наследницы. глава 2

Глава вторая. Новая жизнь.

– Ну что, Роберт, поздравляю тебя. Теперь ты – достойный продолжатель нашего дела.
Старый банкир Стивен Стенли мог считать себя счастливым: сего¬дня он ухо¬дил на покой, оставляя на посту директора «Сан Траст Банк» сво¬его сына Ро¬берта. Мальчик всегда подавал большие наде¬жды, ещё в колледже он брал все призы по математике и экономиче¬ским дисциплинам. В отличие от сверстников, он не пропадал на ве¬черинках, предпо¬читая им книги. Стивен Стенли по праву мог гор¬диться своим сыном, доброту и человечность унас¬ледовавшего от ма¬тери, а силу характера и умение принимать решения – от отца.
– Ты уже ознакомился с делами, и больше мне нечего сказать. Но для на¬чала хочу дать тебе одно поручение: как ты знаешь, наш банк был основан в восемна¬дцатом веке двумя компаньонами: Джорджем Стенли и Николаем Зубковым. О нашем прадеде ты все знаешь, а вот о Зубкове почти ничего не известно. Он был из России. Как оказался в Вирджинии, неясно, только слухи, но банкиры дове¬ряют фактам, и я не стану тебе пересказывать досу¬жие домыслы. Дело вот в чем: доля Николая Зуб¬кова в нашем банке при¬надлежит, естественно, его на¬следникам. И вот здесь-то и кроется про¬блема.
– Он не оставил потомства? – спросил Роберт.
– Почему? Оставил. Но, видишь ли, в его роду на протяжении столе¬тия рож¬дались только мальчики, и все они к двадцати годам ста¬нови¬лись пре¬ступниками. Не понимаю, как Николай мог это предви¬деть, воз¬можно, он знал о плохой на¬следственности, но он завещал свое состоя¬ние первой же девочке среди его по¬томков.
– Подожди, отец, но ведь со дня основания банка прошло больше трех столе¬тий! А ты говоришь об одном.
– На исходе первого столетия родилась девочка Наташа. Она вы¬шла за¬муж в восемнадцать лет за офицера кавалерии Кирилла Кузне¬цова. Когда она носила своего первенца, началась война с Наполео¬ном. Надеюсь, ты помнишь эту дату из школьного курса? – пошутил Стивен. – Чета Кузнецовых жила в то время под Москвой, и когда французы подошли к русской столице, они не успели выехать. Веро¬ятно, от стресса На¬талья родила раньше вре¬мени – двух мальчиков-близ¬нецов – и умерла при родах. Поскольку фран¬цузские войска уже вошли в город, ее муж, естественно, был в полку. Он примчался до¬мой, чтобы забрать детей и жену и увезти их в безопасное ме¬сто, но не успел: Натальи уже не было в живых, а дети оказались разлучены. Он нашел только старшего. Потом выяснилось, что младшего забрала аку¬шерка, принимавшая роды у Натальи. Вот как получилось, что бра¬тья так и не увидели друг друга и ни один, ни второй не подозревали о существовании близнеца. К счастью, женщина сохранила фамилию спасенного ребёнка, иначе поиски были бы труднее. Дальше вновь стали рождаться маль¬чики, но неведомое проклятие прервалось, по¬тому что после Натальи они вырас¬тали нормальными людьми. К со¬жалению, завещание изменить нельзя, и деньги по-прежнему ждут своей получательницы. До восьмидесятых годов про¬шлого века ни одной девочки в роду больше не появилось. А потом – сразу две, у по¬томков обоих братьев. Почти одновременно, с разницей всего в два года. Де¬вочки появились на свет в разных городах. С ними, слава Богу, все нормально. Старшая замужем, имеет дочь, младшая закан¬чивает универси¬тет. Скоро ей ис¬полнится 21, и она сможет забрать деньги на равных правах с сестрой – в заве¬щании ничего не сказано о том, что их может получить только один человек, поэтому я решил поде¬лить наследство пополам. Здесь, в папке, ты найдешь все необ¬ходимые материалы. Там же завещание и письмо Николая – через три сто¬летия своей наследнице. Роберт, я прошу тебя держать все под своим контролем, потому что это – дело чести для на¬шей семьи. К тому же касается компань¬она нашего прадеда. Удачи тебе, сы¬нок. Не забудь о вечеринке в честь твоего назначения. Всего доб¬рого, рабо¬тай.
Стивен Стенли поднялся и вышел из кабинета, много лет служив¬шего ему рабочим местом. Наконец-то он мог отдохнуть – дело пере¬ходило в надеж¬ные руки.
А Роберт после ухода отца долго сидел, углубившись в бумаги и де¬лая по¬метки в своем ежедневнике. Уже начало смеркаться, когда он, на¬конец, захлоп¬нул его и набрал длинный телефонный номер. Роберт Стенли звонил в Россию…


 
– Папа, можно мы с Анюткой воды купим? – тянул отца за руку шестилет¬ний Ромка. Настя и Рита, нагруженные четырьмя неболь¬шими сум¬ками, вспоминали напоследок, не забыли ли чего, ведь собира¬лись в довольно нервной обстановке – родители Риты не хотели от¬пускать дочь одну или с подругой в незнакомый го¬род, уверенные, что там с ней случится все самое плохое, что только может быть. Под¬держиваемая Настей, Рита отбила все атаки родственников. Прово¬жать ее никто, кроме родителей, не пришел – в знак протеста и не¬одобрения.
– Иди, только недалеко, – Димка дал деньги сыну и повернулся к подру¬гам. Он провожал их, собираясь подъехать через пару дней.
– А где паспорта Мурляны и Багиры? – вспомнила Рита.
– В сумке у тебя. Я пойду животных принесу из машины, – сказал Дима. – Дети, кто понесет половину живности?
Дети наперебой закричали, что каждый из них способен унести и ко¬шек, и крысу. Айболит вздохнул, вспомнив, что зверятам предстоит про¬вести ночь в од¬ном купе с детьми.
– Настя, а билеты? – не успокаивалась Рита.
– Уймись, все в порядке. Достала уже своими нервами! – разозли¬лась Настя. Дима отдал Кузеньку Ромке и обнял подругу, прощаясь.
– Эй, полегче, я смотрю, ты после суда ещё из роли не вышел, – усмехну¬лась та.
– Ты подумаешь насчет моего предложения? – серьезно спросил парень. Настя опустила глаза, пряча усмешку. – Ладно, потом погово¬рим. Кто вас встре¬чает?
– Андрей. Ну, присядем на дорожку! – сказала Настя. Все послушно опус¬ти¬лись на полки и в молчании просидели несколько секунд. Аня и Рома уже успели поругаться и теперь молча сидели по разные стороны столика. Успо¬каивать их никто не собирался.
Наконец Дима встал и попрощался с остальными. Колеса поезда начали мед¬ленно отщелкивать километры…

– Так, дети, в постель! – приказала Настя. Аня тут же заревела:
– Кушать хочу! – и пришлось достать нехитрую дорожную снедь – сами под¬руги, как упоминалось, вагонные трапезы не любили. Багира и Мурляна поже¬лали свободы и были выпущены из клеток. Черная Ба¬гира устроилась на коленях хозяйки, выпрашивая колбаску, а серая с белым животиком Мур¬ляна, не утруж¬дая себя дипломатией, просто таскала со столика приглянув¬шиеся кусочки.
– Что, подружка, страшно? – спросила Настя.
– Да не то чтобы страшно, просто неуютно. Не каждый день переезжаешь в другой город.
– Не дрейфь, прорвемся. Лучше расскажи, чем, кроме диплома, занима¬лась?
– В основном проводила время в объятиях учебников, – засмея¬лась Рита. – Правда, ещё ездила в католический лагерь с нашим при¬ходом. Классно! Погода, речка, после утренней мессы – рассказы о церквях, о святых, песни под гитару, костры, игры, цветы. Столько всего! Правда, один раз к нам маньяки ломились в полпятого утра, ко¬гда мы заснули только в три. Заорали: «Открывайте! Админи¬страция лагеря!», а я ска¬зала, что все вопросы утром и к начальству, а не но¬чью и к нам. Они взяли и ушли. А утром я стала героем дня, – шутливо приосанилась Рита.
– Жаль, что не вломились маньяки, – сокрушенно покачала головой Настя. – Сколько вас в домике было?
– 8 девчонок.
– Прикинь, в газетах потом написали бы: «Было полпятого утра. Их было 8. Через девять месяцев их стало шестнадцать».
– Да ну тебя! – Рита запустила в подругу тощенькой вагонной по¬душ¬кой, и от¬рицательные эмоции отступили перед веселой потасовкой, в ко¬торой при¬нял участие и дети, и кошки.

Наутро заспанная Настя, зевая, руководила процессом сборов. Дети, одетые и умытые, досматривали последние сны, а Рита запи¬хивала в клетки ко¬шек. Поезд уже подходил к вокзалу, когда, на¬конец, все были го¬товы. Андрея в толпе встречающих Марго углядела сразу.
– О, а вот и Андрюша пожаловал! Интересно, как его мама отпус¬тила меня встречать? – натурально удивилась она. – Привет!
Парень подошел к подругам и предупредительно взял у них сумки:
– Привет, Рита! Это, как я понимаю, Настя? А с Вами, маленькая леди, можно познакомиться? – Андрей протянул руку Ане, но она, фырк¬нув, отвер¬нулась. Ромка оказался более демократичным и по¬здоровался с незнакомым дядей.
– Ну что, пойдем в машину? – выпрямился Андрей. – Дети, кто по¬не¬сет ко¬шек?
 – Я! Я! – в один голос закричали Аня и Ромка и мигом расхватали кор¬зинки.
– А крысу тогда понесет тетя Рита, договорились? – Он легко под¬хва¬тил две сумки и пошел к машине. Через минуту веселая компания уже ехала по улицам Самары.
– Кто хочет в «Макдоналдс»? – подмигнул Андрей детям в зер¬кало зад¬него вида.
– Мы хотим! – категорично заявила Анютка. – А там будет чизбур¬гер?
– Там будет все! Но сначала отвезем вещи. Рита, я нашел не¬плохую квартиру, может, посмотрим сейчас?
 – Не надо, – спокойно ответила девушка. – У нас уже есть жилье, и как раз возле «Макдоналдса». Поехали.
– Пожалуйста, – пожал плечами Андрей и замолчал до конца до¬роги. Не¬вы¬спавшиеся подруги тоже не рвались вести светскую беседу, по¬этому дое¬хали в тишине. Выгрузив вещи и переодевшись, двину¬лись в ресторан, нахо¬дившийся напротив. В кафе и отметили новоселье, ото¬рвавшись по полной программе – вряд ли в меню оста¬лось блюдо, кото¬рое бы не попробовали дети и взрослые. На выходе Настя стащила ан¬кету для приема на работу. А дома, уложив детей, подруги принялись за уборку.
Квартира оказалась в хорошем состоянии и вполне пригодной для жилья. Не¬давно в ней был сделан ремонт. Похоже, «баба Таня», как ее называла Настя, постара¬лась в ожидании внучки: свежеокрашенные окна и двери от¬ливали лазу¬рью, обои радовали глаз приятной абстрак¬цией рисунка на темно-голубом фоне, а мебель ничем не напоминала старушечьи гарнитуры, набитые старомодной посудой в цветочек и источающие невыводимый запах затхлости. Балкон ока¬зался утепленным, как третья комната – на нем ба¬бушка, по-видимому, держала цветы. Сейчас их не было – хозяйка забрала растения с собой, оставив лишь большой фикус с надписью «на разживу». Его Настя тут же утащила в спальню, где поселилась с дочерью. В зале сде¬лали гостиную, отгоро¬див спальное место Риты китайской ширмой, куплен¬ной по дороге. В ка¬честве компенсации балкон отвели под ее кабинет.
В общем, когда вечером родители Димки, Наталья Степановна и Алек¬сандр Николаевич Волковы, пришли за внуком, квартира имела вполне жи¬лой вид и была готова к приему гостей. Ромка никак не хотел уходить без Анютки и дал себя увести только после клятвенного обеща¬ния привести его к ней завтра.

На следующий день приехал Дима, и на повестке дня возникло приобре¬тение бытовой техники. Компьютер для Риты купили в первую очередь, по¬этому она осталась дома устанавливать его и не поехала за ос¬тальными приборами, а, пе¬реодевшись в спортивный костюм и заколов волосы в хвост, взялась за уборку. Она как раз домывала ванную, когда тишину вспугнул требовательно-пронзи¬тельный звонок. Чертыхнувшись, девушка пошла от¬крывать, уверенная, что это раньше времени верну¬лись свои.
Но на пороге стояла Ядвига Каземировна, испепеляя презрительно-над¬мен¬ным взглядом «плебейку».
– Здравствуйте! – растерялась Рита. – Извините, что я растрепана – за¬нима¬юсь уборкой. Вчера не все успели.
– Я могу войти? – процедила пани Каликина. Рита собралась с мыслями и кивнула:
– Да-да, конечно. Что-то случилось?
– Нет, просто захотелось навестить тебя. И, конечно, поговорить о буду¬щем.
– Хорошо. Только мне надо заканчивать уборку.
– Я ненадолго. Чья квартира? Уж не мой ли сын снял? Однако не рос¬кошно у тебя тут. Неужели не смогла вытянуть из него побольше денег?
Рита побледнела от ярости, но сдержалась, решив ответить надмен¬ной пани достойно, и мило улыбнулась:
– Что Вы, разве можно? Я совсем не беру деньги у Андрюши, я зарабаты¬ваю сама. Как можно? Я же его люблю, – скромно потупилась она, мысленно попро¬сив у Бога прощения за столь наглую ложь. Ядвигу Ка¬земировну пере¬косило от злобы:
– Меня мало волнует, любишь ты его или нет. Я не желаю видеть тебя рядом со своим сыном.
– И не увидите, мы будем встречаться здесь. У меня же своя ком¬ната, – заве¬рила Рита, щедро выливая в унитаз полбутылки средства для мытья сантехники и опуская туда губку. От столь неаристократич¬ного зрелища пани Каликину почти стошнило.
– Да, сразу видно, что ты воспитывалась в трущобе. Истинная леди не станет опускаться до подобной работы. И что ты намерена получить с моего сына? – испепелила она взглядом ничуть не смутившуюся Риту. Та «вклю¬чила дурочку» и тоном клинической идиотки прощебетала:
– Ах, ну как можно говорить о корысти, если наши отношения стро¬ятся на любви? Андрюша такой хороший! Вы замечательно воспитали сына, я буду сча¬стлива получить такую свекровь!
–Ну, это вряд ли. Я не допущу мезальянса в нашей семье. В роду Срез¬нев¬ских-Каликиных никогда не было подобных браков! И плебеев не будет!
– Зачем Вы так? – захлопала глазами Рита, очень натурально обидев¬шись. Оставив в покое несчастный унитаз, замытый до смерти, она прошла на кухню. Мурляна и Багира, чрезвычайно сдружившиеся за два дня, метну¬лись за ней в надежде получить вкусный кусочек. Они уже не шипели друг на друга, но борьба за власть продолжалась. Обычно побеждала Багира, и то¬гда Мурляна укладыва¬лась на коврик у двери, делая вид, что и не нужна ей власть, и вообще отсюда вид лучше. Пани Ядвига брезгливо поморщилась, глядя на две мордочки, вы¬прашивав¬шие угощение, и вдруг взвизгнула, уви¬дев выползшего из-под стола Ку¬зеньку.
– Что это? – с ужасом воскликнула она. – Крыса?
– Где? – удивилась Рита. – А, это не крыса, это Кузенька!
Она подняла крысеныша на разделочный стол и угостила кусочком кот¬летки. Пани Каликину снова передернуло от отвращения.
– Вы позволяете грязной крысе ходить по столу? – изумилась она.
– Кто грязный? – возмутилась Рита. – Кузенька чистый, мы его купали вчера. Правда, милый?
Она чмокнула грызуна в нос. Кошки, обиженные невниманием, тоже за¬прыг¬нули на стол и строго мяукнули: а мы? Ядвига Каземировна из послед¬них сил держалась спокойно:
– Я требую, чтобы ты оставила в покое моего сына! У него есть не¬веста из хо¬рошей семьи, и тебе ничего не светит! Максимум, на что ты можешь рас¬считы¬вать, – это постель. Но мой сын никогда на тебе не женится! Запомни это! – вы¬крикнула гордая пани, не сдержавшись. Рита проигнорировала на¬кал эмоций и промурлыкала светски:
– Чаю?
– Нет, спасибо! Я надеюсь, что ты запомнила мои слова: тебе не ме¬сто рядом с моим сыном! – к пани Каликиной вернулось ее обычное высокоме¬рие. Она встала, чтобы уйти, но тут дверь распахнулась и в квар¬тиру вле¬тела Аня с чайни¬ком в руках и сообщила, что дядя Дима и деда Саша сейчас принесут холодиль¬ник, стиральную машинку и телевизор, а потом поедут в магазин и привезут ос¬тальное.
Вслед за ней парни из службы доставки начали по очереди вносить по¬купки.
– Не разувайтесь, я потом вымою пол! – крикнула им из кухни Рита. В квар¬тире появилась Настя с музыкальным центром в руках, Ромка с двумя игровыми приставками и Димка с отцом, несущие холодильник. Завершала процессию На¬талья Степановна с тортом в руках.
Настя вошла в кухню и увидела гостью, вмиг догадавшись, кто это:
– Никак пани Ядвига пожаловали? – радостно удивилась она. – Рита, как здо¬рово, что ты пригласила Андрюшину маму на новоселье. А где же твой жених? Наверное, за цветами поехал?
– Мы знакомы? – ледяным тоном поинтересовалась Ядвига Каземировна.
– Нет, но моя подруга столько о Вас рассказывала после поездки! Она так Вас уважает! Знаете, скажу по секрету: Ритка без памяти влюб¬лена в Вашего сына, а вчера мы ходили примерять подвенечный наряд! Вот мы с Димой поженимся, то¬гда можно будет и их свадьбу справить, верно?
Вошедший Димка даже не пытался встревать, сообразив, что Настя про¬сто издевается. Этой тирады душа пани Ядвиги не выдержала. Она пере¬стала сдер¬живаться и взорвалась ненавистью:
– Да никогда, слышите, никогда в жизни этого не будет!!! Эта дрянь не станет женой Андрея!!! Я все сделаю, чтобы разлучить их!!! – заво¬пила пани Каликина и вылетела из квартиры, забыв закрыть дверь. Настя открыла хо¬лодильник и при¬нялась протирать внутреннюю поверх¬ность. В кухню вошли родители Димы:
– А кто эта дама и почему она так орала? – весело спросил отец.
– Ах, дядя Саша! – трагически заломила руки Рита. – Моя подруга только что испортила мне жизнь! Теперь мне никогда, никогда не стать женой Анд¬рюшеньки!
– Да ладно, прости, – «покаялась» виновница. – А интересно, он те¬перь при¬дет?
– Вряд ли, – решила Рита. – Мама костьми ляжет, но не пустит.

