Изгои xii крах тьмы

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга

 Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники Толкиена III», является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои XI», созданной пять месяцев назад.
 Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

Посвящается Екатерине, моей любимой жене и верному спутнику жизни.
Макс Дуга

 В одном из эайниров Стражей появилось старческое постное, с втянутыми щеками, жалкой бородёнкой и морщинистой, с обвисающей кожей, лицо. На макушке сквозь редкие, но длинные седые волосы просматривалась лысина. Старец лукаво улыбнулся и слегка кивнул оказавшимся в этот момент перед магическим шаром Хэатхессу и Дэфмору аэп Мету.
 -Ба, да это же сам Володар Емитиль, могущественный маг из другого мира, - лидер Стражей сразу же узнал появившегося в шаре, - я смотрю, вы избавились от своего проклятия. И что же заставило вас связаться с нами?
 -Услуга за услугу, главный Страж, - волшебник улыбнулся ещё шире, - которую я намерен вам предоставить в виде весьма ценных сведений, от которых, весьма возможно, зависит судьба всего вашего мира. Дело в том, что я избавился от проклятия, как только оказался в своём мире, вдали от Тёмного магического источника, ну а отправили меня в свой мир именно вы, Стражи. Поэтому я и помогаю вам. Итак, насколько мне стало известно, флот сумеречников Тьмы уже почти готов к отплытию. Ещё максимум месяц и он возьмёт курс на Артакор и тогда все люди обречены. Кто-то на смерть, а кто-то на рабство, которое будет хуже смерти. И Тьма накроет всю Антгею, как бы пафосно это не звучало. А чтобы этого не случилось, вы должны остановить тёмных сумеречников, окончательно и бесповоротно уничтожив и цивилизацию.
 -Благодарим за информацию, вы нам очень помогли, - слабо улыбнулся Хэатхесс.
 -Я же сказал: услуга за услугу, - изображение в эайнире подёрнулось дымкой, - и вот ещё что, главный Страж. Не держи на меня обиды за то, что именно я обучил твоего нерадивого сводного брата Эротхесса магии Смерти, ведь я даже и представить себе не мог, что он натворит столько бед! И ещё, чуть совсем не забыл – за нашим сеансом связи следит один довольно сильный маг из вашего мира. Друг он вам или враг, мне неизвестно, но одно я точно знаю – ваши пути пересекутся в самый важный момент. А теперь, прощайте!
 И чародей исчез из эайнира так же резко и быстро, как появился в нём.
 -Где остальные?! – светлый сумеречник повернулся к Дэфмору.
 -Гвайкорны на задании, а Корхэйлор и Аксель в Тренировочном зале, - отрапортовал аэп Мет.
 -Хорошо, как только завершат свои дела, пусть сразу же соберутся здесь – у нас будет очень важное собрание! – человек сумерек скрестил руки на груди, что говорило о том, что он решительно на что-то настроен.

 Полночь. Последний свет самого длинного в году дня давно уже угас. Летняя ночь 21 июня не похожа на другие. Одетые в свои "сэ" - сиреневые длинные тоги, - увенчанные высокими шапками-шлемами, 13 ведьм и чернокнижников образуют круг около горы поленьев, сложенной на вершине холма, что рядом с Диким лесом. Собравшаяся толпа их адептов в чёрных балахонах тут же затихает, слышно лишь завывание ветра и шум крон сосен. Кажется, будто сама природа готова к торжественному ритуалу. Как по волшебству мелкий летний дождик перестал. Тучи раздвинулись и обнажили небо со звездами, лишь на кронах сосен, словно флажки, зацепились волокна тумана. Великое Собрание всех адептов тёмного чернокнижия Артакора может начаться. Главнейший чернокнижник Силдир Надельде поджигает колдовской костёр! Вспыхивают сухие поленья, и языки пламени образуют священную арку. Можно читать заклинание!
 -Мы, чернокнижники и ведьмы, наследники древних тёмных жрецов. Мы - наследники самой Тьмы! - восклицает нараспев главнейший чернокнижник Надельде. Он продолжает говорить, а верховная ведьма Шарлиз Такэт держит в руках посох, увенчанный маленьким серебряным драконьим черепом, олицетворяющий могущество чернокнижников и ведьм.
 Собрание у костра под нарастающий блеск черепа дракона с посоха продолжалось под заклинающую речь Силдира.
 -Кто вы? - кричал тот.
 -Чернокнижники и ведьмы! - дружно отвечала толпа.
 -Чего вы хотите?! - не унимался главнейший чернокнижник.
 -Власти Тьмы над всем Артакором!!! - взревела толпа под коллективное вскидывание вверх прямой левой руки.
 -Этого никогда не будет! - звонко разнесся по холму чей-то голос.
 Чернокнижники и ведьмы замотали головами по сторонам и заметили сидящий на одной из сосен одинокий силуэт какого-то человека в аспидно-зелёном плаще и с повязкой на голове.
 -Ты что-то имеешь против, незнакомец? - спросил Силдир Надельде.
 -Да имею, - человек достал из-под плаща секиру, - вот это.
 -Это тебе не поможет, - усмехнулся чернокнижник, а затем обратился к толпе, - убейте его! Адепты радостно заорали и устремились к дереву, на котором сидел незваный гость, который уже ловко спрыгнул на землю и пошёл вперед мягкой походкой тигра, готового к смертельному прыжку. Первого нападающего он, размахнувшись, изо всех сил двинул по физиономии кулаком. Тот завертелся, как волчок, упал и был тут же зарублен секирой. И в следующий момент незнакомец попал в самую гущу адептов… Секира носилась с невероятной быстротой, круша, рассекая головы и туловища врагов, отрубая их конечности. Казалось, оружие превратилось в одно широкое разящее пятно света - с такой бешеной скоростью крутил воин перед собой полулунной секирой.
 А в это время прямо на холм с чернокнижниками с другой сосны приземлилась девушка, вооружённая мечом и кинжалом.
 -А, ещё одна наша противница! - Надельде поднял посох над головой. - Вот оно - состязание Света и Тьмы! Вот он - момент торжества сильнейшего, которого я так долго ждал!
 -Зря ждал! - хмыкнула девушка и метнула в его фигуру нож, висевший у неё на перевязи. Оружие вонзилось главнейшему чернокнижнику в сердце, но тот, изогнувшись в предсмертной агонии, метнул в противницу энергетический шар из головы дракона на посохе. В последнюю минуту незнакомка успела уклониться. Сзади раздался слабый вскрик. Она обернулась. Шар угодил прямо в одного из чернокнижников и снёс того с вершины холма. А девушка взмахнула рукой – и другой метательный нож вонзился верховной ведьме Шарлиз Такэт в шею. Та захрипела, схватилась руками за горло и рухнула.
 Неведомая воительница, тем временем, увернулась от второго брошенного энергетического шара и, выхватив из чехла на ноге кинжал, с силой ударила ближайшего врага в шею. Чернокнижник упал, запрокинув голову и выронив посох. А девушка-воин, вытащив меч из ножен за спиной, занесла его над головой и спокойно стала ждать атаки девятерых, оставшихся в живых, ведьм и чернокнижников. Те же незамедлительно обстреляли её энергетическими шарами. Меч и кинжал в руках незнакомки превратились в сверкающие, размазанные в пространстве серебристые веера – молниеносно изменяя угол наклона клинков, доблестная воительница легко отражала вражеские шары Силы. От кинетической энергии шаровых попаданий оба клинка раскалились, приобрели ярко-малиновый цвет и начали гудеть и потрескивать, словно современные провода линии электропередачи под напряжением. А один из отражённых клинками шаров рикошетом попал в ведьму, которая с воплем рухнула наземь. Ещё двоих девушка навсегда успокоила, казалось бы, лёгкими тычками меча и кинжала. Оставшиеся в живых шестеро чернокнижников и ведьм стали медленно её окружать, но она не стала дожидаться, пока они завершат этот манёвр, и атаковала первой. Ближний чернокнижник получил крепкий удар рукояткой меча в челюсть и отлетев назад, повалил в падении весьма юную ведьму, а у соседнего с ним был выбит из рук посох и кинжалом перерезано горло. Поднявшимся на ноги чернокнижнику и ведьме опять не повезло – первому нападающая одним махом срубила голову, а вторую хорошим пинком проводила с вершины холма к его подножью. Оставшихся двух ведьм и одного чернокнижника ожидала такая же участь трупов. Воительница резко и быстро зашла за спину чернокнижнику. Её меч лихо рассёк воздух, и приверженец магии Тьмы, лишившись головы, рухнул на землю. Две ведьмы с двух сторон кинулись на супротивницу, но та перерезала мечом горло одной и проткнула кинжалом сердце другой. Покончив с ними, она вдруг услышала крик: «Изабель, помоги мне!» и, развернувшись в сторону кипевшей битвы, увидела, что толпа врагов теснит её соратника и вот-вот одолеет его.
 -Проклятье! – выругалась Стражница и, поднеся к губам браслет на левом запястье, произнесла. – Стражи, мне и Джерико срочно требуется ваша помощь!
 После этих слов бывшая охотница за головами устремилась на помощь своему брату.
 
 Аксель Рапо стоял в тренировочном зале штаба Стражей, зажав в каждой руке по кнуту. Глубоко вздохнув, он развёл руки и, резко наклонив туловище вперёд, прыгнул. Кнуты со свистом рассекли воздух и оглушительно щёлкнули по двум из восьми расставленных по залу деревянных столбов, которые Аксель лично рубил из ствола старой высохшей сосны. Вот уже неделя, как столбы стояли в тренировочном зале, и Рапо лупил их кнутами, рубил мечами и бил руками и ногами, закрепляя и оттачивая свои бойцовские навыки и способности.
 Подошедший к вошедшему в раж, ученику, Корхэйлор вдруг неуловимым движением руки перехватил летевший ему в лицо кнут. Дёрнув его при этом так, что шестой Страж, чтобы не упасть, вынужден был рвануть тело следом. Распластавшись в полёте, он оттолкнулся второй рукой от пола и, извернувшись, встал на ноги и шумно выдохнул воздух из лёгких. Всё это время он не дышал, специально задержав дыхание.
 -Молодец, - скупо похвалил его тёмный сумеречник. – А теперь перейдём от тренировки к настоящему бою! Бери свои щит и меч – мы отправляемся на помощь к Гвайкорнам, которые противостоят целой толпе разъярённых адептов тёмной магии и чернокнижия.

 Стражи телепортировались в самую гущу битвы, быстро прорубившись к своим соратникам – и вот тут оказалось, что у толпы ведьм и чернокнижников нет никаких шансов. Четверо героев стали спина к спине и, ощетинившись оружием, стали методично и решительно истреблять адептов чернокнижия.
 Корхэйлор вскинул руку, прошептал заклинание, и – что-то загрохотало, забацало – с неба – короткая вспышка – в окружающих четверых храбрецов врагов серебряной змейкой метнулась молния. Сильный всполох света на мгновения ослепил приверженцев Тьмы, и – три дымящиеся фигуры из их первого ряда отлетели назад. Остальные трое Стражей сражались оружием, а не магией: вперёд-назад, вперёд-назад двигалась секира Джерико, клинки Изабель и Акселя врезались во вражескую плоть, дробили, ломали, рубили и рассекали. Тёмный сумеречник, подрубив одним из клинков своего шеста напавшему на него адепту ногу так, что тот, нелепо взмахнув руками, упал на землю и куда-то пополз, опять вскинул руку. На кончиках его пальцев вспыхнули, замерцали алые искры, а человек сумерек что-то зашептал. Воздух вокруг доблестной четвёрки сгустился, взревел и загудел, будто мириады растревоженных шершней, впереди заметались, закрутились в воронки потоки воздуха, что-то взвыло, забарабанило по одежде, взъерошило землю, ударило в грудь и… стихло.
 Стражи осмотрелись по сторонам – кругом валялись трупы ведьм и чернокнижников, только что так яростно атаковавших наших героев.
 -Задание выполнено, - сумеречный человек утёр лоб тыльной стороной ладони, - возвращаемся в штаб!

