Планета вампиров

Павел Фаенко

ПЛАНЕТА ВАМПИРОВ c 2004
 

- Мама, а кто такие вампиры?
- Это летучие мыши, которые
умели превращаться в людей.

"Книга предрассудков"
том 37, страница 545.
 
Часть 1

Острова в океане

Чёрную бездну космоса озарила ослепительная вспышка. Тысячи звёзд вокруг огромного белого облака померкли на мгновение, а затем засверкали с первозданной красотой, отражаясь в блестящем корпусе гигантского звездолёта. Его двигатели выбросили яркий сноп света и унесли корабль от бушующей в космосе бури.
- Старейший! – прозвучал голос в салоне. – Наш крейсер вынырнул в неизвестной звёздной системе с произвольно заданными координатами.
Кво Сан приоткрыл глаза и нажал кнопку реанимации организма. Электроника биокабины тихо прожужжала в ответ и стала приводить его в первозданный вид. Тонкие лучи лазеров срезали омертвевшие ткани и активировали естественный рост белков. Затем с потолка кабины хлынул душ из аминокислот и плазмы. Они формировали мышечную ткань под действием направленного электромагнитного поля. Лёгкая бомбардировка гамма-излучением завершила создание защитного кожного покрова.
Дверца приоткрылась. Кво Сан вышел из кабины, молодой и посвежевший. Подойдя к огромному, во всю стену зеркалу, он внимательно оглядел себя с головы до ног. Высокая крепкая фигура. Бугры мышц на руках и ногах. Плотно сжатые губы и квадратный подбородок с небольшой ямочкой. Сильно выдающиеся скулы и прищуренные глаза, таящие злость и плохо скрытую угрозу. Короткие чёрные волосы, стоявшие торчком и властные морщины по краям носа с раздувающимися от гнева ноздрями.
Надев на голое тело лёгкий скафандр, Кво Сан засунул босые ноги в высокие сапоги и подошёл к стене каюты.
- Открыть!
Огромная металлическая панель вспыхнула и стала полупрозрачной. Старейший шагнул прямо в неё, почувствовав, как его тело обволакивают лёгкие струйки разъединившихся частиц металла. Стена сомкнулась за его спиной с тихим чавкающим звуком, словно он выбрался из липкого студня.
Кво Сан вышел в коридор и сел в прозрачную кабину в форме шара.
- Пятнадцатый сектор, салон управления номер семь.
Кабина оторвалась от пола и взмыла к потолку. Набрав скорость, она помчалась по коридору, ныряя в попадавшиеся по пути тоннели. Последний вираж, и шар опустился на пол перед стеной со светящейся цифрой семь.
Войдя в салон управления, старейший сел в глубокое кресло у пульта и закинул на него перекрещенные ноги.
- Включить!
Свет в салоне померк. Над пультом появилась огромная пульсирующая спираль. Она мерцала зелёным цветом.
- Доклад по полной программе! – потребовал Кво Сан.
Спираль распрямилась и, кивнув верхушкой, пришла в движение. Она медленно закрутилась вокруг оси, вспыхивая разноцветными огнями. Лёгкий монотонный звук полился в уши из стен и потолка:
- Старейший! Наш корабль был запущен в лабиринт изнаночного пространства с произвольно заданными координатами. Спустя девять условных циклов он вынырнул в этом мире. К сожалению, я не могу определить наше место в реальном космосе.
- Почему?
- Неизвестный сектор поиска. Отклонение от стандартных трасс чересчур велико.
- Кого за это благодарить?
Кво Сан заскрипел зубами от злости. Подобный приказ мог отдать только он.
- Это программа читающего звёзды номер двенадцать, – прозвучало в ответ.
- Су Ми?
- Да, старейший!
- С каких пор ты стал игнорировать мои приказы и выполнять команды чтецов?
- Он исходил от Вашего имени.
- Что? – Кво Сан подскочил в кресле, уронив ноги на пол. – Но я впервые об этом слышу!
- Су Ми трансформировал свою внешность в Вашу, а затем отдал мне этот приказ.
- И ты об этом знал?
- Нет! Это выяснилось после нашего появления в новом мире. Я доложил об этом по адресу Вашей каюты, но не получил соответствующего подтверждения. Тогда я проверил каюты экипажа и не обнаружил на своём месте Су Ми.
- Ты его разыскал?
- В жилых отсеках и салонах управления кораблём его нет. Если только…
- Договаривай!
- Он мог укрыться среди рабов.
Старейший встал с кресла и прошёлся по салону, разминая онемевшее от долгой спячки тело. Повертев головой, он повернулся к пульту и сухо произнёс:
- Невозможно! Для него это равносильно самоубийству.
- Вы его тоже не пожалеете! – спираль распрямилась и приобрела насыщенный голубой оттенок. – Нарушение приказа старейшего является тяжёлым проступком и влечёт за собой смертный приговор.
- Зачем он это сделал?
Кво Сан задумался. Су Ми был лучшим чтецом в его экипаже. Он знал маршруты всех звездолётов за последнюю тысячу циклов и держал в уме навигационные карты семи сотен изученных миров. Подвергнуть его смертной казни – всё равно, что уничтожить бортовой компьютер корабля.
Нет, Су Ми нужен ему живым! И дееспособным, в чём Кво Сан уже начал сомневаться.
Трансформировать себя в тело старейшего и отдать столь нелепый приказ! Немыслимо! Не мог чтец пойти на такое без веской причины.
Тишину салона прорезал истошный вой сирены. Он грубо ворвался в мозг, прогоняя печальные мысли. Вспыхнули и замигали символы опасности на пульте управления.
- Старейший! – спираль окрасилась в багровые тона. – На корабле начался мятеж!
- Что? – Кво Сан содрогнулся от страха и, потеряв равновесие, едва не рухнул на пол. – Какой мятеж?
- Кто-то вскрыл хранилище с рабами и повредил реактор звездолёта.
- И ты ещё смеешь говорить мне "кто-то"?! – старейший зарычал от злости. – Где члены экипажа? Перечислить всех поимённо!
- Отсканированы все пятьдесят особей. Они спят в своих биокабинах. Нет только Су Ми.
- Что с реактором?
- Повреждение защитного поля. Вероятно, чтец сжёг энергетические кристаллы.
- Каковы возможные последствия?
- Если мы не сядем на ближайшую планету для ремонта и регенерации кристаллов, наш корабль превратится в глыбу льда.
- Обследовать звёздную систему на предмет подходящих для аварийной посадки планет!
- Уже сделано! Планета номер семь от края. Наличие атмосферы, близкой по составу нашим естественным нуждам. Отсутствие форм разумной жизни. Разнообразие животного и растительного мира. Обилие ископаемых руд. Это в плюсе.
- Что в минусе?
- Огромное количество воды. Соотношение день-ночь. Отсутствие у планеты спутников.
Кво Сан задумался на мгновение, а затем произнёс:
- Для ремонта кристаллов сгодится. Заблокировать жизненно-важные части звездолёта от рабов и стереть из компьютера коды доступа Су Ми!
- Сделано, старейший!
- Подготовить звездолёт к посадке! Выбор траектории и посадочных координат по твоему усмотрению.
- Разбудить экипаж?
- Не имеет смысла подвергать их лишнему риску. Вначале сядем на планету, а там – посмотрим.


