притяжения Земли, постарались создать нам комфортные условия, может быть, даже в ущерб себе.
- А что-это ты вздумал их защищать? – Накинулся на него Питер. – Нас захватили в плен, неизвестно еще, что им нужно от нас. Может, мы подохнем на этой проклятой Луне! А я еще жить хочу!
- Прекрати панику! – повысил голос Глан. – Умирать пока еще никто не собирается.
- А как ты думаешь выкручиваться?
- Да успокойся ты, - примирительно вставил Нейт.
- Пошли вы все к черту с вашей идиотской Луной! – разбушевавшийся Стоун, хлопнув дверью, исчез в соседнем отсеке.
- Вот что, Джо, - сказал Глан, когда Стоун затих, - давай попробуем связаться с Землей.
- Как? Мы же на обратной стороне, Джимми, ты что, забыл?
- А мы попытаемся использовать танкер как ретранслятор.
- Понял, Джим! – восхищенно вскричал Нейт. – Ну, ты и голова!
- Тогда за дело. Эй, Пит! – громко позвал Глан.
- Какого черта?! – раздалось из-за переборки.
- Иди сюда!
- Да пошли вы… - послышалось в ответ.
- Пит, мы сейчас дальше, чем ты нас послал, - поддержал Глана Нейт. – Ты нам нужен. Кончай истерику.
- Ну, чего еще? – недовольно, но уже спокойнее, проворчал Стоун, появляясь в дверях.
- Иди, иди, - позвал его Глан. – Хватит психовать, займись лучше делом.
И экипаж «Шаттла» углубился в работу.
Пока Глан занимался сообщением, Нейт составлял программу для компьютера, а Стоун рассчитывал орбиту танкера.
Наконец, все было готово , и, когда в черном небе появилась движущаяся звездочка, с передающих антенн корабля полетели сигналы, принятые компьютером топливозаправщика, а через полвитка они были отправлены дальше, на Землю.


***
Был поздний вечер. Смена Скотта подходила к концу, и Ирвинг уже собирался домой, когда его внимание привлекли доносившиеся из аппаратного зала голоса. Он распахнул дверь и остановился на пороге.
Из включенных на всю громкость динамиков гремел голос Джеймса Глана, рассказывающего о злоключениях экипажа. Все стояли и молча слушали, боясь пропустить хотя бы одно слово.
Ирвинг на цыпочках прошел к столу Скотта.
- Пишешь? – шепотом спросил он.
Скотт кивнул в ответ.
Дослушав доклад, они вдвоем вернулись в кабинет.
- Как им удалось послать весточку?
- Они использовали аппаратуру танкера, - ответил Скотт.
- А наш сигнал они примут?
- Конечно, таким же способом. Нейт перепрограммировал компьютер грузовика так, что он работает как ретранслятор.
- Тогда давай будем составлять ответ.



***
- «Сокол»,я-Хьюстон, -зазвучал в динамиках голос Ирвинга. – Ваше донесение получили…
Нейт и Стоун , услышав первые слова, со всех ног бросили сь в пилотскую кабину.
- …вам на помощь летят русские, два человека. Через семьдесят часов они будут на окололунной орбите. Не унывайте, мы постараемся вытащить вас. Держитесь, ребята, до встречи, до скорой.
Глан, Нейт и Стоун молча переглянулись.
- Ну, наконец-то, - произнес Глан. – Эти русские – отличные парни. Они постараются…
- Дай-то Бог, чтобы у них это получилось, - перебил его Нейт.
Стоун, не сказав ничего, вышел в соседний отсек.
Глан протянул руку, чтобы выключить приемник, как вдруг динамик снова ожил.
- Старик что-то забыл, - сказал Нейт, но зазвучавший голос был незнаком никому. Даже Стоун вернулся в кабину и тоже стал слушать
А голос между тем, говорил на чистейшем английском языке, слишком правильном, чтобы принадлежать жителю США.
- Привет! – неслось из динамика. – К вам обращаются те, кто посадил вас здесь. Мы прилетели издалека, давно наблюдаем за вами, но встретиться с вами на вашей планете нам не дано.
Скоро мы улетаем отсюда, и чистая случайность свела нас вместе здесь, на территории нашей базы. Мы хотим рассказать Вам очень много интересного, ведь у нас с вами общие предки.
Смело выходите из своего корабля, не надевая скафандров. За бортом обычная земная атмосфера. Мы вас ждем. – И динамик замолчал.
- Фу ты, чертовщина какая-то! – выругался недоверчивый Стоун.
Вдруг Глан и Нейт повскакивали со своих кресел и подбежали к боковому иллюминатору.
- Смотри, смотри, - закричали они.
В одном из кубов открылась дверь, и из нее вышли несколько человек.
- Ты смотри, - проговорил Стоун, - на первый взгляд -обычные люди.
- А ты что, ожидал увидеть рога и хвосты? – едко осведомился Нейт.
- Да перестаньте вы, наконец, грызться, как собаки! – вспылил обычно спокойный Глан.
Между тем, чужаки подошли к «Шаттлу» и , увидев лица астронавтов, жестами стали приглашать их выйти, показывая, что вокруг отличный чистый воздух.
- Ну что, ребята, - Глан оглядел своих друзей, - пошли?
- А, черт с ним! Помирать, так с музыкой! – отчаянно фальшивым голосом Нейт запел «Америка, Америка»… и первым направился вниз, к выходу.





Глава 4


«Ураган» летел над обратной стороной Луны. На экране показались горы, окольцовывающие Восточное море.
- Сейчас, сейчас, - пробормотал Романов, - сейчас мы увидим сами.
Корабль шел на малой скорости.
- Паша, а где же они? – спросил Володя.
- Ничего не понимаю,– обескуражено отозвался Павел.
Перед глазами расстилалась залитая солнечным светом безжизненная пустыня, и только в ее середине над поверхностью Луны дрожало едва заметное марево.
- Вон они, наверное, где. Видишь?
- Нет, ничего не вижу.
- Присмотрись получше. Вон, видишь, часть поверхности слегка дрожит?
- Вижу, вижу.
Между тем, «Ураган», оказавшись над загадочным местом, резко клюнул носом. Сидящие в креслах космонавты ощутили свой вес.
Не успей Володя запустить двигатель, корабль врезался бы в поверхность Луны, и его полет на этом бы и закончился.
Опасный участок остался позади.
- Что бы это могло быть? – переглянулись Павел с Володей.
- Звучит, конечно, фантастично, - высказал предположение Володя, - но, по моему, мы встретились с неестественным искажением гравитационного поля Луны.
- Которое чуть было не отправило нас на тот свет, - добавил Павел. - Так, довольно шуток. Сейчас мы изменим орбиту, чтобы на следующем витке пройти немного в стороне, приготовим спускаемый модуль, и я пойду вниз.
- А почему ты? – возразил Володя.
- Пойду я.
- Не дури, дружище. Ты моложе меня, у тебя двое детей, которым нужен отец, а я…
Павел махнул рукой и замолчал, вспомнив происшедшую пятнадцать лет назад в Крыму трагедию.
У автобуса, в котором ехали экскурсанты, отказали тормоза, и от гибели пассажиров спасло лишь мастерство водителя, сумевшего направить машину в одну из многочисленных «ловушек» - ведущее на подъем боковое ответвление дороги с тупиком в конце.
Все отделались кто испугом, кто – незначительными ушибами, а вот Валентине, жене Павла – не повезло.
Приговор врачей был суров – жить будет, но о детях можно забыть.
- В общем, это приказ, - добавил Павел.
В наушниках зазвучал голос Степанова – «Ураган» вошел в зону радиовидемости.
- Я – «Заря»,»Уралы», что у вас? Как дела?
Выслушав рассказ Павла, генерал сказал :
- Не торопитесь лезть в пекло, - и отключился.
Два витка прошли в напряженном ожидании, и ,когда «Ураган» вышел на третий, динамики, наконец, ожили.
- …мы одобряем ваше решение, - говорил Степанов, - но напоминаем – будьте предельно осторожны.
Павел, одетый в скафандр, вышел в грузовой отсек и занял место в кабине модуля. Створки люка открылись, и манипулятор поднял его над кораблем. После легкого толчка Павел увидел, как корабль начал отдаляться от него.
Включив ручное управление, он пошел на посадку.