 Они телепортировались прямо в Центральный зал штаба, где их уже ждали оставшиеся двое Стражей.
 -Друзья, - обратился к ним Хэатхесс, - у меня будут для вас очень важные сведения, которые напрямую касаются Тёмных сумеречников. Так что внимательно меня выслушайте.
 Только что прибывшие сели в кресла и все взоры устремились на их лидера. А тот невозмутимо продолжил:
 -Около часа назад, мы получили одно очень интересное послание из другого мира. С нами связался никто иной, как Володар Емитиль, тот самый маг, которого мы спасли от проклятья, отправив его в родной мир. В знак благодарности он поведал, что, по его данным, флот сумеречников Тьмы уже почти готов к отплытию из Эйнроеля, столицы Сумеречного архипелага. Ещё максимум месяц и он возьмёт курс на Артакор, по достижению которого, люди будут завоёваны и порабощены. И мы должны остановить тёмных сумеречников, покончив с ними раз и навсегда! Ну, что же, какие ваши мнения?!
 -Вот и настал наш час! – решительно заявил Корхэйлор. – Час исполнения пророчества тёмных сумеречников! Именно мы, шестеро Стражей, уничтожим их цивилизацию, предотвратив тем самым их нашествие на Артакор. Я считаю, что мы завтра должны начать собираться в плавание, а уже послезавтра утром отплыть на моём ялике, на котором я уплыл с архипелага, - и тогда максимум через половину месяца, мы достигнем Эйнроеля. Подчеркну, что в соответствии с пророчеством, отправиться на эту великую битву с Тьмой должны все шестеро, так что штаб останется пустым, а по сему, Дэфмор, ты должен оставить здесь множество защитных заклинаний.
 Призрак некроманта кивнул, а лидер Стражей спросил:
 -Как думают остальные?
 -Поскольку Корхэйлор лучше всех осведомлён во всём, - сказал Рапо, - что касается Тёмных сумеречников и их пресловутого пророчества, то я, пожалуй, поддержу его в его стремлении их остановить.
 -Я тоже, - вскинула руку вверх Изабель, - ибо считаю, что пора нам серьёзно заняться ими!
 -Ну, куда сестра, туда и я, - развёл руками Джерико, - хотя она и старше меня, но не отпускать же её одну в это опасное путешествие.
 -Хорошо, - Хэатхесс кивнул, - я и Дэфмор уже обсудили этот вопрос и полностью согласились с вами. Значит, порешили атаковать первыми. Итак, завтра мы собираемся в этот трудный поход, а послезавтра отплываем. И, последнее, Емитиль перед концом беседы предупредил, что за нами следит один довольно сильный маг. Друг он вам или враг, ему неизвестно и поэтому я спрашиваю, кому-либо из вас об этом что-нибудь известно?
 -Да, я подозреваю, - высказался Аксель, - что этим магом вполне может оказаться мой земляк Атлис Каратель, который преследует меня и следит за мной, а не за всеми нами. Хотя, во время нашей последней встречи, Корхэйлор объяснил ему, что к чему и он, по идее, должен отвязаться, хотя, кто его знает!
 -У кого-нибудь есть другие предположения? – снова спросил Хэатхесс и, не услышав ответов продолжил, - ладно, тогда отправляйтесь все спать и выспитесь хорошенько – завтра всех нас ждёт трудный день, как впрочем, и послезавтра, и во все последующие дни, пока мы не справимся с угрозой нашему миру.
 Перед самым выходом, сумеречник Тьмы легонько тронул за плечо бывшую охотницу за головами.
 -Да, я слушаю, - повернулась к нему девушка.
 -Какой интересный кулон, - тёмный сумеречный человек взял пальцами одной руки человеческую фигурку, висевшую на серебряной цепочке, что была на шее Стражницы, - откуда он у тебя?
 -Это награда за мою первую охоту, за моё первое задание, - Гвайкорн слегка смутилась, - которое я неплохо выполнила. А что?
 -Я знаю, что в этом путешествии всех нас ждёт немало испытаний, - Корхэйлор улыбнулся, - но твоя награда поможет тебе в самый нужный момент.
 После этих его слов маленькая молния скользнула из пальцев человека сумерек к кулону и растворилась в нём, а сам он, ничего более не сказав, вышел из зала. А Изабель осталась стоять на месте и, взявшись за кулон, вдруг почувствовала, что он очень тёплый, даже почти горячий.
 Весь следующий день Стражи усиленно готовились: оружие было тщательно наточено, артефакты и заклинания подготовлены и на каждом, кроме призрака некроманта, под одеждой была надета чешуйчатая кольчуга из мифрила, который слабо фосфорецировал, напоминая собою сгусток лунного света, и был тёплым на ощупь. Весила такая кольчужка чуть больше фунта и была довольно тонка, но, одновременно, крепка, как крепостная стена. А на последующий день наша великолепная шестёрка на ялике Корхэйлора отплыла от берегов Артакора и взяла курс на Сумеречный архипелаг, где их ждала сама Тьма.

* * *

 Фигура в просторном чёрном плаще-хламиде с надетым капюшоном стояла на балконе высокого здания. Под плащом-хламидой на теле была одета тёмно-фиолетовая туника, а на ногах такого же цвета шаровары и мягкие сафьяновые сапоги. Она пошевелилась. С тихим шелестом капюшон опустился на плечи, обнажив голову, напоминающую череп, с надетой на неё чёрной бронзовой короной о четырёх зубцах с серым ониксом в каждом. У стоящего на балконе было не лицо, а маска смерти в обрамлении длинных пепельных волос. Туго обтянутые тонкой серо-жёлтой пергаментной кожей скулы нависают над ввалившимися щеками; плотно сжатые сухие губы точно узкая расщелина, зажатая между двумя горными пиками – подбородком и носом, острыми и неестественно вытянутыми. Но больше всего ужасали тусклые глаза – чёрные озёра, прячущиеся в глубине пещер или кратеров глазниц. Нет, не глаза. Провалы во Тьму.
 Это был никто иной, как сам Ассакр, король Сумеречного архипелага и всех населявших его Тёмных сумеречников. Даже по их меркам он был уже стар, ведь неделю назад ему исполнилось целых пятьсот лет, а такой огромный срок жизни наделял его большими опытом и мудростью. Сейчас, в самую короткую и ответственную ночь лета король стоял на балконе, чтобы прочесть на небе знаменующие письмена.
 Почти всё небо озарялось двумя колышущимися дугами, багровой, как кровь, и зелёной, как трава. И тут затрепетали изумрудные бахромчатые занавеси, поглотив красные, заколыхались, переливаясь всеми оттенками зелёного. И ни проблеска красного цвета.
 Ассакр слегка хлопнул в ладоши и за его спиной словно из воздуха возник высокий мускулистый мужчина, одетый в тёмные кожаные доспехи с металлическими полосками на коленях, талии, локтях и запястьях. У него было длинное породистое смуглое лицо с немного заострёнными ушами, видными из-под густых, но не длинных волос цвета воронова крыла и плотно прижатыми к черепу. В правом ухе болталась сверкающая серьга в форме призмы. Это был сын и старший отпрыск Ассакра – принц Энгирни, являющийся также главой гвардии королевского клана Ящера.
 -Сын мой, - не оборачиваясь, обратился к нему король каким-то неестественным шелестящим голосом, - отступник Корхэйлор и с ним ещё пятеро наших врагов скоро будут здесь, на берегу острова с Эйнроелем на нём. Подготовь им достойную встречу и помни, что ренегат должен быть только пленён, ибо нужен мне живым. Остальных можешь свободно убить.
 -Слушаюсь отец, твоя воля будет исполнена! - принц поклонился и быстро ушёл с балкона во дворец.
 А Ассакр снова поднял голову и обратил свой взор к небу. А с небес уже низко свешивалась переливающаяся рдяная бахрома, при виде которой губы повелителя Тьмы растянулись в довольной улыбке.

 Вот уже час, как Стражи высадились на берегу главного острова Сумеречного архипелага, и Корхэйлор в одиночку отправился на разведку. Сначала остальные не хотели отпускать его одного, но затем он убедил их тем, что он прекрасно знает местность и если что, сразу же вернётся к ним. И даже если его обнаружат и схватят, то уж лучше он попадёт в плен один, а не с кем-нибудь ещё из своих соратников. Однако он не знал, что следом за ним, по тайному указанию Хэатхесса (у лидера Стражей было какое-то нехорошее предчувствие), двинулся аэп Мет в состоянии невидимости, для того, чтобы знать, как пройдёт разведка.
 Человек сумерек мягкой кошачьей походкой шёл по самому краю берега, так что набегающие волны касались его полусапог, как вдруг ощутил что-то неладное. Он резко остановился, оглядывая морское побережье, насколько ему позволяло зрение, явно чувствуя, что что-то невидимое, но опасное надвигается на него со всех сторон, отсекая саму мысль о бегстве или сопротивлении.
 Вдруг морской берег, ещё мгновение назад казавшийся пустынным и безмятежным, словно поплыл, постепенно вырисовывая совсем другую картину. С двух сторон прямо на него с берега к воде бесшумно надвигались недруги. Масса солдат Тьмы в доспехах из чёрной стали с каждым мгновением приближалась, охватывая Стража кольцом. Тот зашёл по колено в воду и нижним клинком возникшего в руках сайоменского боевого шеста или глефы быстро начертил вокруг себя небольшой круг.
 Тёмные воины напали первыми и на себе испытали Силу отступника их народа. Силу, рождённую для того, чтобы исполнить пророчество опять же их народа. А сумеречный человек стоял в круге, воткнув в его центр свой шест. Ладони нашего героя побелели от напряжения, крепко сжимая глефу, словно не ноги поддерживают его на земле, а руки, обхватившие ось мира. Глаза были закрыты, а губы шептали песнь на древнем и непонятном языке. И в этой песне слышался голос всех водоёмов, дарующих жизнь всему живому на Антгее.
 Эта песнь заставила его врагов замедлить свой бег. Ветер, точно сторожевой пёс, посаженный на цепь, начал свой смертельный танец вокруг Корхэйлора. Лёгкий ветерок, постепенно нарастая, перерождался в бурю. И вот уже огромная масса воды, гонимая этими ураганными порывами, понеслась в бешеной пляске, окружая его серебристым непроницаемым кольцом. Этот водяной вихрь, всё набирая и набирая силу, дико ревя, превратился в грозный смерч. А в центре его чудовищной воронки стоял один единственный воин Света, сжимая в руках шест. Но его противники не отступали, ибо магия ещё более страшная, чем та, что вызвала ветер и уже применённая ими, слепо, не ведая жалости и страха, гнала и гнала их на одинокую фигуру, оказывающую отчаянное сопротивление.
 Кольцо сжималось. А смерч, уже поглотив в себя всю воду, которую только можно было, и, кажется, исчерпав свою мощь, начал постепенно затихать. Единственная защита Стража - водяная воронка воспарила высоко над землёй, не чиня больше наступающим никаких препятствий. И солдаты бросились, почуяв скорую победу. Им оставалось одолеть всего десяток шагов до небольшого круга, где застыл…
 И тут светлый маг закончил свою песнь, стоя всё в той же позе, не шелохнувшись. Ветер совсем затих. Миллионы капель потеряли своего поводыря, но приобрели огромную тяжесть. Магия воды наполнила каждую каплю силой обрушивающейся скалы. И в один миг всё, что недавно кружилось в воздухе, со страшной мощью рухнуло вниз. И каждая капля была страшнее меча из закалённой стали. То, что секунды назад было водой, бесчисленными острыми иглами с невероятной силою вонзилось в живую плоть. Всё, что только что дышало и бежало, в один миг превратилось в кровавое месиво. Не было слышно ни криков, ни стонов, только один выдох, вырвавшийся из десятков лёгких, будто сама океанская вода испустила дух. Если бы эта сила достигла большой глубины породившей её воды, то разнесла бы в брызги, но, достигнув своей матери, капли опять стали просто каплями.
 Теперь Корхэйлора окружала стена трупов. Но покоя не было, словно битва только начиналась. Точно из небытия со стороны берега появились с полсотни фигур во всё тех же доспехах из чёрной стали. И сумеречник готов был поклясться, что один из них был принцем Сумеречного архипелага Энгирни. Его губы вновь зашептали заклинание, погнавшее новые мириады капель в сторону супротивников.
 А те надвигались полукругом, все, как один, подняв своё оружие, и что-то сдавило грудь Стража, выжимая весь воздух. Он опустился на колени, но так и не разжал побелевших пальцев. Творимое им заклятье прервалось, а с ним прервался полёт ветра, который освободился и растворился в округе, будто дикий зверь, порвав ошейник, скрывается в чаще леса.
 Навалившаяся тяжесть вдавливала обессилевшего витязя Света в землю. Кровь тонкой струйкой потекла изо рта, но враги явно не собирались убивать его, точно заранее решили пленить. И они почти приблизились к тому месту, где обрели смерть их соратники. Сознание Корхэйлора медленно, но верно угасало. Уже не замечая происходящего вокруг, он боролся не за тело, а за душу, медленно сползая по шесту к самой земле. Тьма сгустилась над ним, словно луна и мириады звёзд исчезли в один миг. Ещё минута, и его воля была сломлена, а он сам без сознания рухнул в воду. Страж не чувствовал, как солдаты вытащили его тело из воды и под личным контролем их принца доставили в подземную темницу королевского дворца, не забыв прихватить и смертоносный шест. И ещё он не знал, что за его битвой и поражением внимательно наблюдал невидимый Дэфмор аэп Мет, который сразу же после этого полетел к остальным, чтобы сообщить о случившейся беде и обсудить их возможные дальнейшие действия.