В это момент кипящая от ярости Ядвига Каземировна орала в ма¬шине на сына:
– Если ты хоть раз встретишься с этой дрянью, я лишу тебя всего! Не смей! Эта плебейка никогда не войдет в нашу семью! Я воспитывала тебя не для таких, как она! Не смей даже думать об этой шлюхе!
– Мама, успокойся! Позволь мне самому решать, с кем встречаться! Я уже взрослый! – Андрей упрямо скрипнул зубами и тронул машину, чтобы ехать до¬мой, но тут из уст матери, потерявшей человеческий об¬лик от злобы, на него об¬рушился новый поток угроз и обвинений. Под эту «милую» музыку они и доехали до дома.
К ужину пани Каликина не вышла.

– Ну что, отметим приобретение? Настя, режь торт! – скомандовал Алек¬сандр Николаевич, открывая шампанское. – Ну, чтобы долго не ломалось!
 Вся техника уже была установлена на надлежащие места, и квар¬тира «за¬сверкала» и ожила. Вечеринка продолжалась до позднего ве¬чера. По ходу разго¬вора Настю пригласили на работу в офис фирмы старшего брата Димы, Вяче¬слава. В обязанности ее входила чистота в офисе, покупка кофе, чая и прочих продуктов для отдыха, а также раз¬возка почты на служебной машине.

– Я пошла на работу. Тебе когда выходить?
Настя стояла у зеркала, причесываясь и делая макияж. Сегодня ей пред¬стоял первый рабочий день в офисе Славы, а потом – в ресторане «Макдо¬налдс», куда она устроилась на следующий после новоселья день.
 – Через четыре дня, 21-го. Но я сегодня схожу, поговорю с Мишей да при¬гля¬жусь немного, куда попала. Потом к его матери поедем, договоримся о перево¬дах.
– Тогда Анютку отведи к тете Наташе, а я вечером заберу. Наверное, надо будет ее в садик устроить.
– Зачем? – удивилась Рита. – Я же почти весь день дома, а когда на эфире, ты дома. А если иностранцы – так о них заранее предупреждают, на это время и будем к тете Наташе отводить. Аня, иди кушать!
Заспанная Анютка выползла из спальни и прошлепала в ванную. Че¬рез пару минут она уже скребла ложкой в тарелке с картошкой-пюре.
Отвезя ребёнка к добровольной няньке, Рита поехала в офис «Автора¬дио», где ее уже ждал предупрежденный звонком Миша.
– Привет! – улыбнулась девушка, входя в кабинет.
– Привет! – высокий смешливый парень с черными, как смоль, волосами и бархатно-карими глазами поднялся навстречу. – Пойдем, шеф свободен и ждет нас.
– Что, прямо сейчас?
– А чего ждать? Дату на контракте переписать несложно, завтра начнешь ра¬ботать. Как у тебя с жильем? У парня своего живешь?
– Нет, у подруги, ей бабушка квартиру подарила. А с парнем я больше не встречаюсь – его мама жутко не желает, чтобы мы виделись. Вот я и поду¬мала – а на фига мне такая свекровь в будущем? Да и он, похоже, подкаб¬лучник, раз не позвонил за целый вечер после этого скандала. Все, закрыли эту тему. Пошли.
– А кем твоя подруга работает?
– До обеда в офисе убирается, а после обеда – официанткой в «Макдо¬нал¬дсе».
– А к нам она пойдет? А то у нас уборщица вчера ушла, такая грязь сразу на¬росла! Полчаса-час в день. Сама видишь, контора маленькая.
– Спрошу, может, и пойдет. Если что, мы тогда завтра вместе подойдем. Игорь Васильевич, можно? – заглянул Мишка в кабинет начальника и тут же вы¬шел обратно: – Пойдем.
Они вошли в просторный красивый кабинет. У дальнего окна красовался ог¬ромный плоский аквариум во всю стену, в котором плавали яр¬кие тропиче¬ские рыбки, вдоль длинного черного стола с округлыми краями – два ряда стульев. Стандартный портрет Президента и два стеллажа с документами довершали об¬становку. Хозяин кабинета оказался обаятельным светловоло¬сым мужчиной с аккуратно подстриженными усиками и бородкой.
– Проходите, присаживайтесь, – улыбнулся он. – Меня зовут Игорь Ва¬силье¬вич Шумов.
– Рита, Маргарита Кузнецова, – улыбнулась девушка.
– Так это о Вас говорил Миша с таким восторгом! Вы окончили факультет ино¬странных языков? И какие же?
– Английский, французский, итальянский, недавно начала учить японский.
– А зачем Вам японский?
– Нравится. Это самый европейский из всех восточных языков. Мне во¬обще нравится Япония, ее культура, традиции, поэзия, музыка.
Рита уже расслабилась и не нервничала. Она видела, что Игорь Василье¬вич пользуется уважением подчиненных и решила, что с начальником ей по¬везло.
– Вы можете начать работать раньше? – спросил шеф. – Ох, про¬стите, я не предложил Вам кофе или чай. Что желаете? У нас есть все.
– Кофе, пожалуйста.
– Миша, попроси Лелю сделать.
Через две минуты в кабинет вошла красивая, словно с обложки, барышня. На ней было короткое, на пределе приличий, платье цвета морской волны. В зеле¬ных глазах того же оттенка плескалось некое подобие мысли. В руках красотка держала поднос, на котором стоял кофейник, чашки, сливочник и несколько ви¬дов печенья и конфет. Леля поставила поднос на стол и вышла, не произнеся ни слова.
– Миша, поухаживай за девушкой! – попросил шеф.
– С удовольствием, – расцвел парень.
– Так как, Рита?
– Я могу начать завтра. А в чем конкретно будут состоять мои обязанно¬сти в плане иностранцев?
– Их надо сопровождать и переводить для них. Проблема в том, что не всегда под рукой есть свободный переводчик, а те, что есть, не хотят рабо¬тать по вече¬рам или в выходной, несмотря на дополнительную оплату. А ведь зарубежным гостям необходимо не только деловое времяпрепровож¬дение, но и развлечения. Хотя бы театр, ресторан или прогулка по городу. Если при этом их будет сопро¬вождать очаровательная девушка вроде Вас, то замечательно. Чего ещё же¬лать? Да я буду последним идиотом, если по¬теряю такую ценную сотрудницу. Поэтому сейчас идите, оформляйте доку¬менты, а завтра в 10.00 я Вас жду. Можно на «ты»?
– Разумеется, – разрешила Рита.
– Вот и отлично. Хорошо, что ты появилась раньше, потому что зав¬тра после обеда приезжает наш постоянный партнер, мистер Джек Стемплтон, и я назна¬чаю тебя сопровождающим лицом. Согласна?
– Конечно!
– Игорь Васильевич, а подруга Риты, скорее всего, сможет заменить Розу, – вспомнил Миша.
– Вот и отлично, – улыбнулся шеф, поднимаясь. Присутствующие поняли на¬мек и быстренько откланялись.
– Ну что, поздравляю, – засмеялся Миша, приводя Риту в свой каби¬нет и на¬ливая ей чая. Ты делаешь успехи прямо с порога. Глядишь, скоро я у тебя про¬текции просить буду. Слушай, а может, сходим куда-нибудь вечером, если ты не занята?
– Почему нет? – пожала плечами девушка. Мишка ей понравился, и, по¬хоже, она ему тоже. Глядишь, и подружимся, решила она. Хороший мальчик. – В «Мак¬доналдс» пойдем, Настя нас накормит вкусной и свежей едой.
– Тогда я позвоню тебе вечером. Часов в семь, идет?
– Идет. Как раз сам и поговоришь с Настей о работе.
– Хорошо. А теперь пойдем оформляться.

Через полчаса Рита держала в руках свою первую трудовую книжку и кон¬тракт. На радостях она решила приготовить шикарный обед для На¬сти, благо времени оставалось достаточно.
Пришедшая на обед подруга была приятно удивлена сюрпризом:
– А чего это ты вдруг сподобилась? – спросила она.
– В честь принятия меня на работу, – похвасталась Рита. – Да, и тебе я под¬работку нашла. У нас уборщица ушла, пойдешь? Две тысячи в ме¬сяц, офис не¬велик.
– Отчего не пойти? А это далеко?
– Нет, от Славкиной фирмы десять минут пешком. Убирать надо до обеда, пока планерка и прочие собрания. Часов в 10-11, как раз ты у Славки закончишь и к нам успеешь.
–Уже и «к нам»? – съехидничала Настя. – Шустро ты. Куда и когда прихо¬дить?
– Никуда. Сегодня у меня свидание с Мишкой, мы сами к тебе при¬дем, и пого¬ворите. А потом мы поедем за Анюткой.
– Ах, вот как? Аж свидание! Тебя скоро на улицу отпускать нельзя будет! По¬шла на работу устраиваться, а вернулась с кавалером!
– А что тебе мешает?
– Зачем? От Димки не знаю, как отвязаться, а ты советуешь дополни¬тельную головную боль искать, – покачала головой Настя и взяла трубку за¬звонившего телефона.
– Алло? Да, дома. Тебя, – она протянула трубку Рите. – Андрюша.
– Да, – откликнулась та. – Привет. А где ты раньше был? Тут твоя мама такой скандал закатила на тему «я тебе не пара», что я решила последовать ее совету. Сам подумай, что нас ждет, если она так меня ненавидит? Она и просто встре¬чаться нам не даст, а уж пожениться и вовсе не позволит, ко¬стьми ляжет. Зачем нам это? Давай останемся друзьями. Нет? А тогда по¬чему тебе понадобилось столько времени, чтобы осознать, что мама не¬права? Мы здесь уже три дня жи¬вем, ты позвонил хоть раз? Номер я тебе сразу дала. Нет. Не встретимся. У меня свидание вечером. Пока.
Она бросила трубку и взволнованно прошлась по кухне. Настя качала го¬ло¬вой, потешаясь над этим диалогом. Приятно все же оказываться правой. Вот и до Ритки дошло, что за фрукт Андрюша.
– Тоже мне, принц датский! – фыркнула Рита. – Да с такими требова¬ниями ему и святая не покатит!
– Остынь, вулкан! Он не стоит того, чтобы ты так переживала. Лучше о свида¬нии подумай. Парень хоть нормальный?
Насте удалось отвлечь подругу от мрачных мыслей. Та успокоилась и села на стул.
– Все, крест на Андрюше. Шансы его все меньше, как стоимость рубля в авгу¬сте 98-го.
– Тем более что вечером ты встречаешься с Мишкой, – невинно укусила ры¬жая бестия.
– Да, встречаюсь, – засмеялась Рита, беря с тарелки пирожок. – Но мы просто друзья и коллеги.
– Посмотрим, – покачала головой Настя, хитро улыбаясь.

Вечером парочка наведалась в ресторан. Настя, не спрашивая, принесла подруге заказ и повернулась к Мишке:
– Чего желаете, молодой человек?
– Мак-чиккен и молочный коктейль с ванилью. А потом Вашего общества в те¬чение хотя бы десяти минут. Вы Настя?
– Да, а что? – девушка поставила на стол чистую пепельницу и за¬брала на¬полненную.
– Рита говорила Вам о том, что нам нужна уборщица?
–Да. Я могу с 10.30. до 12.00. Устраивает?
– Более чем. У нас в это время затишье. Тогда жду вас завтра вместе с Ритой. А сейчас, пожалуйста. Ещё два чизбургера и посидите с нами. Можно на «ты»?
– Запросто, – кивнула Настя.

Вечер получился смешным и ласковым. Между заказами «Хозяйка зала» под¬ходила к столику Риты и Миши, болтала с ними, смеялась над шутками и исто¬риями, на которые Мишка был большой мастер. В десять Рита вспом¬нила о не¬обходимости забрать Анютку, но не успела она об этом сказать, как девочка вле¬тела в зал в сопровождении Димки и Ромки. Настя фыркнула и пошла за моро¬женым для детей.
– Дима, я забыла немного. Мы уже собрались…– виновато улыбну¬лась Рита.
– Да ладно, не оправдывайся, я понял. Познакомишь? Я Дима, обожатель вон той рыжей красавицы с очами цвета южного моря, – обратился парень к сидя¬щему за столиком гостю подруг.
– Михаил, – в тон ему ответил Мишка, – поклонник вот этой очаро¬вашки с каштановой шевелюрой и серыми глазами. Если никто не воз¬ражает, мы пой¬дем?
Он схватил спутницу за руку и вывел на порог.
– Бежим?
– Бежим! – согласилась Рита, но тут на улицу высыпали остальные, и стало ясно, что побег не удался.
– Есть предложение! – подошел Димка. – Забрасываем детей домой и гу¬ляем для закрепления знакомства.
Идея была поддержана, и вскоре все четверо уже сидели в одном из ба¬ров, найденном предприимчивым Мишкой. Через пару часов Настя встала:
– Рита, я скоро вернусь. Не скучайте.
Она взяла сумочку и скрылась в коридоре. Димка закурил, внима¬тельно глядя ей вслед.
– Слушай, а давно вы дружите? – спросил Миша.
– Чуть меньше года. А что? – не поняла Рита.
– Да мне показалось на секунду, что вы общаетесь всю жизнь или вообще се¬стры. Поразительное сходство характеров. У вас даже во внешности есть что-то общее. Дим, ты заметил?
– Да, что-то есть, – согласился ухажер Насти. По его лицу было видно, что вывод Миши ему не нравится. Он нехорошо по¬смотрел на парня и нахму¬рился. Вернувшаяся Настя не поняла, что с ним произошло, но зацикли¬ваться на этом не стала. Впрочем, в ее присутствии хандра у обожателя прошла, как по волшебству. Домой разо¬шлись далеко за полночь.