Глава 5

Три планеты вращались вокруг затерявшейся в глубинах Космоса звезды по одной, общей для них, орбите.
В давние времена на одной из планет возникла жизнь. Существа, ростом около двух метров, вскоре стали хозяевами на своей планете, а затем заселили и соседние. Места под солнцем хватало всем, поэтому жили они мирно.
Единственное, что угнетало их – это чувство одиночества во Вселенной. Но они не впадали в отчаяние.
Время от времени, то с одной , то с другой планеты уходили экспедиции на поиски братьев по разуму. В своих долгих скитаниях они встречали обитаемые миры, но существовавшие на них формы жизни часто были враждебны.
Огромные корабли были рассчитаны на большой – до тысячи человек – готовый к высадке экипаж и несли в своих трюмах оборудование, машин и механизмы , необходимые будущим поселенцам. Двигались они, используя гравитационные течения, а замкнутый цикл жизнеобеспечения позволял путешествовать неограниченно долго.
Изредка звездолеты возвращались. И, пришедшая на смену постаревшим странникам, молодежь продолжала дело своих предшественников.
«Гея» неспешно летела по исполинской дуге, повторяя изгиб спирального рукава Галактики. Позади осталось бесчисленное количество звезд.
В основном, это были горячие исполины, часто имевшие похожих на них спутников. Испускаемые ими смертоносные излучения не оставляли надежд на то, что вращающиеся вокруг некоторых из них планеты могут быть обитаемыми.
На окраине одного из ответвлений рукава, в черной пустоте, зоркие глаза Орбаса – так звали дежурного вахтенного командира – рассмотрели небольшое желтое пятнышко.
- Эльхан, - позвал он собравшегося было выйти из рубки капитана, - иди-ка сюда. Смотри, что я увидел.
Подошедший Эльхан бросил быстрый взгляд в указанном направлении.
- Как ты думаешь, здесь может быть что-нибудь?
- Давай проверим, - согласился Эльхан, занимая свое место у главного пульта управления.
Рассыпанные по черному бархату Космоса бриллианты звезд медленно плыли по экрану, и, через некоторое время, цель полета оказалась в его середине.
Прозвучавший звуковой сигнал возвестил о включении двигателей.
- Это последняя из звезд, - сказал Эльхан, - которую мы посетим здесь. Если и тут ничего не обнаружим, - добавил он, - то перелетим к окраине второго рукава и пойдем вдоль него к ядру Галактики. Может быть , там повезет больше .
Все обитатели «Геи» высыпали на смотровые палубы. Перед их глазами ярко горели звезды, складываясь в причудливые фигуры. Впереди, заметно увеличившись в размерах, сияла звезда, видимая невооруженным глазом.
Затормозив свой стремительный бег , «Гея» вышла на круговую орбиту с радиусом около пятисот миллионов километров и выпустила из своего чрева десять разведочных кораблей.
Один из них направился к звезде, остальные разлетелись в разных направлениях в поисках планет.
Поступавшие от них сообщения складывались в одну общую картину.
В давние времена это была система из трех, вращающихся вокруг общего центра масс, звезд, окруженных планетами. Две из них, исчерпав запасы ядерного топлива в своих недрах, медленно остывали.
Значительно потеряв в своей массе, они были взяты в плен главным компонентом системы – большой желтой звездой. Силы тяготения, перегруппировавшись распорядились планетами по своему.
В результате вокруг одного из светил образовалось кольцо из осколков нескольких разорванных планет, за орбитой последней , четвертой , планеты большой звезды возник пояс астероидов, а некоторые планет обзавелись спутниками.
Двигаясь от внешних границ планетной системы к центру и исследуя встречающиеся на пути планеты, путешественники добрались до третьей, единственной , имевшую кислородную атмосферу. Вокруг нее на небольшом расстоянии вращался спутник.
Первоначально это был огромный огненный шар, сформировавшийся из горячей звездной материи. Недолго пропутешествовав в окрестностях породившей его звезды, он был пойман в сети гравитации попавшейся на его пути планеты., стал ее спутником и начал постепенно остывать. Не имея собственного вращения , он был повернут к планете только одной стороной.
На распиравшие его изнутри горячие газы действовало притяжение планеты, и они исполинскими пузырями выходили на поверхность разрывая остывающую корку и образовывая на ней гигантские кольцевые горы.
Когда «Гея» оказалась в этой планетной системе , спутник уже остыл , и процесс газообразования закончился.
- Ну что, - сказал Эльхан, - по моему , эта планета – единственная из всех заслуживает внимания.
Оставив звездолет, десантная группа вылетела на разведку. Вскоре разведчики вернулись. Они привезли богатый материал.
По своему типу и строению планета походила на родную планету путешественников. Она имела сходную по составу атмосферу и обладала мало чем отличающейся силой тяжести.
Но на этом сходство кончалось. Находка была абсолютно безлюдна. Жизнь на ней имелась – густые леса и пустыни трех материков и одного большого острова в южном полушарии были полны разнообразными животными и птицами.
В экваториальной части океана, разделяющего два континента, с севера на юг вытянулся еще один остров, привлекший внимание разведчиков.
Скалистые берега перемежались длинными широкими пляжами с золотистым песком; невысокие, покрытые густыми лесами , горы центральной части спускались к океану плодородными равнинами.
Планета, а, в особенности, остров, нравилась всем.
- Наконец мы нашли то, что так долго и безуспешно искали, - сказал Эльхан, и с ним все согласились.
Подлетев ближе к спутнику, на него выгрузили разнообразные машины, и, входящие в состав команды, строители принялись за работу.
Место для базы выбрали на более ровной , не видимой с планеты, стороне.
В центре большой круглой равнины, окаймленной несколькими дугообразными горами, расчистили дугообразную площадку и оплавили скалистую поверхность, сделав ее строго горизонтальной. Потом в углах построили большие здания кубической формы, разместив в них жилые, научные и подсобные помещения, кладовые, мастерские, ангары для кораблей и силовые установки.
В центре площадки установили антенны дальней связи, накрыв их защитным куполом сферической формы.
Покончив с постройкой базы, пришельцы обратили свой взор к планете. Биологи изучали богатейший животный и растительный миры, а планетологи, химики и физики обрабатывали доставляемые им разведчиками образцы минералов и горных пород.
Между планетой, которую они назвали как и корабль - Геей – и звездолетом постоянно летали небольшие катера, привозя материал для изучения. Для удобства сообщения «Гея» заняла место на стационарной орбите, на высоте тридцати шести тысяч километров, расположившись над понравившимся всем островом, куда перебралась большая часть экипажа.
Они построили себе дома, и в разных местах побережья возникли небольшие поселки, окруженные возделанными полями.
Плодородная почва давала невиданные урожаи, а мягкий климат позволял снимать их два раза в год.
Поселки обрастали небольшими мастерскими, постепенно превращавшимися в промышленные предприятия. На них из добываемого из недр планеты сырья все необходимые вещи и предметы – от выплавляемых металлов до предметов одежды. На пищевых предприятиях наладили выпуск продуктов питания.
Энергию для поселенцев давали построенные в горах солнечные электростанции; в помощь им в разных частях острова работали ветряные установки, используя силу постоянно дующих в экваториальной части планеты ветров.
Шло время. В своем нескончаемом беге Гея совершила несколько десятков оборотов вокруг своего светила. За эти годы остров преобразился. Поселки превратились в крупные города, в которых росло новое поколение коренных жителей.
На родную планету отправили сообщение, в котором рассказывалось о новой родине, о жизни и быте поселенцев.
В полученном ответе предлагалось переформировать экипаж, оставив необходимый минимальный состав, и прилететь за новой партией, так как нашлось много желающих переселиться.
«Гея» готовилась к отлету. Базу на спутнике законсервировали, оградив ее защитным куполом. Навигаторы заканчивали расчеты, когда возникла серьезная опасность.
В нескольких десятках миллионов километров появился небольшой блуждающий астероид. Вырвавшись из общего потока, он, подчиняясь притяжению звезды, названной Солнцем, летел к ней.
Просчитав траекторию его движения и сопоставив ее с параметрами орбиты Геи, астрономы предсказали катастрофу.
Судя по всем расчетам, Гея оказывалась на его пути, а точка их соприкосновения приходилась именно на остров переселенцев.
Все, созданное за долгие годы упорного труда, было обречено. Поэтому на общем собрании решили спасать в первую очередь людей, а затем – все, что только возможно.
Между тем астероид неумолимо приближался, и времени, отпущенного для эвакуации, оставалось все меньше и меньше.
На ночном небосводе появилась новая звезда. Вначале она казалась крохотной пылинкой, видимой только в телескопы, но вскоре, постепенно разрастаясь в размерах, она своей яркостью затмила самые яркие звезды, и ее можно было видеть даже в ясный солнечный день.
Определив размеры и вес астероида, астрономы преподнесли новый сюрприз. По их расчетам выходило, что в результате удара планета, получившая название Земля, будет выбита из своей орбиты и уйдет за пределы системы, а выделившаяся в результате взрыва колоссальная энергия уничтожит все живое на ней.
Люди уже смирились с этой мыслью, что придется бросать насиженное место и продолжать свои скитания.
Эльхан был не согласен с общим мнением. В его мозгу созрела дерзкая идея.
- Друзья ! – обратился он к своим согражданам. – Мы можем попытаться спасти наш мир, но для этого надо пойти на некоторые жертвы.
И он изложил свой план.
- Если попробовать, - говорил он, - поставить «Гею» на пути астероида, прикрыв ею Землю, как щитом. Корабль надо будет расположить так, чтобы астероид, отрикошетив от него, ушел в пространство. Звездолет мы потеряем, но разве это большая цена за спасенный для наших потомков мир ?
- Да, - послышались ответы. – Это единственно правильное решение, - согласились люди.
- А для сообщения на родину о случившемся мы можем использовать передатчики базы, - сказал Орбас. – Только сделать это надо сейчас, - добавил он. – Неизвестно, сможем ли мы отправить сигнал после всего… - и он замолчал, не находя слов.
И хотя фраза осталась недосказанной, все его поняли.
К встрече все было готово. «Гея» зависла в рассчитанной точке, сориентированная таким образом, чтобы после удара астероид вышел из плоскости эклиптики.
Первоначально его хотели направить на Солнце, но затем, опасаясь, что близкое столкновение двух небесных тел сможет вызвать непредвидимые катаклизмы, изменили решение.
Неподалеку от «Геи» в небольшом корабле находились ученые, пожелавшие вблизи увидеть будущие события и запечатлеть их для истории. Вместе с экипажем на орбите было около ста человек – мужчин и женщин.
Случилось необъяснимое. При подлете к Земле астероид внезапно раскололся на две неравные части, которые несколько изменили свои траектории.
Небольшой осколок устремился к северной части огромного двойного континента, вытянувшегося от полюса до полюса и разделенного в экваториальной части небольшим перешейком.
Основной массив отклонился на несколько градусов от своего пути и направился к прибрежным водам острова.
Случись это на дальних подступах к Земле, ничего бы не произошло. Расходясь по кривым траекториям, осколки обошли бы планету с двух сторон и исчезли в темных далях.
Падение такой огромной массы в океан грозило породить гигантскую волну, которая, затопив побережье, неизбежно смыла бы и людей, и все, что было ими создано.
В момент раскола астероида все находились в салоне, превращенном в смотровую палубу.
- Эльхан! – закричал кто-то. – Надо спасать Землю!
- Мы погибнем, - отозвался он.
- А если будем бездействовать, то погибнут люди и весь наш труд, - ответил другой голос.
Эльхан переглянулся со своим другом и помощником Орбасом. Без слов поняв друг друга, они бегом бросились в ходовую рубку.
Через несколько минут корабль стоял в трюме «Геи», все прилетевшие, надев скафандры, высыпали на смотровую палубу.
Эльхан и Орбас в посту управления лихорадочно рассчитывали положение в пространстве новой точки встречи. Вскоре наблюдатели ощутили движение корабля.
Перед глазами людей росла, приближаясь, смерть. Эта смерть означала надежду оставшимся внизу на Земле.
Удара и последовавшей за ним ослепительной вспышки никто уже не услышал и не увидел.