* * *

Корабль приблизился к седьмой планете и лёг в дрейф на её орбите.
Послышались приглушённые хлопки реактивных двигателей. Из корпуса вылетели сотни электронных разведчиков. Покинув звездолёт, они опустились в нижние слои атмосферы и разлетелись в разные стороны. Придёт время, и они вернутся с образцами руд, пробами грунта, воды и другой полезной информацией…
Кво Сан сидел в кресле перед спиралью, закинув перекрещенные ноги на пульт и потягивая из бокала свежую кровь молодого раба. Мысль о том, что эти существа разгуливают по его кораблю не давала ему покоя и негативно сказывалась на аппетите.
- Что показывают датчики повреждений? – спросил он сердитым голосом у парящей в воздухе спирали.
- Требуется сто пятьдесят условных циклов для восстановления и подзарядки кристаллов.
- Ледяной космос! – старейший вздрогнул, расплескав кровь из бокала. Вытащив из нагрудного кармана салфетку, он тщательно вытер подбородок и рот. – Вывести на орбиту планеты искусственный спутник!
- Задача?
- Сбор космической пыли и осколков астероидов. И разбуди моего помощника номер четыре, Сей Во! Мне требуется отдых и регенерация.
- Слушаюсь, старейший!
Кво Сан допил остатки крови и выбросил бокал в урну для мусора. Последовала яркая вспышка и он сгорел в пламени дезинтегратора. В панели стола появилось круглое отверстие, из него выглянул очередной бокал. Тихий вкрадчивый голос спросил:
- Ещё?
Старейший сделал отрицательный жест рукой и откинулся на спинку кресла. Усталость от первой вахты расползалась по телу тяжестью, а рецепторы во рту щекотал солоноватый привкус крови. Она была ещё тёплой – только что отнятой от организма. Чистейшей, – без химических добавок, приправ и ароматизаторов. Кво Сан терпеть не мог эти вкусовые излишества. Он предпочитал кровь в натуральном, не испорченном химией виде.
"Интересно, а какой он, этот молодой раб-донор? – подумал старейший. – Есть ли у него свои мысли и чувства, кроме необходимости пожирать пищу и давать чистую, не замутнённую ферментами кровь. Испытывает ли он радость и гнев, ненависть и боль?"
Кво Сан тихо рассмеялся над этой наивной мыслью.
"Глупости! Рабы не могут испытывать боль. В их нервную систему с рождения вживляется чип-блокиратор. Наша цивилизация чересчур гуманна. А зря – рабов нужно держать в цепях и под электронной плетью!"
Он прикрыл глаза и расслабился. Поступок Су Ми не вылезал из головы.
Преобразовать себя в тело старейшего! Зачем?
Огромные затраты организма на полную регенерацию органов и тканей. Истощение основных ресурсов и подключение защитных. И для чего? Чтобы направить крейсер в неизведанные глубины космоса и возглавить мятеж рабов.
Нет, это невозможно! Ни один здравомыслящий не пойдёт на сделку с рабами. Они – низшая форма жизни! У них был свой шанс в жизни, но они его упустили. Прозевали момент! Не смогли адаптироваться к изменяющимся условиям. Стали слишком мягкими и расчётливыми. Недальновидными. Создали свою примитивную цивилизацию и расслабились. Успокоились.
И зря! Природа не терпит ленивых. Она не выносит спокойствия и равновесия. В ней постоянно что-то меняется, что-то происходит, и тот, кто не смог приспособиться, оказывается за бортом.
Такова Жизнь! Она уважает сильных и не выносит слабаков. Тех, кто вечно плетётся в хвосте. Тех, кто не может или не хочет бороться. Тех, кто постоянно ноет и годится лишь на то, чтобы переводить продукты питания в чистую, не замутнённую ферментами кровь.
- Вы звали меня, старейший!
Кво Сан приоткрыл веки и повернулся в кресле на голос. В центре салона стоял Сей Во, его помощник номер четыре. Самый удачливый, самый талантливый. Самый опасный! Его порядковый номер был последним, и именно по этой причине Кво Сан доверял ему больше всего. В случае гибели старейшего его место на корабле должен занять помощник номер один, затем – номер два, а до Сей Во очередь дойдёт не скоро. Поставив его в списке последним, Кво Сан обезопасил себя, а заодно предоставил ему отличную возможность "выслуживаться".
Сей Во был намного моложе. Он был на голову ниже и не столь широк в плечах. Биостимуляторы ещё не нарастили огромных мышц на стройном теле юноши, а его лукавое лицо излучало ум и коварство. Молодой помощник только что вышел из детского возраста и всего двести циклов назад закончил обучение навигационной программе. Он всё схватывал на лету и через тысячу циклов мог стать старейшим на каком-нибудь звездолёте. Но только в том случае, если его отпустит Кво Сан!
Таковы суровые законы космоса – заслужить право быть старейшим можно лишь выслуживаясь у своего старейшего.
Кво Сан встал с кресла и шагнул к юноше. Заглянул в его хитро прищуренные глаза и произнёс:
- Да, звал! Наш чтец под номером двенадцать видоизменил своё тело и направил корабль в глубины неизвестного космоса. Он вывел из строя кристаллы реактора и поднял на звездолёте мятеж рабов.
- Зачем?
- Не знаю. Ты спросишь у него сам.
Глаза Сей Во загорелись от ожидания предстоящей охоты. Ему впервые доверяли столь важное задание. Стоит выполнить его, и он сразу же поднимется в звании на одну ступень.
- Я должен его поймать? – спросил он с надеждой в голосе.
Старейший покачал головой.
- Нет! Твоя задача – посадить корабль на планету. Су Ми займусь я, после того, как немного отдохну.
Он повернулся к разочарованному помощнику спиной и вышел в коридор сквозь полупрозрачные стены салона.
Кво Сан солгал. Он и не собирался отдыхать, хотя чувствовал, что его мышцы немеют, – после регенерации прошло ещё слишком мало времени. Старейший игнорировал опустившуюся к его ногам кабину и, окинув взглядом коридор, взмыл к потолку. Прижав руки к бокам, он полетел по тоннелю, внимательно осматривая стены и пол.
Никаких следов: ни излучающих тепло отпечатков ног, ни влажных прикосновений рук, ни запаха кожи или потовых желёз.
Ничего! В этом тоннеле уже более девяти циклов не было ни души. Кроме Сей Во – старейший заметил цепочку следов от ног и отчётливый отпечаток руки помощника на стене, сквозь которую он проник в коридор.
Кво Сан замедлил полёт и, изогнувшись дугой, влетел в тоннель нижней палубы.
Та же картина. С того момента, как весь экипаж уснул, доверив свои жизни Су Ми, на корабле прекратилось всякое движение.
Стоп! Старейший повис прямо в центре тоннеля от пришедшей в голову мысли.
На звездолёте действительно замерла жизнь, но ведь чтец-то не спал! Он умудрился трансформировать своё тело и проникнуть в хранилище с рабами.
Как? Коды доступа в них знал только старейший. Они нигде не записывались. Они находились в его голове вместе с бесчисленными маршрутами звездолёта и сложнейшими расчётами перехода сквозь изнаночное пространство космоса.
Абсурд! Никто не может трансформироваться в чужое тело вместе с накопленной в нём информацией и биохимическими реакциями организма!
Но ведь только так можно объяснить отсутствие следов Су Ми. Он изменил не только свой внешний облик, но и внутреннее содержание чтеца, и превратился в старейшего. Он знает всё, что знает Кво Сан. Он видит его глазами. Он оставляет незаметные следы, потому что они отфильтровываются от следов остального экипажа.
Зачем он проник в хранилище с рабами? Зачем организовал бунт на корабле?
Не с целью захвата власти – это и так понятно. Если бы его интересовала власть, он бы убил старейшего во время сна и распоряжался кораблём в его обличье.
Нет, у него иная цель! Но какая?
Кво Сан скрипнул зубами от злости.
- Я должен его поймать! Только тогда я узнаю правду.
Вот и хранилище. Огромные бронированные стены от пола до потолка, а за ними – тысячи рабов, низшие животные без права голоса. Они лежат на тёплом пластике или резвятся в незатейливые игры, едят и пьют, и спят, спят, спят. Чтобы проснуться и наполнить сосуды свежей кровью.
- Ты искал меня, Кво Сан?
Старейший вздрогнул и обернулся. Перед ним, сложив руки на груди, висел Су Ми. Нет, это был Кво Сан – точная копия его самого!
Бугры мышц под лёгким скафандром. Плотно сжатые губы и квадратный подбородок с небольшой ямочкой. Сильно выдающиеся скулы и прищуренные глаза, таящие злость и плохо скрытую угрозу. Короткие чёрные волосы, стоявшие торчком, и властные морщины по краям носа с раздувающимися от гнева ноздрями.
- Не узнаёшь? – чтец рассмеялся смехом старейшего. – Тебе нравится моя новая внешность? Честно говоря, я сам от неё не в восторге. Это не тело, а сгусток мышц и информации.
- Что это значит? – проворчал Кво Сан. – К чему этот маскарад, читающий звёзды номер двенадцать?
- Ты прав! – прозвучало в ответ. – Я читаю звёзды. И хотя я стою в твоём списке под номером двенадцать, я сумел их познать. Нашёл точку соприкосновения, о чём мы так долго мечтали!
В глазах старейшего промелькнуло недоверие.
- Ты постиг Высший Разум? Как? Лучшие умы не добились этого за сотни тысяч циклов.
- Они искали не там! – Су Ми развёл руки в стороны. – Мы искали ответ среди звёзд, а нужно было искать его внутри себя!
Корпус корабля вздрогнул и завибрировал лёгкой дрожью.
Чтец хитро улыбнулся.
- Звездолёт опускается на поверхность планеты? – спросил он с усмешкой.
- Чему ты радуешься? – разозлился Кво Сан. – Из-за твоих проделок мы проторчим здесь не меньше ста пятидесяти циклов.
Су Ми подлетел вплотную к старейшему и заглянул ему прямо в глаза.
- Больше, значительно больше! Начинается Великий Эксперимент!
- Как ты сумел трансформироваться в моё тело? Я имею в виду не внешние признаки, а полное моделирование личности. Это ещё никому не удавалось.
Чтец лукаво подмигнул.
- Это часть Великого Эксперимента, Кво Сан! То ли ещё будет?
- Что это за эксперимент?
- Возрождение!
- Это всего лишь громкое слово.
- И да, и нет! Мы всегда считали себя высшими существами. Но это не так!
- А кто мы?
- Лабораторные животные. На нас проверяли законы природы, а мы возомнили себя её хозяевами.
Су Ми разочарованно покачал головой.
- У тебя начался психоз.
- Нет, это прозрение! Я лишь инструмент в этом Эксперименте – выкрутил то, что положено и отпал за ненадобностью.
- И ты согласился?
Чтец грустно вздохнул.
- А меня никто и не спрашивал! Интересует ли тебя мнение раба, чьей кровью ты питаешься? Наверное, нет…
- Старейший! – послышался из стен голос компьютера. – Корабль опустился на поверхность планеты.
- Отлично! – Су Ми снова подмигнул и крикнул вдаль коридора. – Открыть хранилища и шлюзы! И отключить голосовую связь!
- Нет! – завопил Кво Сан. – Отменить эту команду и задраить все люки!
Но было уже поздно! Сотни голых тел в набедренных повязках устремились в коридоры звездолёта, сокрушая всё на своём пути. Тысячи рабов помчались в лес, мелькая среди кустов и карабкаясь на верхушки деревьев.
Су Ми и Кво Сан кувыркались в воздухе, ухватив друг друга за шею. Их лица напряглись от усилий и покраснели, а на лбу проступили капли пота. Широко открытые рты оскалились клыками, – они пытались добраться ими до стиснутых пальцев соперника.
Рванувшись вбок, чтец резким движением вывернул правую руку старейшего и разорвал зубами его горло. Кровь брызнула из раны фонтаном, окрашивая стены в багровый цвет и капая на головы беснующихся рабов. Схватив Кво Сан за голову, Су Ми дёрнул её назад. Послышался хруст сломанных позвонков. Тело старейшего упало вниз, смешавшись с толпой. Десятки рук стали безжалостно рвать его на куски.
Су Ми спикировал и, набрав скорость, полетел в кабину управления. За ним с громкими воплями побежала разъярённая толпа.
Чтец застал Сей Во у пульта. Он отбивался руками от наседавших рабов. Молодой помощник ещё не имел боевого опыта и дрался неумело, наотмашь. Его удары были не жалящими, а вялыми, словно он не верил в случившееся.
- Старейший! – Сей Во уже задыхался от неравного боя. – Помогите!
- Не нужно сопротивляться! – равнодушно ответил Су Ми. – Битва проиграна! Я советую сдаться и сохранить свою жизнь.
Глаза юноши сверкнули злобным огнём.
- Ты не старейший! Ты чтец! Так это ты всё подстроил?
- Неважно! – Су Ми с невозмутимым видом висел под потолком, глядя на жестокую схватку под ногами. – Всё кончено.
Сей Во могучим рывком сбросил рабов с плеч и попробовал взлететь, но его тотчас схватили за ноги.
- Предатель! – прокричал он, извиваясь всем телом. – Как ты мог пойти против собственной расы?
Чтец невесело усмехнулся.
- Философский вопрос. Возможно, мне надоело сосать кровь через трубочку. Но, скорее всего, я врач. Мне предстоит удалить злокачественную опухоль.
- Ты опоздал! – помощник рванулся из последних сил и выскользнул из цепких объятий. Дотянувшись до пульта, он разбил кулаком защитную панель и приложил ладонь к экрану компьютера. – Включить систему уничтожения корабля и катапультировать модулятор личности!
- Координаты? – запросила появившаяся перед ним спираль.
- Произвольные! Выполнить немедленно!
Звездолёт слегка тряхнуло, – из его корпуса вылетела небольшая капсула. Она выпустила крохотные крылья и взмыла в потемневшее небо. В нём уже загорались первые звёзды, тусклые и мерцающие.
Набрав скорость, капсула умчалась в закат, к багряному диску солнца. Оно опускалось за вершины далёких, подёрнутых дымкой гор.
- Мы вернёмся! – с улыбкой на устах прошептал Сей Во. Он закрыл глаза и упал на дрожавшие от гнева руки.
Тишину первозданной природы прорезал чудовищной силы взрыв. Волны огня и дыма взметнулись к небу, озарив горы и лес. Стаи испуганных птиц вспорхнули с веток и полетели прочь от гигантской воронки, в глубине которой догорало багровое пламя.


