Перекрёсток

Остин резко встал, отшвырнув в сторону пустую банку из-под пива и с досадой огляделся. Ничего нового, однако, он не увидел, так как то же самое проделывал сотни раз, последний из которых был всего четверть часа назад. Вокруг темнел космос, испещрённый язвами звёзд, давя своей необъятностью и равнодушием, и утлое судёнышко, по каталогу значившееся как спасательная шлюпка первого класса, смотрелась в бесконечности Вселенной по меньшей мере нелепо.
Он третьи сутки сидел, глядя перед собой, время от времени вскакивал, чтобы поглядеть по сторонам в поисках хоть каких-то признаков спасателей и взять очередную банку пива, благо этого, достаточно калорийного напитка, набрал несколько ящиков. Грузовой корабль германского производства, с которого Остин чудом спасся, был зафрахтован большой торговой компанией и две недели назад стартовал из пражского космопорта с грузом чешского пива на борту, направляясь к небольшой планетке на противоположном краю спирали Млечного Пути. Планета с несерьёзным названием Аттракцион, по сути, таковой и являлась, считаясь главным центром развлечений в галактике. Позади была уже почти половина пути, и экипаж звездолёта начал в предвкушении подсчитывать ожидаемую прибыль, проигрывая друг другу в карты существующие только в их головах деньги.

Остин был свободен от вахты и, лёжа на ящиках с пивом в кормовом отсеке корабля, чиркал на бумаге некое подобие военного межгалактического крейсера, на котором ему одно время довелось служить, чтобы заработать льготы для поступления в университет. Работа над рисунком подходила к логическому завершению, когда резкий толчок швырнул Остина на палубу, лежать на которой ему долго не пришлось, так как через секунду отключилась искусственная гравитация, и тело несчастного астронавигатора вяло воспарило в невесомости. Тут же включился сигнал звуковой тревоги, сообщавший о столкновении корабля с инородным предметом и советующий экипажу немедленно покинуть борт на спасательных шлюпках. Электронный голос ещё продолжал излагать инструкции по спасению, когда Остин нажал клавишу открытия стыковочного шлюза и начал переносить ничего теперь не весившие ящики с голографическими логотипами чешских пивоварен в маленькую двухместную шлюпку. Остин нёс последний ящик, когда бортовой компьютер посоветовал членам команды, находящимся в рубке послать сигнал SOS и в спешном порядке покинуть корабль из-за начавшейся полной разгерметизации внутреннего пространства. Далее компьютер начал сообщать координаты звездолёта, но Остин уже захлопнул люк, в надежде, что кто-нибудь из вахтенных офицеров запишет координаты и пошлёт их на все корабельные и планетарные приёмники.

Сразу же после отстыковки, Остину пришлось пережить своё первое в этой истории разочарование. Дело было в том, что посмотрев в сторону удаляющегося корабля, он увидел лишь его кормовую часть с изображением германского герба и прямоугольниками шлюзов. Нос же звездолёта, с находившейся в нём рубкой начисто исчез. В стороне от уцелевшей кормы, на расстоянии нескольких десятков километров плыла огромная груда искорёженного металла, в которой с трудом угадывались очертания американского военного межпланетника. Похоже, корабль Остина протаранил штатовский крейсер, путь которого по неведомым причинам пересёкся с торговой трассой.

Осмотревшись, Остин не увидел ни каких признаков других летательных средств. Ни шлюпок, ни спасательных капсул. Похоже, в этой аварии он — единственный выживший.
Вторым, и сразу крушащим все надежды на спасение разочарованием стала поломка бортового компьютера шлюпки. Ещё бы — последние лет десять комиссия на борт корабля ни разу не ступала, чему в немалой степени способствовали дружеские отношения между владельцем звездолёта и большими людьми из правительства.

И вот, к концу третьих суток пребывания крошечном замкнутом пространстве, Остин начал паниковать. Организм, более шестидесяти часов державшийся только на пиве, да еще в состоянии невесомости (в шлюпках данного класса не предусматривалась искусственная гравитация), повёл себя неожиданно. Он начал кидаться на стекло прозрачного купола, пинать, насколько это позволяла нулевая гравитация, приборную панель и дико орать, несмотря на осознание того, что звук пойдёт не далее внутреннего пространства шлюпки.
Внезапно Остин сел в кресло, ощупал лицо, покрытое синяками от плавающих по салону пивных банок, и заплакал. В нескольких километрах от того места, где он парит на спасательном судёнышке, пролегают два торговых пути. Остин смотрел в пугающую бездну Вселенной и не видел мчащиеся мимо огромные транспортники и маленькие яхты с контрабандными грузами на бортах, он не видел ни катера космического патруля, ни летающие баллоны танкеров. Несмотря на то, что эти миллионы тонн металла и тысячи людей пролетали почти в упор с ним, их околосветовая скорость не позволяла человеческому глазу не то что увидеть что-то конкретное, но даже уловить движение.

Он умирал, истощённый нервным срывом и отсутствием пищи, задыхался наполненным углекислотой воздухом и собственной безысходностью, а рядом кишел жизнью звёздный перекрёсток, не замечая мучений одного, ничего не значащего для него существа.