Глава 6


Казалось, вблизи загорелась новая звезда – так ярко было сияние, залившее собой солнце и ослепившее земных наблюдателей.
В административном здании столицы не умолкали телефоны. Жители окрестных городов звонили наперебой, пытаясь узнать хоть какие-нибудь новости. Но тщетно радисты вызывали звездолет. Связи с орбитой не было. Никто не знал, что там произошло. Было ясно одно – отважные смельчаки погибли, защитив собой живущих на Земле.
Сделав свое черное дело, астероид, набирая скорость, устремился из Солнечной системы.
Увидев, что удар нацелен именно в то место смотровой палубы, где они собрались, наблюдатели, подчиняясь инстинкту самосохранения, бросились врассыпную. Яркая вспышка взрыва мгновенно ослепила всех, опалив кожу. «Гея» развалилась на множество осколков, разлетевшихся в разные стороны.
По счастливой случайности, находящиеся в них люди остались живы. Осколки вошли в атмосферу и, вращаясь, как падающие с деревьев листья, понеслись к земле.
Броневые литы корпуса приняли на себя жар сопротивляющегося воздуха и еще раз спасли жизни заключенным в них телам.
Третьего испытания – удара о поверхность планеты – они уже не перенесли, раскидав тела далеко от места падения.
Останки «Геи» разбросало по всей планете – почти на каждом континенте их упало по несколько штук.
Взрыв опалил не всех одинаково. Больше всего пострадали находившиеся очень близко от него. Кожа у них приобрела густой черный цвет, черты лица несколько исказились. Под действием сильного жара у них вывернуло губы, глаза немного вышли из орбит, а волосы завились мелкими кольцами и стали жесткими, как проволока.
Успевших убежать дальше обожгло меньше – их кожа стала красной.
Некоторые, получив малую дозу облучения, лишь слегка пожелтели, а самая многочисленная группа, защищенная большим количеством переборок, не пострадала вовсе.
Оказавшись в объятиях дикой природы, люди вынуждены были вести с ней тяжелую борьбу за право на жизнь. Сначала они надеялись , что их будут искать и, в конце концов, найдут, но вскоре эта надежда угасла.
Очень быстро – в течении нескольких поколений – эти люди превратились в то, что мы теперь называем доисторическими. Лишившись привычных для себя вещей , они вынуждены были вернуться в мир каменного века, используя для создания орудий труда предоставляемые природой материалы – камни, ветки деревьев, кости убитых животных.
Передаваемые от родителей к детям рассказы о прошлом постепенно обесцвечивались и, теряли смысл, стирались из памяти.
Потомки спасшихся уже ничего не знали о своих предках, Забылись язык и письменность, и люди общались больше при помощи жестов и простейших междометий.
Островитяне догадались, что произошло на орбите. Они пытались искать своих товарищей, но, после гибели нескольких экспедиций в густых лесах, отказались от поисков, а со временем все постепенно забылось.
Годы сменялись десятилетиями, проходили века. В результате перемещений участков земной коры лик планеты изменился.
Из пучин океана появлялись новые острова, на широких равнинах вырастали горы, а из одного большого разлива образовалось несколько огромных озер с соленой водой.
Все эти превращения отзывались и на острове, и островитяне ощущали несильные, не доставлявшие им особых неудобств, колебаний почвы.
Но однажды ночью они были разбужены неясным гулом, поднимавшимся откуда-то из-под земли и, казалось, проникавшим в самые отдаленные уголки сознания, порождая в душе тревогу.
Под ногами людей, выбежавших из своих домов, мелко дрожала земля. Вдруг поднялся ветер, прогремел взрыв, в небе полыхнуло огненное зарево. Спустившиеся тучи закрыли собой звезды. Вспышки усиливавшихся взрывов в клочья рвали ночную тьму.
Несколько вершин центральной горной гряды превратились в исполинские вулканы. Обильные потоки горячей лавы ринулись в долину, сжигая все на своем пути.
Ошеломленные люди бросились к побережью, надеясь спастись в море, но рожденные землетрясением огромные волны выбросили все корабли на берег, превратив их в груды искореженного металла.
Раскаленные обломки скал – вулканические бомбы – падали вокруг, уничтожая все живое. Мелкий, как пыль, пепел, разносимый ветром, забивал глаза, рот и уши.
Несколько мощных толчков потрясли остров до основания, разорвав его поверхность зазмеившимися трещинами. В вырывающихся из них языках пламени гибли люди и животные, фантастическими огненными цветками вспыхивали деревья. Здания рассыпались, как карточные домики, погребая под своими развалинами и живых и мертвых.
Воды океана попадали в трещины, и отдельные картины трагедии окутывались клубами обжигающего пара.
Первые лучи восходящего солнца осветили очистившиеся в предрассветной мгле небо. По пустынной водной равнине нескончаемой чередой катились подернутые белыми барашками пены волны. Ничто не напоминало о цветущем острове, погрузившемся в течении нескольких роковых часов в бездонную пучину.
Так исчез один из древнейших очагов цивилизации, в последствии названный Атлантидой.
Единственное, что осталось на Земле, это огромная вмятина на территории североамериканского континента – Аризонский метеоритный кратер, именуемый Каньоном Дьявола.
Потомки выживших после взрыва «Геи» расселились по всей планете, дав начало существующим и поныне четырем расам – чернокожим африканцам, краснокожим жителям обеих Америк, азиатам, имеющим желтую кожу и белым обитателям европейских равнин и гор.




