Как все начиналось

Хотелось есть, спать и курить одновременно. Да и согреться бы не мешало. Книга неудобно колола щеку. Сумка, подложенная под голову вместо подушки, сплюснулась и стала похожа на сдутый мячик. Что говорить, мягкой она не была абсолютно. Можно было, конечно, подложить под голову кофту, но тогда я рисковал околеть окончательно и, если не замерзнуть насмерть, то подхватить воспаление чего-нибудь. К слову сказать, кофта была тонкая, отсыревшая и абсолютно не грела.
Я перевернулся на другой бок и сжался в комок, чтобы занимать как можно меньше места. Но согреться это, естественно, не помогло. Со вздохом перекатился на живот. Потом лег на спину и уставился в потолок. Тонюсенькое одеяло тоже отсырело и пахло плесенью. Я попытался посмотреть на часы, но было слишком темно. Вшитый фонарик, естественно, не работал, как и вся активная магия.
К слову сказать, часы у меня были раритетные, украденные из какого-то засекреченного склада. Я не знал, как они работают, но знакомый маг за пару кружек эля научил заряжать источник питания не тем, чем он был наполнен изначально, а обычным силовым разрядом. Правда, после третьей кружки он попытался прокастовать «молнию» и зарядить ей мои часы, чем чуть их не спалил. Мне просто удалось вовремя ткнуть его в бок, он потерял равновесие, и молния прошла вскользь. Повезло…
Тогда мне часто везло. Помню, однажды я пробрался к какому-то эльфу, лавка которого славилась универсальностью защиты. Пробрался, побродил по лавке, взял пару безделушек и полез обратно. Ради интереса я оставил там следящее заклинание – уж очень хотелось узнать, когда этот эльф заметит пропажу. Через три дня срок жизни заклятья истек, а кража обнаружена не была. Почти три тысячи золотых выручил за эльфийские побрякушки…
Да, были времена…или вот долгое время я от нечего делать гулял по императорскому саду. Нравилось мне там. Меня знал в лицо почти весь персонал, кроме садовника, и все считали помощником этого самого садовника. Я и вправду иногда ухаживал за растениями, которые любил больше всего. Однажды за этим занятием меня застал Император и объявил «благодарность, за работу свободного имперца в свое свободное время». Было это около четырех утра, когда только начинает светать. Было начало весны, и в восточной части сада цвела сакура. Кто не видел этого, считай, не жил – это божественная красота. Я подметал дорожку на аллее и собирался прихватить к себе домой немного лепестков сакуры, когда меня окликнул Император, один, без свиты и охраны, гуляющий по своему саду. Тогда и состоялся этот разговор. Он ничего не боялся, Император. Правильно – в его собственном дворце, напичканном охраной и охранными заклятьями, куда не может пройти ни один не угодный ему человек. Ему нечего бояться. Он даже и в мыслях не мог представить, что разговаривает с известным вором, за голову которого в половине городов Империи дают немалую награду. Он так и не узнал, кто я. Через неделю я покинул страну и уехал на Восток, отдохнуть и пообщаться с тамошними мудрецами. А еще через месяц владыку Западной Империи отравила одна из наложниц.
Тогда началась война, и я записался добровольцем в какую-то армию. Мне было все равно, на чьей стороне сражаться – я просто хотел отточить свои навыки владения мечом и секирой. Маги, как обычно, войну дружно проигнорировали. Наверное, это была самая короткая война в истории мира – она продлилась всего 6 месяцев. Было несколько сражений, а потом… на престол Западной Империи взошел новый Император и уговорил враждующие стороны подписать мирный договор. Восток договор подписал, но ограничил торговлю и закрыл границы с Империей. Я оказался заперт в стране Восходящего Солнца на неопределенное время. Конечно, если бы я спешил, то без труда смог бы выбраться из страны, но в мои планы входил еще год отдыха, и я не стал искушать судьбу.
Некоторые новости поступали даже в самые отдаленные уголки мира, где я тогда находился. И новости эти не были утешительными. Империи присягнуло еще четыре независимых королевства. Император распустил наложниц и женился, что автоматически ставило его под угрозу нападения со стороны жены (как все тогда считали). Рабство, процветающее на отдаленных границах Империи, было искоренено подчистую. Экономика стала подниматься на глазах, ситуация, в противоположность предыдущим годам, быстро стабилизировалась. Уровень культуры резко повысился, как это любят говорить историки. Люди стремились к знаниям, было открыто множество университетов, обучение было бесплатное – и необязательное. Казалось, Империя процветает. Но вот император издал указ о наборе регулярной армии. Западная Империя была переименована в Империю Тьмы. Маги со всего мира начали съезжаться на очередной Совет. Большинство из них, по окончании оного, решило не покидать Империи.
А еще через месяц снова грянула война. Империя Тьмы, собрав армию невиданной величины, пошла войной на Восток. Восток хорошо поставил оборону своих границ и, до времени, не беспокоился о вторжении. Как оказалось, зря. В войну, впервые за 700 лет, вступили маги. Страны Востока сдались уже после первых проигранных сражений, когда на их войска полетел живой огонь, от которого не спасали никакие доспехи, и присягнули в верности Империи. Разобравшись с Востоком, Империя Тьмы продолжила завоевание всего мира. Наверное, Император хотел как лучше. Может, он считал, если мир будет един – наступит Золотой век? Все к тому и шло – Империя Тьмы, охватывающая тогда две трети мира, процветала. Осталось только небольшое Северное государство – Ильтенгард и южные королевства.
И вот тут, как это обычно и бывает, начались проблемы. Как оказалось, в Ильтенгарде жили достаточно сильные маги, способные, объединившись, окружить все государство, обнесенное крепостными стенами, непроницаемой магической защитой. Никакое живое существо не могло пройти сквозь эту защиту, и имперские маги не могли пробить ее никакими заклинаниями. Через несколько месяцев Император, оставив разведывательный корпус, обратил свой взор на южный рубеж.
Но и там его поджидала неудача. Неизвестные северной науке болезни, южане, по большей части пользующиеся отравленными иглами в виде оружия и ядами в редких пресных водоемах. В общем, здесь он тоже вынужден был отступить. Он даже заключил с Югом мир и наладил торговлю. Проблема с Ильтенгардом оставалось, поскольку Император не мог отправить туда ни мирное посольство, ни даже магического вестника.