* * *

- Вставай, соня!
Питер Грин тихо застонал и приоткрыл глаза.
Нэнси Кейс сидела на кровати в тонком кружевном халатике. На её смеющемся лице было написано: "Как можно спать, когда перед тобой красивая молодая женщина?"
Питер натянуто улыбнулся и приподнялся на локтях.
- Прости, дорогая! – произнёс он сонным голосом. – Если мне не изменяет память, то сегодня у нас выходной.
- Ты собираешься провести его в постели? – Нэнси рассмеялась и повалила его на подушки. – В таком случае мы сделаем это вместе.
- Ну, нет! – Грин вырвался из объятий девушки и резво вскочил на ноги. – Пощади своего любовника! Я всё-таки человек, а не виртуальный стимулятор для ненасытных куколок.
Нагнувшись к Нэнси, он шутливо чмокнул её в щёчку и отправился в ванную комнату приводить себя в порядок. Оставшись одна, Кейс заправила постель и легла поверх шёлкового покрывала.
- Канал триста пятнадцатый, программа новостей! – потребовала она. – И погромче, чтобы никто не отвлекал.
Воздух в зале утратил прозрачность. Исчез дверной проём ванной комнаты. Зал погрузился в полумрак, разделённый надвое гигантским экраном. Голубые волны океана плескались вокруг огромных каменных глыб. Камера оператора поднялась по дуге вверх и зависла над вершиной утёса. Стало заметно, что изрезанные трещинами скалы тянутся на десятки миль. Им не было видно конца. Повсюду виднелись лишь острые каменные пики с глубокими провалами между ними.
- В настоящее время неизвестно, кому будут принадлежать новые земли, – прозвучало с экрана, – но уже сейчас туристическая фирма "Эллипс" организует группу из пятидесяти человек. Они смогут полюбоваться на поднявшиеся из глубин океана горы. А пока этот безымянный остров находится под охраной Объединённых Государств. Любое вторжение на его территорию считается противозаконным. Поторопитесь воспользоваться услугами фирмы "Эллипс" и посмотреть на остров первыми! Любопытство дороже денег!
Нэнси захлопала в ладони от восторга и громко крикнула:
- Фирма "Эллипс", запрос на участие в туре!
Океан с безымянным островом исчез. Перед Кейс появилось симпатичное личико девушки с приклеенной к нему шаблонной улыбкой.
- Вы хотите отправиться на безымянный остров?
- Конечно! Запрос на два человека.
- Ваши имена.
- Нэнси Кейс и Питер Грин.
- Я не вижу Питера Грина.
- Он сейчас в ванной комнате, – Нэнси потупила взгляд и произнесла вполголоса. – Этой ночью он слегка перестарался.
Девушка на экране сменила шаблонную улыбку на искреннее удивление.
- Что, простите?
- Я его замучила!
- Сожалею, но мистер Грин обязан лично подтвердить своё участие в туре. Таковы наши правила. Я не вправе их нарушать.
- Хорошо, я его позову, – Нэнси вскочила на ноги и, подбежав к экрану, просунула сквозь него голову. – Питер, выгляни в зал и ответь всего на один вопрос: ты меня любишь? Только не нужно лишних слов, скажи "да" или "нет"!
Она тут же исчезла, оставив Грина в недоумении. Он оторвал полотенце от покрытого пеной лица и, проворчав под нос: "ох уж эти женщины!", поплёлся к сверкающей стене экрана. Пройдя сквозь неё на середину комнаты, он звучно поцеловал девушку в губы и сказал с пафосом:
- Да!
Нэнси рассмеялась, прикрыв лицо ладонью. Питер посмотрел вниз, и только тогда заметил, что потерял по дороге обмотанное вокруг талии полотенце и теперь стоит перед экраном голый.
- Спасибо, мистер Грин! – произнесла потрясённая этим зрелищем девушка. Казалось, она вот-вот лопнет от смеха. – Поздравляю Вас и мисс Кейс, и желаю вам провести отличный уик-энд! Жетоны участников вы можете получить в главном офисе фирмы.
Экран моргнул и исчез, обнажив открытую дверь ванной комнаты с включённым светом и валявшимся на полу полотенцем.
- С чем она нас поздравила? – спросил Питер дрогнувшим голосом. – Надеюсь, я не подписал брачный контракт?
У Нэнси начался новый приступ смеха.
- Ну что ты? Разве я могла покуситься на самое сокровенное, – на твою свободу? Хотя должна заметить, что в этом костюме из тебя бы вышел неплохой женишок.
Грин с громким воплем подхватил девушку на руки и упал вместе с ней на кровать. Затем игриво стиснул пальцы на её шее и скорчил театрально-суровое лицо.
- Какие жетоны? – прохрипел он сквозь зубы. – Признавайся! Что ты затеяла, безумная женщина?
- Только не надо меня душить! – Кейс вдруг стала серьёзной. – Злодея из тебя не получится. А жаль, – иногда мне хочется, чтобы ты был способен хоть на какой-то поступок.
Нэнси поцеловала Питера в лоб и, разжав его стиснутые пальцы, встала с кровати. Подойдя к платяному шкафу, она раскрыла обе его створки и стала разбрасывать свои вещи по комнате.
- Ну что за гардероб? Одни вечерние платья. Ничего подходящего.
Питер выбрался из-под вороха разноцветных тряпок и накинул висящий на спинке стула халат.
- Ты куда-то собралась? – спросил он удивлённо. – Кажется, мы хотели провести уик-энд в постели.
 - Я решила тебя пожалеть, – девушка закатила глаза к потолку, изобразив на лице сострадание. – А не то ты проспишь всю неделю.
Грин зарделся. Намёк подруги был слишком прозрачным, чтобы его не понять.
- Вот как? И во что мне обойдётся такая "поблажка"?
- Мы отправляемся на поднявшийся из глубин океана остров. Твоему редактору это понравится.
Питер выпучил глаза.
- Причём тут моя газета? Это не мой профиль. Ты же знаешь, что я занимаюсь…
- …семейными скандалами, – подражая его голосу, закончила Кейс. – Именно поэтому мы и познакомились. Ты ведь не собираешься всю оставшуюся жизнь записывать сплетни разочарованных супругов?
- Конечно, нет! Но эта поездка…
- Я хочу провести уик-энд с пользой и помочь тебе продвинуться по служебной лестнице.
Питер расхохотался.
- Избалованная девчонка! Это повод заманить меня на необитаемый остров? Ты соришь деньгами, словно решила избавиться от всего наследства.
Нэнси скупо улыбнулась.
- Я не виновата, что мой покойный отец не успел обзавестись кучей детишек.
- Зато он сколотил приличное состояние, равное бюджету крупного города.
- Джозеф в этом не виноват. Он был целеустремлённым человеком и хорошо вёл дела, а остальное приложилось само собой.
- В том числе и тот отель, что оказался у него на пути.
Лицо Кейс исказилось от гнева.
- Не смей так говорить о моём отце! В тот ужасный вечер он возвращался домой. Началась сильная буря. Порывом ветра его гравилёт отнесло в сторону. Он врезался в летающий отель, который шёл в тот момент на посадку. Зачем ты мне об этом напоминаешь?!
Девушка рухнула на кровать и зарыдала, спрятав лицо в ладони. Её плечи вздрагивали, а пышные каштановые волосы рассыпались по одеялу.
- Я хотела сделать подарок, – пробормотала она сквозь слёзы, – и вот что получила в ответ.
- Прости! – Питер присел рядом и погладил подругу по руке. – Но ты напоминаешь своего отца. Ты точно также идёшь напролом, не разбираясь в средствах. И ты всегда поступаешь, как хочешь, не интересуясь мнением окружающих.
Грин замолчал, злясь на свою идиотскую выходку. Утро начиналось так хорошо, и вот теперь всё покатилось под откос. Он неоднократно ругал себя за излишнюю прямолинейность и старался исправиться, но каждый раз поступал точно так же.
Питер встал на ноги и направился к дальней стене комнаты. Она была пустой, без картин и прочих украшений.
- Открыть!
Грин зажмурил глаза от лучей солнца и прикрыл лицо ладонью. Яркий свет ослепил его, заслонив жёлтым пятном панораму.
Постепенно зрение вернулось. Питер приоткрыл веки и опустил руку. За прозрачной стеной комнаты, насколько мог охватить глаз, виднелась сочная лазурь неба. Далеко внизу проплывали редкие пёрышки облаков, а между ними проглядывал серый бетон земли с еле заметными точками небоскрёбов.
У Грина перехватило дух. Он уже много раз видел это удивительное зрелище, но снова и снова испытывал одно и то же чувство – безумную смесь из страха и восторга. Чего было больше, сказать трудно, но и то и другое присутствовало, выбрасывая в кровь порцию адреналина. От него начинали дрожать колени.
Мокрая от слёз щека девушки прикоснулась к его шее. Питер вздрогнул, но продолжал стоять лицом к окну.
- Как красиво! – голос Нэнси был немного грустным. – Я купила летающий дом ради этого зрелища. И ещё здесь всегда светит солнце, даже когда внизу идёт дождь.
Она замолчала. В воздухе повисла неловкая пауза. Грин хотел что-нибудь ответить, но его талант репортёра спасовал.
Кейс обняла его за плечи и прикоснулась влажными губами к щеке.
- Прости! Я вела себя как капризная девчонка.
- Это не так, – Питер смутился и повернулся к Нэнси, сжал в своих ладонях её тонкие пальцы и тихо пробормотал. – Ты не виновата. Это была моя ошибка. Я так и не научился контролировать свой язычок.
Девушка загадочно улыбнулась.
- Сегодня ночью я этого не заметила. Нам пора собираться, иначе мы лишимся жетонов на тур.


* * *

Гравилёт взмыл в голубое небо, стремительно удаляясь от парящего в воздухе цилиндра. Летающий дом пустил на прощание парочку солнечных зайчиков и крохотной точкой исчез вдали.
Нэнси сидела в кресле пилота и вела машину в ручном режиме. Несколько раз она закручивала гравилёт вокруг оси, наслаждаясь перекошенным лицом Питера, прикованного ремнями к соседнему креслу.
- А нельзя ли перейти на режим автопилота? – спросил он дрогнувшим голосом. – Мне кажется так будет безопаснее.
- Безопаснее? Возможно… – девушка хитро улыбнулась и, рванув штурвал, бросила гравилёт в глубокое пике. – Интереснее – вряд ли!
Грин испуганно уставился на стремительно приближающуюся землю.
- Что ты делаешь? Перестань надо мной издеваться!
- Я хочу получить удовольствие от машины.
- И доставить мне парочку незабываемых минут.
Питер содрогнулся и закрыл лицо ладонями. Страх сдавил его горло, а в висках стала пульсировать кровь. Но любопытство взяло верх: он осторожно раздвинул пальцы и приоткрыл правый глаз.
Гравилёт мчался вертикально вниз. Нэнси вжалась спиной в кресло пилота, держа штурвал прямыми руками. Её лицо раскраснелось, а в прищуренных глазах горел лукавый огонёк победителя, подчинившего своей воле скоростную машину.
Земля ощетинилась стрелами небоскрёбов. Они протянули острые грани из стекла и металла на немыслимую высоту. Самые большие из них протыкали вершинами облака и стояли, закутавшись в нежные покрывала.
Блики солнца на стекле слепили глаза Грина, но его спутнице всё было нипочём. Она лишь плотнее сомкнула ресницы и уверенным голосом приказала включиться защите. Прозрачный пластик кабины заметно потемнел, а через мгновение солнечные блики исчезли, – компьютер отфильтровал поляризацию отражённого от окон света и ввёл соответствующую коррективу в структуру пластика.
Гравилёт пронёсся между двумя высотными зданиями и, описав вокруг одного из них дугу, сбросил скорость и мягко приземлился в самом центре выдвижной платформы. Над корпусом машины сверкнула еле заметная вспышка: площадку с посетителями накрыло защитное поле. Послышалось приглушённое шипение. Прозрачный пластик кабины приподнялся, открывая выход наружу.
- Прибыли! – Нэнси быстрым движением руки отстегнула ремни безопасности и кинула взгляд на Питера, распластанного в кресле с побелевшим лицом и выпученными от страха глазами. – Вылезешь сам или мне прибегнуть к помощи персонала?
Грин промычал в ответ что-то невнятное и, поборов спазмы в желудке, выбрался из машины. Он сделал всего один шаг по площадке и пошатнулся, вцепившись рукой в приоткрытую дверцу.
- Всё ясно! – девушка обхватила его за плечи и, оторвав от гравилёта, повела к стене здания. – Дыши глубоко и нечасто, это помогает.
- Не от твоих выходок! – Питер собрался с силами и мягко отстранил её руки. – Спасибо за помощь, но я дойду и сам.
Кейс с равнодушным видом повернулась к нему спиной.
- Как хочешь! Только не говори потом, что я тебя бросила.
Огромная стена здания утратила прочность и стала зыбкой. Девушка прошла сквозь неё и направилась к кабине в форме прозрачного шара. Грин на нетвёрдых ногах брёл следом, стараясь не потерять равновесие. Его мутило от полёта.
Войдя в кабину, они опустились в мягкие кресла.
- Офис фирмы "Эллипс"! – приказала Нэнси. – И поаккуратней – моего спутника укачало.
Питер кинул на неё выразительный взгляд, но ничего не сказал.
Кабина оторвалась от пола и влетела в окно шахты. Заняв крайнее положение у стены, чтобы не мешать другим лифтам, она стала плавно опускаться, пролетая мимо точно таких же кабин. Последний вираж, и она выпорхнула в другое окно и опустилась на пол в центре громадного зелёного зала.
Девушка поднялась с кресла и протянула Грину руку. Тот замотал головой и встал на ноги самостоятельно.
- Я могу быть свободна? – прозвучал мягкий услужливый голос.
- Подожди нас здесь. Мы только заберём жетоны участников тура и вернёмся обратно.

