В ловушке

 Пролог

 — Вот же ж нахрен, мать его так! — выругался Физик и смачно харкнул на приборную панель. Экран бортового компьютера самым наглым образом сообщал о поломке сразу трёх из четырёх имеющихся двигателей. Но не это привело Физика в некрасивое расположение духа — электронный мозг боевого звездолёта утверждал, что дальнейшее передвижение невозможно и, более того, пилоту настоятельно рекомендуется как можно скорее покинуть борт.
 Физик был более чем взбешён, ведь руководство по эксплуатации данной машины гласило, что при выходе из строя трёх двигателей, полёт, пусть и с потерей скорости и уменьшением маневренности, будет продолжен. Но теория и практика, как это часто бывает, имели существенные расхождения. И вот почти новая машина третьего поколения мало того что не смогла противостоять атаковавшим её примитивным ракетам слаборазвитой цивилизации на краю галактики, так ещё и отказывалась продолжать движение до ближайшей орбитальной базы.
 Физик, он же Виктор Лавренцов, получил своё прозвище сразу по приходу в звёздную авиацию. Двадцатилетний увалень, он попал в армию со скамьи Института плазменной физики и внепланетной механики, в коем проучился три года из положенных шести и, так и не изобретя ни одного узла для межгалактических кораблей будущего, бросил не слишком-то интересную учёбу. Сослуживцы, едва узнав, где Лавренцов учился, тут же обозвали его Физиком, коим он и остался на всю оставшуюся жизнь.
 И вот он, выполняя обходной маневр, будучи участником боевых учений, подвергся совсем не учебной бомбардировке и должен сделать выбор — оставаться в плывущем по инерции корабле и пытаться «достучаться» до базы, или покинуть машину с её ограниченным количеством кислорода и попытать счастье высадиться на ближайшую планету. Связь как назло напрочь отказывалась работать, а микротрещина в корпусе бешено высасывала воздух, тогда как спасательная капсула, по словам компьютера, в полной сохранности.
 Физик громко выдохнул, прочитав сообщение о расположенной поблизости планете земного типа, и забрался в капсулу. Зажмуривание никак не помогло легче перенести резкий рывок катапультирующего механизма, и желудок, скакнув от самого низа туловища к не ожидавшей такого развития событий глотке, извергся своим содержимым на колени невезучего пилота.
 — Грёбаная армия, — скривился Физик, размазывая рукавом перепачканные штаны.
 Забил в комп нужные координаты, невесело хмыкнул. Затем нажал клавишу принудительного сна и устало откинулся в кресле. Приборы мгновенно начали добавлять в кислород небольшие порции усыпляющих веществ и препаратов, вызывающих замедление метаболизма. Через пять минут человек спал почти летаргическим сном, а спасательная капсула, оборудованная одним слабеньким моторчиком, медленно ползла к назначенной точке.
 
1

 Физик постепенно начал приходить в себя, но понять, где он, был не в состоянии. Прошло почти полчаса, пока космолётчик вспомнил предшествующие события и в ужасе уставился на электронный календарь. Как оказалось, с момента катапультирования прошло сорок семь суток. И раз он ещё здесь, значит поисковые службы сработали неважно, а следовательно, придётся спускаться на планету и надеяться, что она обитаема или хотя бы пригодна для жизни. Он был уверен, что рано или поздно его найдут, просто нужно подождать какое-то время, возможно даже довольно продолжительное.
 Снова вздохнув, как и сорок семь суток назад, прапорщик Лавренцов набрал комбинацию клавиш, активирующих автоматический спуск, и попытался по возможности расслабиться.
 
Приземление прошло без сюрпризов, за что Физик мысленно поблагодарил бога и, на всякий случай, Аллаха. Комп уверял, что состав атмосферы как минимум не слишком опасен, но всё равно вылезать было боязно. Вместо этого Физик начал ощупывать локатором окрестности в радиусе трёх километров — максимум, на что способен хилый прибор. Ничего подозрительного не обнаружив, глянул на датчик оставшегося кислорода — менее суток нормального функционирования, далее — мучительная смерть. Содрогнувшись столь не радостной перспективе, пилот откинул стекло.
 Воздух оказался вполне пригодным для дыхания, по крайней мере, не хуже чем в баллонах спасательной капсулы. Физик посмотрел под ноги. Поверхность выглядела так, как обычно выглядит земля, не покрытая бетонной или полимерной плиткой — она была грязная. Кое-где, прорвав жёсткую корку сухой грязи, торчали пучки какой-то травы, больше похожей на обрубленную проволоку. Проследив поверхность до горизонта, Физик обнаружил небольшие рощицы низкорослых деревьев, скромно произрастающих в нескольких километрах от него.
 Вдруг, мурашки пробежали по телу пилота, будто сам господин Страх прошёлся мимо, задев полой плаща оказавшего одного на чужой планете человека. Физик поёжился. Захотелось закрыться в капсуле, включить непрозрачность стекла, чтобы не видеть этого пугающего мёртвого простора и ждать спасателей, которые, он был в этом уверен, вот-вот спустятся где-то рядом и увезут подальше от дикой планеты.
 Голод заставил вспомнить, что запасов сухого пайка хватит всего на два-три дня, а следовательно, стоит вернуться в капсулу и проверить входящее в спасательный набор оружие.
 Жуя упрямо не желающую проглатываться квадратную штуку, напоминавшую безвкусное печенье и запивая её консервированной водой, Физик стал разглядывать свой арсенал. Состоял тот из семизарядного бластера, двух запасных обойм к нему и длинного обоюдоострого ножа со встроенными в рукоять фонариком и спутниковым маяком.
 Проверив обоймы, Физик обнаружил, что одну из них можно смело выбросить, так как из-за давным-давно истекшего гарантийного срока она успела полностью разрядиться, а во второй осталось всего пять зарядов.
 — Вот же жопа, — невесело усмехнулся пилот и откинулся в кресле, пытаясь заснуть.