 Когда пришлое судно входило в широкую гавань столицы Сумеречного архипелага, всех не местных, кто был на нём, поражала необычность окружающего – никогда они не встречали города, выглядевшего столь таинственным и отталкивающим. Эйнроель крабом цеплялся за низкий горный гребень, тянувшийся вдоль океана. Здания были плоскими и квадратными, из обожённого оранжевого кирпича с простыми щелями со стёклами вместо окон и редкими деревцами вокруг, среди которых преобладали жутковатого вида угловатые пальмы с голыми стволами и крошечными лиственными кронами высоко над головой. Среди всех однотипных зданий выделялись всего два – королевский дворец и Арена, стоявшие в центре города на противоположных концах его центральной площади. Дворец выглядел копьём – стеклянным и каменным одновременно, покоящимся на многочисленных колоннах, огромный даже на большом расстоянии. А здание Арены, где проходили популярные бои без правил, напоминало приземистый каменный барабан без крыши с выпирающим на улицу фасадом. В тёмное время суток большие жаровни перед ним отбрасывали длинные трепещущие тени и ярко освещали верхнюю часть здания, да так, что дом ритмично содрогается. Сейчас же, в полдень, жаровни не горели, а улицы были почти пусты. Морской ветер сыпал солёные водные брызги на песок и потрескавшиеся камни мостовой. Корхэйлору Эйнроель всегда казался чем-то вроде открытой тюрьмы, грубой и безобразной или, возможно, городом вне времени, который принадлежал некоему доисторическому народу. И вполне возможно и то, и другое было правдой.
 Но сейчас, ренегат не видел своего родного города, ибо без сознания был отправлен в темницу в подземелье дворца, где и очнулся. Кругом был мрак, а сам он был прикреплён к стене кандалами-зажимами за запястья поднятых вверх рук, да так, что остальное тело больно тянуло вниз, а ноги упирались в пол. Страж уже хотел было освободиться от сковывающих его кандалов, как в углу его камеры загорелось сначала слабое, а после яркое синее свечение, как бы световой овал, и в нём появилась мужская фигура. Она шагнула вперёд, овал пропал и только тут Корхэйлор узнал Хэатхесса, на раскрытой левой ладони которого заплясал огонёк.
 -Я освобожу тебя, и мы уйдём к остальным! – решительно сказал он, но пленник вдруг отрицательно тряхнул головой:
 -Нет, у меня есть идея получше. Можно попробовать другое – я останусь в плену, а вы на время затаитесь. И когда меня наши враги поведут на публичную казнь, а меня на неё точно поведут, можешь даже не сомневаться, то вы, используя элемент неожиданности, нападёте на них, только тогда освободив меня, и мы вместе исполним пророчество.
 -Но это весьма рискованно, - огонёк на ладони заметно уменьшился.
 -Кто не рискует, тот не побеждает! Вот что нам предстоит сделать… - и Корхэйлор поведал свой план.
 -Гм, хорошо, но давай продержись до нашего появления, дружище! – огонёк на ладони исчез, а воздух вокруг лидера Стражей словно закипел, запестрел синими пузырями, которые постепенно скрыли его фигуру. Сумеречник Света исчез, а его тёмный собрат остался в одиночестве. Но ненадолго.
 Примерно через полтора часа за ним пришли солдаты, грубо отковали от стены и, тыкая его остриями копий, провели по подземному ходу из темницы на Арену. Хорошо, что сейчас был поздний вечер, и его глазам не пришлось адаптироваться от подземного мрака к свету Солнца, так что Страж смог быстро осмотреться по сторонам и так же быстро сориентироваться.
 Огромная Арена изнутри была настоящим искусством зодчества. Колонны-статуи древних тёмных богов и героев, кроме которых имелись мощные арки и трибуны. Места для богатой знати затенялись балдахинами серого цвета, а самые знатные из них восседали на сиденьях из мрамора с красными бархатными подушками, и слуги обмахивали их опахалами. А по центру был балкон королевской семьи, в котором на трёх креслах восседали король Ассакр и двое его детей: принц Энгирни и принцесса Энгирнэ. Королевская дочь была чем-то похожа на брата, с таким же длинным породистым и несомненно красивым смуглым лицом (при свете фонарей и ламп Арены и вовсе казавшимся неземным), с немного заострёнными ушами, видными из-под длинных и кудрявых угольно-чёрных волос, но вот только глаза у неё были не карего, а скорее изумрудного цвета. Она была одета в коричневые обтягивающие кожаные жилет и штаны, багровые замшевые сапоги на тонкой подошве и чёрный плащ, напоминающий крылья.
 Ассакр встал со своего кресла и поднял вверх левую руку. Трибуны мгновенно затихли и он, глядя прямо на пленника в центре Арены, громко, чтобы слышали все, обратился к нему:
 -Корхэйлор, тёмный сумеречник из клана Кошки! Ранее ты был всем нам братом, теперь же ты – изгой, отступник и ренегат. Ты предал свой народ дважды. Первый раз почти год назад, когда поверил в наше пророчество, которое всё равно не исполнится, и, бежав в Артакор, встал на путь Света и впоследствии уничтожил воинов своего собственного клана, своих сородичей, посланных, чтобы вернуть тебя домой. И второй раз сейчас, когда вернулся сюда с оружием в руках и боевым отрядом для того, чтобы уже уничтожить всех нас! Но ты уже пойман, а твоих куда-то спрятавшихся дружков скоро найдут и убьют. И за это двойное предательство тебе не будет прощения, и ты умрешь! Но я решил потешить и поразвлечь публику, предложив тебе смерть на выбор. Ты будешь участвовать в бою без правил с нашим непобедимым чемпионом Аррогортом и если победишь его, то умрёшь легко и быстро. Но, если проиграешь, то не обессудь – ты будешь умирать медленно, долго и мучительно. А теперь, пусть бой начнётся!
 Король Тьмы сел в кресло и тут же послышался чистый и громкий звук горна, служивший сигналом к началу поединка. Из того же входа с подземелья, на Арену вышел чемпион по боям без правил, просто гигант с громадными ручищами и ножищами, голый по пояс и блестящий от оливкового масла, в кожаных штанах, сапогах до колен, ремне, туго перехватившем могучий торс. На голове у него была простая маска – небольшой чехол с прорезями для глаз. Страж оглядел выпирающие из-под кожи бугры мускулов на плечах, грудной клетке и рельефный, словно вылепленный из пластика живот гиганта, который был на голову выше его, и стянул через голову свою светло-серую куртку и бросил её в сторону. У него было мускулистое тело, но оно ни в какое сравнение не шло с телом супротивника. А тот потёр свои огромные ручищи, отчего зверьками заиграли мускулы по всему его телу, и внезапно пошёл в атаку. Схватка началась.
 Главным для Корхэйлора было не подпустить этого медведя к себе – тот бы завязал его в узел своими ручищами. Поэтому он атаковал на расстоянии вытянутой руки. Но его кулак отлетал от натренированного тела Аррогорта, как от упругой резины. Чемпион же беспечно отмахивался от наскоков Корхэйлора и топтался на месте. Отступник колошматил его, нанося град стремительных ударов, и быстро отскакивал. А гигант лишь почёсывал ушибы и в ответ, если успевал дотянуться, бил противника ладонью наотмашь. От его шлепков у Стража уже начинала кружиться голова, а неприятель по-прежнему был спокоен и непробиваем. Но вот поединок стал понемногу ускоряться. Теперь ренегат кружил вокруг чемпиона, не давая тому передышки. Гигант уже не мог безразлично стоять на месте: жёсткие вражеские кулаки, раз за разом достигая цели, начали его понемногу раздражать.
 И тогда громила врезал Корхэйлору снизу, навесил поперечный слева. Тот попятился – из его рассечённой правой брови струилась кровь. Он пригнулся от удара правой и двинул соперника под ложечку – мускулы у того на животе были как кручёная сталь. Кулак обрушился на шею Корхэйлора, ноги у него подкосились. Закусив губу, он нанёс удар снизу в подбородок супротивника, и голова того отскочила назад. Изгой навесил правой, немного промахнулся и угодил сопернику в висок. Но тот ответил сокрушительным прямым левой, а после добавил сбоку правой, чуть не сбив врага с ног.
 Толпа ревела, чувствуя, что конец близок. Корхэйлор попытался обхватить противника, но опять попал под прямой левый, отбросивший его назад. Отразив следующий, правый удар, он снова атаковал снизу. Верзила покачнулся, но не упал. Мощный ответный удар пришёлся Стражу за правым ухом, но он и глазом не моргнул – силы его врага шли на убыль, и удар получился не столь уж мощным.
 Тогда разозлённый Аррогорт крепко приложился к Корхэйлору, который оттого отлетел на три шага назад. Пока сумеречник очумело крутил головой, пытаясь прийти в себя, чемпион, подняв кулаки, вразвалку двинулся на беспомощного соперника. Зрители зло заворчали: теперь уж схватка точно подходила к концу. Гиганту оставался шаг, чтобы огромной ступнёй пригвоздить неприятеля к полу. Но тут произошло непредвиденное.
 Корхэйлор собрался, приподнялся и одним прыжком вскочил на ноги. «Теперь или никогда!» - успел подумать он. Страж устремился в атаку, осыпав вражеское лицо градом ударов: за тремя левыми последовал правый боковой в подбородок. Великан потерял равновесие, попытался выправиться, но Корхэйлор ядром метнулся под его ноги. Гигант, не ожидавший удара, пошатнулся и рухнул наземь лицом вниз. По Арене точно гром прокатился. А человек сумерек поднялся на ноги, перевёл дыхание и отошёл от врага.
 -Немедленно убейте его! Я сдержу своё королевское слово: так и быть, как победитель, ты умрешь быстро! – вновь раздался громкий голос Асскара.
 -Отец, позволь мне прикончить этого зарвавшегося предателя! – принц вскочил со своего кресла.
 -Да будет так, сын мой! Действуй! – был ему ответ.
 И королевич спрыгнул с балкона на Арену и устремился к недавнему победителю, которому предстоял второй бой подряд. Дойдя до него, он поднял руки и скрестил их на груди. Когда его запястья соприкоснулись, раздался громкий лязг, и металлические полосы на коленях, талии, локтях и запястьях раскрылись и превратились в острые как бритвы лезвия. А в каждой руке вдруг появилось по оружию: в левой – сайоменский боевой шест, а в правой – чёрный, как ночь двуручный меч, украшенный тёмно-красными рунами. Энгирни бросил недругу глефу и с силой крутанул своё орудие смерти. В его перекосившемся от гнева лице не осталось ничего человеческого.
 Вдруг, он, рассекая воздух своим мечом, ринулся вперёд. Затем мгновенно отступил на шаг, не давая врагу возможности ответить на удар, повернулся и с силой ударил Корхэйлора кулаком левой руки в живот. Тот покачнулся. А Энгирни с размаха опустил на него меч. Корхэйлор, падая на колени, отразил своим шестом удар, и дождь искр посыпался наземь.
 А Энгирни повернулся и ударил Крхэйлора по лбу рукояткой меча. Воин Света упал на спину, принц Тьмы пнул его ногой в грудь. Корхэйлор высоко поднял шест и бросился на королевича. Взгляд Энгирни всего секунду задержался на шесте, но Корхэйлору этого было достаточно – он толкнул принца в бок и, когда тот начал падать на землю, вонзил в него шест, который с отвратительным хрустом пропорол ногу королевича.
 И хотя лезвие вошло в колено Энгирни всего на дюйм, этого оказалось более чем достаточно, чтобы он перенёс вес тела на другую ногу, отскочил от врага и внезапно упал на пол. Толпа, затаив дыхание, смотрела, как отступник, рассекая воздух шестом, набросился на противника. Тот откатился и ударил чёрным мечом.
 Корхэйлор наклонился и снова кинулся на соперника, который, не смотря на полученную травму, не умерил своего пыла. Он воткнул меч в землю, оттолкнулся здоровой ногой и прыгнул на ренегата, угрожая ударить его этой же ногой. За долю секунды до неминуемого столкновения, Корхэйлор успел увильнуть от лезвия на вражеском колене, которое должно было перерезать ему горло.
 Он выставил свой шест навстречу падавшему Энгирни и сосредоточил все свои силы в единственном выпаде. Сумеречник почувствовал, как его оружие, войдя в грудь принца, проткнуло плоть и раздробило кости. Королевич рухнул на него, и Корхэйлор, под его тяжестью, тоже упал на пол. Он посмотрел наверх и увидел совсем рядом перекошенное лицо. Изо рта Энгирни хлынула кровь, и он не смог даже захрипеть или застонать. Его голова упала вперёд, и Корхэйлор понял, что его несостоявшийся убийца мёртв.
 Толпа шумно выдохнула, как один человек, а потом отовсюду послышались крики: «Убить его! Убить!». А изгой скинул с себя труп, поднялся на ноги и, крутанув шест как пропеллер, приготовился отражать атаки бегущих к нему со всех сторон солдат Тьмы.
 Но тут на ближайшего воина прямо с неба обрушился стремительный беркут и ударил сумеречника прямо в лоб, отчего тот выронил свой палаш и покатился по земле. А птица стала атаковать другого солдата. И Корхэйлор узнал этого беркута – то было магическое существо из Астрала и верный боевой спутник Джерико, вызываемый им в моменты опасности. А это значит, что Гвайкорн и остальные Стражи уже здесь и вот-вот начнут атаку. И отступник не ошибся.
 В тот же миг, на балконе королевской семьи, прямо перед насторожившимися королём и принцессой из резко возникшего синего портала вышел Хэатхесс со своими двумя мечами наголо. Лидер Стражей стремительно направил лезвия мечей точно на головы членов королевской семьи, но те успели подёрнуться радужной дымкой и исчезнуть, так что клинки мечей вонзились в спинки кресел, где они только что сидели. Светлый человек сумерек холодно сузил глаза и поджал губы, а, выдернув оружие из кресел, спрыгнул с балкона, чтобы помочь своему тёмному собрату. Через пару секунд к ним через новый синий портал присоединился Аксель Рапо со своим изогнутым, как лосиный рог, мечом и округлым магическим щитом. Стражи стали спина к спине против окруживших их врагов, и тут Корхэйлор обратился к Хэатхессу с одним вопросом:
 -Где же остальные?!
 -Они внутри королевского дворца и наверняка уже вступили в сражение!
 -Тогда надо пробиваться к ним, ведь Ассакр, Энгирнэ большая часть знати и элиты Сумеречного архипелага тоже там, хотя, даже я не знаю, какое зло скрывается в тёмных внутренностях дворца!
 -Хорошо, тогда вперёд, на помощь нашим друзьям!
 И после этих слов, трое героев устремились по направлению к главному зданию Эйнроеля, но им пришлось пробиваться сквозь многочисленных врагов. Правда, очень скоро к ним присоединился Дэфмор аэп Мет, который могучими сжатиями своей призрачной оболочки выдавливал из врагов жизнь.
 Волшебный щит Рапо по воле его хозяина с отвратительным хрустом врезался в череп какого-то солдата без шлема. Тот глухо застонал и рухнул на пол. А после взмаха «лосиным рогом», другой солдат навсегда остался лежать на земле, на которой его кровь образовывала тёмное пятно. Но тут на Акселя кинулись ещё двое солдат с копьями. Первое копьё было направлено ему в ноги, но человек подпрыгнул, и сумеречник промазал. Только он приземлился, как второе копьё оказалось в опасной близости от его груди; не успей бывший начальник стражи резко присесть, так что копьё просвистело над самой бритой макушкой, не видать бы ему больше белого света. Аксель Рапо выпрямился и ударил. Его изогнутый меч рванулся по кругу, набирая скорость, и этот замах не пропал даром. Крылатый шлем слетел с головы солдата, который упал наземь, нелепо вывернув ноги в предсмертной судороге, с зияющей раной в голове. А второй противник попытавшийся ударить Акселя в спину вдруг превратился в горку пепла – наблюдательный Хэатхесс направил на него концентрированную огненную энергию. А Рапо уже снова резко ударил щитом в голову нового солдата. Сильный хруст - и тот упал сначала на колени, а затем на живот. Один вражеский маг призвал всю свою тёмную магию, сжал её в один смертельный заряд и метнул в призрак некроманта, надеясь поймать того врасплох. Но чары просто отразились от привидения и полетели точно назад. Ударом собственного колдовства неудачливого мага бросило наземь, где он и остался лежать. Лидер Стражей создал боевого фантома и отправил его в атаку. Светящийся полупрозрачный воин без устали разил врагов, пока чёрные лучи сумеречников Тьмы не развеяли его в воздухе. Но Хэатхесс ещё не показал истинные масштабы своей мощи. Когда на него напала тройка тёмных воинов, то он призвал Силу Жизни, собрал её в кулак и бросил против них. Солдаты Тьмы пронзительно заверещали, спотыкаясь и останавливаясь, а Жизнь уже бурлила внутри них. Кожа их покрывалась корой, а из глаз и ушей вырастали колючие ветви, разрывая им внутренности. Вскоре перед ним закачались три хиленьких деревца, слабо укоренившиеся в земле. А Корхэйлор, тем временем, закинул шест в лямку за спину и в его руках возник переливающийся водяной бич. Вода струилась в нём, удерживаемая заклинанием и этот бич с лёгкостью рассекал неприятельские тела в доспехах. Когда бич иссяк и исчез из рук ренегата, то он, словно забыв про своё страшное оружие за спиной, начал биться врукопашную. Корхэйлор стал безупречной машиной смерти, рассыпающей удары с такой скоростью, что трудно было заметить движения – казалось, тело его только слегка колышется, а супротивники по непонятной причине разлетаются в разные стороны. Вот так, с боем, весьма и весьма опасная четвёрка прорвалась внутрь дворца, и уже вскоре встретившись с остальными двумя Стражами, тоже не терявшими времени даром, оказалась перед входом в тронный зал дворца, где их ждали король и принцесса сумеречников Тьмы.
 Атакующее заклинание, несомое на крыльях ярости Корхэйлора, с грохотом ворвалось в зал, распахнув двойные двери, вдребезги разбило изваяние Ассакра, стоявшее у одной из стен и бросило на пол солдат-телохранителей королевской семьи.
 Когда двери распахнулись, Корхэйлор хмыкнул и бросился в зал. Он быстро огляделся и обнаружил пятерых живых королевских телохранителей - в помятых доспехах, старавшихся подняться на ноги. Страж достал из-за спины глефу и стал тщательно обходить залу; и каждый раз, когда его клинок настигал тело врага, он широко улыбался.
 Внезапно он услышал первые слова заклинания и понял, что один из сумеречников достаточно оправился, чтобы представлять опасность. Корхэйлору не нужно было прицеливаться: одним ударом шеста он отсёк тому голову. Затем, поняв, что убил всех пятерых, убрал шест за спину и огляделся по сторонам. В это время в зал вошли остальные Стражи.
 Многих поразила бы сказочная красота зала. Сперва они бы решили, что по стенам течёт вода, низвергаясь водопадами, но, присмотревшись, поняли бы, что это иллюзия. Магия придала камню такую форму и отполировала его настолько, что даровала ему сходство с водной поверхностью. Посреди зала стояли три массивных каменных трона, на двоих из которых (левом и центральном) восседали Ассакр и Энгирнэ. Повелитель Тьмы медленно поднялся с трона и заговорил:
 -Я вижу, блудный сын своего народа, что твои союзники выжили и пришли тебе на помощь, а значит, согласно нашему пророчеству, час решающей битвы настал, и через некоторое время мы узнаем, для кого из нас она окажется последней. Но перейдём к сути происходящего. Я знаю, изгой, что ты ревностно веришь в это пророчество, собственно, поэтому ты и здесь. Но знай же, что в этом ты не одинок и я также искренне верю в него. А по сему, зная, что от предстоящего боя зависит судьба всего моего народа, я решил немного подстраховаться. Дело в том, что, прекрасно зная, что, по пророчеству, наших противников будет всего ровно шестеро, я решил создать и создал им противовес. Итак, представляю вам шестерых лучших бойцов Тьмы – иллэне аили айкьет, что на язык людей переводится как танцоры с клинками. Их предводитель, а вернее, предводительница – моя дочь, принцесса Энгирне (сумеречница даже слегка поклонилась). Всю свою жизнь эти шестеро готовились к встрече с вами, тренируясь каждый день с раннего утра и до позднего вечера. В общем, танцоры с клинками – это бойцы-чародеи, которые одинаково отлично натренированы в боевых искусствах и в магии. И сейчас, вы с ними познакомитесь.
 Пять фигур вышли из тёмных углов замка. На каждом танцоре были надеты лёгкие кожаные доспехи (нагрудник и брюки), чёрный плащ, напоминающий крылья, как у Энгирнэ и все они были вооружены. Хэатхесс, тем временем, повернулся к аэп Мету и прошептал ему:
 -Дэфмор, приступай к нашему с тобой тайному плану. Будем надеяться, что тебе удастся его выполнить. И помни, нам необходима эта твоя помощь!
 -Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы план был осуществлён! – сказав это, призрак начал делать пассы. Заклинание словно разорвало воздух и само пространство. Множество фиолетовых пузырьков окружило некроманта, пока он сам не стал едва различимым за их пёстрой завесой, а потом пропал, и остались только пузырьки, которые лопались один за другим.
 -Смотри, Корхэйлор, - Ассакр ехидно усмехнулся, - один из твоих так называемых друзей и союзников уже позорно бежал, и вас осталось всего пятеро. В таком количестве вам уже не исполнить пророчество. Лучше последуйте примеру призрака и тоже бегите, иначе все напрасно погибнете!
 -Ничего, даже впятером мы исполним пророчество! – «блудный сын своего народа» заскрежетал зубами. – Но если мы и погибнем, то отнюдь не напрасно, а постараемся прихватить с собой как можно больше слуг Тьмы!
 -Ну, что же, да будет так, как ты сказал, - король хищно ощерился, - тогда пусть начнётся битва, которую предрекало наше пророчество. Вперёд, танцоры с клинками, убейте их всех. Но изгоя не трогайте – он мой!
 И две линии воинов, устремившись навстречу друг другу, сшиблись в сражении, решающем судьбы всей Антгеи.