Глава 7


Шутники утверждают , что я родился в пилотском кресле. В самом деле, мои первые впечатления связаны с кабиной управления звездолетом, большим экраном, на котором яркими точками горели звезды, многочисленными приборами.
Когда я мог уже не только бегать по коридорам, бессмысленно таращить глаза на яркие огоньки и засыпать взрослых вопросами, зачастую не требуя на них ответа, но и запоминать кое-что из услышанных объяснений, меня начали понемногу учить.
Весь экипаж принимал участие в моем образовании. Вскоре я уже мог писать без ошибок, бегло читать и с увлечением считать все, что попадалось мне на глаза.
Так я узнал, что наш экипаж состоит из двенадцати человек, знал их профессии, не представляя себе, правда, чем они занимаются.
Я узнал, что мой отец является капитаном звездолета, а мать – врач. Мне рассказали, что мы летали к далекой звезде, и теперь возвращаемся домой.
На обратном пути наша экспедиция обнаружила систему, в которой вокруг небольшой звезды вращались девять планет. Не имея времени на ее обследование, наши штурманы обозначили ее место на звездной карте этого района, а на орбите последней планеты оставили несколько автоматических маяков.
В выборе профессии после окончания школы я не сомневался – отец моей матери занимался изучением истории освоения далекого Космоса, и я помогал ему в его работе, переворачивал горы документов.
Как-то раз я наткнулся на один любопытный отчет, в котором рассказывалось об одной давно забытой экспедиции.
Давным-давно, то с одной, то с другой из наших планет уходили большие корабли. Улетавшие на них искали пригодные для жизни планеты и заселяли их.
Этот отчет привлек мое внимание трагическим концом – последним документом в нем было сообщение о блуждающем астероиде, который грозил разрушить колонию переселенцев, и о решении экипажа пожертвовать кораблем, поставив его на пути летящей глыбы, отбить ее в сторону и тем самым спасти своих товарищей.
Мог ли я, тогда еще мальчишка, думать, что эти скупые строчки так повлияют на мою жизнь?
Отчет стал темой моей выпускной работы, а дед еще больше подзадорил меня, рассказав старые сведения о нашей семье. Оказывается, капитан Эльхан был моим дальним предком по отцовской линии.
Мне очень захотелось найти эту планету и посмотреть, чего добились наши предки, и ради чего стоило идти на такие жертвы. Родители, узнав о моем решении, ничуть не удивились.
Оказалось, что во всем «виноват» мой дед, развивший мой интерес к истории.
В руководившем им научном центре давно зрела мысль о такой экспедиции, да только дед не давал ей хода. Как он сам потом признался, он ждал, когда я выросту, чтобы продолжить дело своего предка.
Ради этого под его влиянием я стал специалистом в области истории, а затем, после двух лет учебы, получил диплом астронавигатора – штурмана звездных кораблей.
Меня разбудил настойчивый сигнал видеофона. Быстро одевшись, я вышел из спальни и нажал кнопку ответа. На экране возникло улыбающееся лицо деда.
- Доброе утро, соня!
- Доброе, - хмуро отозвался я, досадуя на то, что меня так рано оторвали от подушки.
- Перестань дуться, Ильмар. Ты что, забыл?
Моментально отозвавшаяся память прогнала дурное настроение, и я невольно улыбнулся.
- Нет, что ты, - сказал я. – Я все помню.
Закончившееся вчера поздно вечером заседание Совета вынесло решение об отправке экспедиции по следам капитана Эльхана и одобрило назначение меня ее начальником.
- Давай, собирайся и приезжай ко мне.
- Ты дашь ребенку хоть позавтракать? – спросила входящая мать.
- Это кто тут ребенок? – раздался из соседней комнаты голос отца, и он появился на пороге. – Доброе утро, папа, - сказал он, увидев деда.
- Здравствуй, сын, - отозвался дед, - здравствуй, Вильма.
- Привет, - улыбнулась мать. – С чего это такая спешка ни свет, ни заря?
- У нас очень много работы, - серьезно ответил дед. - Поторапливайся, Ильмар. Я тебя жду, - и экран погас.
На мониторе разворачивались знакомые страницы отчета «Геи». Перед глазами проходили вереницы звезд, встречавшихся на ее пути. Наконец появились карты отдаленной планетной системы.
- Вот она, - ткнул пальцем в экран дед, - наша цель. – Здесь есть еще кое-что.
Он вставил в соседнее гнездо другой кристалл, и на втором экране засветилась точно такая же карта.
- Что это? – спросил я.
- Это полетный журнал той экспедиции, в которой ты родился. Отец определил точные координаты системы и обозначил ее маяками, даже не подозревая, что они заинтересуют нас. Я недавно просматривал отчеты и обнаружил эту карту. Оказывается, это совсем близко от нас – всего полтора парсека. Так что задача упростилась : мы знаем, куда и сколько лететь.
Несколько дней я провел у астрономов, пытаясь среди россыпи звезд найти ту единственную, давшую приют нашим далеким предкам, но у меня ничего не получалось.
Раздосадованный, я отправился к руководителю обсерватории. Слушая меня, он улыбался в густые седые усы.
- Дело в том, - заговорил он, когда я умолк, - что между нашими звездами существует небольшое искривление пространства. Мы находимся, как бы, «за углом». Направленный пучок гравитационных волн проходит сквозь этот изгиб, поэтому связь возможна, а вот электромагнитные волны, изгибаясь, уходят в сторону. Увидеть Солнце можно только добравшись до поворота. Понял?
Скоро все было готово. Мы погрузились на приготовленный для нас корабль и отправились в путь. Под моим началом собрался довольно большой коллектив. Тут были и химики, и биологи, и пилоты разведочных кораблей, и еще много других специалистов.
Я открыл глаза. Передо мной была откинута крышка ячейки анабиозной камеры. Помещение заливал мягкий рассеянный свет, свежий воздух вливался в мои легкие, наполняя их живительной силой.
Я глубоко вздохнул и, потянувшись до хруста в суставах, выбрался наружу. Рядом просыпались мои товарищи, и вскоре отсек наполнился шумом и разговорами. То тут, то там слышался веселый смех.
Большая часть пути осталась позади.
Близился поворот.
Мы собрались на смотровой палубе, протянувшейся по всей длине корабля от носа до кормы. Свет потух, броневые плиты обшивки вдруг стали прозрачными, и мы оказались лицом к лицу с Космосом. Развернувшаяся перед нами картина не поддавалась никакому описанию.
Звезды, не отгороженные от нас толстым слоем атмосферы, горели ровно и ярко. Широкую гамму цвета от белого до бирюзового испускали огромные бусины горячих гигантов, далекие циркониевые звезды светились ясным зеленым цветом. Налитыми кровью глазами наблюдали за дерзкими путешественниками красные карлики, а многочисленные желтые звезды походили на подсвеченные изнутри апельсины.
Звездные скопления напоминали огромные белые кляксы с размытыми краями, а газопылевые туманности казались бесплотными духами, манящими за собой куда-то вдаль…
Многие из нас, впервые попав в Космос, стояли как завороженные.
Из-за невообразимо громадных расстояний нам казалось, что наш звездолет неподвижно висит в пространстве, хотя он мчался с огромной скоростью.
- Сейчас будет поворот, - прозвучал в полной тишине голос капитана.
Никто не заметил, как он вошел – так велико было охватившее нас очарование Вселенной.
Пропустив начало поворота, мы заметили, что звезды, сдвинувшись с места, медленно уходят в сторону. Поворот длился три часа, и все это время мы не уходили с палубы, пытаясь отыскать в Космосе ту пылинку, которой сужден было стать нашим светилом на долгое время.
Наконец корабль вышел на прямую траекторию. Впереди, в черной пустоте, вдали от звезд и скоплений, едва различимая невооруженным глазом теплилась желтая искорка.
По всем отсекам и помещениям корабля послышался легкий шелест. Это запустились ходовые двигатели. Затормозивший перед поворотом звездолет увеличивал скорость, направляясь к цели своего пути.
Обшивка утратила прозрачность, и мы, после короткого отдыха, заняли места в анабиозных камерах.
Я сидел в каюте, отведенной мне, как руководителю экспедиции. Передо мной на столе лежали карты планеты, составленные нашими предшественниками. Звездолет медленно подходил к спутнику. Опасаясь повредить корабль, капитан не стал сажать его на поверхность, и все наше имущество было погружено в несколько стоящих на нижнем ярусе катеров, которые должны были доставить нас на базу.
Вот мы и на месте. Высадив нас, корабль улетел домой, и мы остались одни. Мы решили все названия оставить такими, какие они есть: планета – Земля, спутник – Луна, звезда – Солнце.
База была построена очень удобно и прочно. За то время, что она стояла законсервированной, ей ничего не сделалось. В жилом блоке каждому нашлась отдельная комната. Все научные лаборатории были целы, нам только пришлось заменить устаревшее оборудование.
В первую очередь энергетики запустили установленный в третьем блоке реактор, давший нам энергию, а связисты опробовали свое хозяйство. Оба вида связи – и электромагнитная и гравитационная – действовали безотказно.
По переходам пилоты направились в четвертый блок, где в ангарах – шлюзах стояли небольшие катера-разведчики, сделанные в форме двояковыпуклого диска небольшого диаметра с возвышающейся в центре трехместной кабиной, и большие веретенообразные десантные корабли. Все было исправно.
Мы вскрыли резервуары сжиженного воздуха и восстановили атмосферу.
Конструкцией базы предусматривалась установка защитного силового купола, непроницаемого для света и воздуха, делавшего базу невидимой. Заполнив купол воздухом, мы могли ходить по территории без защитных скафандров.
В этом случае люки шлюзов в ангарах открывались с наружной стороны, и наш маленький флот мог беспрепятственно покидать базу и возвращаться назад.
Не теряя времени, на небольшом корабле, несколько человек вместе со мной вылетели на разведку. Внизу под нами лежала окутанная облаками Земля. В их разрывах, проплывали разноцветные пятна океанов и материков. Их очертания заметно отличались от изображений на карте.