Мишка влетел в студию, как ошпаренный:
– Бегом, через час англичанин приедет! Как же я забыл-то! Идем, я отвезу тебя переодеться!
 Рите передалось его волнение, и она вскочила из-за стола. К подъезду ма¬шина подлетела в рекордно короткий срок. Будущая переводчица ворва¬лась в квартиру, наступив на лапу Мурляне и сбив полочку для обуви. Настя с улыбкой наблюдала за метаниями бешеного элек¬трона. Обиженная кошка вползла на ее колени, что бывало крайне редко, и жалобно мяукнула, рас¬сказывая, как ей больно. Наконец Насте надоело смотреть на калейдоскоп перед глазами.
– Хорош метаться, крейсер! Что случилось?
– Через час англичанин приедет, а она как чучело, по ее словам! – отве¬тил Мишка.
– За то время, что она мечется, можно пять раз спокойно одеться и на¬краситься. Ну-ка уймись и иди сюда! Сама приведу тебя в порядок.
В самом деле, спокойные сборы прошли куда быстрее и продуктивнее. По¬давленная энергией подруги, Рита сидела смирно, поэтому на¬красить и приче¬сать ее удалось без жертв.
 Через двадцать минут Миша и Рита спустились к машине.
– А ты была хоть раз в аквапарке?
– Не, только слышала. А что?
– Сходим, как время будет, – пообещал Мишка.
– Правда? – обрадовалась Рита и повисла у него на шее. – Ура!!!
 – Интересная картина, – послышалось рядом. Девушка обернулась и за¬леде¬нела взглядом. У машины стоял ее несостоявшийся ухажер с букетом.
– Что тебе нужно, Андрей? Я непонятно объяснила?
– Привет, милая! – язвительно улыбнулся парень. – Вижу, не скучаешь. А я-то голову ломаю, что вдруг случилось! Может, поговорим все же?
– Нет, я спешу, и потом, мы уже поговорили. Я, во всяком случае, сказала тебе все, что хотела. Извини, мне некогда.
– Вот как? – побледнел от ярости Андрей. – Что ж, не буду мешать счаст¬ливой паре. С ним-то ты, наверное, не такая недотрога, как со мной? Ну и как она в по¬стели? Мне вот, знаешь, не довелось попробовать – у малышки принципы. Что, с тобой она попроще?
– Уймись, парень. Рита, садись, мы опаздываем. А тебя ещё раз увижу возле нее – голову оторву и язык тоже.
Андрей скрипнул зубами, но промолчал, глядя, как отъезжает машина.
– Кто это? – спросил Миша чуть погодя.
– Мой парень. Теперь точно бывший. Сначала мама его скандал устроила – видите ли, я ему не пара, плебейка, а теперь он гадости говорит. Нет уж, спа¬сибо. Нечего мне делать в этом аристократическом семействе!
– А что он говорил насчет принципов?
– А это я с ним спать не хочу, а его, разумеется, это бесит. Ну, как же, или дура, или монашка. Иначе не объяснить. А то, что я ему настолько не дове¬ряю, его не волнует. И вообще, я замуж хочу, а не просто в койку. Да и вера моя не одобряет добрачных отношений.
– А целоваться твоя вера тоже не велит?
– Да нет, думаю, это можно, – подумав, сообщила Рита. Мишка вдруг ос¬тано¬вил машину и, ни слова не говоря, сгреб в охапку оторопевшую дев¬чонку, завла¬дев ее губами. Поцелуй длился две минуты. Наконец к Рите вернулся дар речи:
– Ну, знаешь, вообще-то это нагло, – выдохнула она.
– Не понравилось? – огорчился Мишка.
– Не разобрала от неожиданности.
– Повторим?
– Да нет, спасибо. В другой раз.
– Договорились, – застолбил обещание хитрый парень, трогаясь с места.

В кабинете Игоря Васильевича их уже ждал мистер Джек Стемплтон, класси¬ческий литературный тип англичанина: неулыбчивое, лишенное эмо¬ций невыра¬зительно-серое лицо с белесыми ресницами и бровями, такой же невыразитель¬ный, но дорогой костюм, ухоженные руки.
– Рита, Миша, здравствуйте, это мистер Стемплтон, – представил гостя шеф. – Это Маргарет, она будет сопровождать Вас в течение всего пребы¬вания здесь.
– Очень приятно, мисс Маргарет. – Гость улыбнулся и неожиданно преоб¬ра¬зился, став вполне нормальным мужчиной. – Буду рад пообщаться с такой оча¬ровательной особой.
–Я тоже, – Рита одарила его ответной улыбкой. – Итак, какая программа?
– Совещание, потом экскурсия, прогулка на катере по Волге, – ответил шеф. Рита перевела его слова гостю. – Николай Иванович решил, что сего¬дня ты справишься сама, потому что никаких специальных тер¬минов не бу¬дет. Не робей, Маргарет!
– Вот ещё! – фыркнула Рита.
– Тогда начнем, – кивнул Игорь Васильевич. – Миша, пригласи остальных. Итак, сегодня нам предстоит решить ряд вопросов…

– Ну, ты и погулять! – такими словами встретила Настя насмерть устав¬шую Риту, возвратившуюся за полночь.
– Sorry, – механически ответила та.
– Не извиняйся, – расхохоталась подруга. – Совсем заговорилась!
– Тебе бы восемь часов подряд спикать! – пожаловалась Рита, стягивая пла¬тье.
– А кто тебе виноват? Сама профессию выбирала. Есть будешь?
– Нет, только чаю выпью. Во мне сегодня какой только еды нет. Завтра Джек улетает. Знаешь, а он, в принципе, нормальный парень, только сноб немного. А так – нормальный европейский менталитет. О, телефон. Кто это такой невоспи¬танный?
– Андрюша твой, кто же ещё. Заколебал за день. Как ни приду – названи¬вает два-три раза: где Рита? Что он хочет?
 – Не знаю. Мы его утром видели. Ужасная сцена получилась. Мишка меня в аквапарк позвал, я от радости его и обняла. Так Андрей таких гадо¬стей нагово¬рил! Чуть ли не шлюхой обозвал! Но Мишка его двумя словами угомонил. Алло?
– Рита, милая, прости меня за утреннее происшествие. Мне просто неприятно было видеть, как ты обнимаешь этого парня. Это твой новый друг, да?
– В любом случае тебя это не касается. Чего ты хотел?
– Прощения попросить.
– Я тебя прощаю. Все?
– Нет, Рита, погоди! Я хочу попробовать ещё раз. Дай мне шанс! – завол¬но¬вался Андрей.
– Нет, все. Мне не нужны эти отношения. Прощай. И не звони мне больше, пожалуйста.
С этими словами Рита положила трубку.
– Все, я пошла спать. Настёна, ты была права. Ровно два месяца – и мы раз¬бежались. Свекровь, которая вмешивается в чужие дела, мне не нужна. Да она свечку держать будет и подсказывать, как лучше удовлетворить ее драгоценного сынулю!

Через неделю после отъезда англичанина Мишка наконец сводил Риту в ак¬вапарк. Огромное куполообразное здание из полупрозрачного стекла по¬разило неискушенную посетительницу сразу. Попав внутрь, она совсем по¬теряла дар речи от восторга: волшебная иллюминация делала холл похожим на декорацию к какому-нибудь фантастическому фильму. Небольшой бас¬сейн, на воде кото¬рого покачивался круг с прикрепленными к нему креслами и столиком, привел девушку в состояние эйфории, и она попросила сфото¬графировать ее в нем. Но окончательно эмоции разгулялись в помещении парка. Она немедленно окуну¬лась в бассейн и, схватив сразу три круга, пом¬чалась к самой высокой горке «Черная дыра», пообещав громко не визжать. Потом она проверила на проч¬ность ещё пять аттракционов, и все это почти моментально. Только через два часа, когда все горки были обкатаны два¬жды, Мишке удалось ненадолго завла¬деть вниманием спутницы и уплыть с ней в бар, кото¬рый возвышался прямо надо бассейном, и посетителям пред¬лагалось вползать на стулья из воды. Но через несколько минут Рита опять пота¬щила парня кататься, визжа от восторга на оче¬редной горке. Мишка не сопротивлялся, сообразив, что ураган проще переждать, чем остано¬вить. Впрочем, детский восторг девушки ему понравился – давно ни¬кто не радо¬вался в его присутствии, и ощущался острый дефицит положи¬тель¬ных эмо¬ций.
Из аквапарка смертельно уставшая парочка выползла только перед са¬мым закрытием, буквально рухнув на сиденья автомобиля.
– Обалденный вечер! – прокомментировала Рита. – Жаль, Насти с нами не было! В следующий раз возьмем, ладно? А то она, бедняжка, скучает.

Однако как раз скучать Насте было некогда. День выдался богатым на разно¬образные приключения. Сначала на выходе из офиса «Автора¬дио» ей прокричали комплименты несколько парней, куривших на лестнице, а потом, ко¬гда после ра¬боты в ресторане она пошла купить продуктов к ужину, симпа¬тичный парень, вышедший из магазина, галантно пропустил даму вперед:
– Девушка, Вам помочь? Нехорошо, когда женщины тяжести таскают! И куда только смотрит Ваш муж! – преувеличенно возмутился он.
Настя, у которой сегодня было хорошее настроение, не послала неожи¬дан¬ного ухажера подальше и улыбнулась:
– Помогите, если есть желание. Только я не замужем, но ребёнок есть. Не пу¬гает?
– Что Вы! Дети – это чудесно! – воскликнул парень. – Вас подвезти?
– Если не трудно. Домой, пожалуйста. Советская, напротив «Макдональдса».
– О, чудесно! Часто туда ходите, наверное?
– Я там работаю, – рассмеялась Настя. Лицо водителя вытянулось от удивле¬ния:
– Как это? Я Вас там не видел.
– А что, часто ходите?
– Я там работаю, – передразнил парень. – Разрешите представиться: Максим Ярославский, коммерческий директор ресторана.
Теперь пришла очередь Насти удивляться.
– Надо же! Шеф, Вы теперь уволите меня за шашни с руководством?
– Ну что ты. Ничего, что я так сразу на «ты»?
– Нормально. Но на работу меня принимала Светлана Колосова.
– Правильно, Светка у нас за кадры отвечает, а я – вообще за всё. Так что если не пригласишь на кофе, уволю точно.
– Это шантаж! – запротестовала Настя.
– Знаю, – ухмыльнулся Максим. – А что делать?
– Хорошо, приглашу. Кофе в вашей забегаловке вообще-то паршивый.
– Уволю! – обиделся за «забегаловку» Максим.
 – Да пожалуйста, кофе от этого лучше не станет. И вообще там, кроме моро¬женого, поесть нечего, – объявила Настя, открывая дверь. Навстречу вылетела Анютка:
– Гуттен таг, муттер! – завопила она. Максим опешил:
– Это кто?
– Моя дочь Аня. Сегодня у нас немецкий день, поэтому она говорит по-немецки.
 – Привет, Аня, – присел на корточки парень. – Я вообще-то учил немец¬кий в школе, но уже ничего не помню, так что извини. А какой день у тебя завтра?
– Итальянский, потому что завтра дома тетя Рита. Это подруга мамы, она жи¬вёт с нами. Тетя Рита знает ещё английский и французский.
– Она лингвист по образованию, – пояснила Настя. Максим ошалело по¬крутил головой и прошел в кухню. Из зала вышла девушка лет двадцати и спросила по-немецки:
– Фрау Настя, я ещё нужна?
– Останьтесь, я не могу сейчас заниматься дочерью, у меня гости, – также по-немецки ответила «фрау».
– Интересно, куда я попал? – философски поинтересовался парень.
– И сколько вы няне платите?
– 300 рублей за визит. Она не каждый день приходит, только когда Ритка днем занята. А это бывает не часто.
– Так отдайте девочку в сад с языковым уклоном. Зачем няня-то вам? А сад рядом, пять минут ходьбы. Аня и сама может туда ходить.
– Мой ребёнок говорит лучше всех этих воспитателей, а потом, у меня дома халявная нянька сидит, зачем я буду бешеные бабки выки¬дывать? К тому же вряд ли в этом садике дают больше одного языка, а Аня четыре знает.
– Этот садик принадлежит жене моего друга, там три языка, и потом, для тебя это будет бесплатно, я договорюсь, – предложил Максим. – Ты поду¬май. Кстати, раз ты у нас девушка незамужняя, значит, у меня есть шансы. Давайте на выход¬ных за город съездим?
– Почему нет? Если ничего не случится, запросто. Только я работаю в суб¬боту, – вспомнила Настя.
– Уже не работаешь. Я начальник или куда?
Они проговорили до самого вечера. Когда гость собрался уходить, в квар¬тиру вползла еле живая от усталости и голода Рита.
– Еды! – простонала она, плюхнувшись на стул.
– Что, наплавала аппетит? – улыбнулась Настя, ставя перед оголодавшей подругой тарелку с супом.
– Да, а этот изверг сразу не дал поесть, сказал, растолстею!
– Правильно сказал. Кстати, познакомься, это Максим, мой начальник и, ка¬жется, поклонник одновременно.
– Очень приятно, – пробурчала Рита, сунув в рот ложку, и тут же получила за¬трещину от подруги.
– Не разговаривай с набитым ртом! – строго сказала та.
– Дорогая, ты жестока! – укорил ее Максим и получил нехороший взгляд в от¬вет: – Молчу, молчу.
– Вот и молчи, – согласилась Настя.
– Ты чего, до служебных романов докатилась? – полюбопытствовала Рита, утолив первый голод.
– Не виноватая я, он сам пришел, – усмехнулась та. Максим широко улыб¬нулся:
– Шантаж. Я пообещал ее уволить, если не пригласит на кофе. Она испу¬га¬лась и пригласила.
– А вы ведь только сегодня познакомились? – наморщила лоб Рита. – Ай-яй-яй. Нехорошо.
– Что делать, такова жизнь, – хмыкнул шантажист. В этот момент в ком¬нате раздался дикий грохот и шипение, а через минуту в кухню влетела взъерошенная Мурляна, за ней – Багира, разъяренная и горящая желанием наказать нахалку, покусившуюся на ее любимый мячик. Мак¬сим ошарашено наблюдал за черно-се¬рым клубком, с рычанием катав¬шихся по полу и нако¬нец распавшимся на двух пушистых кошек.
– Знакомься: черная – Багира, серая – Мурляна, – представила животных Настя. Максим иронически поклонился и протянул руку к Багире. Та заши¬пела и треснула его лапой. Парень тотчас же отдернул ладонь с глубокой царапиной.
– Поздравляю с боевым крещением! – расхохоталась хозяйка каратель¬ницы. – Теперь ты у нас свой человек.
– Спасибо, – кивнул раненый, морщась от йода. – Это вся живность?
– Ну что ты, ещё крысёныш Кузенька.
– Класс. Теперь все?
– Теперь все. И так целый зверинец, – улыбнулась Настя, взяв крысенка на руки. – Скажи, немаленький? Три с половиной года, старичок уже. Жалко.
– Пожалуй, – встал гость. – Пойду я, наверное. Увидимся в ресто¬ране.
– Не забудь: на людях – на «Вы», – напомнила предмет его обожания.
– Редиска ты, Настёна, – вздохнула Рита, провожая взглядом уходящего Мак¬сима. – Димка, конечно, не муж, но пожалеть его могла бы? Хоть не травмируй!
– Постараюсь, – потупилась Настя, убирая со стола.

