Вампирка. Глава 17

***
Обоз доставил мальчика в Тимберли – большой город, где он был незамедлительно взят на обучение дальним родственником, настолько дальним, что Элендиар постоянно путался, кто же это такой: не то троюродный племянник внучатой тетки по бабушкиной линии, не то двоюродный брат свояка дяди отца. Ральдиар (так звали этого загадочного эльфа) был в Тимберли известным воином, поставлявшим пополнение в столичную Ратную Академию. Вскоре и Эл, обучившийся у него первостепенным основам военного дела, пошел той же дорогой. В Академии ему удалось настолько себя проявить, что его, по окончанию учебы, пригласили ко двору. Так Элендиар попал на службу к принцу Базилю.
Затем последовала стремительная череда успехов, замелькавшая подобно разноцветным стеклышкам в калейдоскопе. Эльфа, как довольно-таки опытного бойца, посылали в глубь страны с различными поручениями, за которые не отваживались браться другие воины: отразить вторжение орков-пигмеев с севера, сразиться с группой горных великанов, досаждающих поселениям в горах и т.д. Вскоре практически вся Алдария знала Элендиара как молодого статного воина, отличающегося мужественной красотой и храбростью, и люди относились к нему с подобающей симпатией и уважением. Особенно благоволило к нему женское население…Но заледеневшее после гибели родных сердце темного эльфа это мало трогало.
До тех пор, пока нелегкая в лице принца не занесла его в Леонтину.
Почему-то встреченная им там вампирка Фиона живо напомнила Кэль – такая же упрямая, вредная и своевольная, но с присущей рыси кошачьей мягкостью и нежностью…
Впервые лед, сковывавший душу Элендиара, дал трещину.