- Ильмар, как это объяснить? – спросил меня планетолог.
- Может, это не та планета? – полушутя, поддержал его механик.
- Да нет, - ответил я. – Планета-то та, а вот что случилось с ней – не знаю.
Поворачиваясь на наши голоса, энергетик задел локтем какой-то рычаг на пульте связи, и в кабину ворвался чужой голос. Мы замерли, пытаясь разобрать слова, но язык был незнаком нам.
- А это еще что? – энергетик уселся в кресло перед пультом и начал вращать ручку настройки. Из динамиков неслись обрывки разговоров, музыка, песни.
- Видно, выжили-таки переселенцы, - сказал биолог. – Интересно, как им удалось избежать катастрофы?
С грузом новостей мы вернулись на базу, где нас с нетерпением ожидали.
- Ну, что там? Как? – сыпались отовсюду вопросы.
- Давайте по порядку, - предложил я, и мы рассказали все, что увидели и услышали.
- Надо лететь на разведку, - встал один из пилотов. – Я…
- Сядь на место, - охладил его пыл старший группы. – Посылать пилотируемый человеком катер опасно. Неизвестно, как его примут на Земле.
- Конечно, - поддержали его другие пилоты.
- Вы правы, - сказал я. – Для таких случаев у нас есть роботы. Вот их-то мы и отправим.
И мы пошли в ангар.
В небольших, вмонтированных в стены, шкафах стояли роботы-разведчики. Это были невысокие – до полутора метров высотой – механические куклы, отдаленно напоминающие человека.
В округлой голове находился электронный мозг, позволявший роботу выполнять заложенную в его память программу. Две вертикальные щели на лицевой части головы выполняли те же функции, что и нос, вбирая окружающий воздух, а расположенные в грудной клетке анализаторы определяли его состав. Через ротовое отверстие производилась загрузка находящихся в брюшной полости пищевых анализаторов. Глаза и уши воспринимали информацию об окружающей обстановке и передавали ее в блок памяти.
Все сочленения скелета, выполненного по образцу человеческого, смазывались вязкой жидкостью, перекачиваемой небольшим, но мощным насосом, находящемся в левой части грудной клетки.
Робот был покрыт слоем крепкой искусственной кожи, а сверху на него был надет комбинезон голубого цвета.
По возвращении из разведки, мозг робота подключался к компьютеру, и все данные выводились на экран.
Вот такого робота мы и решили отправить на Землю.
Обладающий огромной скоростью катер уже через несколько часов входил в атмосферу Земли. Все собрались в салоне жилого блока перед огромным – во всю стену – экраном, на который выводилось принимаемое изображение.
Пробив облачность, разведчик оказался над широкой гладью океана и, снижаясь по пологой дуге, устремился к береговой черте видневшегося вдали материка.
Вскоре показался большой город с развитой сетью причалов, у которых стояли корабли, дымящиеся трубы каких-то заводов. Город был окружен возделанными полями. Со всех сторон к нему тянулись тонкие ниточки дорог. За городом расстилалась широкая пустыня.
Вдруг на пульте зазвучал сигнал тревоги – со стороны пустыни к катеру приближались три маленькие точки.
- А вот и встречающие, - произнес кто-то.
- Подожди, - ответил ему другой.
И как накликал беду.
Точки приблизились и превратились в примитивные летательные аппараты, использующие для движения энергию отбрасываемого назад воздуха.
Наш связист вовсю крутил ручку настройки, пытаясь поймать издаваемые ими сигналы. Ответом ему была тишина.
На плоскостях подлетевших машин замигали красные точки, и обшивка катера отозвалась на них частым стуком. Вдруг раздался небольшой силы взрыв, и катер, накренясь, резко пошел вниз. Пилот пытался выровнять полет, но, по- видимому, в результате атаки был поврежден реактор, и единственное, что он успел сделать в последний момент – это переключить бортовые камеры на свои глаза.
Перед нами появилась знакомая до мельчайших подробностей кабина. В этот момент наш разведчик упал на землю. От удара нарушились связи в организме робота, и экран почернел.
- Да-а-а…- позвучал в тишине чей-то голос. – Встретили нас родственнички…
Подавленные происшедшим мы сидели молча.
Вдруг, спустя некоторое время, экран засветился вновь. Наш робот лежал на столе в какой-то комнате. Вокруг стояли несколько мужчин и женщин в зеленых свободно ниспадающих одеждах.
Один из них, держа в руке небольшой плоский инструмент, склонился над роботом.
- Это еще что такое? – спросил я.
- Это врачи, ответила Инга, наш биолог. – Они думают, что это живое существо, что оно умерло, и сейчас будут разрезать его.
- Зачем? – Удивился я.
- Они хотят узнать его внутреннее строение. Ильмар, этого допускать нельзя.
- Конечно, этого не будет, - и я нажал аварийную кнопку, подавая команду к самоуничтожению.
Кожа робота выдержала скачкообразный подъем температуры, и, когда земляне сделали разрез, то внутри они нашли всего лишь большой сплавленный ком.
Мозг еще продолжал работать, и мы увидели их недоумевающие лица. Спустя некоторое время мозг тоже оплавился, и робот перестал существовать.
Потеря катера и робота – таковы были неутешительные итога нашей первой попытки вступить в контакт с жителями Земли, оказавшимися агрессивными существами.
На следующее утро, выйдя из своей комнаты, я услышал шум, доносившийся из салона. Потихоньку открыв дверь, я незаметно вошел внутрь и, прислушиваясь к голосам, устроился в одном из кресел самого последнего ряда.
Трое социологов пытались доказать собравшимся невозможность установления контакта с землянами. Против них в спор вступили с десяток человек. Я увидел двух пилотов, одного астрофизика, биологов и еще несколько таких же отчаянных спорщиков. Наперебой они предлагали свои способы.
Один из социологов – Кантор – поднял руку.
- Тише, подождите, - громко, перекрывая своим голосом шум, сказал он.
Постепенно все смолкли.
- Давайте говорить по одному, а то у нас получается какой-то бедлам. Давай, Стил, говори, - он повернулся к порывавшемуся что-то сказать молодому парню с нашивками пилота.
- Я и говорю, - Стил поднялся с места, - давайте сядем на наши корабли и полетим на Землю.
- Ну, и что ты скажешь землянам? – Иронично спросил его второй социолог, Клент. – Здравствуйте, братья по разуму, мы ваши родственники? Да тебя и слушать никто не станет.
- Сомневаюсь, чтобы нам вообще дали долететь до Земли, - поддержала его Илга, - третья из успешно обороняющегося меньшинства. – Нас уничтожат еще в воздухе, а уцелевших будут изучать, как это было с нашим разведчиком. Да только мы не допустили их до робота, ликвидировав его, а нас-то не уничтожишь. Мы все умрем, не выполнив нашей задачи, а земляне потом будут сокрушаться : - Ах, они были такими, как мы, ах, зачем мы это сделали?! – но будет еще поздно. Нет, здесь надо действовать иначе.
- А как? – спросил кто-то.
- Не знаю, - пожала плечами Илга, садясь на свое место.
- А вы знаете, - произнес в наступившей тишине астрофизик, - она права.
Я подошел к притихшим спорщикам. Моему появлению никто не удивился.
- А ты что можешь предложить? – услышал я в свой адрес.
- Меня самого преследует этот вопрос, - ответил я.
В разговорах и спорах незаметно прошло полдня.
- Вот они где, - послышались от дверей голоса, и зал заполнила шумная толпа. – Мы их по всей базе ищем, а они тут заседают.
- Вы думаете идти обедать? – возмутился наш повар.
- Да, да, конечно, - ответил я. – Пошли, ребята. Невежливо заставлять человека ждать.
И мы гурьбой вышли в коридор.
После обеда в разговор были втянуты все обитатели базы, равнодушным не остался никто. Каждый высказывал свои мысли.
В общем хоре голосов не было слышно одного Кантора. Он расположился немного в стороне от остальных и, переводя взгляд с одного лица на другое, следил за ходом разговора, не пропуская ни слова.
- И что ты обо всем этом думаешь? – спросил его я.
- Тише, не мешай, - вполголоса ответил он.
Кантор обладал способностью одновременно и слушать говорящего, обдумывая сказанное, и наблюдать за ним, и находить единственно верные ответы на возникающие вопросы. Вот и сейчас в его голове, видимо, зрело какое-то решение.
- Подожди, подожди, - подтвердил он мои догадки. – Кажется, я что-то придумал.
Никто не заметил подошедшего Кантора, но когда увидели его, то шум постепенно начал стихать, и, наконец, установилась тишина.
Кантор был старше нас всех. Большую часть жизни он провел в различных экспедициях, и у него был богатый опыт общения с чужими цивилизациями. Поэтому он пользовался заслуженным уважением, и к его мнению прислушивались в научном мире.
- Много вы тут наговорили, - начал он, - и все впустую.
- А то ты можешь предложить? – раздался чей-то раздраженный голос.
- Тише, тише, - зашикали на него, и смельчак замолчал.
- Здесь открыто действовать нельзя, - продолжал он. – Я однажды уже побывал в подобной ситуации. Надо начинать с глубокой разведки. Поскольку внешне мы ничем не отличаемся от землян, надо отправить на Землю несколько человек для наблюдения и сбора информации, затем обработать ее, а потом уже думать о контакте. А пока разведчики будут работать, нам необходимо быть очень осторожными. У землян не должно быть и тени подозрения, что за ними наблюдают.
- Как это пришло тебе в голову? – спросил я.
- Я вспомнил похожий случай. Однажды, в системе вот такой же, как Солнце, желтой звезды, мы обнаружили две обитаемые планеты. С жителями одной из них мы познакомились довольно быстро и без проблем, а вот со второй пришлось повозиться. Дело пошло на лад, когда мы внедрили своих разведчиков в высшие круги их общества, и они подготовили почву для нашего появления.
- Да, - сказал я, - теперь и я вспомнил. Мне попадался отчет о той экспедиции. Так это твоя работа ?
- Моя, - ответил Кантор. – Вот и здесь выпал похожий случай. Ну, ладно, - он пошел к выходу. – Надо браться за работу.
 По залу пронесся вздох облегчения.
- Пошли, ребята, - сказал я, направляясь за Кантором. – Дел теперь хватит всем.