Через несколько дней по звонку приболевшей бабушки Настя уехала в деревню, отпросившись у Максима, который вызвался отвезти ее. Рита, от души выспавшись, села за перевод очередной главы французского детек¬тива, усадив Анютку за переписывание русской сказки. Идил¬лия была пре¬рвана Димкой, явившимся проведать Настю.
– А ее нет, – ответила Рита на вопрос о местонахождении подруги. – У нее бабуля заболела, и Настёна умчалась.
– Что, на автобусе? Я бы отвез, – недоуменно пожал плечами Димка.
– Уже отвезли, – хитро улыбнулась Рита. – Ты бы не зевал, что ли. На¬стёна – девушка красивая, не ровен час, уведут.
– Кто? Она ни с кем не встречается!
– А ты ходи чаще, – припомнила девушка давнишний разговор. – Уже есть по¬клонник, по странному совпадению – коммерческий директор ее ресто¬рана. Нор¬мальный парень. Анютка теперь на халяву гамбургеры трескает, а на той неделе в иностранный садик пойдет.
– Понятно, – помрачнел Дима. Рите стало жаль парня.
 – Не горюй, ничего ещё у них нет. Может, она и вовсе пошлет его подальше.
– Мне-то не легче. Один черт, на меня она – ноль внимания.
– Плохо старался, значит.
– Исправлюсь, – пообещал Дима и ушел. Его шаги не успели стихнуть на ле¬стничной площадке, как явился Мишка. От души расцеловав Риту, он по¬просил кофе и «чего-нибудь покушать», получил от кулинарки огромную пор¬цию грибной похлебки, выхлебал ее с изрядным аппетитом.
– О, я – удав, проглотивший слона, – простонал он, отодвинув тарелку. – Лю¬бимая, ты просто чудо! Умная, красивая, ещё и готовишь великолепно! Может, поженимся?
– Я подумаю, – смеясь, пообещала Рита. – Но учти, я далеко не подарок.
– Да понял уже, – сладко потянулся Мишка и сгреб девушку в охапку, не скры¬вая своих намерений поцеловать ее.
– Пусти! – засмеялась Рита. – В дверь звонят!
Открыв, она остолбенела: на пороге стоял Андрей.
– Привет, я хочу поговорить с тобой. У тебя гости? – удивился он, заметив мужские туфли.
– Да, гости. Уходи, я не хочу с тобой разговаривать. Мы все обсу¬дили.
– Не все! – отстранив Риту, Андрей прошел в кухню. Миша встал, поздоро¬вавшись.
– Ах, вот какие гости! – скривился незваный визитер. – Не слишком ли часто я вижу Вас, сударь, рядом с моей девушкой?
– Простите, – «удивился» Мишка. – Это ещё что за фокусы? Рита, по-мо¬ему, ты – моя девушка, а с этим гражданином давно рассталась. Верно?
– Верно, – без улыбки подтвердила Рита.
– Тогда о чем толкует юноша? Что ему надо?
– Ты с ума сошла! – заорал Андрей, выйдя из себя. – Что ты нашла в этом плебее?
– Осторожнее с выражениями! – спокойно предостерег Мишка, чем ещё больше разозлил и без того взбешенного ухажера Риты. Испугавшись, заре¬вела Анютка, и терпение Риты лопнуло. Она вытолкала бузо¬тера вон:
– Иди отсюда, а то я Насте скажу, что ты ребёнка пугаешь, она тебя на куски порвет!
– Что ж, прощай! Меня ты больше не увидишь! – оскорбленно бросил Ан¬дрей и вышел, хлопнув дверью.
 
Понедельник начался со сборов Анютки в детский сад. В какой-то момент Настя пожалела, что согласилась на предложение Максима и отдала дочь в са¬дик: сначала ребёнка долго будили, причем ни ласка, ни уговоры, ни по¬сулы ус¬пеха не имели. Разбудил капризулю вопль Насти «Подъем, кому ска¬зано!» потом невыспавшаяся Анютка канючила за завтраком, ни в какую не желая есть кашу, потому что «хочу супчик», и наконец по дороге она шлеп¬нулась в свеженалитую дворником лужу, испачкав новое белое платьице. Пришлось возвращаться и пе¬реодевать ее. В общем, когда девочка была передана на руки воспитательнице, Настя могла зажигать солому взглядом не хуже героини Стивена Кинга. Прово¬див дочь, она пошла на работу пешком, надеясь немного остыть. Увы, ярость была слишком сильна, чтобы рас¬таять за несколько минут дороги, и в офисе Настя убиралась нарочито мед¬ленно, ругаясь сквозь зубы и от души желая присутствующим провалиться на пару тысяч километров вниз, чтобы не мешали ра¬ботать и не топтали чистый пол.
Закончив уборку на радио, Настя решила побаловать себя походом в косме¬тический салон, ибо нет для женщины лучшего лекарства от депрес¬сии, чем вы¬лизать шерстку.
Дима свернула за угол и направился ко входу в радиостудию, наде¬ясь уви¬деть предмет своих поисков. Вдруг он заметил любимую де¬вушку, вхо¬дящую в салон и ускорил шаг, чтобы догнать ее.
 – Настя! – окликнул Дима. – Привет. Вижу, ты в салон собралась. Давай я тебя подожду, а потом скушаем чего-нибудь вместе!
– Хорошо, – согласилась Настя, закрывая за собой дверь. Вышла она только через два часа, оторвавшись по полной программе – массаж, при¬ческа, маникюр и прочие радости. Увидев Диму, красавица чуть не ляпнула «а что ты тут дела¬ешь?», начисто забыв о том, что он ее ждет.
В кафе, сделав заказ, Дима издалека поинтересовался:
– Как съездила к бабуле? Все в порядке?
– Да, нормально, – кивнула Настя.
– А почему меня не попросила отвезти? Или мой «Жигуленок» тебя больше не устраивает? «Мерседес», понятно, лучше. Меня тоже променяла на более роскошного водителя? – не сдержался Дима. Настя вски¬нула брови:
– А что, я не имею права знакомиться с людьми? Ты кто такой, чтобы уп¬рекать меня?
– Видно, никто! Ты, похоже, вышла на новый уровень, где скромному ве¬тери¬нару нет места! Что, мне исчезнуть из твоей жизни? – с горечью спросил парень.
– И поскорее, – холодно произнесла Настя. – А вернешься, когда выбро¬сишь из головы весь этот бред!
Она встала и, положив на столик деньги, ушла. Дима не стал ее догонять.

Отойти Насте удалось только к вечеру, когда к ней в «Макдональдс» при¬шли Аня и Рита из садика Анютка, без умолку тараторившая о том, что те¬перь у нее есть. Где-то в середине монолога дочери к Насте подошла ме¬неджер Алена и недоуменно сказала:
– Настя, тебя Максим Николаевич зовет! Ты что натворила? Он дюже не¬дово¬лен!
– Не знаю, – пожала плечами Настя. – Аня, посиди тут.

Максим поднялся навстречу, широко улыбаясь:
– Привет, милая. Я помню, наедине можно на «ты», верно? Не волнуйся, ни¬чего не случилось, просто я соскучился и хотел тебя повидать. Что дела¬ешь на выходных?
– В субботу работаю, а что?
– Уже не работаешь, мы едем в мой загородный дом. Риту берем с собой. Не¬чего в выходные в городе киснуть, – безапелляционно заявил Максим.
– Вообще-то я не против, – кивнула Настя, – но получается нечестно: я с ка¬валером, а Ритка одна.
– Разве? – лукаво улыбнулся Максим. – Ну-ка, иди сюда! – Он отодвинул жа¬люзи и кивнул в зал: за столиком сидели Анютка и Рита, весело хохочу¬щие над шутками Мишки. – Все, иди. Легенда такая: я выбранил тебя за слишком частые визиты личных посетителей.

 Через пару дней Аня окончательно освоилась в садике, успев сколотить во¬круг себя группу обожателей, затаив дыхание следивших за каж¬дым ее словом. Впрочем, девочки тоже очень скоро начали искать ее расположения, делясь конфетами и куклами. Аня терпела это обожание, жалея заискиваю¬щих перед ней подружек. Наверное, ровное отношение Маши Снегиревой расположило ее быстрее, чем раболепие других девочек. Подружки прово¬дили вместе почти все время, изображая то манекенщиц, то директоров рес¬торана, то писательниц, удивляя воспитательниц таким количеством специ¬фи¬ческих знаний.

Рита сидела в приемной в ожидании редактора. Она принесла переве¬денный детектив и сейчас рассчитывала на новый заказ. Владимир Викторо¬вич, как все¬гда, был пунктуален:
 – Марго, дорогая, ты уже здесь! Принесла работу? – Рита протянула папку и дискету с рукописью. – Умничка! Пойдем, есть новая работа. Что с тобой? – всполошился редактор, увидев, что девушка побледнела.
– Владимир Викторович, можно, о новом заказе поговорим завтра? Мне что-то нехорошо, я хочу ребёнка из садика забрать.
– Иди, конечно, завтра подойдешь в это же время, – кивнул Влади¬мир Викто¬рович.
Рита вышла на улицу и помчалась к садику. Она не могла понять, что ее встревожило, но знала точно: Анютку надо срочно забрать, иначе случится беда. Девушка влетела в здание как метеор, зная, что через пару минут дети сядут обедать.
– Здравствуйте, я забираю Анюту, – отдышавшись, сказала она. Воспита¬тель¬ница молча позвала ребёнка, не возражая странной просьбе. Зато вос¬противи¬лась девочка:
– Не хочу домой! Мы играем! А потом будем кушать торт, потому что у Маши сегодня день рождения!
– Поздравь Машу и пойдем. Торт я тебе куплю, – пообещала Рита. Аня наду¬лась, но возражать не посмела. Такой тетю Риту она ещё не видела. Аня решила выжать из ситуации максимальную пользу и выпро¬сила мороже¬ное, игрушку и карусели.
Вечером позвонила воспитательница:
– Маргарита Владимировна, Вы словно знали, забирая Аню, что случится беда! Дети все слегли с расстройством желудка, потому что торт был несве¬жий, наверное, из-за жары. Пару дней Аня может не ходить, ведь дети бо¬леют.
– Хорошо, – согласилась Рита, про себя решив купить ребёнку куклу. На¬завтра, получив заказ, она ударно трудилась до суб¬боты, чтобы отдыхать, не мучаясь угрызе¬ниями совести от того, что работа не сделана.

За несколько часов до отъезда Настя внезапно заупрямилась:
– Я не поеду!
– Почему? – не поняли Рита и Максим. Настя упрямилась, не желая объяс¬нить свое решение логично. Первой сдалась Рита:
– Ладно, отстаньте от нее. Раз решила, уже не передумает. В другой раз по¬едем.
Но Настя вдруг изменила решение:
– Ладно, поеду. Только если что случится – я не виновата.

Через два часа компания, захватив Мишку, отправилась в путь.
– Миша, сядь за руль, пожалуйста, – попросил Максим. Мишка пони¬мающе улыбнулся и сел на водительское место. В машине Настя дела¬лась все мрачнее, односложно отвечая на вопросы. На выезда из города она вдруг приказала:
– Аня, сядь в середину, к дяде Максиму!
– Ну, мама, я же в окошко смотрю! – заупрямилась дочь.
– Бегом! – рявкнула Настя, и девочка, хлюпнув носом, полезла в сере¬дину. Максим недоуменно поглядел на разъяренную подругу, но выговорить ей за пло¬хое поведение не успел: машину потряс сильный удар в правый бок, где минуту назад сидела Аня. Реакция у Мишки была мгновенной, и он разом утопил педаль тормоза в полу. Все выскочили наружу, кроме Насти. Рита, увидев ее состояние, закричала:
– Миша, быстрее сюда! «Скорую» вызывайте! Насте плохо!
Максим быстрее ветра подлетел к машине и, дрожащими руками коснув¬шись ямочки на шее девушки, с облегчением вздохнул: жива. Мишка двумя фразами разогнал традиционных зевак, мигом слетевшихся на запах траге¬дии.
Хозяин автомобиля заглянул в машину. Настя по-прежнему не подавала призна¬ков жизни. Смертельная бледность ее лица испугала парня.
 – Что с ней? – спросил он Риту.
– Успокойся, жива, но, по-моему, сотрясение мозга есть.
– Откуда знаешь? – недоверчиво покосился на девушку Максим.
– Чувствую. Дыхание ее мне не нравится. Ну, где «Скорая»?
– Может, сами отвезем? Хотя не надо, кто знает, вдруг у нее сломано что, – тут же отказался от своего намерения Максим.
Наконец появилась машина «Скорой помощи». Молодой неулыбчивый врач подошел к машине:
– Где пострадавшая?
– Здесь, – откликнулась Рита, бережно держа Настю и оберегая ее от не¬лов¬ких движений. – Доктор, у нее кровь изо рта идет!
– Носилки, быстро! – приказал врач. Настю со всеми предосторожностями по¬грузили на носилки и задвинули их внутрь автомобиля. – Кто поедет с ней?
– Я! – откликнулась Рита. Максим промолчал, предвкушая объясне¬ние с ин¬спектором ГАИ, не замедлившем появиться на месте аварии. Виновница столк¬новения, молодая девчонка лет девятнадцати, громко плакала в салоне новенького красного «Форда», гордо сияющего разбитыми капо¬том и лобо¬вым стеклом. Максим, до¬садливо поморщившись, что не может по¬ехать с Настей, подошел к врачу и вручил ему несколько ку¬пюр:
– Доктор, пожалуйста, устройте мою невесту как следует, я приеду позже, если понадобятся ещё деньги, позвоните мне на мобильный.
– Хорошо, я помещу ее в платную палату, потом получите счет, – кивнул врач.
– Извините, – подошел инспектор. – Кто хозяин?
– Я, – обернулся Максим, – но за рулем сегодня был мой друг. Мне хоте¬лось сидеть рядом со своей девушкой, а втроем, с ребёнком, мы на перед¬нем сиденье не поместились бы.
– Хорошо, – улыбнулся инспектор. – Будьте добры, дайте ваши дан¬ные, вас вы¬зовут на экспертизу. Ехать можете?
– Лучше вызову эвакуаторов, а в клинику поеду на такси, – решил Максим.

Настя пострадала довольно серьезно – сломанное ребро прокололо лег¬кое, потребовалась операция. Сотрясение мозга, угаданное Ритой, действи¬тельно было, плюс многочисленные синяки и ушибы. Она при¬шла в себя только на тре¬тий день, как раз перед очередным визитом парней.
– Ну, как ты? – спросил Максим, заботливо поправляя одеяло и выгружая на тумбочку гору фруктов и внушительную стопку книг.
– Нормально, только голова болит и тошнит жутко. Что мне насчи¬тали эс¬ку¬лапы? – поинтересовалась больная.
– Много чего. Боюсь, до сентября ты здесь проваляешься, – вздох¬нула Рита.
– Фиг вам, сбегу! Ещё чего – столько времени на больничной койке ва¬ляться! – возмутилась Настя. Максим задумался.
– Придется поставить охрану, раз так. Рита, – обернулся он. – Тебя домой от¬везти? Небось не ела с самого утра!
– Нет, я тут, – покачала головой девушка. – Как я ее одну оставлю? Пере¬во¬дить наверное, здесь буду. Только быстро, а то набирать надо будет, а компью¬тер я сюда не донесу. Дома печатать придется. Словари опять же…Ладно, потом разберусь. В крайнем срок сдачи продлю.
– А когда у тебя день рождения? – вдруг спросил Максим.
– Через две недели после Настиного, 27 сентября.
– Ясно, поехали, – встал парень. Ничего не понимающая Рита вышла следом за ним. Очень быстро они доехали до шикарного магазина, где про¬давались ком¬пьютеры и бытовая техника.
Войдя внутрь, Рита охнула от увиденного разнообразия.
– Знакомься, Игорь, хозяин здешнего Эльдорадо, – представил Мак¬сим подо¬шедшего парня лет тридцати. Рита вежливо улыбнулась и на¬звала свое имя.
– Какой цвет Вы любите? – спросил Игорь.
– Черный, серый, синий, белый, если вы о технике. А что?
– Ничего. Игорь, подбери нам чемоданчик, – хитро улыбнулся Мак¬сим. – И ещё центр хороший, и дисков побольше. Плюс телевизор.
– Эй, что за траты? – встревожилась Рита. – Мы тебе кто, столько дорого¬стоящих покупок делать?
– Где дорогостоящие покупки? – удивился парень. – Не смеши меня. Лучше продумай меню для Насти. Я дам машину, будешь утром гото¬вить, а в обед ез¬дить и привозить ей еду. Пусть домашнее кушает. Да, Игорь, и пару мобильных подбери посимпатичнее.
– Зачем? – простонала Рита.
– Молчи, женщина, как я сказал, так и будет. А твой день – 8 марта. Все, по¬шли, а то там ребята, наверное, уже приехали.