***
Молчание явно затянулось. За все это время я успела раз десять пересчитать ивы на противоположном берегу в ту и другую сторону (каждый раз неизменно выходил новый результат подсчета), раз пятнадцать пожалеть о своем скоропалительном решении обидеться и раз двадцать предпринять робкие попытки завязать разговор. Тщетно. Темный эльф сидел, уткнувшись взглядом в одну точку на земле, не реагируя ни на какие внешние раздражители. Ненароком вспомнив роденовского «Мыслителя», я почувствовала, что запас терпения стремительно иссякает и хлопнула друга по плечу:
-Эй! Все давно вымерли или остался еще кто живой?
Элендиар вздрогнул, моргнул раз, другой, выходя из астрала. Его взгляд, доселе мутный, прояснился, эльф протянул вперед руки, хрустнув запястьями, и глянул на меня:
-Что? А…прости, Фиона. Я задумался.
-Уже вижу, - язвительно поддела его я, - причем ты задумался до такой степени, что выпал из реальности. Может, поведаешь, в каких мирах витал?
Нет, я неисправима со своим бессердечным ехидством, да еще в тоне звучала плохо скрываемая обида. Элендиар помрачнел:
-Прости, - повторил он, глядя в сторону, - это я дурак, привел тебя сюда, хотел устроить волшебный прощальный вечер, а сам думаю лишь о себе.
Я сочувственно-издевательски покивала, соображая, что бы такого еще сказать, как вдруг мой мозг переварил поступившую информацию.
-Пог-г-годи, - прозаикалась я, мигом забыв обо всех глупых обидах и издевках, - что это ты подразумеваешь под словом «прощальный»?
-Тебе требуется разъяснить лексическое значение этого слова? – теперь ехидничал эльф.
-Нет…погоди…как же так?! – от растерянности я никак не могла подобрать слова. Окружающий пейзаж мигом растерял всю свою красоту и прелесть, став серым и унылым. Светлячки все так же непринужденно выписывали сложнейшие узоры в кронах ивы, речная вода плескалась у берега, в воздухе витали ароматы ландышей и фиалок, но в данный момент мне было абсолютно наплевать на красоты природы. Потрясение в буквальном смысле помутило разум, я никак не могла освоиться с мыслью, что сижу на нашей с Элом последней встрече.
Будто услышав мои сумбурные мысли (или я в забытьи высказывала их вслух?), эльф поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза. Ошарашенная, я и не думала отводить взгляда.
-Я должен сказать тебе кое-что, Фиона, - хрипло выдавил он, - вернее, кое в чем признаться. Я давно откладывал это, но другого момента уже не представится.
Ох, не к добру такие слова. Или к добру? Сердце со свистом ухнуло вниз и дало о себе знать бешеным стуком где-то в районе лодыжек.
Обычно подобные драматические вступления, бледный вид и вдумчивое собирание с мыслями служат прелюдией к…
-Так вот, - на одном дыхании выпалил эльф, - ты меня однажды спросила…
«Да? Когда именно?» - мелькнуло в голове.
-…что я делаю в Леонтине.
«Вспомнила! Действительно, что?!»
-…все дело в том, что я – эльф подневольный, и состою на службе у принца Базиля.
«Вот так новость. Принцу не позавидуешь (в смысле имени, конечно). А я всегда полагала, что Эл – вольнонаемный воин».
-…и он послал меня сюда с поручением узнать, почему деревня уже больше месяца не платит налоги в государственную казну, на месте ли староста, да и вообще, на месте ли сама деревня. Вот, теперь ты все знаешь, - Элендиар умолк и уставился на меня кристально-честными глазами.
Я машинально кивнула, про себя констатируя, что сегодня выдался поистине день сюрпризов. Эльф не отводил от меня взгляда, скорее всего, оценивая соотношение понимания и удивления в кратком движении головой. Затем продолжил:
-Сегодня я уезжаю в столицу, принц прислал мне срочное письмо соколиной почтой. Что-то у них там стряслось, - он грустно улыбнулся, будто признавая, что оправдание это весьма и весьма слабое.
-Ты уезжаешь прямо сейчас? - глупо спросила я.
-На рассвете, - тихо поправил меня Эл, - и я…я…я буду очень скучать по тебе…вам с Элькой.
Мы оба как-то растерянно замолчали, упорно избегая взглядов друг друга. Вдали, в деревне, постепенно стихал шум, смех, веселые голоса и разудалые выкрики: крестьяне неторопливо разбредались по домам. Полевые работы никто не отменял, и завтра, хочешь, не хочешь, а вставать рано. Слышался скрежет раздвигаемых столов, звон посуды, чей-то нетвердый голос (кажется, старосты) еще выводил нестройную «Головушку». Выходило на редкость замогильно.
Я невесело усмехнулась: поросенок так и остался лежать нетронутым, его жареная морда невесело поникла, и даже огурец в зубах выглядел печальным.
В такой обстановке прошло еще минут 15. Наконец Элендиар вздохнул, с явной неохотой поднялся и протянул мне руку:
-Проводить тебя до дома?
Я резко вскочила, едва не стукнувшись затылком о его подбородок, и мотнула головой:
-Нет.
Элендиар изумленно посмотрел на меня; пришлось пояснить:
-Если мы будем вот так вот растягивать наше прощание, как резину, то ничего хорошего не выйдет. От встречи останется неприятное ощущение затянувшегося праздника, когда уже и гости опостылели, и хозяева устали, а все никак не могут найти предлога для расставания. Давай попрощаемся и разбежимся. Разом. Как головой в воду.
И, не дав другу опомниться, я порывисто обняла его, чмокнув в щеку, и, чувствуя, как глазах закипают противные слезы, побежала в деревню, стараясь не оглядываться.

***
Элина, расчесывавшаяся на ночь перед круглым зеркалом, удивленно взглянула на раскрасневшуюся меня, вихрем влетевшую в дом. Помолчала, и с нотками ревности в голосе осведомилась:
-И где это вы с Элендиаром пропадали?
-У реки сидели, - отмахнулась я, хватая с подоконника кувшин, полный холодной воды, и с жадностью принимаясь пить: после всех переживаний уходящего дня пересохло горло.
-И что же вы там делали? – усиленно пытаясь сохранять безразличный вид, поинтересовалась волшебница.
Я напилась, отставила кувшин и медленно, взвешивая каждую букву, проговорила:
-Прощались.
Костяной гребешок выпал из Элькиных рук и с глухим стуком упал на пол.
-Как прощались?!
-А вот так, - вздохнула я, подбирая расческу с пола, - он покидает Леонтину. Я тоже уезжаю, с утра…мне больше здесь делать нечего. Спасибо тебе за все, Эль…
Элина секунду с невероятной обидой и укоризной смотрела на меня, затем тряхнула белокурыми волосами и решительно направилась вверх по лестнице, на ходу расстегивая пуговицы на платье.
-Ты чего это? – удивленно окликнула ее я.
Подруга остановилась, занеся ногу на ступеньку, медленно повернула голову и с достоинством отчеканила:
-Неужели ты думаешь, что я тоже останусь прозябать в этой Богами забытой глуши? Смею тебя заверить, что это не так.
И, вскинув голову, величаво уплыла в свою комнату, хлопнув дверью.