Глава 8
 
Шли годы нашей работы на Луне. За это время на Земле трижды сменялись разведчики.
Из-за неоднородности общества ситуация оказалась намного сложнее чем нам представлялось вначале. Различные типы социального устройства землян затрудняли работу, нам пришлось изучить много земных языков.
Недавно закончившаяся война, опалившая планету, разделила ее жителей на две неравные части. Соперничество между ними часто порождало вспышки откровенной ненависти. На этой почве то в одном, то в другом уголке Земли вспыхивали войны.
Один раз две большие страны, накопив огромные запасы смертоносного оружия, оказались перед призрачной гранью, перейдя которую, они уничтожили бы не только самих себя, но и всю планету.
Неимоверных усилий стоило нам удержать их от рокового шага.
Наши разведчики проявляли чудеса храбрости и ловкости, добывая и передавая на базу интересующие нас сведения о Земле. Вскоре у нас имелось полное собрание документов, рассказывающих об истории планеты и развитии общества начиная с каменного века и заканчивая настоящим временем. В нашей коллекции нашлось место и копиям бесценных произведений искусства, и научным трудам.
Мы стали свидетелями того, как земляне открыли путь в Космос, вместе с ними радовались первому полету на орбиту, наблюдали их высадку на Луну.
Со своим визитом на Землю мы не торопились. В своей неуемной фантазии земляне представляли себе инопланетян этакими монстрами, которые в своей безудержной злобе убивают людей, уничтожают саму цивилизацию.
Находились горячие головы, рвущиеся на Землю, чтобы доказать обратное, но, при воспоминании о погибшем роботе, их пыл мгновенно угасал.
Прилетевшая экспедиция научного центра одобрила наше решение – в контакт с Землей не вступать. Вскоре они улетели, обещав выслать за нами корабль.
Работа нашей экспедиции подходила к концу, когда астрономы обнаружили корабль землян, летящий к Луне.
- Ну что, - сказал я, - есть возможность познакомиться с землянами. Может быть, они здесь, на Луне, не будут такими агрессивными как тогда, на Земле? Их всего трое, и они не вооружены.
- Давайте, попробуем, - одобрительно зашумели все.
Дождавшись, когда корабль с американским экипажем (это мы узнали из их переговоров с Землей) выйдет на круговую орбиту, три наших корабля, подлетев к нему с трех сторон, взяли его на магнитный буксир и посадили на территории базы. Для их удобства мы увеличили силу притяжения до величины земной, установили купол и заполнили его воздухом. Не подозревая, что мы наблюдаем за ними, они умудрились отправить сообщение на Землю и получить ответ. После этого мы связались с ними по радио.

Глава 9

Послышался щелчок, и в днище земного корабля открылся люк. По выдвинувшейся из него лесенке спустились три человека в легких комбинезонах и остановились, оглядываясь по сторонам. Увидев нас, они медленно направились к нам. Не доходя несколько шагов, они остановились.
- Смелее, не бойтесь, - двинулся я навстречу им, но они стояли на месте, разглядывая нас.
- Так вот какие бывают инопланетяне, - произнес один из них.
- Повстречайтесь с такими на Земле, - добавил второй, - никогда не подумаешь, что они – чужие.
- А мы вам вовсе не чужие, - ответил стоящий рядом со мной Кантор. – Идемте с нами, и вы все узнаете.
Трое землян переглянулись, подошли к нам, и мы все вместе пошли в жилой блок.
Вскоре лед недоверия в наших отношениях растаял, и наши гости перезнакомились со всеми жителями базы. Мы приготовили для них одну из свободных комнат, где они и поселились втроем.
Забросив всю работу, мы долгие часы проводили вместе, и за это время очень подружились. Казалось, что между нами нет огромной пропасти в несколько световых лет, что эти земные парни – часть нашего дружного коллектива.
- Ильмар, - как-то раз обратился ко мне Глан, - через несколько часов здесь должен быть русский корабль, который летит к нам на выручку. Там двое парней. По-моему, будет нехорошо, если они не найдут нас.
- Так давайте мы их тоже пригласим, - предложил я.
- А можно? – осторожно спросил Нейт.
- И даже нужно, - подтвердил Кантор. – Пусть правду о нас узнают не только на вашей родине, но и на другой половине земного шара.
Не буду утомлять долгим рассказом о том, как мы посадили рядом с первым кораблем второй, скажу лишь, что скоро у нас было еще двое гостей с Земли.
Новые друзья с неподдельным интересом знакомились с устройством базы, совершили несколько полетов на наших кораблях и побывали на других планетах Солнечной системы. Долгие часы они проводили в салоне, где перед их глазами на экране разворачивались картины жизни на планетах нашей родины. Каждый, кто был свободен от работы, считал своим долгом быть рядом с ними, отвечая на их вопросы, объяснять непонятное.
Вскоре подошла пора нам прощаться. Наши связисты получили сообщение, что посланный за нами звездолет приближается к внешним границам Солнечной системы.
Услышав эту новость, земляне засобирались домой.
Накануне их отлета в дверь моей комнаты постучали.
- Войдите, - отозвался я, и на пороге появились шесть человек. Рядом с Нейтом, прижавшись к нему, стояла Илга.
- Что вы хотели? – спросил я.
Нейт открыл рот, пытаясь что-то сказать, но Илга опередила его.
- Ильмар, - сказала она, - понимаешь, мы с Нейтом…- и она замолчала, смущенно опустив глаза.
- В общем, - подхватил Нейт, - мы же ведь абсолютно одинаковые, это правда, - заговорил он быстро, - мы провели полное исследование моего организма…
Сбившись он замолчал.
В разговор вступил Глан.
- Мы с тобой два командира. Ты – своей команды, я – своей. Наши подчиненные, - он кивнул на Нейта с Илгой, - за нашими спинами обо всем договорились. В общем, они – муж и жена, и у них будет ребенок. Нейт просит разрешения остаться с вами, и я не вижу причин отказывать ему. Слово за тобой.
- Ильмар! – умоляюще подняла на меня глаза Илга.
- Так получилось, - осмелев, заговорил Нейт. – С первых часов нашего пребывания у вас я влюбился в Илгу. Она ответила мне взаимностью. Конечно, Земля – моя родина, но там меня никто не ждет. Родителей я лишился – отец погиб на войне, а мать умерла пять лет назад от тяжелой болезни. Братьев и сестер у меня нет, а жена, - он притянул Илгу за плечи к себе, - вот она.
- Вот мы и пришли всей планетой, - полушутя, полусерьезно, сказал Павел, -чтобы вместе решить судьбу нашего товарища.
Я задумался. Случай, конечно, интересный. Подобного еще никогда не было. Я переводил взгляд с одного лица на другое, задерживая его на Нейте и Илге. Они стояли обнявшись, и их глаза с надеждой смотрели на меня.
Ответственность за их судьбу давила на меня. Ведь их уже не двое.
- А вы уверены, то ребенок не родится уродом?
- Я проверялась, - ответила Илга. – Развитие идет нормально.
- Ты не будешь жалеть о сделанном? – обратился я к Нейту.
- Время назад не повернешь, - ответил он. – А если бы такое и было возможно, я поступил бы точно так же.
- Ты хорошо подумал?
- Да, - твердо, без колебаний ответил он.
- Ну что же, - сказал я, - тогда я не против. Решено, ты остаешься с нами.
Все шестеро моментально просияли.
Мне сало так легко, как будто я сбросил непосильную ношу. Правда, впереди был еще серьезный разговор с начальством, но я не боялся его. На нашей стороне была любовь, а что может быть сильнее?
Я подошел к ним.
- Пошли к нашим товарищам, поделимся с ними радостью, - предложил я.
И мы, весело переговариваясь, направились в салон.
В считанные секунды зал заполнился людьми. Всем пришелся по душе такой поворот событий, и Нейт с Илгой утонули в потоке поздравлений.
- Прошу тишины! – раздался голос, и со своего места поднялся Кантор. – Нейт, - сказал он, - мы очень рады за тебя и за нашу Илгу, и с удовольствием принимаем тебя в нашу семью. Но учти – с этого момента ты стал новорожденным, хоть ты и взрослый мужчина. То, что ты видел о нашей жизни – это всего лишь малая часть действительности. Чтобы стать одним из нас, тебе придется многое постичь и многому научиться. Надеюсь, что это у тебя получится, ведь у тебя такая хорошая учительница.
При этих словах щеки Илги вспыхнули ярким румянцем.
- У тебя есть профессия, - продолжал Кантор, - ты механик космического корабля, знаком с азами астронавигации. Из тебя может получиться неплохой штурман или командир звездолета. Но если ты не захочешь летать в Космос, то сможешь выбрать себе другое занятие. Единственное, что от тебя требуется – это желание и старание. Вот и все, что я хотел сказать.
- Ну, что ты молчишь! – Илга незаметно толкнула Джонатана. – Скажи и ты что-нибудь, - шепнула она.
- Друзья мои, - Нейт повернулся к землянам. – Пит, Джимми, - глаза его повлажнели, - сходите на могилу моей матери и попросите у нее за меня прощения.
- Не волнуйся, Джо, - заверил его Глан, - все будет в порядке.
- Паша, - услышал я шепот русских, - а ты смог бы вот так, как Джо?
- А ты?
- Да, - не моргнув глазом, ответил Володя.
- Я тоже, - согласился с ним Павел.
- За такой красавицей не то что на другую планету – на край света пойдешь. Молодей Джо.
- А что ему терять? Молодой, холостой.
- Да. Это у нас семьи, жены, дети…
- Теперь и Джо попался на крючок….
- О чем вы? – нагнулся я к ним.
- Да вот, жалеем Джо, - шутливо ответил Павел. – Был человек, как человек, а стал женатиком.
- Подкаблучником, - добавил, улыбаясь, Володя.
- А что это такое? – не понял я, и, услышав объяснение, весело рассмеялся.
- Ильмар, - вдруг зазвучал из динамика голос дежурного, - на связи звездолет.
Шутки и смех в зале стихли. Я пошел в пост связи, остальные разошлись.