Тем временем Настя мирно беседовала с Мишей о Рите. Она расска¬зала об Оренбурге, об их знакомстве с подругой, об отношениях Риты с Андреем. Мишка поведал о бывшей подруге, невыносимо ревнивой Марине.
– Это кошмар, – вспоминал он. – Не позвонил вовремя – скандал. Потан¬цевал с другой – сцена ревности. Хорошо, Рита нормальная. Никогда ни словом не уп¬рекнет. А кстати, где она? Что-то они с Максом задержива¬ются.
В этот момент в палату вошли потерянные персоны с коробками в руках. Рита растерянно улыбалась, выгружая на столик ноутбук и небольшой теле¬визор. Ря¬дом Максим поставил музыкальный центр и положил стопку дисков и кассет. Па¬лата стала напоминать рубку космического корабля: на окне пе¬ремигивались лампочками сотовые, справа от кровати, покрытой пушистым зеленым одеялом, стоял столик с приборами.
– Ну вот, – улыбнулся даритель, – теперь скучать не будешь.
– Да я и не скучала, – хмыкнула Настя. – И кто тебя просил покупать все это?
– Сам догадался.
– Счет потом положи на столик, деньги верну, – пообещала Настя. Мак¬сим обиделся:
– Вот ещё! Это подарок, а за подарки денег не платят.
Тут Настя заметила телефоны.
– А это зачем?
– Звонить буду, справляться о твоем здоровье, – объяснил Максим. В па¬лату вошел доктор:
– Как Вы себя чувствуете, Анастасия Васильевна? Вижу, Ваш жених не¬плохо о Вас позаботился.
– Мой – кто?
– Жених, так он представился.
– Ах, да, я и забыла. Доктор, я могу с ним поговорить?
– Конечно, сегодня процедур больше не будет.
Доктор вышел, и Настя вопросительно посмотрела на Максима:
– Итак? Что за новый статус у меня?
– Невеста, – не смутился жених. – Я подумал, чего тянуть?
– И давно ты стал за меня думать?
– Да сразу. Зачем тебе интеллект напрягать? А что, возражаешь? Я хо¬роший.
– Ах ты, скотина! – Настя задохнулась от гнева, но Максим, похоже, пла¬мени не замечал.
– Успокойся, милая, не нервничай! – попросил он. Настя в ответ запус¬тила в него подушкой. Парень легко поймал снаряд и, пойдя к кровати, вдруг прижал лежащую на ней строптивицу руками. Прежде чем та успела возму¬титься, он за¬крыл ей рот поцелуем. В пылу злости Настя дернулась, но боль в потревоженных ребрах заставила ее затихнуть. Она вдруг обнаружила, что мучитель сильнее как минимум втрое и вы¬рваться не удастся. На шум загля¬нул доктор, но Максим тут же прижал Настю к себе и успокаивающе кивнул:
– Все в порядке, доктор, моя невеста просто плачет от счастья. Мы поже¬нимся.
– Поздравляю, – засмеялся эскулап и вышел. Ослабив хватку, Мак¬сим попы¬тался поцеловать фурию, но она укусила его за губу.
– Ай! – дернулся парень, но рук не разжал. – Ну зачем так бурно реагиро¬вать? Достаточно просто сказать «да».
– Да пошел ты! – заорала Настя, окончательно выйдя из себя, и снова рвану¬лась. Тщетно – Максим легко удержал ее. Наконец он ре¬шил, что пока можно от¬пустить, урок усвоен, но не тут-то было: дикой кошкой метнувшись в сторону, Настя зашипела, потирая затекшие руки: – Ненавижу самоуверен¬ных уродов! Исчезни из моей жизни, немед¬ленно!
– Не могу, милая, – развел руками невозмутимый мучитель, – Я влю¬бился. Как мальчишка. Погоди, я тебе ещё цветы приносить буду. А как вый¬дешь из больницы, отпразднуем помолвку вместе с Ритой и Мишей. Ты где хочешь, в ресторане или в моем загородном доме, куда мы так и не дое¬хали? Кстати, ин¬спектор сказал, что тебе здорово повезло – удар пришелся вскользь, чуть правее – и все, влепились бы мы в столб. Я как подумал, что там Анютка сидела, так чуть не поседел. И с чего ты догадалась пересадить ее ко мне?
– Так просто. Я тебя я видеть больше не желаю, – пожала плечами Настя.
– Я буду тебе звонить, – пообещал Максим.
– Да? – обрадовалась Настя и, взяв с тумбочки его сотовый телефон, с раз¬маху влепила ни в чем не повинный аппарат в стену. Жалобно тренькнув напос¬ледок, он развалился на куски. Максим с интересом проследил взгля¬дом за его полетом.
– Надо же, сломался! И как он так интересно упал? Посмотри, доро¬гая!
– Уйди по-хорошему, – тихо попросила Настя, – иначе я за себя не отве¬чаю.
– И не надо, теперь я, как будущий муж, отвечаю за нас обоих, – жизне¬радо¬стно осклабился Максим, подходя к любимой, чтобы поцеловать на прощание. Правда, для этого ему пришлось вновь обездвижить ди¬кую кошку.
– Ну, пока, милая, не скучай! Ты книжки прочитала?
– Точно сбегу, – пообещала Настя вместо ответа.
– Ну уж нет, – забеспокоился Максим. – Так не годится. Я позвоню с твоей трубки? А то моя сломалась. Алло? Орлов? Саша, бери Лешку Энгеля и бе¬гом сюда. Будете охранять красивую, но жутко строптивую девушку.
Через полчаса в палату вошли два далеко не мелких парня с доб¬рыми улыб¬ками и серьезным взглядом. Настя затосковала: с этими, по¬хоже, при¬дется не¬сладко.
– Знакомьтесь, ребята: моя невеста. Строптива. Красива. Умна. Настя, – обернулся Максим, – Это Саша Орлов и Леша Энгель, твои телохранители. Парни, от ее нахождения здесь зависит ее здоро¬вье и даже жизнь. Палату она не должна покидать ни в коем случае. Ваша должность на ближайший месяц – Цер¬беры. Ясно?
– А она через окно удерет! – наябедничала Рита. Настя наградила ее убийст¬венным взглядом. Максим задумался.
– Верно. Тогда, Лешка, ты будешь караулить окно на манер поклон¬ника. Дам тебе гитару, станешь петь серенады от моего имени.
– Кирпичами забросаю, – мило улыбнулась Настя.
– Не выйдет, любимая, тебе негде будет их взять.
– Значит, уткой по башке получит.
– Кошмар. Леша, будь осторожнее. Рита, давай еду. Настя хочет кушать.
Девушка начала расставлять на столике пластиковые коробочки с приго¬тов¬ленной пищей.
– Вот, суп с курочкой, она же жареная с пюре, а здесь – салат с крабо¬выми палочками и кукурузой.
 – Не хочу, – отвернулась пленница. И вышла из палаты, взяв под руку Сашу Орлова. В больничной столовой она взяла какие-то малосъе¬добные блюда и, вернувшись, принялась поедать их, изо всех сил пока¬зывая, что это очень вкусно.
– Жаль, что не хочешь курочку. Но ничего. Аня, Рита, ребята, сади¬тесь, пере¬кусим слегка, – предложил коварный соблазнитель. Голодную Анютку уговаривать не пришлось, остальные тоже не чинясь взяли ложки, и вскоре по палате поплыл дивный запах вкусной пищи. Настя тайком сглотнула слюну и, мужественно домучив гороховую кашу, уткнулась в книжку.
– Врагу не сдается наш гордый «Варяг», – прокомментировала ситуацию Рита. – Может, поешь? Я оставила.
– Нет! – гордо отказалась Настя, усилием воли погасив голодный блеск глаз.
– Понятно, наелась, – сочувственно вздохнул парень, увернувшись от бро¬шенной в него подушки. – Зато я знаю, что принести тебе завтра – поду¬шек, чтобы было чем кидаться!
Настя легла и отвернулась.
– Верно, милая, отдохни! До завтра, – улыбнулся Максим, игнорируя гор¬дое молчание в ответ.


Рита проснулась поздно. Аня ещё спала, обняв Багиру, вставать было не надо, а к Насте сегодня обещал съездить Макс. Покормив жи¬вотных, Рита ре¬шила сесть за работу – в больнице бушевали поистине тропические стра¬сти, и сосредоточиться там было трудно – как вдруг увидела Кузеньку. Кры¬сеныш ле¬жал на спине, судорожно дыша.
– Что с тобой? – испугалась Рита и кинулась к телефону. Дима прие¬хал через пятнадцать минут. Выслушав сбивчивый рассказ Риты, он гру¬стно улыбнулся:
– А все, ему осталось минут пять, не больше. Это агония. Я ничего не сделаю. Унесу, Насте не говори сразу. Когда она придёт?
– Ты же не знаешь, – дошло до Риты. – Мы же в аварию попали недавно, она в больнице. Лежать не хочет, грозится сбежать. Макс охрану выставил. Удар пришёлся с того бока, где она была, за секунду до этого Настёна Аню выставила в середину машины. Как чувствовала. А самой досталось – три ребра сломаны и лёгкое проколото.
– Ясно, я поеду к ней. Напиши, где эта больница.

– Анастасия Васильевна, – заглянул в плату Саша Орлов. – К Вам Дмит¬рий Волков, знаете такого? – Настя буркнула:.
– Пусти, – и через секунду: – Дима, дорогой! Где ты был? Ни звонка, ни ви¬зита! Я скучала!
Она не успела обнять гостя, как в палату вошел Макс, несущий в ру¬ках пла¬менеющий букет роз в вазе чёрного стекла. Проигнорировав Диму, он по¬ставил сосуд на столик и поцеловал Настю, как обычно, при¬жав к постели. Дима, не¬много занервничав при виде соперника, тем не ме¬нее с интересом наблюдал за разворачивающимся действом.
– Здравствуйте, – холодно бросил он. Максим обернулся:
– О, простите. Дима, я полагаю? Рад познакомиться, Максим.
– Наслышан, – не смутился его визави. Настя уплетала мороженое, прине¬сенное старым другом. Больше она ничего не тронула. Мисочки от Риты сирот¬ливо стояли на подоконнике, по-прежнему игнорируемые.
– Любимая, ты ничего не ела? Не по вкусу? – обеспокоился иезуит Яро¬слав¬ский. – Там в столовой перловую кашку дают. Покушай, ты та¬кая сла¬бенькая.
При этих словах охранник Саша, сидящий у двери, хмыкнул и потер све¬жий синяк на скуле.
– Да пошел ты, сволочь! – рявкнула Настя. Дима хрюкнул и отвер¬нулся. А Максим продолжал гнуть свою линию:
– Ну что же ты? Сил нет дойти? Встать трудно? Лежи-лежи, я сам схожу. Ты такая болезненная! А перловка вкусная, с рыбной котлеткой!
Громовой хохот Димы и Саши потряс палату. Окончательно рассвирепев, Настя схватила первый попавшийся предмет – им оказалась по¬даренная ут¬ром ваза – и запустила им в дарителя. Стеклянный снаряд пролетел в акку¬рат между парнями и исчез в окне, широко распахнутом по случаю жары.
– Ах, любимая, да ты настоящий снайпер! – восторженно промурлы¬кал автор подарка. Рыжая бестия позеленела от бешенства и осмотре¬лась в по¬исках сле¬дующей бомбы для метания, как в дверь постучали.
– Можно? – Из-за створки показалась голова Леши, охранника под окном.
– Да, Леш, входи. Что такое? – поинтересовался Максим. Парень робко втис¬нулся в палату.
– Да вот… Гуляю тут, смотрю – летит. Давеча утки летали, так я их ня¬нечке отдал, а это, видел, Максим Николаевич нес, думаю, отдам. Она, на¬верное, на подоконнике стояла и упала от ветра?
Высокий, изящно скроенный парень с обликом молодой звезды спорта и серьезным взглядом серых глаз старательно хлопал длинными ресницами, кар¬тинно изображая деревенского дурачка. Когда он вытя¬нул из-за спины злополуч¬ную вазу, абсолютно целую, на нее остолбе¬нело уставились все присутствую¬щие. Секунду длилась поистине мха¬товская пауза, затем палату потряс новый взрыв хохота. Смеялась даже Настя.
– Все, валите отсюда, – наконец распорядилась она. – Горшок на ме¬сто по¬ставьте.
Парни, улыбаясь. Вышли. Максим обернулся от двери и выпустил парфян¬скую стрелу:
– Милая, ради твоей улыбки я готов ежедневно бросать в окно прекрас¬ные вазы, даже эпохи Мин, – и едва успел захлопнуть дверь: несча¬стная ваза все-таки завершила свой земной путь, мелодично разлетев¬шись об дверь. Соперники весело переглянулись, лёд в их глазах рас¬таял.
– И давно вы знакомы? – спросил Дима.
– Где-то месяц, а что?
– Ну ты, парень, силен! Я её первый раз в такой ярости вижу.
– Мне чаще везет на такие зрелища. Почитай, с самого начала знаком¬ства.
– Знаешь, по-моему, процесс дрессировки идет успешно. Не буду мешать. Все равно мне не светит её благосклонность. Так хоть позабав¬люсь, на вас глядючи. А что за авария?
– Да это мы в мой загородный дом поехали, а на перекрестке «Вольво» в бок въехал. Девчонка молодая за рулем, наверное, права хахаль купил – правил не знает, вылетела на красный. Мишка перепу¬гался – за рулем он был, а я сзади с Настей сидел. Мою конягу до сих пор починяют. Наверное, новую буду покупать. Вот так все и получи¬лось.
– Теперь понятно, отчего Настя бесится, – засмеялся Димка. – Ей вста¬вать нельзя, поэтому сделать она ничего не может. А злишь ты ее часто и успешно. Видать, талант. Прикинь, сколько бешенства в ней накопилось?
– Пару раз она пар спускала. Видел у Сашки синяк на скуле? А сколько в меня подушек и дисков летало – не перечесть! Ты ее дольше знаешь, больше доста¬валось?
– Порядочно. Правда, такой мегерой она не была. Это, наверное, от вы¬нуж¬денной слабости. Слушай, тут проблема: Кузенька умер. Как На¬сте ска¬зать? – задумчиво спросил Димка. Максим пожал плечами:
– Никак. Не говори. Хотя… вернется – сама увидит. А ты ей нового купи, вдруг поможет. Сколько они стоят?
– Пожалуй, ты прав. Когда у нее кошка померла, я ей без спроса дру¬гую при¬нес. Ворчала сначала, но потом приняла. Да, это облегчит ей горе. Они около десятки стоят.
– Денег дать?
– Давай, коль не жалко. Десятку позвольте вручить, – по-клоунски протя¬нул раскрытую ладонь Димка.
– На, держи, – Максим протянул десять долларов.
– Очумел, придурок? Рублей! Совсем помешался на своих баксах! – Димка по¬крутил пальцем у виска.
– А, ну тогда ладно. Риту на рынок возьми, а то ей скучно.

