Роман Ногти. Глава 1. 2. Людвиг Ван Мюлляринен

Утро было пасмурным и прохладным. Солнце светило тускло, и собирался дождь. Облака на небе становились тёмными и тяжёлыми, и всё это происходило под прекрасное пение гитары. Мелодия, испускаемая струнами, журчала и вилась, и казалось, что погода не хмурится, а расцветает, и накрапывающий дождик тотчас же сменится живописной радугой. Чудесные звуки из своей гитары извлекал небогатый и незнатный молодой дворянин Франс Портон. Он не пользовался вниманием девушек: был довольно простоватым и нескладным. Среднего роста, плотного телосложения, со склонностью к полноте, он носил слегка неряшливую одежду и не казался очень аккуратным юношей. Он не любил светские балы и шумные вечера. Вся любовь, таящаяся в его сердце, предназначалась единственной возлюбленной – Элизабет МакГриффит. Последняя сидела перед зеркалом у себя в комнате на втором этаже и поправляла причёску, состоящую из множества тёмно-русых локонов. Она гордилась, что нравится мужчинам, но Портон не был её избранником. Ей не нравилось его разгильдяйство и вольнодумие. Зато пел и играл на гитаре он просто замечательно.
Но тут поднялся топот копыт. Элизабет сразу же выбежала на балкон и не ошиблась: на всём скаку под её окнами промчался Людвиг Ван Мюлляринен – знатный красавец двадцати пяти лет с длинными чёрными волосами. Он прекрасно держался на вороном коне и мог выписывать любые чудеса, так как был превосходным наездником. В его тёмно-карих глазах пылал огонь, и Элизабет считала его огнём любви. Страстный взгляд Людвига приковывал её, его длинный, развевающийся на ветру плащ манил Элизабет… Она была в него безумно влюблена…
Развернувшись в красивом, эффектном кульбите, Людвиг подъехал к балкону, на котором стояла красавица Элизабет, и позвал её. Она тут же спустилась, несмотря на предстоящую грозу. Несчастному Франсу пришлось отойти: по сравнению с Людвигом он ничего собой не представлял.
Обладатель стеклянного сердца, Людвиг Ван Мюлляринен стремился отыскать эффективность благородства модальной беспринципности. Он пытался влюбить в себя многих девушек, и ему это удавалось. Но Элизабет понимала, что он находится в творческом поиске, и надеялась, что он выберет её. Обаяние Людвига не давало ей покоя.
Он заговорил первым. Темой его речи было ни солнце, ни гроза, ни любая другая разновидность погодных явлений, а не что иное, как приглашение девушки на прогулку верхом. Он знал, что ей нравились такие путешествия по осеннему лесу, особенно в компании с ним. Хруст упавших жёлто-красных листьев всегда напоминал ей об отце, мистере Франклине МакГриффите, погибшем несколько лет назад от удара молнии.
Людвиг Ван Мюлляринен говорил о том, что, по его предсказаниям (а он занимался на досуге астрологией и метеорологией) на следующий день должна быть сухая погода, к тому же ожидалось небольшое потепление, и, если ночью пройдёт гроза, к вечеру почва в лесу на холме должна подсохнуть. Элизабет, конечно, с радостью согласилась и осведомилась о том, кто ещё будет сопровождать их. Людвиг ответил, что он собирается также пригласить своего друга Генриха Шляйфера, его возлюбленную Аманду Матисс и её горничную Мари. Элизабет пришлось согласиться с таким выбором, хотя она могла немного приревновать Людвига к Аманде – очень симпатичной моднице, которую обычно не любили женщины за излишне неприличные декольтированные наряды. Она была объектом сплетен и насмешек среди многих пожилых дам, а для молодых княгинь – предметом зависти. С Генрихом Шляйфером они были знакомы ещё с раннего детства, и их родители уже давно помышляли об их женитьбе, однако молодые не торопились. Элизабет казалось, что отсутствие спешки связано с тем, что Аманда, как и она сама, положила глаз на красавца Ван Мюлляринена.