Зал был огромен. Ноги утопали в пышном ковре из травы и цветов. Вместо потолка светилось лазурное небо. По нему плыли рваные клочки облаков и порхали тёмные силуэты птиц. Вокруг росли ветвистые деревья с резвящимися на них обезьянками.
Густые заросли джунглей расступились. Из них выглянула чья-то хищная голова. Сверкнув жёлтыми глазами, она скрылась в кустах, задрожавших от резких движений удирающего зверя.
Справа возвышалась крутая скала. С её вершины низвергался искрящийся водопад. Он пенился у подножия в небольшом прозрачном озере. В его глубине шевелили плавниками серебристые рыбки. Повсюду стоял чудесный запах цветов и омытого дождём леса.
- Добро пожаловать в "Эллипс", где вы всегда найдёте то, о чём мечтали! – полился вкрадчивый голос из стен и потолка. – Вам нравится наш интерьер или вы предпочитаете что-нибудь космическое?
Безумство красок исчезло. Не стало нежной лазури неба с порхающими птицами, дремучего леса и голубых барашков озера. Вокруг был голый камень астероида, а над головой сияли холодные немигающие звёзды. Их прикрывала небольшая фиолетовая туманность.
- Или вы хотите оказаться в глубине океана и взглянуть на подводный мир?
- Нет! – Нэнси стала терять терпение. Эти рекламные трюки выводили её из себя. – Мы пришли за жетонами участников на новые острова.
- Назовите ваши имена!
- Нэнси Кейс.
- Питер Грин.
- Голосовая идентификация подтверждена! Вы можете получить свои жетоны.
Прямо из космоса спикировала крохотная капсула. Она повисла перед лицами гостей и подмигнула им красным глазком камеры. Послышалось тихое урчание. На раскрытую ладонь Нэнси упали две пластиковые карточки с объёмным изображением их владельцев.
- Поздравляю с удачным выбором, мисс Кейс и мистер Грин! Вставьте эти жетоны в компьютер машины и она доставит вас по указанному адресу. А теперь вы должны ознакомиться с правилами поведения на острове и заполнить голосовые бланки взаимных обязательств. Если не возражаете, это можно сделать прямо сейчас.
Нэнси поправила упавшие на глаза волосы.
- Не возражаю! Только смените этот скучный интерьер. Терпеть не могу пустоту и холод ночного неба! И добавьте парочку кресел.
- Ваши пожелания?
- Первоначальный вариант.
Девственная природа джунглей вернулась, наполнив лёгкие ароматом цветов и омытого дождём леса. И даже над головами появилось какое-то назойливое насекомое. Кейс отмахнулась от него раскрытой ладонью и опустилась в мягкое кресло. Грин скромно присел рядом.
- Данные обязательства вступают в силу с момента их заключения сроком на тридцать шесть часов или расторгаются ранее в связи с вашим отлётом… – последовала небольшая пауза. – Вы должны подтверждать каждый пункт лично!
- Согласны! – в один голос ответили Питер и Нэнси.
- Вы прибываете на остров на собственном транспорте.
- Согласны.
- Вы не имеете права провозить на остров третьих лиц или животных.
- Согласны.
- Фирма гарантирует четырёхразовое питание по высшему разряду и проживание в летающем отеле класса "Небо".
- Согласны.
- Во время тура категорически запрещается: выключать голосовую и видеосвязь с центром управления, проводить на острове раскопки, спускаться в трещины и пещеры, а также покидать остров без предупреждения.
- Согласны.
- Договор подписан. Желаем вам приятного уик-энда!


* * *

Гравилёт мчался к повисшему над океаном солнцу. Его ослепительные лучи проникали даже сквозь сильно потемневший пластик кабины. Нэнси перевела машину в режим автопилота и теперь лежала в кресле, откинув его спинку и наслаждаясь чарующими звуками музыки. Грин с мрачным видом сидел рядом, нервно кусая губы. Ему не нравилась роль послушного мальчика, которую он играл с самого утра. С тех пор как проснулся и позволил Кейс втянуть себя в эту дурацкую авантюру – отправиться на безымянный остров, поднявшийся из глубин океана в результате сильного землетрясения.
Питера пугала не сама мысль посещения неизвестного острова, а то, что он будет на нём вместе с Нэнси, упрямой и своевольной наследницей миллиардера Кейса, сколотившего баснословное состояние на скупке и перепродаже акций обанкротившихся предприятий. Он брал их в свои руки и выводил на самый высокий уровень. И тут же продавал по сходной цене, не унижая себя торгами. Ему нравился сам процесс поднятия фирмы на ноги, после чего он терял к ней всякий интерес и старался избавиться от неё как можно быстрее. Его бизнес и в самом деле шёл хорошо. Всего за пятнадцать лет он попал в десятку крупнейших воротил Объединённых Государств. И превратился в горстку пепла в изуродованной взрывом машине.
Его гравилёт врезался в заходящий на посадку отель. Миллиардера Кейса похоронили вместе с покорёженными обломками машины, – собрать все останки тела так и не удалось.
Питер Грин освещал это событие в прессе и рискнул взять у Нэнси интервью. Лучше бы он этого не делал!
Питер усмехнулся, припомнив нелепое начало их романа.
Он лежал на полу, скорчившись от боли в животе, – к нему только что приложился тяжёлый ботинок охранника. Глаза вылезли из орбит, а дыхание перехватило от диких спазмов. Из разбитого носа текла кровь, капая на грубый пластик коридора.
Краем глаза Грин заметил, что верзила занёс ногу для очередного удара. Питер сжался в комок и прикрыл лицо ладонями.
- Нет! – раздался властный женский крик. – Не смей его трогать, Джон!
Охранник опустил ногу и повернулся к девушке с пышными каштановыми волосами. Она быстрыми шагами шла к ним по коридору. Строгое траурное платье подчёркивало её изящную фигуру. Она была так хороша, что на какое-то мгновение Питер пожалел о своей незавидной участи репортёра.
- Что здесь происходит? – спросила она возмущённо. – Почему ты издеваешься над этим беднягой?
- Этот "бедняга" проскочил через наш заслон и собирался взять у Вас интервью! К счастью, его засекла виртуальная система слежения.
- А зачем его избивать?
Девушка нагнулась к Грину и отняла его окровавленную руку от лица. То, что она увидела, привело её в бешенство. Повернувшись к охраннику, она закатила ему звонкую пощёчину.
- Негодяй! Ты уволен, Джон!
Верзила пошатнулся от сильного удара и едва устоял на ногах.
- За что? – произнёс он обиженным тоном. – Я охранял Ваше спокойствие!
- Считай, что ты его нарушил! Уходи прямо сейчас, я не желаю тебя видеть!
Охранник сжал кулаки от злости и, проворчав под нос ругательства, направился в конец коридора. По дороге он сорвал с пояса ремень с кобурой и грубо швырнул их в стену. Гулкое эхо прокатилось по зданию и стихло вдали вместе со звуками его шагов.
Девушка опустилась на колени и склонилась над Питером.
- Как ты себя чувствуешь?
Грин тихо застонал и приподнял голову.
- Как будто у меня в животе взорвалась бомба. Впрочем, это не так уж далеко от истины. Во что ты обуваешь свою охрану – в ботинки из свинца?
Девушка весело рассмеялась. Ей понравилось, что даже в такой ситуации незнакомца не подвело чувство юмора.
- Меня зовут Нэнси Кейс, – представилась она. – Впрочем, ты должен это знать – ты ведь собирался взять у меня интервью.
- И заработал на десяток статей!
- Как тебя зовут, шутник?
- Питер Грин, репортёр из "Семейной хроники".
- Сильно он тебя, – девушка достала из сумочки кружевной платок и стала вытирать с лица Питера кровь. – Тупое животное! Гора мышц, а мозг с орешек!
- Тебе виднее… – Грин скривился от боли. Раны на лице досаждали и вызывали неприятное чувство горечи. – Мне нужно идти. Спасибо за интервью – оно было незабываемым!
- Какой ты смешной, – Нэнси нагнулась и поцеловала его в лоб. – Зря ты на меня обижаешься. Я ведь в этом не виновата.
Питер очнулся от нахлынувших воспоминаний. Эта нелепая случайность сблизила их настолько, что через неделю он съехал со своей холостяцкой квартирки и перебрался в летающий дом Кейс. Он так и не понял, что тогда между ними произошло, – вспыхнувшая как пожар страсть была обоюдной и очень сильной. Она росла с каждым днём. Питер подсчитывал оставшиеся до их встречи минуты, а Нэнси звонила ему на работу по десять раз в день.
Она была необычайно ласковой и в то же время страстной любовницей, – такой девушки у него никогда не было. Её сострадание при встрече оказало на Грина сильное впечатление. Нечасто встречаются хозяева, возмущённые подобным "усердием" своих работников и вставшие на защиту жертвы. Но в чём Питер был твёрдо уверен, так это в том, что в их отношениях не были замешаны деньги Нэнси. Он категорически отвергал любые подарки возлюбленной, выходящие за рамки его ежедневного заработка. Он был горд и не хотел становиться зависимым.
Именно по этой причине он с первого же мгновения невзлюбил эту поездку, – зная его упрямый характер, Кейс навязала её хитростью.
- Ну, вот и добрались! – послышался взволнованный голос Нэнси.
Грин оторвал голову от кресла и посмотрел вниз. Повсюду, насколько мог охватить глаз, виднелись острые базальтовые скалы. У их подножия кипели огромные буруны. Там внизу дул сильный ветер. При каждом ударе волн в воздух взлетали миллионы солёных брызг.
Громадный цилиндр отеля парил над крутым берегом. На его выдвижные платформы приземлялись машины искателей приключений.
Небо окрасилось в багровый цвет. Пурпурный диск солнца опускался за вершины скал, отбрасывая от горных пиков зловещие тени. Они протянули свои щупальца к отелю, словно поджидали темноты и готовились к нападению.
Глядя на закат, Питер заметил, что впервые не получает удовольствия от зрелища уходящего на покой солнца. В его душе зарождалось предчувствие чего-то неминуемого, в чём он принимает участие и никак не может отказаться. Это странное чувство взывало к его сознанию, пытаясь пробудить задремавший разум.
Что-то неведомое и страшное затаилось в подступающей ночи, и терпеливо ждало своего часа, чтобы нанести коварный и точный удар.