 В одном из коридоров дворца с негромким гулом возникла яркая фиолетовая линия высотой футов семь. Она разделилась на две полосы, которые стали расходиться, а сверху образовалась горизонтальная. И вот портал оформился, вокруг него висел гудящий сиреневый туман. Из него ступил Дэфмор аэп Мет и портал исчез. А призрак с невозмутимым видом извлёк откуда-то книгу с переплётом цвета золота. Да, это была Тод’Китаб или Книга Смерти, мощный артефакт, способный возвращать к жизни мёртвых или призывать ужасных демонов. Некромант, открыв ее, стал громко и нараспев что-то читать. Сначала ровным счётом ничего не происходило, но потом… Окружающий его туман стал собираться в два больших сгустка, которые всё больше и больше оформлялись и принимали какую-то форму. Тем временем Дэфмор продолжал читать странные слова на древнем, давно забытом языке. И по мере этого чтения, сгустки тумана окончательно оформились в два человеческих силуэта, которые через миг стали самыми настоящими. Аэп Мет закончил чтение и закрыл Книгу Смерти.
 -Некромант, зачем ты вызвал нас? - немного гулкий, но всё же живой человеческий (и, кстати, мужской) голос эхом разнёсся по тёмному коридору. – Почему ты тревожишь нас даже, когда мы уже давным-давно находимся в Стране Мёртвых? Да ещё и после прежнего, мягко говоря, неудачного вызова из этой Страны одного дорогого нам человека!
 -Я знаю, что вы злы на меня из-за того вызова, - призрак некроманта понурил голову, но потом вдруг вскинул её, и его глаза загорелись зелёным светом, - но хочу сказать, что сейчас я вызвал вас (хвала Свету, на этот раз удачно) не из-за прихоти, а по необходимости. Ещё один дорогой вам человек и ваш лучший друг Хэатхесс и его отважные соратники попали в страшную беду и им просто необходима ваша помощь. Более того, от вашего вмешательства зависит судьба всего нашего мира, за который вы так много раз отчаянно боролись. Так неужели в самый трудный час вы не поможете вашему другу и той земле, на которой встретились и которую полюбили и поклялись защищать до последней капли своей крови.
 Последние его слова произвели впечатление, и в коридоре установилась полная тишина.
 -Хэатхесс… - нерешительно, будто бы вспоминая, произнёс всё тот же голос, но потом вдруг потвердел и стал намного увереннее. – Хорошо Дэфмор аэп Мет, мы сочтём за честь помочь нашему другу и его соратникам, так что скорее веди нас к ним.
 Призрак радостно улыбнулся и повёл таинственных пришельцев из Страны Мёртвых по коридору в направлении главного зала, где уже началась битва, решающая всё.