 
Глава 10

Земляне собрались в комнате американцев.
- Сколько же мы здесь пробыли? – спросил Павел.
- Мы – двадцать дней, - ответил Глан, - а вы – шестнадцать.
- Нас, наверное, уже и похоронили, - мрачно предположил Стоун.
- А мы вскоре появимся, - подхватил Володя. – Получится почти как у Марка Твена : присутствуем на собственных похоронах.
- Да, - вздохнул Глан, - вот только Джо не будет с нами. Жалко, что его бедная матушка не дожила до этого дня. А за Джо я спокоен, справится. Ему трудолюбия не занимать. Никто не знает, как он попал к нам в команду?
- Нет, расскажи, - попросили Павел и Володя.
- Его отец погиб, когда Джо было всего два года, - начал Глан. – Еще мальчишкой он начал работать. Сначала был чистильщиком обуви и сидел на улице с сапожной щеткой в руках. Став постарше, он, в свободное от учебы время, работал на почте – разносил газеты. Позже, уже учась в университете, он ночами разгружал вагоны, мыл в баре посуду, служил рассыльным. Зарабатываемые деньги уходили на оплату учебы, а остатки – на покупку лекарств и на гонорары врачам – его мать к этому времени тяжело болела. У нее был рак. Пять лет назад, перед самым приходом Джо в команду астронавтов, она умерла. Вот такая биография у нашего Джо.
Глан умолк. Молчали и остальные, вспоминая своих родных. Как-то примет их Земля после такой долгой разлуки?
За несколько часов полета с невообразимой скоростью «Шаттл» и «Ураган» на магнитном буксире преодолели расстояние от Луны до Земли.
Вывев их на околоземную орбиту, буксировщик, выпустив на прощание несколько разноцветных сигнальных ракет, развернулся и растворился во тьме.
Нейт отошел от кормовых экранов только тогда, когда глаз уже не мог различить блестящие искорки кораблей.














Глава 11

Когда Ирвинг получил подтверждение, что «Ураган» отправился к Луне, надежда еще была, но последние ее проблески угасли вместе с известием о пропаже русских. Спустя несколько дней, решив, что «Шаттл» разбился, в стране объявили о его гибели.
Прошло двадцать дней, как прервалась связь с Гланом. С утра Ирвинга в ЦУПе не было. Когда во второй половине дня он открыл дверь в аппаратный зал, то замер на пороге, как вкопанный.
В зале творилось невероятное. Побросав работу, люди танцевали, пели, смеялись. Кто-то, перекрикивая шум, пытался петь национальный гимн.
К нему подбежал возбужденный Скотт.
- Бобби, что здесь творится?
- Глан возвращается! – глаза Скотта горели от радости.
- Как возвращается? – опешил Ирвинг, - откуда? С того света, что ли? – только и смог вымолвит он.
- С Луны, черти б ее драли! С Луны!
Скотт потянул Ирвинга за рукав к своему столу и включил запись. Глан запрашивал авиабазу во Флориде, интересуясь погодой, и просил разрешения на посадку.
- Когда это было?
- Час назад, - ответил Скотт.
- Срочно машину, - потребовал Ирвинг. – Летим.
- Машина ждет, сэр, - отозвался рассыльный.
- Бобби, поехали.
Через час они вышли из самолета. И вовремя. В воздухе показалась точка, которая превратилась в заходящий на посадку «Шаттл». Рядом с полосой стояли пожарная машина, скорая помощь и полицейский фургон.
Вот, коснувшись жесткого бетона, отчаянно завизжали покрышки, хлопнули, раскрываясь, тормозные парашюты, заскрипели тормоза, и корабль, покачиваясь на амортизаторах, наконец, остановился. Все три машины, сорвавшись с места, мгновенно оказались у открывшегося люка.
За то время, пока Ирвинг со Скоттом летели во Флориду, Скотт, со слов Глана, вкратце рассказал ему все приключения экипажа, и Ирвинг знал, что Джонатана Нейта на борту нет.
- Ну, здравствуйте, бродяги, - Ирвинг вошел в комнату, где астронавты снимали с себя космическое облачение.
- Здравия желаем, сэр, - отозвались они.
- Устали? – поинтересовался Ирвинг. – Вижу, вижу, что устали. Отдыхайте, завтра увидимся.
Он вышел в коридор. Около двери стояли два дюжих полисмена с безразличными физиономиями.
Ирвинг отправился на узел связи и потребовал соединить его с президентом. Дежурный офицер снял трубку с телефона прямой связи и, услышав ответ, передал ее Ирвингу.
- Хэлло, Джим, - произнес Ирвинг.
- А, это ты, - ответила трубка голосом президента. – Ну что, прилетели?
- Да, встретил.
- Что они делают?
До завтра будут отдыхать.Ясно. Давай немедленно ко мне.Есть, сэр, - сказал Ирвинг и положил трубку на аппарат.Щурясь после сумрака аппаратной, Ирвинг вышел на залитое солнцем летное поле. Около дверей его ожидал летчик, одетый в высотный костюм.Майор Джефферсон, - отрекомендовался он. – Прислан за вами.Где самолет? – спросил Ирвинг.Идите за мной, сэр, - и они пошли к стоящему недалеко двухместному истребителю, от которого отъезжал топливозаправщик. Вокруг самолета хлопотали механики.Спустя некоторое время Ирвинг входил в Овальный кабинет.Ты уже знаешь все? – спросил он.Да, Скотт позвонил мне сразу, как только они отозвались с орбиты. Что нам делать?А что? – не понял Ирвинг.Ведь мы же объявили их погибшими.Не знаю. Может быть, скажем, что изменили программу, и они все это время провели на орбитальной станции?Нет. Нам никто не поверит.Ну, тогда я не знаю.А я знаю. Их надо спрятать. Да так, чтобы никто не нашел.Ты хочешь запереть их в …Да. Представить их, как помешанных.Ну, знаешь, я в эти твои игры играть не собираюсь.А тебя никто не спрашивает. Их сейчас обрабатывают парни из ФБР. Кстати, еще одна бригада из этого же ведомства работает у тебя. Будь спокоен, после их беседы ни одна живая душа их дежурившей в это время смены до конца своей жизни не обмолвится об этом.В таком случае я ухожу в отставку.Пожалуйста. Подай рапорт по форме и можешь быть свободен. Тебя никто не держитБудь здоров! – Ирвинг, выходя, громко хлопнул дверью.Проваливай, - процедил сквозь зубы Смит, отвернувшись к окну.После ухода Ирвинга Глан попытался выйти из комнаты, но наткнулся на громилу в полицейской форме. Запрещено! – проревел он.Что запрещено? – не понял Глан.Все. Выходить, принимать посетителей.Глан вернулся назад и сел в кресло.
- Что такое? – спросил Стоун.
- Похоже, Пит, что мы влипли.
- Как?
- Нас ведь объявили покойниками, - разъяснил Глан, - а мы-то живы.
- Вот это номер. Что же делать7
- Бежать!
- Куда? – Стоун показал на забранное толстой решеткой окно и бессильно опустился на диван.
Вскоре дверь отворилась, и в комнату вошли четверо плечистых парней. Они надели на Глана и Стуна наручники и в таком виде повели по коридору. У выхода их ожидал закрытый фургон.
После недолгой дороги машина остановилась, и дверь отъехала в сторону. Астронавтов вывели наружу – это было летное поле – и подвели к трапу большого транспортного самолета.
Двухчасовой перелет остался позади, и Глана со Стоуном опять куда-то везли в закрытой машине. Короткая остановка, потом еще несколько минут тряски и, наконец, все окончилось.
В открытую дверь ярко светило солнце.
- Выходи, - послышался чей-то голос.
Стоун вышел первым, Глан - за ним.
Машина, развернувшись, уехала. Глан огляделся вокруг.
Большой парк был огорожен высокой каменной стеной, поверх которой в несколько рядов тянулась колючая проволока. Между деревьев стояли маленькие аккуратные домики. По дорожкам ходили люди, одетые в одинаковые пижамы.
- Джим, это же…
- Да, Пит, сумасшедший дом. Это конец.
- Не разговаривать! – заорал сопровождавший здоровила. – Идите в тот дом! – толстым, похожим на сосиску, пальцем он ткнул в воздух, указывая направление.
Переодетых в пижамы Глана и Стоуна развели по разным домикам.
Глан проснулся от разламывающей виски головной боли, горевшие огнем запястья были свободны от наручников. Он был заперт в небольшой – десять на десять футов – камере. Ее обстановку составляли прикрепленные к полу кровать, стол и стул. Постель состояла из рваного тюфяка с торчащей из прорех во все стороны соломой, плоской подушки и когда-то белой простыни.
В углу стояли унитаз, рядом к стене была прикреплена раковина. Свет проникал сквозь проделанное под самым потолком небольшое зарешеченное оконце, с потолка свисала лампочка.
Щелкнул замок, и в камеру вошел санитар, неся в одной руке две белые таблетки, а в другой – стакан с водой.
- Пей! – приказал он.
Глан проглотил таблетки и запил их водой.
- Открой рот! – прозвучал следующий приказ.
Удовлетворившись, что лекарства проглочены, санитар вышел.
Так продолжалось несколько дней.
Вскоре Глан почувствовал, что его начинает одолевать апатия. Он понял, что это начинают действовать принимаемые им препараты. Поразмыслив, он придумал, как избежать отравления.
После ухода санитара Глан становился на колени перед унитазом и опорожнял желудок. Хуже было то, что таблетки давали после еды, и он оставался голодным, но зато разум был ясен, а апатию ему удавалось ловко симулировать.
Прошел месяц, и, проснувшись как-то раз, Глан обнаружил, что дверь не заперта.
- Видимо, - подумал он, - эти инквизиторы решили, что сломали мою волю, и я теперь не опасен.
Он осторожно вышел в парк – его никто не остановил – и решил отыскать Пита.
Несколько дней он безуспешно присматривался к лицам, пока случайно не услышал разговор двух санитаров, в одном из которых он узнал своего мучителя.
- Ну, как твой? – спросил чужой санитар.
- Готов. Вон он, - он показал на Глана, состроившего идиотскую улыбку.
- А твой? – в свою очередь спросил он. – Их же привезли вместе.
- Мой уже неделя, как отдал Богу душу.
- А почему я ничего не знаю?
- Ты в тот день ездил в город.
- Как это случилось?
Глан обратился в слух.
- Да как, - продолжал второй санитар. – На прогулке он попытался бежать и полез на стену. А проволока под напряжением! Пришлось потом вызывать электрика, чтобы он заменил предохранители.
Гланом овладела неподдельная горечь.
- Значит, - решил он. – Пит тоже дурачил санитара, но не подумал, что по проволоке пущен ток.
На следующее утро санитар, обеспокоенный отсутствием Глана на прогулке, зашел в его камеру. В петле свитой из простыни веревки висело уже остывшее тело.
Вечером на расположенном неподалеку кладбище появился еще один холмик свеженасыпанной земли. На прибитой к воткнутому в холмик колышку табличке черной краской было нанесено трехзначное число.