* * *

Полный мужчина в дорогом костюме из переливающейся ворсистой ткани встал из-за стола и поднял руку с бокалом.
- Господа! Предлагаю тост. За нас, собравшихся в этом зале! За первых смельчаков, ступивших на поверхность нового острова!
Зал одобрительно зашумел, кивая головами и опустошая тарелки с десертом. Здесь собрались сливки Объединённых Государств, готовые заплатить баснословные деньги за право всегда и везде быть первыми: от рюмки самого дорогого вина до посещения далёких астероидов. Но ступить на новый, только что открытый остров собственной планеты – это было чем-то особенным, с чем они никогда не сталкивались.
Питер оглядел дряхлых старцев, омоложенных генетическими операциями и их юных любовниц, исполняющих роль внучки-утешительницы, чопорных дам, дорвавшихся до власти и денег, и самодовольных юнцов, на лбу которых крупными девятизначными цифрами проступала их номинальная стоимость.
Грин поднял со стола бокал вина и в нарушение этикета выпил его залпом. Затем со стуком воткнул вилку в тарелку с закуской и начал громко двигать челюстями. Ему вдруг стало ужасно тоскливо. Он ожидал провести уик-энд на необитаемом острове, а попал в обыкновенный зоопарк. И теперь должен смотреть на эти надменные лица и слушать их бредовые тосты.
Прожевав кусок мяса, он нагнулся к Нэнси и шепнул ей на ухо:
- Я больше не могу! Давай уйдём.
- Тебе всё ещё плохо? – удивилась она.
- Меня сейчас вырвет. Но не от полётов, а от созерцания этого зрелища.
- А что в нём особенного? Обычное светское общество.
- Доведённое до отчаяния собственными деньгами. Извини, я пойду к себе в номер.
Питер с грохотом отодвинул свой стул и попытался встать на ноги.
- Ну что Вы! – засуетилась тучная дама слева. Она схватила его за локоть и силой усадила обратно. – Неужели Вы хотите покинуть банкет в честь первооткрывателей и уединиться в тесной и душной комнате?
Грин скорчил гримасу недоверия.
- Не уверен, что нас можно назвать первооткрывателями. По случаю прилёта столь важных гостей этот остров прочесали вдоль и поперёк, и даже вымыли с мылом и натёрли до блеска.
- А вот и не угадали! – возразил мужчина напротив. – Фирма заплатила кругленькую сумму за этот тур, но здесь всё осталось так, как было после землетрясения. Никакой физической обработки или дезинфекции. Полагаю, что в лужах этого острова до сих пор плещется океанская рыба.
- Это тоже указано в их рекламном проспекте? – спросил Питер с издёвкой.
Незнакомец вежливо улыбнулся.
- Нет, рекламные уловки здесь ни при чём. Меня зовут Дэн Моррисон – я один из совладельцев фирмы "Эллипс".
- И Вы считаете, что после этого заявления я буду верить Вам больше?
- Верить или не верить – дело Ваше. С того момента, как эта груда камней поднялась из глубин океана, прошло всего восемнадцать часов. Этого едва хватило на юридическое оформление всех бумаг. У нас не было времени обследовать остров, а тем более проводить его обработку.
- Милый! – Нэнси взяла Питера за руку. – Не будь таким занудой! Тебе нужно немного выпить и расслабиться – ты здорово устал за неделю.
- Я не собираюсь напиваться и становиться мягче и добрее! – Грин встал из-за стола. – Если ты без ума от этого общества, то можешь оставаться здесь на все выходные! Я вызову такси и улечу домой.
- Ничего не получится! – Дэн оскалился, обнажив ровные искусственные зубы. – Сюда допускаются только машины участников тура по предъявлению специальных жетонов. Никаких посторонних лиц или шакалов из прессы! Я не позволю портить настроение клиентам и превращать этот остров в балаган.
Питер нагнулся к Моррисону и прошептал:
- Вынужден Вас огорчить! Вы допустили серьёзный промах: надо было проверять всех участников тура поимённо, а не вводить примитивные ограничения.
- Да кто Вы такой, чтобы учить меня осторожности?
- Питер Грин, репортёр.
Он усмехнулся в перекошенное от злобы лицо и, повернувшись к собеседнику спиной, покинул зал. Нэнси осталась за столом, провожая его недовольным взглядом.
Ничего, он это стерпит! Никто не смеет обливать его грязью и сравнивать с шакалом: ни Кейс, ни её бывший верзила-охранник, ни этот наглый тупица из "Эллипса", готовый ухватиться за любую возможность зашибить деньгу и потрясти кошельки богатых клиентов.
Питер остановился в коридоре перед огромным окном отеля и злобно стукнул по нему кулаком.
Дьявол! Ему наплевать на всё, что творилось вокруг. На этот голый кусок камня под ногами, на самодовольные лица собравшихся в зале и, тем более, – на Моррисона с его уверенностью в правоте своего дела. Но он не хотел потерять Нэнси – удивительно нежную девушку с пышными каштановыми волосами и безумной страстью в душе.
- Дурак! – Грин яростно бил кулаками по твёрдому, как металл, стеклу. – Полный дурак!
Каждый раз, когда его отношения с Кейс пересекались с её положением в обществе, он, как необъезженный конь, вставал на дыбы и терял над собой контроль. В воздух летели неприличные слова, обидные реплики и чересчур громкие фразы. Каждый раз он ругал себя за бездумное поведение и пытался побороть свою гордость – гордость бедного репортёра. Но самое обидное заключалось в том, что Нэнси всё это понимала и старалась, как могла, его не обидеть. А он заводился всё сильнее, превращаясь в комок нервов и поджидая очередной спички, чтобы вспыхнуть и сгореть дотла в ослепительном пламени собственных эмоций.
- Что случилось, мистер Грин? Вам нужна помощь?
Питер очнулся. Рядом с его лицом парила крохотная камера системы безопасности. Наверняка его действия просматриваются на экранах мониторов или записываются в архив соответствующей службы.
- Всё в порядке! – Питер горько усмехнулся. – Небольшой приступ ревности. Не волнуйтесь за последствия – злодея из меня не получится!
И он побрёл в свою комнату, сопровождаемый бдительным оком электронного шпиона.


* * *

- Вставай, соня!
Питер открыл глаза и посмотрел на сидящую в кровати Нэнси. Тот же кружевной халатик, что и вчера. Растрёпанные каштановые волосы, слегка опущенные длинные ресницы. Вот только глаза девушки не смеялись и в них не было даже намёка на близость. Она была печальной и произносила эту фразу скорее по привычке.
- Прости!
Это слово вырвалось у Грина само собой, непроизвольно.
- Тысячу раз "прости", – грустно прошептала Кейс. – И ни одного настоящего!
- Ты всё ещё на меня сердишься?
- Мы с тобой только и делаем, что сердимся друг на друга.
Питер попытался сменить неприятную тему.
- А промежутки заполняем любовью.
Нэнси слабо улыбнулась.
- Это единственное, что у нас получается! У тебя масса недостатков и всего одно достоинство.
- Какое?
- Ты потрясающий любовник!
- Категорически против! – Грин приподнялся на локтях и скорчил недовольную гримасу. – Я не любовник!
- Вот как? А кто же?
- Я твой близкий друг с горизонтальным уклоном.
Глаза Кейс округлились.
- Что это значит?
- В том числе и в постели.
Нэнси рассмеялась и повалила его на подушки.
- В таком случае ты должен доказать это делом!
- Только не в отеле! – Питер поцеловал её в шею, а затем дотянулся губами до уха и прошептал. – Эта летающая жестянка нашпигована электронными жучками. Вчера вечером я столкнулся с одним из них в коридоре.
- И что?
- Как тебе понравится фильм "Нэнси Кейс и её любовник-репортёр в отеле над новым островом"?
- А кто будет режиссёром?
- Бездарный охранник из фирмы "Эллипс".
- Тогда я против!
- Я тоже. Думаю, нам следует плотно позавтракать и улететь вглубь острова, а ближе к вечеру вернуться домой.
- Ты же был категорически против этой поездки?
- Она и сейчас мне не нравится. Но лучше провести десять часов снаружи отеля, чем один час внутри.

Защитное поле выдвижной платформы погасло. Гравилёт оторвался от площадки и взлетел в утреннее небо. Описав вокруг отеля дугу, он снизился над пенными волнами и помчался вдоль острых камней.
- Куда направимся? – поинтересовалась Нэнси. Она оделась в просторную куртку с капюшоном, тёплые брюки и сапоги. – Полетаем вдоль берега или полазим по скалам на другой стороне острова?
- Любой маршрут на твоё усмотрение, – Питер уже догадался о намерениях подруги по её одежде. – Всё что ты пожелаешь.
- С каких это пор ты стал таким покладистым?
- Не хочу портить тебе уик-энд. Раз уж насилие неизбежно, нужно расслабиться и получить максимум удовольствия.
- Иногда тебе в голову приходят неплохие мысли.
Грин кивнул.
- Это бывает нечасто, но каждый такой момент неповторим и по-своему прекрасен.
Нэнси рассмеялась и повернула штурвал. Машина взмыла над водой и, преодолев тучи брызг у крутой скалы, полетела вглубь острова. Она петляла между горными пиками и опускалась в гигантские трещины, затянутые плотной белой дымкой.
- Мисс Кейс! – послышался властный голос из панели приборов. – Не удаляйтесь от отеля и не летайте на малой высоте! Над островом туман. Вы можете разбиться о скалы.
- Они уже и сюда забрались! – лицо Нэнси скривилось от гнева. – Отключить голосовую и видеосвязь!
Грин возмутился:
- Ты нарушаешь правила поведения на острове. Это противозаконно.
- И что они мне сделают? Заставят его покинуть?
- Наверняка.
- Тогда пусть вначале поймают! – Кейс опустила штурвал и машина нырнула в оскалившуюся камнями дымку. – В таком плотном тумане они нас не найдут.
Гравилёт летел среди огромных острых камней, выступающих из скалы, словно зубы гигантского дракона. Нэнси включила ультразвуковой радар и вела машину в ручном режиме, уклоняясь от попадавшихся на пути препятствий. Несколько раз она едва не задевала скалы корпусом, но в последний момент ей удавалось спасти гравилёт от удара. Её мастерство вождения заслуживало самой высокой оценки, и она это знала, выполняя такие виражи, от которых у заурядного человека остановилось бы от страха сердце. Она так увлеклась, что уже не смотрела вперёд, а обращала внимание лишь на каменные уступы по краям. Пролетать между ними на минимальном расстоянии, не цепляясь крыльями за острые края базальта, да ещё на высокой скорости – это и было для неё высшим пилотажем.
Неожиданно Питер заметил впереди тёмные контуры пещеры. Она проступала из тумана точно исполинская распахнутая пасть.
- Осторожней! – крикнул Грин в ужасе.
Кейс рванула штурвал на себя, направив машину вверх. Но было уже поздно: гравилёт сбил нависшие над входом камни и влетел в широкое отверстие грота. Отскочив пару раз от базальтовых стен, он врезался в огромную каменную глыбу и развалился на куски.