Ночью полыхала гроза. Задумчивый Франс Портон сидел в своей комнате один и смотрел сквозь закрытое окно на сверкающие извилины молний. Он вспоминал несчастного Франклина, ушедшего в поле искать любимого коня по кличке Орион. После его трагической и нелепой смерти шло много пересудов насчёт того, кому достанется его громадный готический замок. У него остались жена и незамужняя дочь, которые вряд ли смогут справиться с огромным хозяйством. Им очень сильно помогал управляющий, Роберт Антескьери. Он обладал божественным даром ведения большого хозяйства и прекрасно справлялся со своей задачей.
В эту ночь Франс не сомкнул глаз, а заснуть смог только под утро, когда гроза ушла на юго-восток, оставив на горизонте розовые зарницы. Солнышко быстро разогрело землю, и к полудню следы прошедшего ливня были заметны лишь в низинах. Когда Элизабет вышла из замка, конюх Жан ждал её с прекрасным жеребцом, а у ворот находились четыре всадника: Людвиг Ван Мюлляринен, Генрих Шляйфер, Аманда Матисс и Мари. Аманда всегда боялась неприятности, которые часто подстерегали её в долгих конных прогулках, и надеялась на свою горничную, которая могла и оказать первую помощь, и быстро оповестить родственников и слуг, если с хозяйкой что-то случится.
И вот все пятеро собрались и поехали на прогулку в чудесный Иствикский лес, стоящий на красивом холме, окружённом с двух сторон излучиной широкой европейской реки с прозрачной водой, а с третьей стороны – естественным оврагом, заросшим небольшими кустарниками, по дну которого протекал безымянный ручей с чистейшей и ледяной ключевой водой. Погода была чудесная, от грозы не осталось и следа. Друзья катались на лошадях и чувствовали себя превосходно. Однако Элизабет и Аманда всё же, очевидно, чувствовали себя конкурентками за право обладать Ван Мюлляриненом. По крайней мере, Элизабет старалась не упускать их из виду и порой замечала на себе недобрый, подозрительный и недоверчивый взгляд модницы.
Неизвестно, много ли времени прошло с тех пор, как они въехали в лес и стали путешествовать отдельно друг от друга, но лошади порядком подустали, когда Генрих Шляйфер предложил устроить гонку. Друзья согласились, потому что все, включая горничную, прочно держались в седле и не прочь были поучаствовать в соревновании. Девушки, конечно, надеялись, что Ван Мюлляринен уделит внимание той, которая победит в гонке.
Наконец гонка началась, и по широкой аллее, идущей к кристальному озеру, помчались пять коней. Обгоняя друг друга, они неслись, и лишь ветер свистел в ушах у седоков. Красавец Ван Мюлляринен заметно вырвался вперёд. Мари очень хорошо управлялась с лошадью и вполне могла победить двух других девушек, но это не полагалось ей по статусу. Поэтому она замыкала когорту, видя впереди себя отстающего Генриха, который никогда не преуспевал в спортивных соревнованиях. А между соперницами – претендентками на Людвига, Элизабет и Амандой, - разгорелась нешуточная борьба. Никто из них не хотел уступать. Сначала Элизабет шла увереннее, но вскоре её конь устал, и Аманда вырвалась вперёд. И вдруг случилось несчастье: наскочив на камень, её лошадь оступилась и резко остановилась, чуть не свалившись набок. Аманда вылетела из седла, перекувырнулась и ударилась запутавшейся в стремени ногой об камень. Гонка прекратилась, все спешились и подбежали к девушке. Крови не было, скорее всего она получила ушиб. Все очень переживали за неё – все, кроме, пожалуй, МакГриффит. Она, во-первых, злорадствовала, что какое-то время Аманда перестанет быть её конкуренткой, а во-вторых, получила случай проверить верность Людвига. Она решила проследить, как он будет заботиться об Аманде, будет ли он относиться к ней с таким проявлением заботы, которое может проявить только любящий мужчина. Для вида Элизабет тоже подошла к лежащей и стонущей Аманде и получила неприятное впечатление. Ван Мюлляринен всеми силами старался помочь ей, а когда Мари съездила домой, чтобы вызвать повозку, он не отходил от девушки. Он прислонил её к стволу толстого вяза, прикладывал листья лечебных трав к её колену и приговаривал добрые слова. Элизабет кипела от негодования: неужели он променял её на эту бесстыдницу? Вскоре подъехала повозка, Людвиг сам отнёс Аманду в неё. Она уже могла ходить, но, видимо, не пыталась двигаться самостоятельно, потому что ей нравилась забота Ван Мюлляринена. А Шляйфер тем временем стоял чуть в стороне, тихонько кряхтел, наматывал на палец травинку и практически не пытался помочь своей возлюбленной.