***
Над полями, исходившими ночным паром, занимался рассвет. Влажная от росы трава, переливающаяся россыпью алмазов, катила волны от проселочной дороги, тянувшейся к лесу.
Элендиар глубоко вздохнул, с трудом подавляя желание обернуться, и повелительно причмокнул губами, подгоняя жеребца. Тот, чувствуя настроение хозяина, недовольно всхрапнул, пошевелил ушами, но ног переставлять быстрее не стал.
На душе у эльфа было темнее некуда. Прощание с подругой вышло каким-то скомканным, несуразным, Фиона в конце концов вскочила и убежала. Правильно, любой бы сбежал от такой тягомотины экивоков и недосказанных слов…и на что же ты надеялся, Эл?
Теплый юго-восточный ветер, принесший с собой ароматы печек и домашней еды из Леонтины, сильным порывом взметнул молочно-светлые волосы Элендиара, донеся до его слуха дробный перестук копыт по проселочномй дерну.
На миг темный эльф напрягся, но тут же устало поник, не думая повернуться. Пора, в конце концов, покончить со всеми этими воспоминаниями, пусть даже и приятными. Впереди трехдневное путешествие по Алдарии и визит к принцу.
Тем временем назойливый стук приближался и становился все громче и отчетливей.
Когда Элендиар уже мысленно пообещал себе непременно обратиться к первому же встречному знахарю по поводу внезапно возникающих слуховых галлюцинаций, как получил ощутимый хлопок по спине, и звонкий голос вампирки задорно произнес:
-Эл, ты чего это такой грустный? Кого хороним?
Темный эльф вздрогнул и, обернувшись, наконец, обомлел.
По дороге, слегка касаясь крутым лоснящимся боком его жеребца, трусила Вранка, а на ней, горделиво выпрямившись в седле, восседала Фиона, лукаво улыбаясь Элендиару. Из-за ее плеча смущенно высовывалась Элина.
-Погоди, ты же в деревне осталась, - брякнул эльф. Вампирка немедленно нахмурилась:
-Значит, ты не рад нас видеть?
-Не цепляйся к словам, - наставительно хмыкнул Эл, - естественно, рад, и тебя, и Эльку. Это я от неожиданности ляпнул.
-Кстати, если ты, не дай Бог, решил, что мы ехали целенаправленно за тобой, - ехидно сообщила Фиона, - то ты глубоко заблуждаешься. Просто мне тоже надо было уехать из деревни. По делам. Неотложным. А Элька составила мне компанию…и тут – надо же, какой удачное совпадение – мы заприметили на дороге тебя.
Они дружно расхохотались, чувствуя, как с души сваливается тяжеленный камень.
-И куда же вы конкретно направляетесь? – с невинным видом спросил темный эльф.
Вампирка отвела глаза, зачем-то пошевелила поводьями, затем решительно ответила:
-В столицу! Давно хотела в большой город выбраться.
-Вот это да! Какая удача, что нам по пути…
-Ага, - несмело пропищала сзади красная, как помидор Элина, не осмеливаясь поднять глазха на эльфа…
…Серая прохладная рассветная дымка постепенно уступила место багряно-золотистым лучам летнего солнышка, принесшим с собой тепло и вдохнувшим новую жизнь в окружающий мир. Вся местность наполнилась радостным птичьим гомоном, благоуханием разнотравья и стрекотом цикад. По васильковому небу, лениво двигая крыльями, проплыл ястреб, удивленно посмотрев вниз, на желтую ленту дороги, по которой ехали, оживленно болтая и смеясь, три всадника на двух скакунах.
Где-то вдалеке, в глухой чаще леса, взвился в воздух, и, на мгновение замерев, рассыпался на мельчайшие частицы пронзительно-тоскливый волчий вой.
Темноволосая всадница испуганно вздрогнула, затравленно обернулась и, переведя дух, еле слышно прошептала:
-Показалось…

Конец 1-й части.