 2

 Физик уже третий день рыскал по грязистой равнине в поисках пропитания. Он бы давно оставил попытки найти и подстрелить какую-нибудь живность, сочтя планету необитаемой, если бы не странное шевеление в зарослях. Сначала он решил, что это игра воображения, усиленного голодом и страхом одиночества, но зайдя в чащу, которая напоминала стену арматурных прутьев, вдруг наткнулся на четырёхпалые следы какого-то животного, судя по отпечаткам, размером с кролика.
 Осторожно, стараясь не зацепиться за острые ветки, Физик начал пробираться дальше, несмотря на то что следов больше не было. Внезапно где-то сбоку раздался звук, похожий на хлопанье крыльев. Рванулся в направлении предполагаемой жертвы и не заметил выступавший из земли короткий острый отросток. Тот с треском впился в ногу чуть ниже колена, и охотник вновь ощутил себя пилотом, прочертив в воздухе достойную акробата дугу, после чего с воем рухнул на землю. Только теперь пилот-неудачник понял, что притяжение на этой планете значительно сильнее земного: падение вызвало перелом нижней челюсти, ключицы и нескольких рёбер. Задыхаясь от адской боли и досады, Физик с трудом нашёл в себе силы сесть и ощупать повреждённые места. Идти дальше не представлялось возможным, так как на левой ноге оказалась повреждённой икроножная мышца, да и подняться переломанному телу было не под силу. Физик с тоской подумал об универсальной аптечке, что лежит в спасательной капсуле, в нескольких километрах от места его нынешнего пребывания.
 — Вот, чёрт, — произнёс он вслух и прислонился затылком к стволу «дерева».
 Безнадёга растеклась по груди холодной лужей, чем только усилила физическую боль, и Физик собрался уже завыть от обиды, когда неожиданно на ветку местного «дерева» приземлилось некое создание серого цвета и уставилось на раненного человека. Пилот сглотнул от предвкушения и поискал глазами бластер. Тот нашёлся почти сразу — валялся неподалёку, уткнувшись стволом в засохшую грязь. Тем временем «птица», именно так человек охарактеризовал трёхлапое крылатое существо, удивлённо разглядывала пришельца всеми шестью глазами, держащимися на тонких стебельках, и одной из лап почёсывала покрытое чешуёй тело.
 — Ну, птичка, не улетай, — мысленно взмолился Физик. — Щас... Ещё немного посиди. — Он не отрывал взгляда от потенциальной пищи, а рука лихорадочно шарила по жёсткой сухой поверхности.
 Наконец, добравшись до оружия, осторожно, чтоб не спугнуть неведомую тварь, Физик направил бластер в сторону жертвы. Раздался звук, похожий на закрываемый замок-молнию, и тело крылатого туземца свалилось к ногам охотника, забрызгав штаны густой чёрной жидкостью. Пальцы Физика судорожно стиснули притихшую тушу, а зубы впились в слегка обгоревшую плоть...
 ...Прошло не менее часа, прежде чем Физик пришёл в себя от болевого шока. Измученный голодом, он забыл о сломанной челюсти, которая теперь тихо ныла, выливая из разорванной щеки тонкие струйки крови.
 Теперь, наученный горьким опытом, Физик отрезал немного мяса «птицы» ножом, зажал его между двух пальцев и запихал почти в самое горло. Внезапно, пришедший вместе с рвотой ужас окутал с головы до ног тело искалеченного человека. Он отказывался в это верить, хотя факт был налицо — местная фауна не была белковой, какое-то другое соединение поддерживало жизнь этой забытой всеми богами планеты. Но эта сенсационная с научной точки зрения находка лишила человека всякой надежды на выживание.

 Эпилог

 Спустя семьсот тридцать лет, когда планета под номером 813… уже более двухсот лет считалась освоенной, в зарослях одной из её незаселённых областей были найдены останки человека. По данным Галактической Вещательной Компании, несмотря на длительное воздействие окружающей среды, можно с уверенностью сказать, что тело принадлежало человеку доимперской эпохи. К счастью, очень хорошо сохранились некоторые ткани, что, по словам учёных, произошло исключительно благодаря несовместимости местных органических форм и представителей белковой жизни. Более подробная информация появится после лабораторных исследований, которые должны занять не более двух недель.