 Через неделю от травмы Аманды не осталось даже воспоминаний. Она была в полном расцвете сил и по-прежнему блистала в откровенных нарядах. На следующий день в её доме должен был состояться бал по случаю годовщины их имения. И Ван Мюлляринен, и Шляйфер, и Элизабет, и Портон были приглашены. Но в голову Элизабет пришёл хитроумный план. Она позвала Франсуа Портона и попросила его кое-чем помочь. Конечно, он с радостью согласился пойти ради неё на любое испытание, стоило ей только пообещать ему свой поцелуй. План МакГриффит был таков. Она решила не ходить на бал, чтобы проверить верность Ван Мюлляринена. Портон должен был незаметно проследить за поведением Людвига. Если он станет приглашать на танцы Аманду и заигрывать с ней, Франсуа сообщит об этом Элизабет, и она перестанет реагировать на лестные призывы красавца Людвига.
Франсуа Портон не собирался танцевать на балу (он был очень неуклюж и неповоротлив), однако радости его не было предела. Подумать только: за незначительную, легко добываемую информацию его наградит поцелуем сама Элизабет МакГриффит, та самая, о которой он грезит столько лет подряд! И вот бал начался. Франсуа стоял у стенки, незаметно поглядывая по сторонам. Взгляд его упал на Аманду Матисс. Она танцевала с Генрихом Шляйфером, может быть, не самозабвенно, но вполне охотно. Серые глаза Портона шарили по залу в поисках Ван Мюлляринена, но, увы, безуспешно. Зато он заметил, что публика передаёт друг другу какие-то слухи: повсеместно слышен вкрадчивый шепоток и видны удивлённые лица. Молодые девушки, присутствовавшие на балу, тоже искали кого-то в зале, вероятно, того же Людвига, так как медленный танец с этим жгучим брюнетом был бы удовольствием для каждой из них. И вдруг распахнулась небольшая дверь в столовую, и оттуда вышел Людвиг. Он пребывал в чересчур весёлом настроении для человека, только пожаловавшего на бал. Дверь за ним тут же затворилась, однако Франс успел увидеть за ней женскую фигуру. Он заинтересовался этим и стал внимательно, но осторожно следить за Людвигом. Он подошёл как раз к началу «белого танца», и все девушки, в том числе Аманда, поспешили к нему, но первой оказалась высокая и стройная Лаура Гайкоми, с кем и стал танцевать Ван Мюлляринен. Однако тотчас же после окончания танца он снова с ожидающей чего-то приятного улыбкой на лице быстрым шагом пошёл к двери в столовую. Франсуа огляделся, увидел Аманду, сидящую в кресле и тихо общающуюся с подругами, и, стараясь не привлекать внимание гостей, пошёл в столовую. Там он никого не обнаружил, но услышал странные звуки из кухни. Он заглянул туда и ужаснулся! К нему разом повернули головы обнажённые, застигнутые в объятиях, Людвиг Ван Мюлляринен и служанка Матиссов Мари.
Через две недели Франсуа Портон и Элизабет МакГриффит были помолвлены, и у них состоялась свадьба.