Дима позвонил в квартиру подруг через полчаса после разговора. За это время они с Максимом подружились, и повод для ревности и конфликта ис¬чез.
– Проходи, – грустно улыбнулась открывшая дверь Рита. В зале на ди¬ване лежала Багира, всем видом олицетворяя вселенскую скорбь от потери крысе¬ныша. Она то и дело обнюхивала пол, словно не веря, что его больше нет. Впер¬вые она не реагировала на выпады Мурляны, которую смерть чу¬жого ей мыша мало трогала. Тяжел вздыхая, Багира взглядом спрашивала Риту: где Кузя? Ее горе проняло наконец шкодли¬вую Мурляну, и она легла рядом, утешающе обли¬зывая апатичную под¬ругу.
– Рита, поехали за новым Кузенькой, это не дело! – потребовал Дима. – А по¬том отвезем Багиру к Насте, а то кошка соскучилась, вижу.
– Плачет, – по-детски вздохнула Рита.

Вскоре в квартире появился новый обитатель, близнец покойного Ку¬зеньки. Кошки недоверчиво обнюхали пришельца, и Багира, зашипев, попы¬талась дос¬тать его лапой. Мурляна из солидарности поддержала подругу. Кузя-второй юрк¬нул под диван, блестя глазами-бусинками, с видом полней¬шего равнодушия к двум шипящим мегерам.
– Тук-тук! – Рита, подмигнув Саше, постучала в дверь палаты и впустила Ба¬гиру. Кошка, радостно мяукнув, черной молнией взлетела на кровать и по¬терлась о хозяйку, убеждаясь, что обожаемое существо на месте. Удостове¬рившись, она устроилась на груди Насти, чувствительно потоптавшись лап¬ками по ее ноющим ребрам, и довольно заурчала. Тут Рита рискнула войти.
– Привет, можно? – робко спросила она. – Как дела?
– Вашими молитвами, – белозубо оскалилась Настя. – Спасибо за кошку. Мо¬жет, дочку привезешь, погляжу хоть, как выглядит? Где она, кстати?
– Макс на карусели повез.
– Никак кастинг проводишь на нового папу? – съязвила Настя. – Кто участ¬вует?
– Зачем ты так? Аня – подвижный ребёнок, а тебе прописан покой, волно¬ваться вредно, – обиженно буркнула Рита, едва уклонившись от пущенного в её голову диска. Саша вошел и, собрав соколки, ретиро¬вался: всё в порядке, Настя бушует.
 – Ах, вредно! А нервы мотать – не вредно? – рявкнула взбешенная жертва покоя. Спелись, сволочи! И Максим во главе стаи! А я одна!
– А что Максим? – не поняла Рита.
– Достал уже своим вниманием! Проблем хочу! Все равно каких! А он как джинн – что ни пожелаешь, несет! – пожаловалась Настя. – Хоть луну за¬кажи!
– Ну и дура, он все твои выходки терпит и ещё джинн! Мне бы такого! Я бы навыпендривалась и сдалась, – пожала плечами удивленная под¬руга.
– Я, может, тоже навыпендриваюсь и сдамся, – неожиданно мирно призна¬лась рыжая проблема.
– Вот это дело! Тогда перехожу на твою сторону.
– Покурить бы... Саша! – окликнула больная. – А сигаретки не будет у тебя?
Остановившийся в безопасном отдалении охранник оторопел от мёда в го¬лосе подопечной. Но не сломался:
– Нет, Максим Николаевич запретил.
– А моего доктора зовут Вадим Игоревич, – пропела Настя. – Ну ладно, раз нельзя. Иди.
Через несколько минут Рита вышла и вскоре вернулась с Анюткой. Та, поце¬ловав маму и погладив кошку, выпросила песенку про моржу.
– Лешка, злыдень, дай гитару! – свесилась с подоконника Настя. – Все равно серенад не поёшь. Максу скажу – уволит за профнепригод¬ность.
Верный страж протянул инструмент, взобравшись на подоконник.
Услышав первые аккорды песни, Саша подумал, что сошел с ума или ос¬лы¬шался: Настя – поет? В палате?
Он улыбнулся поднявшемуся по лестнице Максиму:
– Привет. Слышишь? Поют. Настя в состоянии средней медовости, Рита вы¬ходила на пару минут за Анюткой.
Ярославский вошел в палату и остолбенел: на подоконнике сидела его люби¬мая стерва и играла на гитаре, напевая песню. Аккорды она за¬едала солеными грибами из мисочки и затяжками длинной коричневой сигареты. Максим шагнул вперед, чтобы проучить нарушительницу, и вовремя: голова долго не курившей девушки закружилась, и она упала бы за окно, если бы не рука спасителя. Поль¬зуясь замешательством му¬чителя, Настя ещё пару раз со вкусом затянулась, на¬слаждаясь сигаре¬той и временной безнаказанно¬стью, и выбросила окурок из окна. Тут к Максиму вернулся дар речи:
– Значит, куришь, – отмер он. – Откуда дровишки?
– От Риты, вестимо, где ж я ещё возьму, твой Цербер не дает. Кайф! – томно вздохнула преступница. И не ворчи, я сегодня первый раз на тренажер влезла, надо же отпраздновать! А ты злыдень!
– Ну, спасибо! Это ты меня так с днем рождения поздравила, который завтра? – обиделся именинник.
– Поздравляю, если выпить нальешь.
– Тебе – нет. Завтра принесу фрукты и мороженое отметим здесь, а по¬том мне на работу надо, тоже подарки получать. А что тут Багира делает? К маме приехала? Привет, детка! – Макс протянул руку и получил лапой по от¬крытой ла¬дони.
– Правильно, не лезь к моей девочке, – прокомментировала Настя.
– Ладно. За то, что ты впервые за 11 дней августа на меня не ры¬чишь, я не буду ругать кошку, – решил Максим.
– Не ругай. А я ещё зарычу, – жмурясь, пообещала рыжая бестия. – Сей¬час мне лень. Завтра ты мне цигарку не дашь, и очередным диском я тебе башку ра¬зобью, благо их здесь много. А когда проголодаюсь, перегрызу тебе горло.
– Я тебя закармливать буду, чтобы всегда доброй была! – нежно улыб¬нулся тюремщик. Настя проводила его броском очередного диска, чтобы не расслаб¬лялся. Удивляясь собственной терпимости, Ярослав¬ский вышел.

На следующий день он отмечал свой 28-й день рождения. Забрав с ра¬боты Мишку, они с Ритой и Анюткой накупили вкуснятины и поехали к Насте. Ради та¬кого случая больная ни разу не рявкнула, но, когда подо¬шла поцело¬вать именин¬ника, ему показалось, что приближается очаровательная кобра.
– Поздравляю, милый! – пропела Настя сладким голосом. – Ничего, что я без подарка? У меня не было времени его купить.
– Ничего, родная! Твоя улыбка – лучший подарок! – не остался в долгу име¬нинник.
Веселая пикировка продолжалась пару часов, после чего троица поехала в «Макдональдс», откуда сбежала через протокольные полчаса. В любимом баре виновника торжества он сам и Мишка быстро наклюка¬лись и мгновенно стали лучшими друзьями. Трезвая по причине эфира Рита от души потеша¬лась, слу¬шая разговор новоиспеченных приятелей.
– Миш, ну скажи, что ей надо? Люблю ведь! Луну с Мозамбика дос¬тать го¬тов, а она издевается и замуж не идет! – жаловался другу Мак¬сим.
– А что, над Мозамбиком луна особенная? – поинтересовалась Рита.
– А ты вообще молчи! – приказал Максим. – Зачем Мишку дразнишь?
– Я дразню? – изумилась Рита.
– Он тебя любит!
– Не знаю, про любовь он мне ничего не говорил.
– А Настя твоя злая! Редиска! Миш, а давай их замуж возьмем, и они пе¬реста¬нут выпендриваться.
– Давай. А пойдут? – усомнился подельник.
– А то! Или мы не мужики? Заставим. В общем, я пошел делать предло¬жение Насте, а вы сами разберетесь. Море волнуется раз, – пропел, как ему казалось, Максим. – Такси мне вызовите, пожалуйста, а то я не¬много пьян.
– Немного? – оторопела Рита. – Да ты пьян вдребезги, в лоскуты, в дым, в стельку, в доску и так далее! Не вздумай к моей подруге поя¬виться в таком виде, она пьяных не выносит! У нее муж алкаш был.
– Сам знаю, – отмахнулся именинник и вышел. Мишка грустно смот¬рел на Риту.
– А он прав, я тебя люблю, – признался он. – Выходи за меня замуж!
– Повтори свое предложение завтра, на свежую голову, тогда поду¬маю, – за¬смеялась «невеста».

Тем временем Максим купил четыре бутылки ирландского сливочного ли¬кера «Бейлис» и коробку дорогого швейцарского шоколада и вернулся в больницу. Саша оторопело посмотрел на смертельно пьяного шефа, но ни¬чего не сказал. А тот ввалился в палату, сияя, как новенький золо¬той.
– Любимая, здравствуй! – улыбнулся именинник.
– О, ты уже отметил день рождения, – понимающе кивнула Настя. – А это кому?
– Тебе! Не могу допустить, чтобы ты страдала в этот день! – Максим во¬друзил покупки на столик и закурил. Рыжая хитрюга тут же выпросила сига¬ретку, узурпи¬ровав всю пачку. А влюбленный виновник торжества провозгла¬сил тост:
– Любимая! Выходи за меня замуж!
– Давай выпьем и решим, – предложила рыжеволосая красотка.
Ирландский ликер быстро подошел к концу, Настя быстро захмелела, от¬вы¬кнув от спиртного за время болезни.
– Потанцуем, милый? – промурлыкала она, вставая. Максим тороп¬ливо вско¬чил и обнял неожиданно подобревшую любимую. Они мед¬ленно закру¬жились под звуки медленных романтических композиций «Энигмы». Максим ещё больше опьянел от счастья, держа в объятиях Настю. Внезапно ему до смерти захоте¬лось поцеловать ее. Словно уга¬дав его желание, она подняла голову и, драз¬няще улыбнувшись, косну¬лась его губ язычком, увлекая в страстный поцелуй…

Утром первым проснулся Максим. Несколько минут он очумело кру¬тил го¬ло¬вой, пытаясь сообразить, где находится. Наконец взгляд сфокусировался на двери, и жертва похмельного синдрома понял, что проснулся в палате Насти. Она безмятежно спала рядом, раскинувшись на широкой кровати. Ха¬латик рас¬пахнулся, открывая взору великолепную фигуру.
– Господи, что вчера было? – пробормотал Максим, надевая ру¬башку. Брюки на нем были, и все же он никак не мог вспомнить, почему они заснули в одной постели. И главное – что между ними было? Не в силах отвести взгляд от со¬блазнительного тела девушки, Макс протянул руку и провел по ее груди и жи¬воту.
– Лапы прочь! – шлепнула его по ладони проснувшаяся хозяйка облас¬канных объектов. Сглотнув подступающую тошноту, она сладко зажмури¬лась: – Ой, хо¬рошо-то как!
– Ты в порядке? – спросил пристыженный парень.
– О, ещё в каком! Любимый, ты просто профессионал в постели! По¬сле такого даже гусары женятся! Никогда у меня не было такой ночи и такого мужчины!
– Прости, родная, но я ничего не помню, – сгорая от стыда, признался Мак¬сим. Насте стало жаль его, и она прекратила издеваться:
– Да ладно, ничего не было. Просто мы поговорили и потанцевали. Вот танцу¬ешь и целуешься ты действительно великолепно.
Максим облегченно замер и неожиданно прижал Настю к постели, награ¬ждая поцелуем и не позволяя ей вырваться. Отпустив ее, он настороженно замер, ожидая бури. Но Настя мирно улыбнулась:
– Скотина, – буркнула она, запахивая халатик, и достала сигареты.
– Откуда это у тебя? – встревожился Максим.
– Сам вчера подарил.
– Я?
8– Нет, Тутта Ларсен. Ещё скажи, что не помнишь, как ликер и шоко¬лад принес.
– Господи, я больше не буду пить, – пообещал Ярославский.
– Ага, до моего дня рождения. Ровно месяц не будешь, – засмеялась Настя.

С утра 13 августа у Риты было необычайно хорошее настроение для «чертова дня»: завтра должен был приехать синьор Фабио де Марко, владе¬лец мебель¬ного дома «Ла каза миа». Вообще-то к радио он не имел никакого отношения, а приехал именно по вопросам интерьера, но шеф попросил Риту поработать, по¬тому что принимающей стороной был его друг, Артур Вишневский, а перево¬дчики-синхронисты с итальянского – большая ред¬кость, и Игорь Васильевич ре¬шил сделать другу приятное. Рита сияла от счастья: во-первых, выдавалась воз¬можность пообщаться с носителем лю¬бимого из имеющихся в ее активе языков, а во-вторых, поговорить об ин¬терьере и об Италии.
– Чего сияем? – подозрительно прищурился Миша, зайдя в студию. С не¬кото¬рых пор повелось, что после окончания рабочего дня он возвращался в редак¬цию и поджидал Риту до конца эфира, а потом увозил на прогулку или домой, если девушка сильно уставала. Игорь Васильевич, заметив это, не спустил на ребят собак за служебный роман, а вменил Мишке в обязанность отвозить ведущую домой. «Все равно вы встречаетесь, – смеялся он, – так делайте это с пользой».
– Синьора де Марко жду, – призналась Рита. – Ох, и замучаю же я его во¬про¬сами обо всем на свете! А то перевожу в основном с француз¬ского, а на работе по-аглицки говорю, итальянский язык забыла совсем.
– Смотри, не влюбись в этого макаронника! – в шутку встревожился па¬рень. – А то вдруг он молодой и красивый!
– Может быть, может быть, – покачала головой Рита, лукаво улыба¬ясь. – Все, умолкни, секундная готовность. Добрый вечер, с вами «Авто¬радио» и «Легенды Маргариты». Я расскажу вам историю об одном юноше, которого полюбила цар¬ская дочь. Вы бывали когда-нибудь в пе¬щере? Холодные, влажные стены, еле слышный шорох крыльев летучих мышей и леденящая неизвестность впереди. А в ладони – только теп¬лый клубок шелковых ниток, согретых нежными руками лю¬бящей де¬вушки. Единственная надежда на спасение…
Мишка тихонько присел на стул в углу, вслушиваясь в негромкий го¬лос Риты, повествующий об истории Тезея и Ариадны, преданной им спаситель¬ницы. С са¬мого начала Рите был создан образ сказительницы, начинающей каждый эфир с легенды. Девушка накупила книг с восточ¬ными сказками, гре¬ческими мифами и скандинавскими легендами и каж¬дый день с удовольст¬вием разыскивала в них очередную историю для эфира. Идея имела успех: яркий, красочный язык, при¬чудливые мета¬форы и образы преображали ле¬генду. К тому же большинство даже по¬пулярных греческих мифов было не¬известно аудитории, что показал не¬дав¬ний соцопрос, поэтому слушатели охотно настраивали свои прием¬ники на волну «Авторадио», чтобы потом с умным видом пересказывать содержание ус¬лышан¬ного, демонстрируя эру¬дицию. Кроме того, тот же опрос показал, что «Ле¬генды Маргариты» сильно повышают рейтинг и без того популярного вечернего эфира. Даже Игорь Ва¬сильевич как-то со смехом признался, что вечером авто¬матически включает приемник, чтобы послушать передачу.
– А теперь по желанию Лизы мы послушаем «Голубку» в исполнении ве¬лико¬лепного Михаила Боярского, – улыбнулась Рита, закончив повествова¬ние о неж¬ной и доверчивой Ариадне и коварном предателе Тезее. Миша в который раз по¬разился ее способности преображаться во время легенды – словно сама стано¬вится ее героиней.
После эфира он, как обычно, отвез девушку домой, пообещав заехать ут¬ром.