* * *

Рваные клочья тумана медленно таяли в воздухе, потревоженные косыми лучами солнца. Они проникали в пещеру через большую дыру под потолком. Изломанный трещинами пол покрывали многочисленные лужицы. Их поверхность рябила от лёгкого ветерка. Отражённые от воды солнечные зайчики весело прыгали по стенам, пытаясь догнать друг друга.
Питер застонал и приоткрыл глаза, уставившись на высокий базальтовый свод. Вытащив руку из-под обломков, он осторожно провёл пальцами по лицу. Всё было на месте: и уши, и нос, и язык. И даже ушибленная нижняя челюсть.
Грин разжал губы и прохрипел:
- Нэнси!
Тишина.
Он присел и, оглядев пещеру с обломками металла и пластика, громко крикнул:
- Кейс!
Гулкое эхо прокатилось по сводам и замерло где-то вдали. Питер прислушался.
Ни звука. Только тихое завывание ветра и далёкие крики птиц.
- Нэнси!
Он сбросил с коленей кусок прозрачной пластиковой кабины и осторожно встал на ноги. Вокруг стояла белая полумгла, нарушаемая лишь косыми лучами солнца. Огромная глыба, в которую угодил их гравилёт, покоилась в центре каменного грота и терялась из вида где-то под потолком. Её грубая поверхность была изъедена морской водой и напоминала утыканный камнями шар.
Грин обошёл глыбу в поисках Кейс. Каменный пол, парочка крупных осколков пластика да тёмный провал коридора.
- Пит! – донёсся сверху тихий жалобный стон. – Помоги!
Грин запрокинул голову, но увидел лишь рваные клочья тумана и высокий потрескавшийся потолок.
- Нэнси! Где ты?
- На этой чёртовой глыбе! – послышался обиженный голос девушки. – Ты поможешь спуститься или мне просто спрыгнуть вниз?
- Что ты там делаешь? – спросил Питер первое, что пришло ему в голову.
- Загораю. Не задавай глупых вопросов, а лучше помоги мне слезть! Я боюсь поломать ноги.
Грин подпрыгнул и, ухватившись руками за выступающие из глыбы камни, полез наверх. Ему пришлось изрядно постараться: выступы и трещины на поверхности были непрочными и крошились под его пальцами. Один раз он едва не сорвался вниз, когда под его ногой обрушилась крепкая на вид ступенька. Наконец, он добрался до вершины и протянул Нэнси руку.
- Как ты себя чувствуешь?
- Неплохо. Отделалась парой царапин.
Лицо девушки было бледным и в то же время счастливым, – вероятность остаться в живых при подобной аварии была невелика. Питер вытер кровоточащую ссадину на её щеке и слегка потрепал за ухо.
- Глупая девчонка! Ты упорно идёшь по стопам своего отца.
Нэнси скривилась от сомнительного комплимента и повернулась к нему спиной.
- Довольно наставлений! Спускайся вниз и подстраховывай меня.
- Хорошо! – Грин соскользнул с вершины камня и, ухватившись за его края, нащупал ботинками небольшой бугор. – Следуй за мной, а я буду приглядывать за твоими ногами.
- Ты лучше за мной приглядывай! – съязвила Кейс.
- Именно это я и собираюсь делать. Но если я не буду находить для твоих стройных ножек достойные их ступеньки, то тебе придётся обратиться к врачу и купить вместо гравилёта инвалидную коляску.
- Спасибо за совет! В следующий раз захвачу с собой комплект альпинистского снаряжения.
- Я был против этой поездки, – напомнил девушке Питер, – но ты никогда меня не слушаешь.
Он спрыгнул на каменный пол и дёрнул её за ногу. Не ожидавшая подвоха Кейс разжала пальцы и рухнула в его объятия. Грин повернул её лицо и впился в горячие губы, дрожащие от волнения и страсти.
- Ты сошёл с ума! – прошептала Нэнси. – Я так напугалась.
Питер хитро улыбнулся.
- Не верю! Это приключение лишь прибавило тебе уверенности в собственных силах, но не остудило твои чувства. Готов поспорить, что ты уже вся кипишь!
- Да… – Кейс застенчиво отвела взгляд и, вежливо отстранившись, встала на ноги. – Однако в данный момент меня волнует другая проблема.
- Какая?
- Мы не сможем выбраться через отверстие, в которое влетели на гравилёте.
- Почему?
Девушка указала рукой вверх. Грин поднял голову и вздрогнул.
Пелена тумана почти исчезла, и теперь стало заметно, что вход в пещеру находится под самым потолком и отделён от грота широким каменным карнизом.
- Я обнаружила это сразу, когда пришла в сознание. К сожалению, на этот карниз невозможно забраться без верёвок и крючьев.
- А передатчик гравилёта?
- Не думаю, что он уцелел, – Нэнси подобрала с каменного пола покорёженный модуль управления и, разочарованно покачав головой, отбросила его в сторону. – Что же нам делать?
- Пойдём вглубь пещеры, – ответил ей Питер. – Это наша последняя надежда.


* * *

Изъеденные временем стены протянулись в бесконечность, отдавая сыростью и морской солью. Лёгкие шорохи доносились из темноты, трепеща невидимыми крыльями и нагоняя страх и уныние. Порывы холодного ветра дули в лицо, вызывая слёзы на глазах.
Питер брёл по бескрайнему извилистому коридору с аварийным фонарём в руках. Короткий толстый стержень из прозрачного биопластика оказался единственным небьющимся предметом в гравилёте. Он загорался от прикосновения пальцев, а запаса энергии хватало на восемь часов работы. Большего и не требовалось – за это время любая спасательная операция уже завершится. При одном обязательном условии: потерпевшие крушение должны находиться на открытом воздухе. Но именно это и было невозможно, – они оказались в глубине скал, скрывших их от посторонних глаз.
Нэнси шла за Грином, вцепившись в его потную от волнения ладонь. Ей хотелось разреветься, но она только глотала подступавший к горлу ком и тайком вытирала слёзы. Впервые за много лет её подвела интуиция. Она всегда была начеку. Но на этот раз сигнала не было и Кейс попала в беду. И только чудом осталась в живых.
- Мы найдём выход?
Голос девушки дрожал от холода. Он проникал под её одежду и касался ледяными щупальцами тела.
- Надеюсь… – Питер остановился и посветил ей фонарём в лицо. Вытер пальцами слезинки в уголках глаз. Затем прикоснулся прохладными губами к поцарапанной щеке и слегка ущипнул за ухо. – Не переживай, всё будет хорошо!
- Почему ты в этом уверен?
- Здесь дует сильный ветер, – Грин громко чихнул и выронил фонарь. Нагнувшись, он подобрал его с камней и пошёл вслед за тусклым пятном света. – Вот видишь! Я даже заработал из-за него насморк.
Нэнси догнала его и схватила за руку.
- И что это значит?
- Эта пещера сквозная. У неё есть, как минимум, ещё один выход на поверхность.
Глаза Кейс загорелись надеждой.
- Думаешь, нам снова повезёт?
- А почему бы и нет? Возможно, у нас наступила полоса везенья… – Питер сделал небольшую паузу и пробормотал под нос, – впервые с того момента, как мы ввязались в эту глупую авантюру.
Девушка сжала его ладонь.
- Не обижайся на меня! Я ведь хотела как лучше!
- А получилось как всегда.
 Тихий стук шагов периодически нарушался громким хлюпаньем: в пещере оставались лужи. Пару раз Грин брёл по пояс в ледяной воде, неся Нэнси на руках. Он уже порядком продрог и стучал зубами от холода. И каждый раз удерживал девушку от попыток забраться в воду, – ей очень хотелось разделить с ним все трудности.
- Я уже устала! – Кейс тяжёло вздохнула и опустилась на пол. – Нужно немного отдохнуть.
- Нельзя! – Питер обнял её за плечи и осторожно поставил на ноги. – Ты расслабишься и замёрзнешь. Нам нужно всё время двигаться вперёд, пока у фонаря не кончится энергия.
- А что потом?
- Пойдём в темноте. Но это намного опаснее и труднее. Можно упасть в глубокую трещину или водоём, или стукнуться головой об острые камни.
Кейс тихо всхлипнула.
- Зачем ты всё это рассказываешь?
- Хочу пробудить тебя от спячки и заставить шевелить ногами. Выбирай: либо ты идёшь сама, либо я понесу тебя на руках.
- Ну, нет! – Нэнси вырвалась из его объятий и уверенно зашагала по коридору. – Я уже не маленькая девочка.
Грин усмехнулся.
- А жаль. Порой мне хочется поднять твою юбку и как следует отшлёпать по заднице. Вот только вряд ли это что-то изменит…
Свет фонаря заметно потускнел. Пещера погрузилась во мрак. Питеру приходилось идти на ощупь, придерживаясь рукой за влажную стену.
Неожиданно его правая нога провалилась в пустоту. Не удержав равновесия, Грин замахал руками и, выронив фонарь, с громким криком полетел в пропасть. Он упал и покатился по гладкому каменному склону – к тусклому свету, что струился из далёкого отверстия на дне пещеры. Перевернувшись на спину, Питер развёл руки в стороны и, стабилизировав движение, заскользил ногами вниз.
Вот и дно. Он врезался в большую кучу мелких камней и, кувыркнувшись через плечо, распластался на полу. Сверху послышался нарастающий шум, и его накрыло чем-то тяжёлым.
Это была Кейс. Девушка отчаянно барахталась, запутавшись в своей просторной куртке. Она накрыла её с головой и приняла на себя удары камней.
- Ты? – Грин жутко удивился. – Но как ты здесь оказалась?
- Я прыгнула следом за тобой.
- Зачем?
- А что мне оставалось делать? Сидеть во тьме и умирать от страха и голода?
Питер покачал головой.
- Нам снова повезло. Это не может длиться вечно.
Он встал на ноги и помог подняться Нэнси. Затем взял её за руку и пошёл к тусклому свету. Он проникал через большую дыру в противоположной стене.
Коридор петлял и много раз менял свои размеры. Его свод то терялся из вида, то опускался почти до пола, заставляя путников ползти на животе и задевать затылком камни. Свет становился всё ярче. Он приближался с каждым движением ног, с каждым ударом сердца. Он манил пьянящей душу свободой и одновременно отпугивал своей неизвестностью.
Что там, впереди? Выход на поверхность коварного острова или новая ловушка, дающая свет, но отнимающая надежду на спасение?
Грин молча шёл вперёд, сжимая в ладони ледяные пальцы девушки. Бедняжка! Её тёплая одежда была предназначена для прогулок по острову, но не уберегла любопытную хозяйку от промозглой стужи подземелья. И вот теперь она трясётся от холода, вместо того, чтобы сидеть перед камином летающего отеля.
Ослепительные лучи солнца брызнули в глаза. Питер пошатнулся от неожиданности и едва устоял на ногах.
Тесный коридор подземелья вывел их в просторный каменный грот. В его противоположной стене зияло огромное отверстие. А за его порогом начиналось бескрайнее голубое небо, нежные кружева облаков и тёмные силуэты птиц. И шум далёкого океана – такой неповторимый и прекрасный.
Грин сделал ещё пару шагов и опустился у входа на колени. Да так и остался стоять, потрясённый великолепием скал и прозрачностью лазурного неба. Ветер шевелил его волосы, а по щекам текли солёные капли – скупые слёзы счастья.
Нэнси присела рядом и обвила руками его шею.
- Теперь всё будет хорошо, – произнесла она ласково.
- Ты никогда не переменишься! – голос Питера дрогнул. – Это будет повторяться снова и снова, пока тебя не успокоит смерть.
Он встал на ноги и шагнул за порог пещеры.
- Подожди! – крикнула ему вдогонку Кейс. – Кажется, я что-то нашла.
Это был металлический шар размером с голову человека. Он лежал, придавленный камнями, и пускал по стенам солнечные блики. Его отполированная поверхность потускнела со временем, но оставалась идеально гладкой – нагнувшись, Грин разглядел в ней своё отражение.
- Что это? – удивилась девушка. Она ощупала шар озябшими пальцами и попыталась достать его из-под камней.
Питер перехватил руки Нэнси и заглянул в её глаза.
- Чтобы это ни было, мы не станем его трогать! На сегодня с нас уже достаточно приключений.
- Одним меньше, одним больше, – не всё ли равно?
- Нет! – Грин был непреклонен. – А вдруг это бомба?
Девушка весело рассмеялась.
- На поднявшемся из глубин океана острове? Если бы это была бомба, она взорвалась бы во время землетрясения.
Выложив столь серьёзный, на её взгляд, аргумент, она мягко отстранила руки Питера и, расшатав один из камней, вытащила из-под него шар.
- Какой тяжёлый! – Кейс повертела его в ладонях. – А это что такое?
Шар выскользнул из её пальцев и с громким стуком упал на камни. На его поверхности виднелся отпечаток человеческой руки. Он был вдавлен в металл, словно когда-то этот шар был очень мягким.
- Наверное, это ключ, – Нэнси пожала плечами и приложила к отпечатку ладонь.
- Что ты делаешь? – возмутился Питер.
Раздался приглушённый рокот. Под пальцами девушки рубиновым цветом вспыхнул металл. Она испуганно вскрикнула и, одёрнув руку, осмотрела ладонь. Всё в порядке: пальцы целы и никаких следов ожога.
Шар пришёл в движение. В центре красного отпечатка проступила чёрная щель. Металл будто растворялся, образуя большую дыру с неровными краями. В её глубине появилось лицо человека. Оно было высечено из камня, но казалось почти живым. Вот только глаз у него не было, – вместо них зияли бездонные чёрные дыры. Пухлые губы были приоткрыты в ухмылке, обнажая ровные зубы и два огромных, как у хищных зверей, клыка.
Грин схватил Кейс за плечи и попытался оторвать её от жуткого зрелища.
- Мне это совсем не нравится! – произнёс он с дрожью в голосе. – Не смотри на него – это же настоящее чудовище.
- Ты всего боишься! – Нэнси вырвалась из его объятий и склонилась над шаром. – Вот видишь: ничего страшного нет.
Каменное лицо ожило. Рот монстра закрылся, на его губах проступила кровавая пена. Густые брови поползли вверх, а в пустых глазницах крохотными далёкими точками запылали голубые огоньки. Они закручивались в спираль и росли на глазах.
Кейс, как зачарованная, глядела в эти пламенные дыры, ощущая, как её мозг прожигают мощные нервные импульсы. Они сотрясали тело, растекаясь по нему жаром, и наполняли мышцы чудовищной силой. Перед глазами мелькали смутные образы чужих планет и неведомых миров с диковинными зверями. А потом всё залили реки крови, – они бурлили и засасывали её в пучину.
Две ослепительные молнии вылетели из каменного лица и пронзили глаза Нэнси. Она содрогнулась всем телом и, издав звериный крик, упала без чувств к ногам перепуганного Питера.