 Тёмный сумеречник с просторным плащом, развевающимся за спиной как крылья, подскочил к Изабель Гвайкорн. В тени капюшона появилось смуглое лицо с ярко-жёлтыми глазами, полыхающими как неостывшие угли. У него в руках был прямой меч с длинной рукоятью без перекрестия и клинком тускло-красного цвета.
 -Укасар ещё не познал ни одного поражения! Берегись женщина, тебя ждут поражение и смерть! – и он обрушился на Стражницу, которой это стоило четырёх шагов отступления.
 Сумеречник Тьмы применял незнакомую технику. Удары сыпались быстрыми сериями, атаки проводились под различными углами. Изабель успевала их блокировать, но не могла нащупать брешь. А противник отыгрывал шаг за шагом – того и гляди, девушка прижмётся спиной к холодной стене.
 Соперники кружили по залу, ни тому, ни другому никак не удавалось воспользоваться своими преимуществами. Но тут Гвайкорн нанесла обманный и ложный удар. Супротивник оскалился, поднимая свой меч. Но клинкам не суждено было встретится.
 Бывшая охотница за головами внезапно остановила и опустила меч, а сама пригнулась. Тускло-красный клинок просвистел у неё над головой, а его владелец слишком сильно подался вперёд. И тут Изабель Гвайкорн от всей души отвесила ему хороший пинок. Тот упал на пол, но тут же вскочил на ноги и стал описывать уверенными и плавными движениями меча широкие дуги, чтобы сбить противницу с толку. При первой же возможности он сделал шаг вперёд и занёс оружие над незащищённым плечом супротивницы. Однако девушка быстро отступила и, защищаясь, отбила его меч своим, сделала молниеносный выпад кинжалом, что другой рукой выхватила из чехла на голени, а затем шаг вперёд – и удар мечом.
 Но её враг передвигался так, словно предвидел каждое следующее действие Стражницы. Вращая мечом, он со звоном отбил смертоносный клинок. Изабель сделала новый выпад, метя чуть пониже груди, потом ещё один.
 Однако тускло-красный меч, вращаясь, мастерски парировал её удары. Гвайкорн попыталась пнуть сумеречника ногой поверх клинка, но его прямое лезвие в то же мгновение взлетело вверх.
 Правда, удар снова оказался всего лишь обманной уловкой, и, едва лезвие меча поднялось, Изабель Гвайкорн пригнулась и метнула кинжал. Опустить клинок и отступить её соперник не успел, зато успел сделать едва заметное движение свободной рукой. Да, бросок Изабель был безупречен и её кинжал непременно попал бы в самое сердце врага, если бы на полпути не столкнулся с таким же кинжалом. Столкнувшись, клинки упали на пол.
 Тогда бывшая охотница за головами произнесла что-то едва слышное, обращаясь к своему оружию и её узкий меч сейчас же засветился голубовато-зелёными переливами, очерчивая тусклым сиянием изящный силуэт девушки. Мечи снова скрестились. Сталь заунывно пела свою тихую и одновременно страшную песню, повторяя с переменным ритмом один и тот же звук «дзяк». Она злобно звенела и забористо завывала, взвивалась в воздух, пронзала его, стремилась задеть плоть, зацепиться за неё. Не стало видно даже силуэтов сражающихся, их фигуры полностью закрыло блестящее облако мелькающей красно-сине-зелёной стали, которая двигалась, вилась, металась…
 Но вот бьющиеся разом остановились. Танцор с клинками стоял на месте, почему-то не пытаясь маневрировать: колени чуть согнуты, вертикально поднятый меч держит обеими руками, эфес на уровне пояса. Стражница же начала обманные движения: корпус вправо – корпус влево, затем применила отвлекающий манёвр – молниеносно перебросила меч по воздуху из правой руки в левую – и обратно…
 …после чего взмахнула мечом – ложный выпад в лицо и сразу по дуге справа на колено. Тёмный воитель отразил удар, и тогда девушка обрушилась на него слева и, сумев дважды зацепить – в правое предплечье и в ногу, над самым коленом, стала теснить, спокойно выжидая мгновение для решительного удара, когда случилось нечто необъяснимое. Тускло-красный клинок вдруг дрогнул и отклонился в сторону, полностью открыв корпус Укасара, и меч Изабель молниеносно поразил его в нижнюю часть груди, но отскочил от кожаных доспехов, как от заколдованных. Сумеречный воин-чародей же, явно знавший, что так оно и будет, перехватил свой меч обеими руками и тут же обрушил на соперницу чудовищной силы рубящий удар – сверху вниз. Ни уклониться, ни отвести этот удар в сторону Гвайкорн уже не могла. Она успела лишь припасть на одно колено и принять вражеский меч на свой – «остриё против острия», клинок Стражницы оказался выбит из её руки и отлетел в сторону, а тускло-красный меч оставил на её бедре довольно глубокий, но не опасный для жизни порез. Изабель Гвайкорн успела ещё откатиться в сторону, избежав следующего, пригвождающего к земле, удара, но противник настиг её одним прыжком.
 Девушка была беззащитна. Оставалось лишь молиться о том, чтобы смерть наступила мгновенно. Меч взмыл вверх, но не он один. Вместе с ним взмыл в воздух и сам Укасар, приподнятый мускулистой рукой, что стиснула его горло. Какой-то незнакомец с лёгкостью удерживал его над собой, да так, что тот не мог разжать мощной хватки, продолжая биться в воздухе. Но вот незнакомый человек напряг мышцы, и вражеская шея сломалась, тело обмякло, и он отбросил Укасара в сторону.
 А незнакомый мужчина склонился над поверженной Стражницей и подал ей руку.
 -Вставай, - коротко сказал он.
 Изабель взялась за протянутую руку и, поднявшись на ноги, смогла внимательно разглядеть своего спасителя. У него были длинные пшеничного цвета волосы, зачёсанные назад и там собирающиеся в четырёхдюймовый по длине хвост. В левом ухе находилась небольшая круглая серебряная серьга. Его можно было бы назвать вполне симпатичным из-за больших голубых глаз и мягких черт лица, если бы не небольшой, но глубокий шрам на правой щеке Он был одет в рубаху-безрукавку и штаны из оленьей кожи, смахивающие на охотничьи, и отменно сделанные высокие сапоги из мягкой кожи на ногах. За спиной в простых черных ножнах у него покоились два кривых меча из чёрной стали. И Гвайкорн узнала этого человека, но не подала вида, а всего лишь поблагодарила за спасение и подняла с пола свои кинжал и меч. Только она это сделала, как в зал ворвалась крупный отряд (скорее маленькая армия) солдат Тьмы, которая атаковала всех Стражей.
 Незнакомец одним движением извлёк из за спинных ножен свои мечи, и опять же, кратко спросил Изабель Гвайкорн:
 -Ну что, окропим пол вражьей кровушкой?!
 -Я с удовольствием! – девушка встала рядом с ним.
 И тут поток сумеречников хлынул на них, и Изабель с только что обретённым напарником стали сражаться бок о бок. Они бились слаженно, словно половинки единого целого. Враги накатывались на них ожесточёнными волнами, но ни один не смог пройти мимо этих двух воинов. Гвайкорн и её партнёр уничтожали врагов со смертоносным искусством, их клинки описывали в воздухе сияющие дуги, слишком стремительные для человеческого взгляда. Мёртвые и умирающие громоздились вокруг непобедимых бойцов кучами, а они, с улыбками на устах, не останавливались ни на миг, с ужасной ловкостью повергая противников. Но вот двое крупных и массивных солдат, с громадной боевой косой каждый, повалили Стражницу на спину и прижали древками своего оружия к полу, а третий, замахнулся двумя длинными боевыми серпами, грозящими пронзить ей голову. А сражающегося незнакомца масса нападающих оттеснила от этого места и он, увы, ничем и никак не мог помочь девушке. И тут произошло невероятное. Кулон на шее Изабель вдруг слабо засветился каким-то бурым цветом и мягко завибрировал, на что солдаты не обратили внимания. Тогда прямо из кулона на них устремился какой-то тёмный силуэт, который в полёте оформился в некое весьма странное существо. Оно было вполне человекообразно и выглядело так, как выглядит тень, отбрасываемая на стену человеком, хотя его очертания постоянно изменялись, расплываясь и возникая вновь. И солдат так и застыл с занесёнными над головой серпами, а его голова опустилась под ударом возникшей тени. Сумеречник пошатнулся на месте, однако же, не упал навзничь, ибо уже второй за последний час спаситель Изабель толкнул его плечом и повалил на пол. Одному из держащих девушку бугаев, тень плавно зашла за спину и руками обхватила за голову – правой рукой за подбородок, левой за темя, и почти нежно, легко повернула. Раздался хруст сломанной шеи, и солдат мгновенно умер. А у нового помощника Гвайкорн на кисти рук мгновенно наделись некие подобия кинжалов с коротким и широким клинком, словно бы продолжающим кулак – грозное оружие в ближнем бою, напоминающее индийский кутар. Этими-то двумя кутарами одновременно он и перерезал одним мастерским движением горло другому бугаю, который медленно завалился назад. А бывшая охотница за головами одним прыжком очутилась на ногах и снова вступила в сечу, только уже вместе с двумя союзниками.

