Свеча

С самого раннего утра над городом нависло темное гнетущее ожидание, сковывающее все остальные чувства. Даже не выходя из своих покоев принцесса точно знала, что уже с рассвета сотни глаз с волнением вглядываются в бескрайнюю даль моря. Наступил десятый, решающий день, который быть может круто переменит и ее собственную судьбу. А потому принцесса нет-нет, да и выглядывала в окно: не показался ли на горизонте крохотный лоскут паруса.
Десять дней назад на приеме, устроенном ее отцом, разразился большой скандал и было заключено пари, исхода которого и ждал с таким нетерпением весь город. Так получилось, что знаменитый капитан, гордость моряков и любимец горожан, сам того не ожидая сам ввязался в спор с почетным гостем Короля – инфантом островной Империи. Капитан не принадлежал к тому, что принято называть высшим светом, и свое место за королевским столом заслужил лишь трудом и верной службой. А потому, как правило, умел снисходительно слушать пустую болтовню, которая обычно заполняла такие приемы. Но в этот раз он не сдержался. Инфант, сам бывавши в море от случая к случаю, крайне непочтительно отозвался о мастерстве моряков Короля, всячески превознося достоинства моряков Империи. Король был задет, но не зная, что предпринять, беспомощно оглядывал зал. И тогда Капитан предложил Инфанту пари: он сплавает на Острова и обратно вдвое быстрее, чем это делают императорские моряки, а в доказательство привезет Инфанту письмо от родителей. Если он сделает это – Инфант публично принесет извинения мореходам Короля, а если же нет, то моряки Империи будут признаны лучшими во всем белом свете, а лично он, Капитан, наймется юнгой на корабль Инфанта. Инфант оторопел от столь дерзкого предложения, а Король, радуясь такому повороту событий, пообещал Капитану в случае победы выполнить любое его желание. Ударили по рукам, и Капитан тотчас же покинул пир, что бы успеть подготовить корабль к предстоящему походу. Весть о пари молниеносно облетела весь город. На карту была поставлена честь королевства, да и потом горожане не очень то жаловали спесивых островитян. И утром порт был буквально переполнен пришедшими пожелать Капитану счастливого пути. Кроме того, все искренне симпатизировали чувствам, которые Капитан питал к дочери Короля, и никто не сомневался, что он попросит, если победит, и горожане от всей души надеялись на его успех.
Но вот наступил решающий день, а паруса Капитана все еще не было видно. Уже и солнце залило город жарким полуденным зноем, а горизонт оставался все также безнадежно пуст. Принцесса не знала, радоваться ей этому или печалиться. Конечно же, Капитан ей нравился, в нем было нечто такое , непоколебимое, чего она не встречала ни в ком другом, но она никогда прежде не думала о нем, как о возможном муже. Из своих многочисленных странствий он всегда привозил ей диковинные подарки и безделушки, но ведь он никогда и не присоединялся к сонму ее поклонников. Он никогда не расточал комплиментов и не говорил ей нежностей. Просто сидел в уголке и с неуловимой улыбкой наблюдал как это делают другие. Но с другой стороны, он почти всегда оказывался рядом, когда ей нужна была помощь, но все это так – без привычного восхищения и восторгов. И она никак не могла решить, чего же ей больше хочется – победы или поражения Капитана.
Когда солнце подернулось закатной дымкой, по городу прокатился радостный и восхищенный вздох: «Парус! Успел!». И принцесса смешалась не зная, что же ей делать, и в смятении глядела на эту крошечную точку, появившуюся на горизонте. Машинально переведя взгляд на Бухту, она поразилась реакции горожан. Вместо ожидаемого взрыва восторга при известии о возвращении Капитана она увидела сотни взволнованных лиц, с тревогой обращенных к морю. А через мгновение и она поняла причину этого волнения, охватившего город, и сердце зашлось в страхе. Солнце уже почти село, небо затягивалось плотными облаками, а это значило, что Капитану придется входить в Бухту поздней ночью в кромешной темноте.
Сама принцесса не могла назвать себя опытной морячкой, но даже она знала, что редко кто из моряков и днем то отважится войти в их бухту без опытного лоцмана. Ночью же это равнялось самоубийству даже с лоцманом. Единственное, что могло спасти Капитана, это высившийся на утесе маяк. Правда еще никто не пытался войти в бухту, ориентируясь лишь на свет маяка, но ведь Капитан так умел и опытен! Жалко, что придется попросить его изменить желание. Она еще не готова к семейной жизни, не насладилась своей молодостью. Но да не беда, он поймет, он не откажет. И свободно вздохнув, Принцесса вернулась к своему вышиванию.
Ночная мгла уже окончательно пожрала город, когда Принцесса услышала дикий всплеск яростных проклятий, донесшихся из порта, и удивленно выглянула в окно. В этот момент к ней в покои вошел отец.
- Что там случилось, папа? Почему они так кричат?
- Мы проиграли пари! Кто-то разбил на маяке все зеркала и теперь даже Господь Бог не сможет помочь твоему Капитану.
- Что?! – Принцесса в ужасе вскочила – Что?!
Король тяжело вздохнул: -« Какой был парень, смел, горяч, умен… Аааа!» - и он безнадежно махнув рукой, отвернулся к окну.
Принцесса закрыла глаза и очень ясно представила себе просоленную палубу и Капитана, крепко держащего штурвал и с надеждой всматривающегося в бездонную и равнодушную ночь. Он выиграл это злосчастное пари, дело лишь в нескольких часах! В тех самых, которые должны развеять тьму и озарить берега бухты живительным утренним светом. Но срок пари истекает в полночь. Принцесса внезапно встрепенулась.
- Отец, прикажи немедленно зажечь все свечи, которые есть у нас, и прикажи выставить их во всех окнах. Немедленно!!!
Король внимательно посмотрел на дочь и улыбнулся: - Ай да умница!
Тысячи горожан, столпившиеся в порту, недоуменно наблюдали как расцветал мириадами огней королевский дворец. Но когда на балкон с зажженными свечами вышла сама Принцесса все как-то сразу поняли в чью честь устрена столь пышная иллюминация. И не сговариваясь все ринулись прочь из порта. Они врывались в свои дома, сходу потроша кладовые. В ход шли все запасы свечей, факелов, лучин. Всего, припасенного для долгих зимних вечеров. Стоя на балконе Принцесса с радостью и затаенной надеждой смотрела как кромешная темнота ночи все чаще и чаще разрывается робкими ручейками крохотных трепещущих огоньков. И когда эти ручейки слились вместе безудержная огненная река затопила город и в бухту, озаренную дрожащим светом миллионов свечей, искусно лавируя вошел корабль Капитана. А Принцесса смотрела на него, плача от радости, внезапно осознав, что больше всего на свете она хочет поскорее услышать, какое желание загадает Капитан.