* * *

Багровый диск солнца опускался за рваные полоски туч, окрашивая вершины скал в кровавые оттенки. У подножия гор брёл усталый человек. Он нёс на руках бесчувственную девушку и едва переставлял ноги сам. Его лицо было бледным и безучастным ко всему, что происходило вокруг. Казалось, весь мир исчез, оставив лишь голые скалы, завёрнутое в куртку тело и пурпурное небо над головой.
Питер упорно шёл вперед, стиснув зубы и из последних сил удерживая непомерно тяжёлое тело Кейс. Её голова была запрокинута, а каштановые волосы развевались на сильном ветру. В открытых глазах не было и намёка на разум, а губы застыли в беззвучном крике. У Грина ещё стоял в ушах тот дикий животный рёв, что издала упавшая на камни Нэнси: безумная смесь из визга перепуганной жертвы и грозного рычания хищника, сомкнувшего на её шее свои острые клыки.
Питер содрогнулся от ужаса и прижал к груди сползающее тело девушки.
Эх, Нэнси, Нэнси! Большая любительница приключений и всего, что выходит за рамки обычного. Всего, что нельзя купить за деньги.
Где-то наверху послышался нарастающий шум. Питер запрокинул голову и увидел в тёмном небе пылающий огнями гравилёт. Он описал над скалами дугу и стал резко снижаться.
Машина выпустила шасси и приземлилась в десяти ярдах перед Грином. Бронированная дверь кабины ушла вбок. Шестеро вооруженных парней в военной униформе выскочили наружу. Подбежав к Питеру, они схватили его за руки и повели к трапу.
Из дверного проёма выглянуло гневное лицо Моррисона.
- Чёрт бы вас побрал, Грин! Где вы весь день пропадали? Мои ребята обыскали весь остров. Что случилось с мисс Кейс? И где ваша машина?
Питер ничего не ответил. Поднявшись по крутым ступенькам трапа, он осторожно опустил девушку в кресло и молча сел рядом с ней. Охранники заняли свои места.
Гравилёт оторвался от подножия скалы и взмыл в усыпанное звёздами небо.
- Вы что, оглохли?! – Дэн заводился всё сильнее. – Что с вами стряслось?
- Не знаю… – Грин с отрешённым видом смотрел куда-то сквозь Моррисона. Перед ним стояло каменное лицо чудовища с вылетающими из глазниц молниями. – Нэнси нужно в госпиталь – у неё сильный шок.
- Почему?
- Мы потерпели аварию в одной из пещер острова.
Дэн возмутился:
- Вам запретили в них спускаться! Вы нарушили правила! Чтобы ни случилось с мисс Кейс, наш договор аннулирован. Мы не будем нести ответственность за этот инцидент!
- Мы отыскали в пещере шар с голографическим изображением монстра. Это чудовище напугало Нэнси и она потеряла сознание.
Моррисон встрепенулся.
- Шар с изображением монстра? На необитаемом острове, поднявшемся из глубин океана двое суток назад? Вы хоть понимаете, что говорите?
- Мисс Кейс нужно срочно показать врачу! – закричал на него Питер. – Я сделал ей искусственное дыхание, но это не помогло. Я даже не смог отыскать у неё пульс.
Дэн посмотрел на него с видом сыщика, поймавшего убийцу на месте преступления и, протянув правую руку, приложил два пальца к шее девушки. Его брови сошлись к переносице, а нижняя челюсть отвисла.
- Вы правы. Она умерла.
- Нет, она жива!
- Почему Вы так решили?
- Это произошло четыре часа назад, а её тело ещё тёплое, несмотря на холодный ветер. Посмотрите на кожу лица. Она побледнела, но не утратила упругости и не похожа на кожу трупа. Руки и ноги свободно сгибаются в локтях и коленях, – нет ни малейшего признака окоченения. Я репортёр и видел в своей жизни многое, но такое – впервые! Она словно впала в кому.
Дэн замотал головой.
- Но её сердце – оно же не бьётся.
- Бьётся! – Грин придвинулся вплотную к Моррисону и прошептал. – Один удар в минуту. Поэтому Вы его и не почувствовали.
- Этого не может быть!
- С ней что-то происходит. Что-то необычное, выходящее за рамки нормального человеческого восприятия. Именно поэтому её нужно срочно показать врачу.
- Курс на ближайшую клинику! – приказал Дэн пилоту. Повернувшись к Питеру, он извлёк из кармана куртки пластиковые наручники и быстрым движением руки приковал его к поручням кресла. – Молись, чтобы она выжила, парень! Если мисс Кейс умрёт, то ты угодишь за решётку!


* * *

Грин шёл по коридору госпиталя с огромным букетом роз. Мягко шелестел упругий пластик под ногами. Стены убегали вдаль пёстрым ковром из травы и цветов. На его краях виднелась зубчатая кромка леса. По нежно-голубому потолку плыли лёгкие пёрышки облаков, а в воздухе витал аромат распустившихся цветов и смолистый запах веток.
Пейзаж справа от Питера утратил перспективу и превратился в овальный дверной проём. Пригнувшись, чтобы не зацепиться головой о лианы, он вошёл в полутёмное царство джунглей. В центре комнаты стояла широкая кровать. Нэнси лежала под простынёй и забавлялась с мартышкой. Она висела на ветке вниз головой и щекотала ей ухо кончиком хвоста.
- Привет! – лицо Кейс расплылось в радостной улыбке. – Я так по тебе соскучилась!
Грин присел на стул рядом с кроватью и поцеловал девушку в лоб.
- Не хитри! Ты здесь меньше суток, а уже успела соскучиться.
- Но это правда!
- Правда то, что меня едва не упекли в тюрьму, – Питер горько усмехнулся, припомнив наглые угрозы Моррисона. – Оставшись в живых, ты оказала мне неоценимую услугу.
- Негодяй! – девушка, шутя, ударила его по руке. – Спасибо за цветы!
- В такой оранжерее цветком больше, цветком меньше – ты и не заметишь.
- Замечу! – Нэнси замолчала. Потупила глаза, стала серьёзной. Затем вдохнула побольше воздуха и тихо сказала. – Я обязана тебе жизнью.
- Почему ты так решила?
- Не прикидывайся! Врач сообщил, что когда меня доставили в госпиталь, то это ты им доказывал, что я ещё жива, а не наоборот.
- Мне показалось, они определили это сразу.
- Но ты мог подумать, что я умерла, и оставить меня в пещере.
Грин замотал головой.
- Не мог! И довольно об этом! За свою жизнь я повидал смерть во всяких видах, но ни разу – в таком как у тебя. К тому же ты слишком упряма, чтобы умереть из-за какого-то чёрта, какие бы молнии он в тебя ни метал.
- А что случилось с шаром?
- Он сразу же покрылся оболочкой и приобрёл первозданный вид.
- Ты пробовал его снова открыть?
Питер удивлённо выпучил глаза.
- Я похож на дурака или мне повернуться в профиль? Ну, конечно, я не стал его открывать! Я забросил его подальше от входа и завалил кучей камней.
- Жаль. Мне бы хотелось его разыскать.
- И не пытайся! Я ушёл далеко от пещеры, прежде чем меня обнаружили охранники Моррисона. Никто не сможет найти этот шар – ни он, ни ты, ни я. Так что забудь об этом страшном эпизоде и поскорее поправляйся!
- Но я уже здорова! – Нэнси села в кровати и посмотрела на Питера жалобным взглядом. – Забери меня домой!
Испуганная мартышка возмущённо фыркнула и исчезла в ветвях дерева. Крохотный листик спланировал вниз, опустившись на плечо Грина. Он сжал его пальцами и почувствовал под ними пустоту.
- Странно. Вчера ты была почти мёртвой. А сегодня прыгаешь в постели и забавляешься в виртуальном зоопарке.
Воздух перед лицом Питера утратил прозрачность и вспыхнул небольшим экраном.
- Здравствуйте, мистер Грин! Меня зовут Джим Уорфилл, я лечащий врач мисс Кейс. Я хотел бы встретиться с Вами в моём кабинете. Это очень важно!
Экран моргнул и исчез.
- Не скучай, я скоро вернусь! – нагнувшись, Питер поцеловал Нэнси в лоб и вышел в открывшиеся двери.

Худощавый седой мужчина в белом комбинезоне встал из-за стола и приветствовал Грина кивком головы.
- Присаживайтесь!
Питер опустился в глубокое пластиковое кресло, которое тотчас приняло форму его тела.
- Сигарету или сигару? – вежливо предложил Джим.
- Спасибо, я не курю! Бросил.
- Вы поступили мудро, – врач приоткрыл шкатулку на столе и достал золотистую сигарету. – А я пока не могу, – нервы не позволяют! Вы не возражаете?
- Конечно, нет! Вы хотели сообщить мне что-то важное?
Джим щёлкнул зажигалкой и, глубоко затянувшись, прикрыл веки. Выпустил две струйки дыма через ноздри, а затем спросил, не открывая глаз:
- Вы давно знакомы с мисс Кейс?
- Три месяца.
- Срок небольшой, – Уорфилл смахнул пепел в изящную хрустальную пепельницу и закинул ногу на ногу. – Вы только не удивляйтесь тому, что я Вас спрошу.
- Постараюсь.
- Вы не замечали какие-либо странности в её поведении?
- Что именно?
- Например, длительное воздержание от пищи или бессонница по ночам.
- Нет. А к чему Вы клоните?
Лицо врача приобрело озабоченный вид.
- Понимаете… Её организм существенно отличается от обычных людей, таких как Вы или я.
- Не понимаю.
- Ну, конечно! – Джим усмехнулся. – Чтобы это объяснить, мне придётся прочитать Вам лекцию по медицине.
- Если можно, обойдёмся без неё, – Грин уже начал терять терпение. – Я хотел бы узнать, всё ли в порядке с Нэнси, а не выслушивать научные бредни.
- Хорошо… – врач тяжёло вздохнул и, нагнувшись к Питеру, произнёс. – Мисс Кейс – она… не совсем человек.
- Что???
- Она не похожа на нас.
- Конечно. Ведь она женщина.
- Я имею в виду другое! У неё человеческое тело, скелет и мускулатура, однако часть внутренних органов претерпела сильное изменение.
- Вы меня разыгрываете?
Врач недовольно покачал головой.
- Какие тут могут быть розыгрыши? Её вырвало от стакана молочного биококтейля. Мы даём его всем нашим пациентам и ещё ни разу не замечали подобной реакции.
- Но это ещё не повод для подобного заявления!
- Разумеется! После этого случая мы взяли у мисс Кейс анализы крови. И вот тут-то нам пришлось поломать головы.
Питер насторожился.
- А в чём проблема?
- В одном кубическом миллиметре крови содержится до пяти миллионов эритроцитов и до девяти тысяч лейкоцитов, а содержание гемоглобина в ста миллилитрах колеблется от тринадцати до шестнадцати грамм. У Нэнси эти показатели втрое выше!
- Вы считаете это аномальным?
Джим возмущённо фыркнул.
- Ни один человеческий организм не в состоянии поддерживать подобную структуру крови! Но и это ещё не всё. Её обычный пульс в покое составляет лишь двадцать ударов в минуту, но при необходимости сердце разгоняется до пятисот ударов.
- Это невозможно!
- Только не для неё! При этом все внутренние органы переходят в режим самовосстановления и способны за считанные часы регенерировать даже самые сильные повреждения.
- Что это значит?
- Я не знаю! – врач устало откинулся на спинку кресла. Потухшая сигарета дрожала между пальцами его руки. – Предположим, хотя и маловероятно, что она прошла какой-то метаморфоз и её тело приобрело новые качества. Очередная ступень в развитии человечества, так сказать. Однако меня пугает другое.
- Что именно?
- Полный отказ от пищи. С тех пор, как Нэнси пришла в себя, она не притронулась к еде, а это странно для человека, пролежавшего почти десять часов в коме.
Питер заёрзал в мягком кресле, – оно вдруг показалось ему ужасно неудобным.
- Нэнси утверждает, что чувствует себя прекрасно, – произнёс он неуверенным тоном. – Судя по её поведению, так оно и есть. Она хочет покинуть клинику и уехать домой.
- Понимаю, – Джим выдавил из себя улыбку. Затем встал из-за стола и протянул Грину руку. – У меня нет полномочий задерживать её против воли.
Врач проводил его до самой двери и сказал напоследок:
- Если Вы заметите что-либо странное в поведении мисс Кейс, позвоните мне в любое время дня или ночи!
Питер машинально кивнул и вышел в раскрывшиеся двери. И столкнулся со стоявшей в коридоре Нэнси.
- Как ты меня напугала!
- С каких это пор ты стал таким боязливым? – Кейс с усмешкой протянула ему букет цветов и взяла под руку. – Тебе нужно поменьше слушать сплетни докторов. Что он болтал про мою кровь?
- Откуда ты знаешь?
Грин осёкся на полуслове. Они с врачом находились в кабинете одни. И хотя девушка стояла в коридоре, она не могла услышать их разговор. Только не через толстую раздвижную стену!
Питер внимательно присмотрелся к Нэнси. То же весёлое лицо со смеющимися карими глазами, такими тёмными, что они казались почти чёрными. Те же пышные каштановые волосы с небольшой чёлкой на лбу. Красивые нежные губы, вкус которых хочется ощущать вновь и вновь. Вот только… Крупная ссадина на её щеке – она исчезла совсем, словно её никогда не было. Поначалу Грин не обратил на это внимание, но теперь это бросилось в глаза.
"Если Вы заметите что-либо странное в поведении мисс Кейс…" – сказал ему напоследок врач. Что он имел в виду? Отсутствие царапин на её лице или то, что она каким-то образом подслушала их разговор.
Боль в щеке вернула Питера к действительности. Губы девушки оторвались от его лица и расплылись в нежной улыбке.
- Ты идёшь, милый?
- Конечно, – Грин прикоснулся пальцами к щеке и с удивлением уставился на Кейс. – А зачем ты меня укусила?