 Против Джерико Гвайкорна стояли двое танцоров с мечами. Они действовали так слаженно, что любая попытка пробить защиту одного натыкалась на вовремя подставленный меч другого. Пару раз им даже удавалось его легко ранить и свалить на пол, но в последний момент он отбивал смертельный удар, перекатом уходил в сторону и, напрягаясь в усилии, вставал и огрызался умелой атакой. Но, как ни странно, сумеречникам всегда удавалось уйти на безопасное расстояние и обрушить почти равный по силе удар на Стража.
 Наверное, их противостояние могло длиться бесконечно долго, если бы не помощь со стороны. Один из танцоров внезапно рухнул прямо с мечом, занесённым для очередного удара. В его затылке засела стрела с белым оперением. Другой враг замешкался. Ему следовало сразу напасть, но он просто смотрел, как умирает его напарник. И следопыт быстро пробил его запоздалую неуклюжую защиту, снеся человеку сумерек голову. Струйка парящей на воздухе крови окатила землю под ногами Стража.
 И тут как раз в зал ворвалось сумеречное войско. Джерико отмахивался своей завороженной секирой как только мог – на него насели аж шестеро. Не было времени, чтобы нанести атакующий удар. Гвайкорн думал лишь о защите. Но и тут ему пришла помощь. Невидимый лучник выстрелил одному из наседавших на Джерико Гвайкорна в шею. Тот захрипел и упал. Вторым выстрелом «невидимка» уничтожил ещё одного, а затем, не теряя хладнокровия, методично, словно в стрельбе по мишеням, расстрелял ещё троих, причём последнему всадил стрелу прямо в лицо. В этот момент, и Джерико, и его единственный оставшийся в живых противник увидели стрелявшего, а вернее, стреляющую. Это оказалась стройная девушка с круглым веснушчатым симпатичным лицом с большими голубыми глазами, слегка вздёрнутым носиком, полноватыми губками и чёлкой рыжих волос. Остальные волосы (столь же рыжего цвета), не приходящиеся на чёлку, были собраны на затылке в длинный конский хвост. Она была одета в зелёные обтягивающие брючки и столь же зелёную рубашку с широким отложенным воротничком прекрасно ей подходящие и оттеняющие её стройную высокую фигурку и тонкую белоснежную шейку, а также лёгкие и удобные сапожки, шёлковый опять же зелёный плащ, свисающий весьма элегантными складками с её узких плеч. Эта девушка внешне была немного похожа на Изабель, чему Джерико сначала удивился, но потом вдруг понял, кто она такая. А шестой солдат с топором наперевес кинулся на неё. Но воительница быстро убрала лук в колчан за спиной и ринулась ему навстречу, уходя из-под замаха топора. Сумеречный человек Тьмы врезался в лучницу, сбил её с ног, но и сам упал и вместе с ней покатился по полу, во время падения, выронив свой топор. А незнакомке удалось подтянуть к животу колени. Резкий толчок, поворот, напряжение всех мышц – и она оказалась сверху и, выхватив оба своих длинных кинжала, по рукоятку всадила их в живот врага. Затем вытащила и кошкой отскочила в сторону, наблюдая за тем, как тот корчится в предсмертных конвульсиях. И тут к ней подошёл Джерико Гвайкорн:
 -Скажите, а вы ведь действительно…
 -Не время сейчас разговаривать, юноша, - оборвала его слова девушка-воин, - сейчас время сражаться за все, что ты любишь и всё, что тебе дорого! Так что лучше помолчи да хорошенько поработай своей секирой. Ответы на все вопросы получишь потом, после окончания этого великого сражения!
 И она сразу же бросилась в бой, а Джерико, чтобы не отстать, последовал её примеру. Воительница размахивала своими кинжалами с непревзойдённым мастерством. Она прорубала широкую просеку в рядах темных солдат, казавшись практически непобедимой. Сумеречники пытались задавить её числом, но её же кинжалы, казалось, мелькали повсюду одновременно, отбивая и сокрушая самую мощную оборону, как будто её вовсе нет. И Гвайкорн, молодой и сильный, прикрывал спину своей неожиданной помощницы и убивал тех немногих, кому удавалось прошмыгнуть мимо неё. Он размахивал своей секирой, словно та ничего не весила, и первые, добежавшие до него противники, погибли мгновенно, рухнув на пол грудой окровавленных переломанных тел. Следопыт держал оружие обеими руками, и острое полулунное лезвие секиры мощно рассекало плоть, кости и броню, убивая любого, кто попадался на пути. Звук напоминал о мясной лавке, а по полу хлынула кровь солдат Тьмы. Глаза Стража и его широкая улыбка сделались очень холодными – он сражался за все, что любил, и всё, что ему было дорого.

 Акселю Рапо также досталось пара противников, только они, явно переоценив свои силы, атаковали бывшего начальника королевской стражи не одновременно, а по очереди. Аксель решительно кинулся на первого, неистово вращая мечом и надеясь сразу покончить с танцором с клинками. Но его поспешность чуть было не вышла ему боком, поскольку в тот момент, когда он оказался почти вплотную к супротивнику и его «лосиный рог» шёл по дуге, тёмный сумеречник мгновенно отступил на шаг и с чудовищной силой замахнулся боевым клевцом, чуть было не выбив оружие из руки Рапо. Тот удержал его только невероятным усилием – потеряй он меч, у него не осталось бы шансов победить.
 А человек сумерек поднял левую ногу и, пнув изо всех сил соперника в правое плечо, отбросил его назад. Но Страж не упал, а, распластавшись в полёте, оттолкнулся щитом в левой руке от пола и, извернувшись, оказался на ногах.
 -Тебе конец! – самодовольно заявил его неприятель и сделал выпад.
 Аксель Рапо мгновенно метнул «лосиный рог», и оружие, перевернувшись один раз в воздухе, вонзилось в грудь сумеречного человека, теперь уже его отбросив назад.
 -Неужто? – произнёс бывший начальник стражи и, одной ногой наступив на вражескую грудь, выдернул меч, а затем повернулся ко второму танцору с мечами, спокойно ожидающему его в стороне.
 Тот вдруг пропал, словно рассеялся по воздуху, но через секунды две проявился, только в другом виде, в призрачном. А именно в виде сероватого пятна в воздухе. И из-за дымки было видно одну какую-нибудь часть тела. То ладонь мелькнула, то лодыжка, иногда – лицо или корпус. Единственная часть тела, которая всегда была ясно видна – это призрачная кисть правой руки, сжимающая меч – тонкий мерцающий луч из зеленоватого звёздного льда. И сколько Страж не попадал ударами «лосиного рога» по призрачному, тому было хоть бы хны! Клинок Акселя свободно проходил через сероватое пятно, но при этом вреда никакого ему не причинял. А вот клинок странного меча призрачного воина с такой силой ударил Рапо по его магическому щиту, что тот не удержался на ногах и упал на спину. А «призрак» навис над ним с занесённым для последнего удара мечом…
 …но внезапно нелепо застыл, его силуэт подёрнулся, будто слоем инея, мерцающими голубовато-лиловыми искрами, которые, правда, тут же погасли, оставив после себя странный морозный запах и превратив призрачного танцора с клинком в каменную статую, которая медленно завалилась боком на пол; при её падении послышался явный глухой стук.
 А рядом с всё ещё лежащим Акселем Рапо, на пустом месте появился тот, кто ликвидировал «призрака». Им оказался человек в плаще песочного цвета со сливовой каймой, с гривой золотистых волос, глубокими синими глазами, носом с маленькой горбинкой, гладким точёным подбородком и слабой улыбкой на бледных губах. Без сомнения, это был боевой маг Атлис Каратель, земляк бывшего начальника стражи короля Эстле. Аксель одним движением поднялся на ноги и настороженно спросил:
 -Атлис?! Но что ты здесь делаешь?!
 -Вот что, - маг улыбнулся шире и с кончика его изящного посоха, трёхфутовой длины, украшённого узорчатыми серебряными накладками сорвались фиолетовые обжигающие молнии. Он метал их в солдат Тьмы, ворвавшихся в тронный зал, и те корчились и падали с ошеломлёнными и помертвелыми лицами.
 -Я пришёл, чтобы помочь тебе, ведь я уверен, что ты не убивал нашего короля! – обратился Каратель к Рапо. - Ну, а ты не стой столбом, а бейся с этими ребятами в чёрных доспехах, иначе я один не долго продержусь!
 И тот, вняв его совету, смело вступил в бой. Вместе, воин и волшебник образовали неплохой тандем. Кривой меч Акселя Рапо мелькал так быстро, что было видно сразу три меча. И сразу три меча нападали, скрещивались и парировали удары. Атлис Каратель швырял белые шары огня и фиолетовые молнии, рассекал невидимым лезвием Силы вражеские тела.