Итальянец приехал к полудню. Рита и Артур ждали его у стойки встре¬чающих в аэропорту.
– Добрый день, синьоры. Я – Фабио де Марко, – по-итальянски раз¬далось вдруг над ухом задумавшейся Риты, и она автоматически отве¬тила на том же языке:
– Добрый день, синьор де Марко, очень рады с Вами познакомиться. Я – Мар¬гарита, а это – синьор Вишневский, по-Вашему – синьор Чи¬леджи, – по¬шутила девушка. Фабио с восторгом смотрел на нее, вслу¬шиваясь в отлич¬ное произно¬шение и музыкальный голос. Де Марко тут же настоял, чтобы Рита называла его на «ты» и просто «Фабио». Артур решил про себя, что не¬пременно переманит умненькую девочку у Игоря, благо постоянные контакты с иностранными партне¬рами требовали пе¬реводчика.
– И давно ты увлекаешься интерьером? – спросил Фабио у Риты, ко¬гда они сидели в кафе за бокалом настоящего мартини, привезенного Фабио в подарок партнерам. Итальянец был классическим представите¬лем северной части страны – высокий, черноволосый, но светлокожий и со светло-серыми, похожими на дым костра глазами. Разговаривал он менее эмоционально, чем какой-нибудь неапо¬литанец или генуэзец. Рита, улыбаясь, переводила разговор, про себя ду¬мая: «До чего ж ты хорош, синьор де Марко. Недаром я Италию обожаю! Если у вас там все такие, то я уезжаю прямо завтра!»
– Недавно, – ответила она на вопрос гостя. – Просто однажды мне попа¬лась на глаза книга по фэн-шуй, и я увлеклась составлением «правильных» интерье¬ров. Мне нравится придумывать облик дома.
– Ты могла бы сделать карьеру в интерьерном бизнесе, – покачал голо¬вой Фабио. – Зарываешь в землю талант. Я же получил по Интернету твои наброски и до сих пор в восторге. И откуда такие познания? Знаешь, если решишь переехать в Италию, работа у тебя уже есть. Заработаешь деньги и от¬крывай свое «Агентство празд¬ников».
– Договорились, – кивнула Рита, доставая из сумочки зазвонивший теле¬фон. – Алло? Да, Наталья Андреевна. Что? Вот как? Хорошо, я постараюсь. Артур, мне надо отлучиться на два часа – забрать Анютку и отвезти ее к На¬сте в клинику. У них там аврал.
– Что-то случилось, Рита? – встревожился Фабио. Девушка объяс¬нила. – Я еду с тобой, заодно покажешь мне город. А девочка говорит по-итальян¬ски?
– Да, я ее учу. Артур, ты не против нашей прогулки?
– Нет, все равно обеденный перерыв. Покушайте где-нибудь, и в два – в офис.
Анютка моментально очаровала Фабио своим детским произноше¬нием, и они проболтали до самой больницы. У Насти, как обычно в это время, сидел Максим.
– Привет, я ребёнка привезла, у них в садике аврал с водой и светом, – ска¬зала Рита, впуская Аню и Фабио в палату. – Познакомьтесь, это Фабио де Марко, сейчас я с ним работаю. Фабио, а это моя подруга Настя и Максим, ее по¬клонник.
– А он ничего, – подмигнула бессердечная Настя, покосившись на Мак¬сима. – Может, поближе познакомимся?
Максим глубоко вздохнул. Рита схватила идею на лету:
– А что, можно. Он сказал, что ты милая.
– Фабио! – Анютка дернула гостя за рукав. – А где ты живешь?
– В Риме, в большом красивом доме. Приезжай в гости, – улыбнулся Фа¬био, стараясь подбирать слова попроще. К его удивлению, малышка тре¬щала без ма¬лейших затруднений.
–Обязательно приедем, – пообещала она.
– Эй, вы о чем там? – вклинилась Настя. – Наверное, о том, в какой клуб мы сегодня идем, если я сбегу из этого каземата?
– Фигушки, – не поддался на провокацию Макс. – Тебе ещё две не¬дели до вы¬писки, так что не надейся!
– Посмотрим, – улыбнулась Настя, принимая невинно-провокацион¬ную позу. Фабио споткнулся на полуслове. Рита мысленно сочувство¬вала несча¬стному Максиму, искренне смеясь над пакостями подруги. «Сам виноват, – хмыкнула она. – Тебя к ней цепями не приковывали.
– Значит, ничего? – грозно спросил Ярославский, когда Рита и Фабио ушли.
– Ты о чем? – натурально удивилась Настя. – Знаешь, я устала, иди до¬мой.
– Иду. И за что я тебя, стерву такую, люблю?
– Дурак, наверное. Или судьба у тебя такая.
Выйдя из палаты, Максим остановился и тяжело вздохнул. Саша сочувст¬вующе улыбнулся:
– Видать, большим грешником в прошлой жизни были, шеф! Такое нака¬зание!
– Видать, был, – не стал спорить Максим и вышел.

Два дня пролетели, как один. Артур выдал Рите повышенную пре¬мию, до¬вольный заключенным-таки контрактом, который висел на очень тонком во¬лоске. Согласие было достигнуто только благодаря обаянию переводчицы, что настоя¬тельно подчеркивал Фабио. Итальянец выпро¬сил у девушки элек¬тронный адрес и обещал писать до тех пор, пока она не согласится приехать в Рим.

– Как итальянец? – поинтересовалась Настя во время полночного ужина.
– Классный! – вздохнула Рита. – На работу приглашал. Слушай, мне пре¬мию дали вдвое больше, чем обещали, может, шмотку купить?
– Почему нет? Завтра и сходи в магазин, а лучше у Соломоныча закажи, тебе же не угодишь, потеряшка ты наша средневековая, – подколола Настя. Рита, ни¬чуть не обидевшись на традиционную шутку по поводу своего гарде¬роба, приня¬лась фантазировать, каким будет платье. Решили сделать его темно-синим, из немнущейся формостойкой ткани.

На следующий день она отправилась в ателье, которое они с Настей об¬нару¬жили вскоре после приезда. Командовал им немолодой мастер, как две капли воды похожий на классического еврея из анекдотов и рас¬сказов Ба¬беля – смеш¬ливый, многословный. При этом Михаил Соломо¬нович Цукерман был классным профессионалом, творящим чудеса с тканью.
– Мама дорогая, какие люди почтили-таки старого швея! – воскликнул он, едва Рита переступила порог. – Опять делаем 19 век, я полагаю?
– Да, Михаил Соломонович, – засмеялась девушка и объяснила свою за¬думку. – Только пусть оно будет попроще, обычным.
– Девочка моя, обычным оно уже не будет, – возразил мастер. – Сей¬час все барышни поняли, что у них есть ноги, и хотят показать товар ли¬цом. И длинных во¬лос стало гораздо меньше, так что ты со своим стремлением вы¬делиться по¬пала точно в десятку.
– Вы большой льстец, Михаил Соломонович! – покачала головой Рита. – Только я не стремлюсь выделиться.
– Ай, кто говорит о лести? Я же не молодой повеса, который спит и видит тебя в своей постели, а старый дряхлый швей, – отмахнулся мас¬тер, выби¬рая ткань. – Мерки твои я знаю. Ты немного похудела с по¬следнего визита в мою камору, так что теперь твоя талия уложится в 65 сантиметров, или я ни¬когда не держал в ру¬ках иголку.
– Точно, – изумленно выдохнула Рита. – А откуда Вы знаете?
– Или я не спец? Девочка моя, я вижу на глаз все, что имеет отноше¬ние к одежде. Вот эта материя точно подчеркнет твои волнующие формы. Синий цвет устраивает? В этом платье ты будешь выглядеть как богиня!
– Да Вы поэт! Вам поэмы надо писать!
– Пусть это делают другие, – проворчал мастер. – Вот только сочи¬нить риф¬мованные строки может каждый второй, а скажи мне – много таких, кто создавал бы поэмы в одежде?
– Нет, пожалуй. Я могу идти?
 – Иди, девочка. Оплати ткань, и в пятницу я желаю видеть тебя в го¬товом платье! Привет подруге! Пусть выздоравливает.
Рита кивнула и вылетела за дверь. Мастер покачал головой, глядя в окно:
– В наше время медленно и спокойно ходят только черепахи, но ни¬кто их за это не любит, – и принялся за работу.

В назначенный день Рита пришла за платьем. Нарядившись в него, она зая¬вила, что пойдет домой прямо так, и пусть прохожие сдохнут от зависти!
Михаил Соломонович засмеялся:
– Девочка моя, ты не только точна, как швейцарские часы, но и хва¬стлива, как сорока! Ай-яй-яй! Но это платье – шедевр, поверь старому швею, или не держать мне в руках иголки!
Платье и впрямь получилось потрясающим. Плотная ткань облегала стройную фигурку Риты, расширенный книзу подол чуть слышно шуршал по полу при каж¬дом шаге. Платье, вполне повседневное, легко могло стать ве¬черним нарядом, приводя в восторг простотой и элегантностью.
– Пожалуй, ты произведешь фурор своей шикарной внешностью, – решил мастер.
– Вы мне льстите!
– Я уже не в том возрасте, чтобы льстить, – проворчал старик, про¬вожая кли¬ентку до двери.
Из ателье Рита помчалась прямиком к Насте. Проходя через сосед¬ний с кли¬никой двор, она услышала душераздирающее мяуканье – мальчишки за¬брасы¬вали камнями крохотного котенка.
– Ах вы, сволочи! – Рита метнулась к малышу и схватила его на руки. Ре¬бёнок, дрожа, полез за пазуху, чтобы спрятаться. – Что делаете, уроды?
– Пошла ты! – крикнул один из пацанов, и компания заржала удачной, по их мнению, шутке. Рита развернулась, чтобы уйти, но тут в руку ей попал ос¬колок камня, разлетевшегося о стену. Она ускорила шаг, но следующий ка¬мень про¬чертил кровавую полосу на ее щеке. Захохотав, малолетние уб¬людки сочли на¬казание законченным и начали швырять оставшиеся снаряды в ближайшее окно.
Отойдя подальше, Рита достала спасенного и завернула его в шел¬ковый шарф, купленный утром. Неожиданное приобретение доверчиво смотрело ей в глаза, понимая, что на сей раз его не обидят.
– Какой хорошенький… Только что мне с тобой делать? – задумчиво про¬го¬ворила спасительница. – Ладно, идем. Знал бы ты, как мне сейчас влетит! Впро¬чем, сам увидишь.

Поднимаясь на второй этаж, Рита с тоской думала о реакции Насти на ко¬тенка. Саша поднялся ей навстречу.
– Привет, что это у тебя?
– Ребёнок, – открыла звереныша девушка.
– Я не о нем. Кровь откуда?
– Не знаю вообще-то они и в меня камнями кидались. Наверное, за¬це¬пило.
– Вот сволочи! – Саша погладил котенка, и тот оглушительно замур¬лыкал. Рита глубоко вздохнула и вошла.
– Что это? – спросила подруга вместо приветствия. Спасительница в двух словах изложила произошедшее. Настя кликнула охранников:
– Парни, тут малолетки Ритку обидели. За тем домом, во дворе. Объ¬яс¬ните, пожалуйста, мальчикам, как надо вести себя с женщинами. Леша, иди. Не бойся, не сбегу, Сашка постережет.
Парни, кивнув, вышли. Рита достала мисочки с едой и протянула больной. Пока та ела, она обзвонила немногочисленных знакомых на предмет пода¬рить звереныша. Желающих не нашлось, и спасительница заметно погруст¬нела:
– Куда его деть? Маленький… Настя, а может, себе возьмем?
– Чего? – оторопела рыжая. – Сбрендила? У него же блохи и глисты на¬вер¬няка! А у нас две кошки, если помнишь, и крыса! Идиотка! Не хва¬тало мне в доме рассадника заразы!

Максим и Димка, входя во двор, с удивлением уставились на Лешку, «мило» беседующего с малолетними бандитами посредством оплеух и за¬трещин.
– Леша, ты чего буянишь? – удивился Макс. – Почему пост покинул?
– Анастасия Васильевна велела. Рита котенка принесла, эти разбой¬ники его камнями забрасывали, и ей досталось за заступничество.
– А че, нельзя? – заныл один пацан.
– Нет! – Димка добавил ему плюху. – Котенку было больно и страшно! – Вто¬рая оплеуха была крепче.

Проучив наглецов, парни пошли в клинику. Крики Насти они услы¬шали ещё на лестнице:
– Ты про ребёнка подумала, мать Тереза? А про животных?
– О, Настёна разоряется. Бедная Ритка, – вздохнул Максим, открывая дверь. – В чем дело, любимая?
– Эта дура зверя приволокла уличного, а о том, что бросить жальче, чем взять, не подумала! Куда его теперь? Третья кошка мне не нужна! А Кузенька старый, ему лишние стрессы вредны!
– Он не ста…– чуть не ляпнул Ярославский, тут же получив чувствитель¬ный тычок от Риты. – Тогда я возьму!
Настя мигом остыла:
– Ага, сейчас! Ритка, тащи эту тварь дикую домой! Но сначала – в кли¬нику! Мне зараза в доме не нужна!
– Как назовем? – робко спросила провинившаяся.
– Гришкой! – буркнула Настя. – Все, валите отсюда!
– Ладно, пока, – кивнул Дима. – Рита, котенок побудет в клинике, я при¬вивки сделаю, после эфира заберете, ничего, что поздно, я все равно де¬журю! Макс, держись, тебе сейчас достанется, Настя в бешен¬стве, я ее давно такой не видел!
– Верно, – подтвердила рыжая бестия. Рита завернула котенка об¬ратно в шарф и вышла. Малыш доверчиво свернулся клубочком и засо¬пел.

– Поехали в клинику? – спросил Димка, садясь в машину поджидав¬шего их у входа Мишки.
– Нет, тебе придется самому возиться, – улыбнулась Рита. – А я по¬еду пить кофе с хорошим человеком, который мне очень нравится.
– Кто таков? – ревниво встрял Мишка. – Я попрошу, дорогая! Что за кофе, то бишь что за человек?
– А ты никак ревнуешь? – поразилась Марго. – По какому праву?
– Что ты! Просто хочу знать, с кем моя любимая девушка проводит время.
– Девушка тебе пока не жена, да и в браке у нее останется право на лич¬ную жизнь, – назидательно проговорил Димка с заднего сиденья.
– Да ради Бога, кто бы запрещал, – буркнул Мишка. – Просто инте¬ресно, что за фрукт.
– Не фрукт, а овощ, – расхохоталась Рита. – Его зовут Лев Григорье¬вич, вла¬делец кучи фирм по торговле мебелью. Я с ним на практике по¬знакоми¬лась, у его фирмы были контакты с иностранцами. Лев Григорь¬евич сказал тогда, что дверь его кабинета всегда открыта для меня. С тех пор и повелось – он приезжает в го¬род, я чудом угадываю время и дату приезда, звоню, и он приглашает меня на кофе. Поразительно ум¬ный и обаятельный человек. По паспорту ему 52, а в душе – не больше 20. С ним можно проболтать два часа обо всем на свете и не заметить бега времени. Он всегда обращается со мной как с равной, не ставя дистанции – мол, я крупный бизнесмен, а ты не¬понятно кто. Разговари¬вает так, будто мне хорошо известны те тонкости, ко¬торые он сообщает, то бишь в интел¬лекте не отказывает. А уж энергетика у него! Я выхожу, аж искрясь от счастья. И хватает надолго, он – как хорошая батарейка. Я же говорю – супер-мужик.
– Прямо Киса Воробьянинов, отец русской демократии, – хмыкнул Мишка. – Ты, часом, не влюбилась? А то я уступлю место супер-мужику.
– Дурак, – обиделась Рита. – Просто он интересен и приятен мне как че¬ловек. А игры «мужчина-женщина» между нами никогда не было, что мне ещё больше нравится. Отвези меня к «Виктории», здесь у него офиса нет, он к другу приехал, поэтому кофе пить мы будем в кафе.
– Извини, – примирительно улыбнулся парень. – Не хотел тебя оби¬деть. Про¬сто мне не хочется тебя терять.
– Ладно, – остыла девушка. – После эфира заберешь меня, согласна рас¬тя¬нуть дорогу на два часа. А в студию он меня отвезет.
– Ладно, – повеселел несостоявшийся ревнивец.