Глава 12

Тщетно ждали в ЦУПе, что «Уралы» выйдут на связь. Эфир молчал.
Прошло несколько дней. Как-то утром в кабинете Степанова зазвонил телефон.
- Иван Трофимович, - в знакомом женском голосе слышались тревожные нотки, - что с нашими мужьями?
- Порядок, Валя, - кривя душой, ответил Степанов.
- Где они?
- Летают, - неопределенно ответил он и, боясь дальнейших расспросов, спешно положил трубку.
Спустя полчаса дверь открылась, и в кабинет, не ожидая приглашения, вошли жены улетевших – Валентина и Людмила.
- Иван Трофимович, - голос Людмилы дрожал, - умоляю, скажите, что с Володей?
- Где мой Павлик? – вторила ей Валентина.
Не выдержав их взгляда, Степанов опустил глаза.
- Что с ними? – встревожились женщины. – Они погибли, да? Говорите же!
Иван Трофимович, сглотнув внезапно возникший в горле ком, кивнул головой.
- Как это случилось? – в один голос спросили Валя и Люда.
- Никто не знает, - через силу выдавил из себя генерал. – Пролетая над обратной стороной Луны, они попали в гравитационную аномалию – над какой-то точкой поверхности было необъяснимое увеличение силы тяжести. Так как корабль летел на малой высоте, у них видимо, не хватило времени запустить двигатель, и они упали на поверхность. Это наши предположения. Как там все было на самом деле, - генерал тяжело вздохнул, - неизвестно.
- Будь она проклята, эта Луна! – силы оставили женщин, и они, плача, вышли из кабинета.
Шла третья неделя. В отряде уже все знали о гибели Романова и Игнатенко, и к висящим на стене в коридоре ЦУПа портретам погибших космонавтов добавились две фотографии.
На исходе шестнадцатого дня к генералу вбежал дежурный. Его глаза горели, губы растянулись в широкой улыбке.
- Что?… - поднял взгляд Степанов.
- «Ураган» возвращается! – радостно перебил его офицер. – Только что звонили из ЦУПа.
- Машину!
- Ждет!
Степанов пулей выскочил из кабинета.
- Где они? – спросил генерал входя в аппаратную.
- Вошли в плотные слои атмосферы, - ответил дежурный оператор. – Через час будут на Земле.
- Живы?
- Живы, целы, везут ценный груз. Вместе с ними идет на посадку и «Шаттл».
- Что, и американцы живы?
- Да, только их там двое. Третий куда-то исчез. Романов сказал, что они все расскажут после приземления.
Два дня, как волшебную сказку, слушали все жители Звездного городка рассказ двух смельчаков. Привезенные ими снимки, фильмы, образцы пород и пробы атмосфер с других планет Солнечной системы разошлись по лабораториям специалистов, которые, не веря своим глазам, изучали их.
- Ну, ребята, долго будете жить, - шутили товарищи, снимая их фотографии со стены памяти.
Счастливые жены, улыбаясь, не отходили от своих мужей ни на шаг.
Итоги необычного полета и вести о счастливом возвращении так и остались достоянием узкого круга специалистов. Все сведения были строго засекречены, и за соблюдением тайны бдительно следили работники службы безопасности.
Ни слова не просочилось и в средства массовой информации.
Как-то утром, в пятницу, разразилась сильная гроза, но, поднявшийся к обеду ветер разогнал свинцовые тучи. О прошедшем ливне напоминали большие лужи на асфальте.
Вечером Павел с Валентиной зашли к Володе. Женщины ушли в кухню, и мужчины остались одни.
- Володя, - сказал Павел, - поехали-ка завтра на рыбалку, а?
- С удовольствием. Давай выедем затемно, посидим на зорьке… - мечтательно отозвался Володя.
- Решено. Ну-ка, пацаны, тащите сюда удочки.
Семилетний Мишка и его брат Славик, которому через месяц исполнялось шесть лет, наперегонки бросились к кладовке.
Вошедшие Валя с Людой застали мужей копающимися в куче крючков. Рядом лежали катушки с леской и удилища. Мишка и Славик с криками – Ура! – танцевали вокруг них какой-то дикарский танец.
- А мы? – игриво надула губы Люда.
- Мы поедем в часа два ночи, - ответил ей Володя, - а около восьми утра Паша съездит за вами и мальчиками.
Глухо урча мотором, «Волга» выехала со стоянки на шоссе. Озеро было недалеко – через десяток километров нужно было свернуть на грунтовку, где за нешироким леском блестела водная гладь.
Разбрызгивая попадающиеся на пути лужицы, машина рванулась вперед. Павел сидел за рулем, рядом дремал Володя. Вдруг его бросило в сторону, и от удара о стойку кабины он проснулся.
Чертыхаясь, Павел пытался удержать машину на дороге, но она не слушалась руля, и ее несло прямо на деревья.
Утром из изуродованного салона вытащили два обгоревших трупа. В протоколе было написано, что ночью, в условиях недостаточной видимости, водитель не справился с управлением, и машину выбросило с дороги. В результате возникшего пожара взорвался топливный бак. Водитель и пассажир от многочисленных травм и ожогов скончались на месте.
И никто не знал, что послужило истинной причиной аварии. Одна из гаек, крепящих рулевую тягу, была откручена и держалась всего на нескольких витках резьбы.
Узнав о гибели своих питомцев, Степанов слег. Обширный инфаркт надолго приковал его к постели. Только спустя шесть долгих месяцев он покинул госпитальную палату.
Его отставку приняли как должное.

Эпилог

Звездолет, набирая скорость, уходил от Земли все дальше и дальше. Находящаяся в ее тени Луна выглядела узеньким серпиком.
К стоящему на смотровой палубе Джонатану Нейту неслышно подошла Илга. Не отрывая взгляд от удаляющейся планеты, Джо обнял ее за плечи. Илга молча прижалась к нему.
Пепельный свет Луны – слабое свечение неосвещенной части лунного диска – отражался в их глазах.