 В противницы лидера Стражей выпала принцесса Сумеречного архипелага. Тёмная сумеречница метнулась к светлому сумеречнику, сверкнули лезвия сабель из чёрного металла. Но Страж мгновенно отпрянул и, выставив свои клинки, приготовился к защите. Он мгновенно парировал, описывая мечами круги и понемногу меняя положение. Перейдя из защиты в нападение, он заставил сумеречную девушку отступить. Но та снова ринулась на него, неистово работая клинками.
 Она целила лидеру Стражей в голову, но сумеречный человек остановил саблю поднятым мечом. Тогда Энгирнэ, чуть вывернув кисть, высвободила один клинок и одновременно ударила другим. Хэатхесс предвидел этот манёвр и, вместо того, чтобы закрыться от сабли вторым мечом, опустил первый, увлекая им вражескую саблю и заставив девушку сумерек отдёрнуть руку с оружием из-под лезвия другой своей сабли. Вторым же мечом полоснул её по боку. Но с таким же успехом он мог бы попытаться разрубить камень – клинок просто отскочил.
 Страж немедленно отпрянул, а тёмная воительница самодовольно ухмыльнулась – чары какой-то разновидности «ментальных доспехов» наделили её физической неуязвимостью. Замахнувшись саблей, она бросилась на человека сумерек. Тот пнул её в голень, и сразу же сделав кувырок в сторону, вскочил у самой стены. Его мечи сразу же зазвенели, отражая один за другим сильные удары соперницы.
 Оружие звенело беспрерывно, ибо враги не уступали друг другу в скорости. Удар вправо, влево, выпад вперёд – и Хэатхесс убил бы Эногирнэ, не будь на той «ментальных доспехов».
 -Интересно, сколько ещё выдержит это защитное заклинание под ударами моих зачарованных мечей? – проговорил Страж, чувствуя себя всё более уверенно, поскольку ему удавалось всё чаще задевать противницу. Но королевская дочь была настроена решительно и не собиралась сдаваться.
 Сумеречник Света наотмашь ударил правым клинком, его супротивница, парируя, шагнула вправо, и четыре клинка скрестились в одной точке.
 Хэатхесс вывернул бывший меч своего отца из-под вражеских клинков и увёл оружие сумеречницы Тьмы вниз. Когда же Энгирнэ, как и следовало ожидать, попыталась проткнуть его, он сделал сальто над самыми клинками, приземлился на ноги и сразу же нырнул под просвистевшую над головой саблю. Ударив принцессу в бедро, лидер Стражей отдёрнул оружие и пнул её в колено.
 Первая среди танцоров с клинками вскрикнула от боли и отступила на пару шагов.
 Действие заклинания закончилось. Энгирнэ зло глянула на врага и недобро ухмыльнулась. Хэатхесс бросился на неё, полный решимости победить, несмотря ни на что. Однако соперница исчезла.
 Глава Стражей инстинктивно обратился ко всем своим шести чувствам, которые обострились до предела и, прислушавшись, уловил шорох шагов.
 Он немедленно оказался там и приободрился, когда его меч ударил по сабле, которой Энгирнэ как-то неловко заслонилась. Сильными взмахами клинков с обеих сторон Хэатхесс удерживал дочь Ассакра перед собой. Снова ударив справа и слева, он внезапно развернулся и ударил правым мечом.
 Бывший меч Джайны Бейселор полоснул лучшую танцовщицу с мечами по боку, войдя глубоко в тело, наткнулся на ребро, порвал лёгкое и вышел через грудь сумеречницы.
 Королевна стала видимой, попятилась назад и, упав на пол у стены, испустила дух. А Страж, увидев, что дела у Корхэйлора обстоят неладно, незамедлительно поспешил ему на выручку.

 Король и отступник сошлись в рукопашном поединке. Они рассыпали удары с такой скоростью, что трудно было заметить сами движения – казалось, что их тела только слегка колышутся. Но каждый их удар натыкался на блок, и каждый приём находил защиту.
 «Тум-тум» - тупо стучали удары, а поединщики проводили атаку за атакой. Но вот Корхэйлор стал предугадывать каждый вражеский удар, а затем обтекать его, как вода.
 И тогда Ассакр мгновенно ударил заклинанием «пресса». Изгой своего народа медленно потёр грудь, куда пришёлся удар заклинания и, едва шевельнув губами, ударил в ответ. Короля тёмных сумеречников отшатнуло назад, а на лбу вспыхнул красный отпечаток невидимого кулака. А вот тут на помощь ренегату подоспел глава Стражей.
 -Значит, моя дочь уже мертва! – лицо короля исказила гримаса ярости и гнева. – Тем хуже для вас! Вы оба будете умирать долго и очень мучительно, ведь я обрушу на вас всю мощь моей магии Смерти и всех четырёх стихий! Зная ваши магические стихии, могу сразу сказать – у вас нет против меня шансов!
 И Ассакр, не тратя времени на сбор Силы или произнесение заклинаний, нанёс удар. Огненный дождь прошёлся с потолка, вскипая на мгновенно активированных Стражами «ментальных доспехах». Следующая минута состояла сплошь из атак и контратак. Светлый и тёмный сумеречники быстро провели «разделение труда» - Хэатхесс благоразумно уступил Корхэйлору ведение боя, отступил на шаг – и подпитывал Силой «ментальные доспехи» обоих, лишь временами позволяя себе короткий выпад атакующей магией.
 После огня был лёд. В воздухе запела метель, крошечные снежинки, с острыми, как бритва краями пробовали на крепость «ментальные доспехи» Стражей и беспомощно таяли на них. Ледяная буря ещё не успела стихнуть, как Ассакр нанёс оригинальный удар – пол под ногами покрылся каплями кислоты, но соратники опять оказались защищены. А Хэатхесс тайком плёл какое-то слабое, но очень хитрое и необычное заклинание.
 Четвёртым заклинанием, которое применил Ассакр, оказался вакуумный удар. Но когда давление вокруг них стало стремительно падать, Корхэйлор невозмутимо продолжил долбить врага попеременно сгустками льда и воды. Из-за его спины Хэатхесс стал бить огненными шарами. Комбинация из файерболов и взрывающихся ледяной шрапнелью тягучих синих капель действовала превосходно – король начал медленно, но верно отступать, по-прежнему, держась против двоих, и ухитряясь атаковать в ответ.
 Но неудача с вакуумом, похоже, подкосила его пыл. Заклинание было столь редкое, что готовность к нему Стражей смутила монарха. Он продолжил медленно пятиться, и, зацепившись за застрявшую в полу сосульку, едва не упал; удерживая равновесие, взмахнул руками и едва не пропустил другую сосульку. И в этот момент Хэатхесс метнул своё тайное заклинание и, похоже, пробил-таки защиту Ассакра. Впрочем, на могучем тёмном маге, это никак не сказалось. Он продолжал отступать, периодически атакуя ответно. А на груди его всё сильней и сильней разгоралось сияние. Король-маг ещё раз коротко атаковал – и прижал руки к груди, к сиянию – и вот уже в его руках странное оружие. Рукоять по центру, длинной более метра, полутораметровые кривые клинки алого цвета с обеих сторон – мерцающие, довольно широкие, заточенные в бритвы. Вдобавок их покрывали либо узоры, либо руны.
 -Это двумечник или копьемеч, - пояснил повелитель Сумеречного архипелага, - древнее оружие тёмных сумеречников, которым я оборву ваши ничтожные жизни. Зачем вы вообще сражаетесь за этот ужасный мир?!
 -Мир прекрасен, - возразил ренегат, - никто не виноват, что в нём так много таких подонков, как ты!
 И после этих слов бой вспыхнул с новой силой, превратившись в хоть и изумительно красивый, но, в то же время, смертельный танец.
 Хэатхесс лёгким движением отвёл двумечник противника. Ассакр плавно оттёк в сторону. Рядом с лидером Стражей сопел от усердия даже немного покрасневший Корхэйлор. Он был прекрасен в своей технике, его движения были лёгкими и естественными, клинки шеста порхали как бабочки, а глаза горели от возбуждения. Он двигался рядом с напарником под звон ударяющихся клинков.
 Король Тьмы плавно обошёл направление удара клинка Корхэйлора и в повороте впечатал подошву в заушную зону головы бывшего соотечественника. Того развернуло и отшвырнуло в сторону. Хэатхесс вздохнул и ускорил темп атак. Теперь слева не было цели, линию которой нельзя было пересекать.
 Ассакр явно не ожидал такого натиска от одного супротивника. Двух клинковый кривой меч оказался практически бесполезным. Страж просто не давал ему пространства для движения. Монарха вынудили к отступлению и теснили. Темп нарастал.
 Сумеречник Света скользким движением отвёл вражеские клинки в сторону и неожиданным ударом кулака в челюсть сшиб соперника на пол. Ему явно хотелось оглушить неприятеля.
 Рисунок боя сменился, короткими быстрыми ударами Хэатхесс гонял Ассакра по кругу, не давая воспользоваться преимуществом двойного клинка. Удар за ударом, он теснил его, но вот король сделал странное движение ладонью, и Страж отлетел назад и, ударившись о стену, упал на пол и потерял сознание.
 И тут Корхэйлор обрушился на врага с такой яростью, что тот отступил. Один из ударов шеста пришёлся как раз на середину рукояти двумечника. Какой-то миг Ассакр ошарашено смотрел на распавшуюся рукоять, потом бросил один из обломков, чтобы продолжить бой вторым клинком. Корхэйлор ударил ещё раз, метя в голову и…
 …и промахнулся.
 Король ещё раз отступил – всего на один шаг. Но и шага хватило. Страж промахнулся, а в следующее мгновение увидел перед собой раскрытую ладонь в чёрной перчатке. Воздух залепил ему рот; он почувствовал вязкий жгут чужой Силы и не сумел даже вскрикнуть, потеряв равновесие, выпустив из рук шест. Его проволокло по залу и опрокинуло. Но тут же его Сила оторвала его с пола, он взлетел, опираясь на её поток, точно на крыльях, а когда приземлился на ноги за спиной у соперника, в его раскрытые ладони плотно и уверенно легла рукоять его шеста.
 Ассакр вихрем развернулся к нему, поднимая оружие, но было поздно – лезвие изумрудного клинка полоснуло его от плеча до бедра. Монарх покачнулся и рухнул; уже в падении его тело быстро распалось на две половины. А Корхэйлор вытянул к нему правую руку и тень убитого, скользя по земле, как туман, медленно всосалась в его ладонь. После этого, он направился к своему уже очнувшемуся лидеру, чтобы помочь ему встать на ноги.

 Вскоре, Стражи и их неожиданные помощники расправились с первой волной напавших на них солдат Тьмы, многих убив, ну, а остальных обратив в бегство. Двери в тронный зал были наглухо закрыты, и воины собрались в его центре. Хэатхесс крепко обнялся с мужчиной со шрамом и рыжеволосой девушкой и так же крепко пожал руку магу.
 -Так ты и есть тот самый боевой маг, который преследовал Акселя и подслушал наш разговор с Емитилем?! – обратился он к последнему.
 -Атлис Каратель к вашим услугам, - чародей галантно поклонился.
 -Но как ты здесь оказался и почему помог нам?!
 -Здесь я оказался посредством телепортации, по-прежнему, следя за вами. А помог я, в первую очередь, Рапо, ибо понял, что он невиновен в убийстве нашего с ним короля.
 -Ладно, Хэатхесс, - вмешался Аксель, - про него мне всё и так понятно. Но отчего ты обнимался вот с этими двумя, и кто они-то такие и зачем нам помогли?
 -Если я не ошибаюсь, - улыбнулся Гвайкорн, - то это наши с Изабель прапрабабушка и прапрадед.
 -Да, ты абсолютно прав Джерико, - на лице светлого сумеречника тоже появилась улыбка, - это ваши предки и мои лучшие друзья Роджер и Кейтлин. Значит, наш план сработал, ведь так, Дэфмор?
 -Именно так, - призрак некроманта возник рядом с лидером Стажей, - хотя поначалу они были настроены не совсем дружелюбно. Но я смог их убедить…
 И в этот момент раздались гулкие, но сильные удары в дверь – по всей видимости, с той стороны её пытались взломать вновь прибывшие полчища солдат Тьмы.
 -Итак, мы отправляемся исполнять пророчество, - скомандовал Хэатхесс, - а вы, Атлис, Роджер и Кейтлин, будете нас защищать и прикрывать, пока мы не закончим. Надеюсь, на этот раз убеждать не прийдётся? (И после утвердительного кивка всех троих, продолжил.) Ну, вот и отлично, тогда руководи нами, Корхэйлор!
 И шестёрка Стражей побежала в самый дальний угол, а тройка их прикрытия обернулась к отряду врагов, взломавшему дверь и ворвавшемуся в тронный зал.