Рита вышла из машины, радуясь, что одета в новое платье «от Со¬ломо¬ныча». Мельком взглянув на себя в большое зеркало коридора, она вошла в зал и радо¬стно улыбнулась невысокому симпатичному муж¬чине, предупре¬дительно под¬нявшемуся навстречу.
– Лев Григорьевич! Здравствуйте! Очень рада Вас видеть.
– Я тоже, – мужчина придвинул ей стул. – Что будем пить?
– Кофе, – решительно ответила Рита, намекая на традиции. – Спирт¬ное мне нельзя, у меня эфир на радио. Послушаете вечером? Я ле¬генды читаю и по¬здравления веду.
– Обязательно. Вы любите морепродукты и грибы?
– Обожаю!
– Тогда будем кушать салат «Окаяма» и жюльен. Кофе сейчас – по-ту¬рецки, через полчаса – по-венски. После первого кофе – стейк с кар¬тофелем фри и зе¬леным горошком. Девушке – запеченного омара в ли¬монном соусе. На десерт – фрукты в сливках.
– Растолстею, – шутливо огорчилась Рита.
– Ничего подобного, у Вас прекрасная фигура. И потом, глупо пере¬живать Из-за того, что доставляет удовольствие, иначе точно растол¬стеете.
Беседа протекала как обычно – немного сумбурно, но интересно и в до¬вери¬тельно-дружеском ключе. Заговорившись, Рита едва не опоздала к на¬чалу эфира.

Последний день лета должен был стать для Насти днем возвраще¬ния домой. С утра Рита затеяла генеральную уборку в квартире, изрядно запу¬щенной за время ее пребывания при подруге, ведь домой она захо¬дила только покормить зверей и переночевать. Интенсивное общение Насти с ан¬гельски терпеливым Максимом ничуть не мешало работать, прибавляя до¬полнительных эмоций. По¬весть была закончена вовремя, а на премию Рита решила купить подруге пода¬рок – точную копию погиб¬шей вазы. Идею по¬дарка подсказал Максим, жалевший погибели изуми¬тельно красивого «кув¬шинчика».
Убираясь в кухне, Рита с сожалением выжала из бутылки моющего сред¬ства последние капли, с неохотой предвкушая поход в магазин. Вздохи пре¬рвало по¬явление Максима.
– Привет, помочь? – заглянул он в кухню.
– Ага, пойди купи химии всякой. У меня полквартиры ещё не убрано, а все по¬рошки закончились. Подожди, денег дам.
– Перегрелась? – обиделся парень. – Сам справлюсь.
В отсутствие покупателя Рита разобрала шкафы и вытащила из них все емко¬сти, чтобы протереть пыль на полках. Освобождая первую, она оберну¬лась на звук открывающейся двери и от изумления уронила каст¬рюлю на пол: на пороге стоял Максим, нагруженный четырьмя огром¬ными, туго наби¬тыми пакетами. Сквозь прозрачный полиэтилен первого просвечивали фла¬коны минимум с че¬тырьмя видами жидкости для мы¬тья посуды, чистки сан¬техники, окон и зеркал, освежители воздуха, от¬беливатели. В остальных были плотно утрамбованы все виды стираль¬ного порошка, известного Рите по рекламным роликам.
– Куда столько? Зачем? Этим же можно месяц наводить хирургиче¬скую чис¬тоту во всем доме!
– Мало? – огорчился Максим. – Я в ресторан каждую неделю столько за¬казы¬ваю.
– Ты сравни площадь «Макдональдса» и нашей квартиры! Нам жид¬кость для мытья посуды за год не извести! – простонала Рита, обесси¬ленно спол¬зая на пол. – Сколько здесь?
– Я спросил, что надо для квартиры, они и дали. Тут вот что: 20 пачек по¬рошка, 5 освежителей, столько же жидкостей для мытья посуды, для окон и зер¬кал, 20 рулонов туалетной бумаги, 5 гелей для сантехники, щетки и сред¬ства для ковров, отбеливатели, лосьоны, средства от тара¬канов и грызунов, – стара¬тельно перечислил Максим, пряча улыбку. Рита покачала головой:
– Для грызунов! Что плохого тебе сделал Кузенька, единственный грызун в этой квартире?! Кретин! Идиот! Придурок! – последовательно отчеканила де¬вушка, глядя на изобилие «чистоты в бутылках». – Ты полный и закончен¬ный ду¬рак. Хорошо, хоть прокладок не купил.
– Почему? – обиделся Максим и вылетел за дверь. Через пять минут он вта¬щил ещё два пакета, набитых солями для ванн, упаковками доро¬гого мыла, бальзамами и масками для волос, шампунями, губками и даже не¬сколькими ви¬дами красок для шевелюры. Венчали этот Монблан гора про¬кладок на любой вкус и банка с детской присыпкой. Этого и без того оша¬левшая Рита уже не вы¬несла.
– Мамочки, а это кому?
– Присыпка? Анютке.
– Детей у тебя не было, это ясно. Она же до двух лет! А прокладок сколько?
– Двадцать пачек. Тут разные, я же не знаю, какими вы пользуетесь.
– Спасибо, мы обеспечены на полгода, учитывая, что на двоих надо три пачки в месяц.
– Теперь понятно, какой гарем имела в виду продавщица, – кивнул добро¬вольный помощник.
– Раскладывай, – безнадежно кивнула девушка, беря гель для кухни. Максим поднял пакет, но тот наконец не выдержал тяжести и лопнул, ко¬робки и пачки рассыпались по полу. И тут вошел Дима. Несколько се¬кунд он оторопело разгля¬дывал разбросанное:
– А… Это что? Распродажа? Я куплю что-нибудь.
– Так бери, – улыбнулась Рита. – Этот человек так неумно пошутил, навер¬ное. Иначе он – законченный идиот. Все, берите губки и марш в ком¬нату. Мои – кухня и ванная.
Через час в любой части квартиры можно было оперировать: иде¬ально сте¬рильные поверхности сияли прямо-таки рекламной чистотой, а бактерии надолго исчезли из дома.
Окинув строгим взглядом квартиру, Рита потащила спутников за ва¬зой в тот же магазин, где несчастный «горшок» был куплен в первый раз. Оплатив приоб¬ретение, она пошла к выходу, не выпуская его из рук. Максим взял су¬мочку, чтоб не мешала.
Купив продукты, троица вернулась домой. Обалдевшие от чистоты кошки ле¬жали на кровати, изгнав новичков – Гришку и Кузеньку – в кори¬дор. Рита поста¬вила в вазу купленные по дороге крупные ромашки и, разложив про¬дукты, уви¬дела, что нет хлеба.
– Я схожу. Не поняла, – она удивленно пересчитала наличность в ко¬шельке. По всему выходило, что подарок для подруги достался ей бес¬платно. Ещё раз – тот же результат.
– Ребята, поехали обратно в магазин. Кажется, я кувшинчик украла, – расте¬рянно посмотрела Рита на парней. Максим виновато опустил го¬лову:
– Не украла, это я деньги подложил. Зачем так тратиться?
– Ах ты, сволочь! Да кто же тебя просил! – разозлилась Рита и попы¬та¬лась швырнуть в непрошеного дарителя вазой, но он перехватил ее руку и вернул кувшинчик на место.
– Не надо, Лешки под окном нет, ловить некому. И второй раз угро¬бить пода¬рок я не позволю! Ишь, нахваталась от Насти дурных привы¬чек! Прямо как се¬стры характером!
Рита вздохнула:
– Чур, с ней сами разбирайтесь! Кстати, нам пора. Поехали!

Настя сидела на подоконнике, докуривая последнюю «больничную» сига¬рету. Охранники собирали в коробки аппаратуру.
– Эх, Анастасия Васильевна, жалко, что Вы уезжаете! Теперь скука смертная начнется, из окна ничего летать не будет, – вздохнул Леша.
– Правильно, нечего делать! – заворчал вошедший Максим.
– Отчего же? – удивилась Настя. – Леша, прощальный салют для тебя.
Большой музыкальный центр с грохотом разлетелся на асфальтовой до¬рожке больничного парка. Максим обреченно шагнул к окну и прово¬дил взглядом его полет.
– Настя, это же подарок, – упрекнул Дима.
– Да? – непритворно огорчилась рыжая вредина. – А я и не знала. Жалко.
– Я тебя убью, – пообещал Максим. – А у Лешки за идею из зарплаты вы¬чту.
– Давай, – ослепительно улыбнулась будущая жертва. – Смерть от твоей руки – высшее благо. А Лешке я доплачу.
– Точно убью, – решил парень и пошел к выходу, предусмотрительно при¬хва¬тив коробку с видеодвойкой.

– Ох, и хорошо же дома! – Настя бросила сумку на пол и вошла в кухню. Анютка тут же повисла у нее на шее:
– Мама приехала!
– Пусти, дочка, мне больно! А где зверье?
– В зале, – доложил ребёнок и спрятался в ожидании грозы. Настя сгребла в охапку обеих кошек, погладила Гришку и крысу. Кузька-второй сразу же полез знакомиться с новым существом. И тут до Насти дошло:
– Стоп. Это не Кузенька. Ты кого опять приволокла, идиотка?
– Это Кузенька, – возразила Рита.
– Я что, слепая? Это не мой мыш!
– Никто и не говорил, что твой, – вмешался Дима. – Но это Кузенька. Вто¬рой. Первый неделю назад от старости умер. Мы не хотели тебя волновать, поэтому и не сказали.
– Ах, не хотели волновать? Сволочи! Где мой мыш?! – закричала Настя и вдруг заревела. Максим осторожно обнял ее.
– Уйди! – рявкнула утешаемая. Крысеныш вполз на ее ногу и проси¬тельно за¬глянул в глаза: давай дружить! Настя взяла его на руки: – От¬мучился Ку¬зенька. Эх, ты, утешение. Ладно, живи, черт с тобой. Мне се¬годня поесть да¬дут?
– Да, идем, – кивнула Рита.
Войдя на кухню, виновница торжества окинула взглядом празднично на¬кры¬тый стол, задержавшись удивленным взглядом на вазе:
– Это ещё что? Кажется, я ее разбила. Или нет? Я после Кузеньки ни в чем уже не уверена.
– Это новая. Подарок тебе, – объяснила дарительница, от греха по¬дальше прячась за спину Максима.
– Денег много, – понимающе кивнула Настя. – А ребёнку куртку нельзя ку¬пить!
– Куртку я купила, на гонорар за последнюю повесть! А за вазу этот бал¬бес платил, я не просила, он мне деньги в сумочку сунул! – сумбурно оправ¬дывалась Рита, ожидая «полета шмелей», то есть выброса вазы в окно. Но подруга неожи¬данно смягчилась:
– Пусть стоит. В память о Кузеньке. А выпить есть?
– А как же? Винцо будешь вкусное? – взялся за бутылку Дима.
– Буду! – с вызовом вскинула голову Настя, помнившая недавнюю тира¬нию. Но сегодня, кажется, ей разрешали все. Максим протянул бу¬тылку к ее бокалу, и в этот момент из его кармана выпал какой-то лис¬ток. Настя пой¬мала его, автома¬тически пробежав глазами. Вдруг она увидела свою фами¬лию в верхнем углу: это оказался астрономический счет за ее пребывание в платной палате клиники. Но самое интересное – в графе «Оплата» красо¬вался не аккуратный росчерк Риты, а разма¬шистая, уверенная подпись Мак¬сима. Рыжая гроза подняла голову и об¬вела взглядом притихшую компанию. Воздух потрескивал, как перед грозой.
– Я, наверное, отстала от жизни, – леденяще улыбнулась Настя. – А что, деньги на счету уже кончились, и платить за лечение было нечем?
– Уймись, – заступился за Риту Максим. – В аварии виноват я, нечего было Мишку за руль сажать, поэтому последствия своей ошибки опла¬чиваю сам. По¬этому закрыли тему. Давай лучше поговорим о твоем дне рождения через две недели. Как будем отмечать? Может, в ресторане?
– Посмотрим, – «мило» улыбнулась будущая именинница. Напряже¬ние раз¬рядил телефонный звонок. Рита взяла трубку:
– Алло? Андрей? Что тебе надо на сей раз? Ах, вот как! У меня уже есть па¬рень, ты его видел. За что благодарить? Ах, если бы не ты и не конкурс, я бы его не встретила! Все равно я уехала бы в Самару с На¬стей. И издатель¬ство нашла бы сама, учитывая диплом. А радио… Что делать, не познакоми¬лись бы. Андрей, я не люблю говорить людям га¬дости, но если ты не оста¬вишь меня в покое, я начну употреблять не¬парламентские выражения. До свидания, пан Каликин! Вот настырный! – покачала она головой, положив трубку.
– Это любовь! – театрально воскликнул Мишка и сгреб любимую в охапку. – Фиг ему, не отдам!
– Не отдашь, – согласилась та. – Потому что я не твоя, отдавать не¬кого.
– Так будешь, я на тебе женюсь, – не смутился парень.
– Уже бегу в ЗАГС! – саркастически улыбнулась невеста. – В обморок от сча¬стья падать? Приготовилась! Падаю!
В обстановке прогулки по минному полю прошел остаток вечера. Прово¬див гостей, Настя полезла в ванную, с наслаждением вытянув¬шись в теплой, пахну¬щей морской солью воде. Не любившая чужих по¬стелей и чужих ванн, она с удо¬вольствием предвкушала ночевку в соб¬ственной кровати. Закутав¬шись в тонкий шелковый халатик цвета мор¬ской волны, она легла и тут же заснула, устав от приключений длинного дня. Рита тихонько стрекотала на компьютере, торопясь добить очеред¬ную главу новой повести, потому что из-за хлопот с возвращением под¬руги сбилась с графика. Насте надо было про¬быть дома ещё две не¬дели, так что предстояли веселые деньки под артоб¬стрелом подначек и шуточек. Утешало то, что во время визитов Максима она будет на радио и не услышит зашкалив¬шей перепалки. Так и случилось: единственное время, когда в квартире царили мир и спокойствие, – часы ра¬боты над переводом. Тогда Настя молча читала или спала. Но стоило Рите вы¬ключить компьютер, как на ее уши обрушивался шквал сарказма, отта¬чи¬ваемого Настей для Максима. Зато вечером наступал некото¬рый ре¬ванш: Максим, опытный дуэлянт, не уступал любимой в остроумии и сполна нака¬зывал за злой язычок. Но этого Рита уже не слышала, читая слуша¬телям очередную легенду. Зато наслаждался Дима, зачастивший к бывшей воз¬любленной, а ныне просто подруге.

Не по-осеннему теплый сентябрь словно наверстывал для Насти прове¬ден¬ные в заточении дни. Пока ещё ее нельзя было назвать полно¬стью здо¬ровой, но она уже занималась на тренажерах и вполне могла выполнять не¬хитрую домаш¬нюю работу, чего делать не спешила, поль¬зуясь положением больной.
Перед ее днем рождения подруга отменила работу над переводом, чтобы ус¬петь накрошить салатики. Проснувшаяся именинница успела принять душ и одеться до визита Максима, явившегося обсудить по¬следние детали зав¬траш¬него праздника с Ритой. Роскошные Настины волосы цвета расплав¬ленной меди, падавшие на плечи, в который раз привели его в восторг:
– Господи, красота какая! Не стригись, милая, умоляю! Такую пре¬лесть грех осквернять ножницами! Завтра ты будешь самой красивой именинни¬цей! Сцена¬рий не покажу, это сюрприз! Готовься, но прошу – без пакостей. От тебя же всего можно ожидать! – взмолился Максим.
– Что ты, дорогой! – округлила глаза Настя. – Ты уже уходишь?
– Да, дела. До завтра, любимая! Пока, девочки!
– Что задумала? – сурово поинтересовалась Рита, закрывая дверь.
– Да так, пустячок…– невинно улыбнулась завтрашняя героиня дня.