* * *

Бескрайний синий океан плескался за бортом спортивной яхты. Она шла наперерез пологим волнам, разрезая носом воду и оставляя за кормой небольшие пенные барашки. Наполненные ветром паруса давали заметный крен и несли яхту к далёкому островку.
Нэнси загорала, лёжа на палубе в весьма откровенном купальнике. Её волосы были перевязаны на затылке, а глаза прикрывали тёмные очки. Питер сидел на корме возле руля. У его ног лежали ласты и парочка аквалангов. На лице застыл неописуемый восторг. Ему удалось отпроситься у шефа и продлить уик-энд ещё на одни сутки под обязательство написать статью про поднявшиеся из глубин океана горы. Грин умолчал о том, что большую часть времени он провёл в пещере и не так уж много видел на поверхности.
Неважно! Это будет завтра. А сегодня его ожидал бескрайний океан и прогулка под водой вместе с Кейс. Питер уже много раз пытался увлечь её своим хобби, но так ничего и не добился. И вот теперь он поставил ультиматум и потребовал моральной компенсации за понесённый на острове ущерб. Кейс неохотно согласилась. Она считала эту забаву бессмысленным занятием, но не упустила случая поплавать на яхте. Ей нравилась широкая водная гладь и бьющиеся о корпус волны. Неторопливое движение в никуда. И вкус солёных брызг на губах. Всё то, чего ты лишён в заурядных странствиях на гравилёте.
Яхта была хороша – точная копия старинных гоночных лодок. Изящный белый корпус, тяжёлый киль под водой и длинная мачта с треугольным парусом из прозрачного пластика. Он не мешал любоваться океаном и не пускал бликов в глаза.
Роскошное творение мастеров – идеальный транспорт для воды и воздуха. Ни один смельчак не отправится в путешествие по непредсказуемому океану без гарантии вернуться домой. А такую гарантию могла дать только герметичная кабина, убирающиеся киль, паруса с мачтой и надёжный привод гравилёта – машины, которая летает, повинуясь незыблемым законам гравитации. И если вокруг начинается шторм, то можно покинуть водные просторы и подняться в небо. Туда, где светит яркое солнце, где стихают грозные шквалы, и где о страшной буре напоминают лишь свинцовые тучи под ногами.
Холодные пальцы прикоснулись к щеке Питера.
- О чём задумался, милый?
Нэнси сидела рядом, закутавшись в простыню, – из неё выглядывало только лицо в очках и кисть руки.
- Что случилось? – Грин испугался. – Вокруг такая жара, а у тебя руки замёрзли.
Девушка виновато улыбнулась.
- Меня знобит. Не волнуйся, это пройдёт.
- Может, нам лучше полететь домой?
- Не сейчас. Я хочу, чтобы ты вдоволь наплавался и отдохнул после этого кошмара.
- А ты?
- Я подожду тебя здесь.

Зелёные волны расступились. Питер нырнул в глубину, к рыбам. Они парили над песчаным дном как огромные цветные бабочки. За спиной послышалось тихое чавканье акваланга, – электронные жабры извлекали из морской воды воздух. Грин пошевелил ластами и поплыл к коралловому рифу. Стайка мелких рыбёшек бросилась врассыпную и сомкнула нестройные ряды за его мелькающими ногами. Розовая медуза, шевеля длинными щупальцами, неторопливо проследовала мимо. Выглянуло из норы и тут же скрылось обратно хищное лицо мурены. Большая луна-рыба, лениво шевеля плавниками, осталась далеко позади.
Питер плыл в пяти футах над дном. Тонкий пластик гидрокостюма изолировал его тело от прохладного океана и приносил ощущение тепла и надёжной защиты. Длинные стебли водорослей расходились между руками, цепляясь за плечи. Любопытные рыбки мелькали перед маской, заглядывая в глаза и гоняясь за пузырьками выдыхаемого воздуха. Огромный пятнистый краб прервал свою трапезу и бочком-бочком побежал по песку в сторону камней. Он забрался в глубокую щель, откуда тотчас выпорхнул пучеглазый морской петух.
Голубое пространство воды потемнело. Грин заметил покрытую водорослями скалу, торчавшую из дна под острым углом. Она была необычайно гладкой и ровной – слишком ровной для кораллового рифа. А в её поверхности на одинаковом расстоянии друг от друга зияли круглые чёрные дыры.
Перед ним был затонувший корабль. Он потерпел крушение на рифах и погрузился в пучину. После катастрофы прошли десятки лет – судно едва угадывалось под толстым слоем ракушек и водорослей.
Питер подплыл к кораблю и, ухватившись руками за ржавые края, заглянул в разбитый иллюминатор. Кромешная тьма. Лишь слабые лучи света из пробоины на противоположной стороне корпуса.
Грин осторожно вытащил голову и поплыл вокруг. Это была небольшая шхуна для ловли рыбы. Она попала в шторм и налетела на остров. Он не был отмечен на картах, потому что был необычайно мал и не имел на своей голой поверхности ни одного деревца. Лишь выступающие из воды коралловые рифы и крохотная лагуна – райский уголок для любителей подводных путешествий, к которым Питер причислял и себя.
Он узнал об этом островке совершенно случайно: пролетал как-то мимо в служебном гравилёте и любовался зеркальной рябью океана. Заметив крохотное пятнышко, он направил к нему машину и, описав пару кругов, заложил координаты рифа в бортовой компьютер. И с тех пор уже неоднократно пытался вырваться туда на уик-энд, но каждый раз получал от Нэнси вежливый отказ.
Вот и пробоина. Затаив дыхание, Грин проник в корабль через огромную дыру. Глаза привыкли к полутьме и он увидел каюту с привинченной к полу кроватью. На ней, раскрыв беззубую челюсть в улыбке, покоился обглоданный крабами скелет. Он был в остатках одежды. Рваными лохмотьями они свисали с потемневших от времени костей.
"Хорошо, что со мной нет Нэнси!" – промелькнуло в голове Питера.
Он подавил спазмы в желудке и, оттолкнувшись ногами от палубы, выплыл в яркое отверстие пробоины. Скорее наверх! К солнцу, небу и свежему воздуху. Грин заметил, что в его лёгкие поступает всё меньше кислорода: энергоресурс акваланга подходил к концу.
Зеркальная поверхность океана приближалась с каждым движением ласт, оставляя внизу безмолвный мир рыб и огромный затонувший саркофаг.
Вот и ступеньки лестницы. Питер ухватился руками за поручни и перелез через высокий борт. Снял маску и ласты, скинул с плеч акваланг и удивлённо огляделся.
Яхта была пуста.
- Нэнси!
Тишина. Лишь слабый плеск волн за бортом, далёкие крики птиц в небесах, да разорванная в клочья простыня, зацепившаяся за мачту и развивающаяся на ветру как поверженное знамя.
Грин пригнулся к окнам каюты – они были наглухо зашторены, словно кто-то внутри панически боялся света.
- Нэнси!
Питер обошёл вокруг и, спустившись по ступенькам, толкнул дверь. Она оказалась незапертой. Лёгкий полумрак встретил его за порогом. В каюте стоял ужасный беспорядок. Дверцы шкафа были раскрыты, а одежда Кейс бесследно исчезла. На столике валялась её косметика и треснувшее зеркальце в поломанной оправе. С обеих кроватей пропали постельные принадлежности. Пол был залит красным вином и усыпан осколками бутылок из опустевшего бара.
Грин в ужасе схватился за голову.
- Нэнси! Что ты натворила?
Громкий скрипящий звук донёсся из дальнего угла каюты. Он напоминал скрежет металла по стеклу, но был намного сильнее и пробирал до самого мозга. Питер испуганно отшатнулся и заткнул пальцами уши.
Что-то шевельнулось под кроватью. Какая-то неуловимая тень. То ли рука, то ли кусок ткани. Она показалась и тут же исчезла, оставив неприятное впечатление в душе Грина.
- Хватит меня разыгрывать! Выходи!
Питер подкрался к кровати и, нагнувшись, вытащил закутанную в тряпьё девушку. Она отчаянно рыдала, отбиваясь от него руками и отворачивая своё лицо. С огромным трудом Грин стащил с её головы одеяло и вскрикнул от страха. Лицо Нэнси было белым как мел. Его черты заострились и приобрели дьявольский облик. Карие глаза горели безумным огнём, а приоткрытые синюшные губы обнажали два острых, как у хищных зверей, клыка.
Кейс зарычала, словно дикое животное, и бросилась на Грина. Схватила его пальцами за волосы и, запрокинув голову, метнулась клыками в шею.
- Нет!
Питер сильным ударом отбросил девушку к стене и выскочил из каюты. Подхватив с палубы акваланг Кейс, он прижал его к груди и прыгнул на борт яхты. Он перекинул через него правую ногу и уже оттолкнулся левой, когда на его голову обрушился какой-то тяжёлый предмет. Грин выронил из рук акваланг и упал за борт, подняв огромный фонтан брызг. Он шёл на дно, пуская пузыри и уставившись немыми глазами на зеркальную рябь.
Прозрачные воды лагуны окрасились в багровый цвет.
Изящная белая яхта втянула мачту и киль и, взлетев над океаном, умчалась навстречу надвигающемуся шторму.