 Воины Тьмы стремительно приближались.
 Но плечом к плечу стояли Роджер с Кейтлин, и клинки порхали, точно крылья смертоносных бабочек, обмахивая грудь каждого из них, проносясь по бокам, не задевая лиц, так, что правая рука Роджера перекрещивалась с левой рукой Кейтлин, локоть к локтю. Выйдя нападавшим навстречу, эта пара сохраняла единство в бою, перемещаясь то вперёд, то назад, то разворачиваясь. То Роджер прикрывал спину Кейтлин, то прикрывал жену собой, так что его правый локоть соприкасался с правым локтем спутницы, правая ступня с её правой ступнёй, а носок с пяткой.
 Один из врагов, не понимая, сколь прочным было единство сражающихся супругов, напал на Роджера со спины, что казалась незащищённой, но тотчас же повстречался с поджидавшим его длинным кинжалом Кейтлин, которая с лёгкостью отразила чёрное копьё. Однако она не завершила своего удара и с лёгкостью пронзила другим кинжалом защищённые лишь кирасой рёбра воина Тьмы, что уже падал вперёд. Но этот удар довершил за неё Роджер, ибо он чувствовал каждый выпад Кейтлин так, как если бы сам совершал его. Охотник за головами лишь переменил положение кривого меча в левой руке, и продолжая отражать другим мечом (что был в правой руке) выпады сумеречника, с которым сражался прежде, нанёс зажатым в левой руке мечом удар прямо перед собой, поразив вражеского копьеносца в самую грудь.
 В тот же миг с быстротой молнии он вытащил из раны оружие и подбросил в воздухе, поймав за рукоять и направив на другого соперника, точно собираясь метнуть меч. Тот дрогнул, и Роджер отвернулся.
 Но тотчас же мужа сменила Кейтлин, и её клинок распорол горло смятённому супротивнику.
 Первым остановился Роджер – опустив, согнул руку с зажатым в ней мечом и обхватил за талию боевую напарницу, которая заканчивала разворот. Охотник сильно натянул любимую жену на себя, и Кейтлин поднялась над полом, прижавшись бедром к мужу. Он крутанул её вокруг себя, девушка вытянула ноги и ударила противника, который намеревался сразить охотника за головами. Её ноги, точно сами, заметили подкрадывающегося с коротким изогнутым ножом, которым тот яростно размахивал.
 Вращая вокруг пояса Кейтлин, Роджер подставил левую руку, соратница обхватила её левым локтём, и тотчас же охотник замер, лишь двигалась рука, опуская жену слева от него.
 Едва девушка расчистила пространство среди наступавших солдат Тьмы, Роджер ударил мечом, что держал в правой руке. Несчастный воин Тьмы, по-прежнему пытающийся угнаться за Кейтлин, так и не заметил приближения смертоносного чёрного клинка.
 А его спутница легко опустилась на землю и очутилась на пути у другого сумеречного человека. Развернувшись, она взметнула сверкающие клинки, и на того обрушился удар.
 Во время мгновенного поворота, что более напоминал танцевальное па, муж и жена сразили пятерых вражеских солдат.
 Атлис не сражался с таким же изяществом и ловкостью, как воины из прошлого. По правде говоря, смертоносный танец супружеской пары весьма впечатлил боевого мага. Да, то была странная, но действенная манера ведения поединка. Однако недостаток изящества, Каратель восполнял щедрым применением разнообразной боевой магии.
 Вот он скрестил руки на груди. Перед ним сейчас были сонмища врагов. А там, вдали, за их спинами чародей Тьмы в длинном чёрном плаще собирался обрушить на Роджера и Кейтлин какое-то страшное заклятье. Прошептав магические слова, Атлис резко поднял руки вверх, а затем указал ими на вражеского колдуна. Через его тело прошла волна Силы, и невидимое лезвие, взрывая пол, пошло вперёд, разрубая на части всё, что попадалось на пути. И когда невидимый клинок, оставив за собой кровавый след, добрался-таки до проклятого чужого мага и достал его, Каратель лёгким усилием воли направил яростный поток воздуха на стремительно приближающихся к нему неприятелей. Хобот небольшого серебристого смерча спустился сверху и, покачиваясь, двинулся вперёд, сметая всё на своём пути и пожиная свою кровавую жатву. Солдаты вертелись волчками под самым потолком и падали на пол.
 Но тут, словно из-под земли, прямо перед Атлисом Карателем, вдруг возник тёмный воин и замахнулся на него моргенштерном. Маг уже был готов произнести заклинание и нанести магический урон, однако его опередили супружеские клинки, с которых закапала кровь напавшего на него.
 По бокам от волшебника стояли лицом к нему Роджер и Кейтлин. И в тот миг трое воителей испытали друг к другу такое уважение, о котором даже и не помышляли прежде. Первым отвлёк взгляд Атлис, огляделся и увидел, что поблизости более не было тёмных сумеречников, за исключением мёртвых и погибающих. Внезапно, Каратель услышал за своей спиной топот и, развернувшись, увидел новую группу людей сумерек, ещё большую, чем прежнюю, которая бежала прямо на них. Но Роджер лишь крикнул Стражам: «Свершайте пророчество!» И боевая тройка приготовилась отражать новую атаку.

 В это время, в самом дальнем углу тронного зала пять Стражей встали в круг, в центре которого оказался Корхэйлор.
 -Теперь, когда я взял Силу Ассакра и располагаю ею вкупе со своей, - обратился он к остальным, - мне нужна ваша Сила, чтобы исполнить пророчество. Вы образовали круг Силы, а теперь сосредоточьтесь и передавайте её мне, а я выплесну эту мощь в страшном магическом ударе. Итак, приступим!
 И объединив усилия, пятёрка Стражей направила всю свою Силу Корхэйлору, который ударил самым мощным своим заклинанием «радуги». На него сошло из воздуха белое пламя и, окутав всего тёмного сумеречника, осталось на нём нерушимо. И Корхэйлор вскинул свой шест над головой и прокричал не совсем своим голосом:
 -Да будет Свет и да исполнится пророчество о крахе Тьмы!
 Сверкающая радуга сорвалась с острия верхнего клинка глефы и, в потоке необоримой стихийной мощи, которой невозможно противостоять пробила потолок зала и ушла в ночное небо. Но свет радуги обрушился и на мрачный тронный зал королевского дворца Эйнроеля, грохочущий водопад цветов, оттенков, тонов и полутонов – ярких, живых, невыразимо прекрасных… Корхэйлор старался удержать шест, а священный свет радуги трепал его, словно яростный шторм, способный в любой момент сорвать его с места и унести. Все солдаты Тьмы в зале издали единый вопль ужаса и упали замертво. Но тёмным сумеречникам снаружи дворца, на всём архипелаге пришлось не легче.
 Сотни серых молний ударили с небес. Там, где они касались земли, не оставалось ничего, кроме кучи золы. Но дома на всём Сумеречном архипелаге не горели, а медленно плавились, растекаясь бесформенными лужами. В самой островной столице молнии прошлись от одного конца города до другого, разделив его на две части широкой полосой выжженной земли. После этого всё уничтожающий поток, льющийся с неба, направился на левую часть Эйнроеля. Там прозвучало несколько взрывов, и столбы пламени поднялись высоко над землёй. В порту весь огромный флот благополучно пошёл ко дну и затонул. А в правой части города сумеречники смогли организовать слабое сопротивление. Над домами поднялся бледно-красный купол, закрывший их от молний. В месте соприкосновения двух сил возникали огромные воздушные воронки и разлетались искры.
 Но барьер, поставленный сумеречными людьми Тьмы, долго не продержался. Поначалу через купол пробивались одиночные молнии. Затем в нём появились большие прорехи, куда попало уже несколько молний. А потом купол мгновенно исчез. Видимо, одна из молний накрыла-таки логово людей сумерек.
 Радуга погасла, и вместе с ней ушли с архипелага, перенесясь в Артакор все девять наших героев. Древняя цивилизация тёмных сумеречников, согласно их собственному пророчеству, завершила своё существование в едином торжествующем мгновении света после того, как радуга погасла. А когда действие заклинания закончилось, Эйнроель, как и все другие города архипелага, обратился в дымящиеся руины. Лишь отдельные чудом уцелевшие дома возвышались над кучами пепла и трупами жителей. Стражи добились успеха в исполнении, наверное, самой трудной и опасной своей миссии.

* * *

 Стражи и их боевые соратники все вместе оказались в Центральном зале своего штаба и сразу же кинулись поздравлять друг друга с великой победой. Но, как только приятная пора поздравлений прошла, Роджер и Кейтлин объявили, что больше им задерживаться на этом свете нельзя и срочно нужно отправляться в Страну Мёртвых. После прощания со Стражами (а с Хэатхессом и своими двумя достойными потомками особенно тёплого) и того, как Дэфмор прочитал текст заклинания из Тод’Китаб, охотник за головами и воеводская дочь превратились в два столба дыма, которые рассеялись в воздухе, а их души навсегда покинули этот грешный мир. Всем как-то стало не по себе и тут, чтобы хоть чем-нибудь разрядить обстановку, Атлис Каратель вдруг сказал:
 -А в честь нашей общей победы, я приглашаю всех на Турнир Двоих – великую магическую дуэль, которая состоится в заброшенном замке Каэр-Ворд через трое суток. Кстати, ваш скромный слуга примет в нём участие и, наверное, как вы уже поняли, будет одним из двоих соревнующихся. Можете мне поверить, бесплатный вход для вас обеспечен! Ну, так как вы придёте?
 -Ну, что же, Атлис, - переглянувшись с остальными, сказал с улыбкой на устах Хэатхесс, - ты пришёл к нам на помощь в трудный момент и мы, конечно же, примем твоё приглашение и все придём на этот турнир. Мало того, мы будем болеть и переживать за тебя и искренне желать тебе выигрыша и надеяться, что ты победишь!
 -Нет, я не пойду на турнир! – важно заявил аэп Мет, но тут же подмигнув, весело добавил. – А не то при виде меня, твой противник упадёт от страха в обморок ещё до начала дуэли. Так что я уж лучше понаблюдаю за её ходом отсюда, посредством эайнира.
 Все дружно засмеялись над шуткой призрака. Посмеявшись же, лидер Стражей приказал:
 -А ну айда все в Столовую залу! Пора приниматься за праздничный поздний ужин! Вот это будет пир горой!
 И Стражи все вместе, да прихватив с собой Карателя, двинулись в Столовую залу на грандиозный пир по поводу своей блистательной победой над Тьмой.

Макс Дуга
Март 2006 г.