Но вот случаются иногда в жизни поражения, начинается «черная полоса»…так случилось и у меня. Передвижение по территории Империи стало абсолютно свободным и я отправился на родину – маленький городок близ столицы, а потом и в саму столицу. И какой демон дернул меня пойти к дворцу? Захотелось мне романтики, погулять еще раз по императорскому саду захотелось. Ну и попался я, как идиот. То есть мне на встречу выходит здоровенный амбал и спрашивает ненавязчиво: «Ты кто?». Я ему, на автомате: «Садовник!», «Врешь! Я новый садовник! СТРАЖА!»…
Было это часов пять назад, вечером. Последние пять часов после встречи с этим «садовником» я пребывал в камере для «опасных преступников» («куда его?» — «к особо опасным..» - «так он же ничего не делал!» - «А мне какая разница? Я от остальных ключи потерял!») и пытался заснуть. Одна из восточных мудростей – в любой ситуации видеть хорошее и извлекать из него пользу. Вот сейчас у меня было часов двадцать, чтобы выспаться, но сон упорно не шел.

По лестнице загремели шаги и сквозь миниатюрное окошко забрезжил свет факела. Кто-то спускался в темницу. То ли чтобы накормить, то ли… нет, лучше об этом не будет. Я выровнял и замедлил дыхание, притворяясь спящим. Так, на всякий случай.
Дверь с треском распахнулась.
— Эй ты, Вор! На выход!
— Оглох, что ли? На выход, сказано!
Я неохотно поднялся, взял сумку и, щурясь на свет, побрел к двери. Меня проводили традиционным тычком в спину. Я наигранно покачнулся и вполне натурально сделал вид, что чуть не упал. Потом запнулся обо что-то и вправду чуть не упал.
— Отставить, — ровный голос, принадлежащий молодому мужчине, одетому в нечто черное, очень похожее на форму, за спиной был такой же плащ, на бедре – ножны, из которых выглядывала рукоять восточного меча. — Этого не трогать, он мне нужен. Отведите наверх, накормите и пусть приходит в себя. Как оклемается – ко мне в рабочий кабинет.
— Служу Империи! — охрана дружно стукнула кулаками по доспеху в районе сердца. «Черный» поморщился.
Стражники взяли меня под руки и почти волоком потащили куда-то наверх. Иногда я пробовал идти сам, но правая нога почему-то не слушалась, так что все, что мне оставалось, так это повиснуть на руках охраны. Они сильные, моего веса и не заметят.
Поднявшись довольно высоко, перед нами открылся коридор, по правую руку были закрытые двери, по левую – окна. Я хотел было сориентироваться по виду из окна, но оказалось, что сейчас ночь, а двор почему-то не освещался. В общем, моя идея успехом не увенчалась. Ясно стало только одно – мы действительно поднялись высоко, или это какая-то башня, или, в чем я сомневался, императорский дворец.
Меня запихнули в одну из комнат и усадили в кресло. Охранники вышли. В замке повернули ключ, послышались удаляющиеся шаги. Когда все стихло, я с трудом поднялся и осмотрелся.
Я находился в маленькой, но уютной комнате вроде гостевой. Посередине стоял пустой стол, в углу была кровать, пара кресел и стеллаж с книгами – вот и вся обстановка. Еще одна неприметная дверь вела, как оказалось, в уборную. Ванна была наполнена горячей водой и я тут же понял, что для счастья мне не хватало горячей ванны и вкусного обеда. Последнего пока не предвиделось, поэтому я отмокал до тех пор, пока вода не остыла. Тогда же, кстати, и обнаружилось, что правая лодыжка распорота. Вспомнить, где и как это получилось я не смог.
К моему глубочайшему сожалению никаких лекарств или даже бинтов в комнате не нашлось, зато появилась чистая одежда и на столе возникла еда. Наевшись впервые за несколько дней и хорошенько согревшись (и горячей водой, и вином) меня потянуло в сон.